Сейчас только коньяк помог скрыть дрожь его собственных рук. Рук, раньше державших женщину, которую он только что ликвидировал на месте, лишив даже права на суд, убил, обрекая на гниение в космосе остатков ее тела. Окончательное уничтожение стало внезапно так близко: окровавленные аэропорты, водородные бомбы, осколки металла, оскверняющие красоту космоса, моря приграничных планет, покрытые пеплом. Неужели он для этого здесь, в этом его предназначение? Сердце физически болело, он уже стал мясником? Сколько жизней, уносимых в небо? Он резко выдохнул и вскинул голову.
Естеш далеко до коньца войны, заметил вранский командирТомаш Пападимитриу, подливая ему в стакан коньяк из ставших знаменитыми собственных запасов.
Дюже далеко, согласился Адиль, нечаянно ответив на вранском. Ему налили еще коньяка, пока он записывал рапорт в ставку об исходе боя. Хотя бы вокруг не смеялись над его неопытностью в роли командира, помогая вникать в бесконечную бумажную работу. Возведение в ранг полковника его даже не удивило: он всегда предпочитал плыть по течению, зная, что хорошо защищен.
Аласия получила весть о пленении нового министра связи и транспортаТьяго Моро пиратами в ночь на пятое октября. Империя незамедлительно приступила к переговорам по вызволению делегации из плена. В профиле исполняющего обязанности министра транспорта и связи все еще значился статус командировка.
Через два часа пришло новое сообщение из анонимного источника: Тьяго Моро не был захвачен в плен, а оказался блокирован противником без медикаментов и припасов в поясе астероидов. Для канала связи он использовал новую разработку Архитектора разума, подписав сообщение эмблемой Шляда. Ставка начала обдумывать план эвакуации, тем временем эпидемиологическая ситуация во Вране стремительно ухудшалась. В начавшемся хаосе, Кирш потерял две поставки вооружения, а Вран продолжал требовать помощи, так как разведка принесла новости о готовящемся масштабном нападении пиратов на Вран. Делегация министра оказалась заперта в поясе астероидов без единого шанса на спасение при отсутствии подкрепления из Врана: приказ пока так и не был отдан.
Адиль готовился вернуться в Аласию для отчета перед Военным министерством. Пустынное солнце отражалось в солнцезащитных очках, почти как сейчас, когда во Вране светило вечное солнце от постоянных атак из ближнего космоса. Его отряд достиг Золотого храма, а запись продолжалась, причудливо связывая сейчас и тогда, ему казалось, что он находится в двух мирах одновременно, и это не ему сейчас не хватает кислорода, кровавый кашель, раздирает легкие, а рядом умирает еще один солдат, которому он может только закрыть глаза.
Новоиспеченный полковник внешней разведки приехал к дому старшего брата в Аласии, недалеко от Военного министерства, и взял на руки крошку-племянника у невестки, понятия не имея, что с ним делать. Слава Деве, он спал, пока они пили чай на террасе, смотря на розы:
Очень много роз. Так всегда было? склонил голову Адиль, отпивая свой кипяток.
Нет, это в прошлом году жена вплотную занялась домом, улыбнулся его старший брат. Ты не так много пропустил: здесь все меняется гораздо медленнее, чем на границе.
Адиль, может, тебе стоит оставить армию? Мы за тебя очень волновались, прекрасная принцесса нахмурилась. Успех и амбицииэто очень хорошо, но не важнее твоей жизни, тыне пленник, у тебя есть право выбора.
ЯЧетвертый принц, если брату нужна моя поддержка среди военных, я буду делать все, что в моих силах, и что согласуется с точкой зрения отца, после паузы ответил Адиль, подобрав нужную формулировку.
Я рад, что ты вырос таким, довольно улыбнулся принц. Краткое воспоминание о теплой осени в родной Родезии растаяло, потускнев в глубине Архитектора разума, оставшись тоской о родезийском языке. Сейчас Адиль торопился перебросить отряд, чувствуя, что не успевает, но продолжал рассчитывать данные об атаках противника, тем более противник на орбите не стал бы бить в спину. Они влетели в подземную базу близ Катажа, потеряв пять кораблей с экипажем в процессе переброски, от вранского контингента почти ничего не оставалось к текущему моменту, но часть населения еще можно было спасти.
Воспоминания о битве Последнего Рассвета и последующим отступлении армии Врана, он сознательно вывел из копирования, представляя, какую промывку мозга ему организуют теперь, когда наследный принц больше не сможет его защитить. Безопаснее было забыть, что у него была такая миссия, как слежка за вранцами, в конце концов, он осуществит первый переход в истории, всегда можно сослаться на потерю каких-то данных в процессе. Сильно они ничего ему не сделают, он оставался Четвертым принцем, генерал внешних рубежей Адиль Дукай осознавал, что как только он закроет крышку капсулы, погрузив свое умирающее тело в анабиоз, ему вскроют каждую клетку, чтобы разобраться, что стояло за его Архитектором разума. Он должен был сдержать слово, для этого все безумие вокруг: пять лет назад он бы никогда на такое не пошел, но сейчас всех братьев надо было вернуть домой, под раскаты планетных уничтожителей и зарево ядерных боеголовок.
Главнокомандующий Дуда, мы изменим тактику: обычно первыми идут флагманы флота, потом истребители и пехота, а сейчас сделаем наоборот. Основные силы будут в засаде.
Большой риск для разведки.
Их поведу я, на совещании проекция Адиля выступила вперед. Буду ждать Вашего подкрепления у Раскаленных Игл, он отметил неаккуратным красным крестом позицию присоединения войск.
Они держат в заложниках министра и всю делегацию, также на прицеле две планеты вранской системы, боюсь, ситуация нестандартная, вступил в разговор другой генерал разведки. Нужно больше времени для разработки операции.
Время, жестко остановил его главнокомандующий. Фиксируйте приказ: генерал Дукай ввязывает вражеские войска в битву, я приведу подкрепление, генерал Ян ответственен за помощь делегации.
Делегация не в плену, качнул головой Адиль. Они сами выйдут, как поймут, что войска Альянса подошли. Любыми путями надо помешать вражеской флотилии подорвать Вильну, мы не сможем объяснить такие потери среди гражданского населения, он умно не стал задавать очевидный вопрос, каким образом, вражеская флотилия оказалась в системе планеты-ключа Альянса.
Адиль усмехнулся, вспоминая, как подкрепление не пришло, потому что главнокомандующий испугался. Он старался представить со стороны, как они отступили к тому самому поясу астероидов, где прятался Моро. У них не было топлива, провианта и медикаментов: медкапсулы не справлялись с таким количеством раненых. Полковник разоружил истребитель и скинул координаты своего подразделения Тьяго по их каналу, и вылетел из укрытия под взглядами своих солдат, за которых нес ответственность, навстречу пиратам:
Кто главный? Вызываю командира, он направил запрос на контакт рою пиратов, выведя герб Родезии на щит истребителя.
Давно эмблемы не видели, старые друзья. Представься, считаю до трех и сотру в порошок, если маленький самоубийца не покажет лицо, Адиль в ответ захватил контроль на вражеском корабле, чтобы проследить их иерархию, Архитектор разума не смог долго удержать контроль, показывая, что хозяин истощен.
Командор Лен, командир Последнего Рассвета, слушаю тебя. Ты передаешь, что вы сдаетесь? Кстати, несмотря на защиту, из твоих мертвых товарищей вполне немало информации. Тыкомандующий офицер?
ЯЧетвертый принц Альянса, Адиль Дукайготов сдаться в плен при условии предоставления провианта и медикаментов моим людям.
Ого, а за принца дворец много даст. За жратвуцелый принц, сделка века, чего тебе во дворце не сиделось? Чем докажешь? Адиль не снимая щит, вывел свое истинное удостоверение личности, слушая, как в канале связи Альянса стоит мертвая тишина, обмен данными прекратился, акцент говорящего от лица пиратов удивительно походил на вранский, как и манера ведения боя.
Потом ему рассказали, как Моро появился из ниоткуда на корабле без опознавательных знаков, и взял пиратский флагман штурмом особыми преступными методами, не согласовав собственные действия с генштабом и мобилизовав Вранский контингент в полном составе, из всего этого компромата он только кратко скопировал лицо командора флота пиратов, чтобы выследить его в космосе и добить после процедуры перехода. Так началась битва Последнего Рассвета, принесшая победу Альянсу, разбившего противника при преимуществе 6 к 1. Однако Вильна оказалась уничтожена, и ни один человек не был эвакуирован под прицелами уничтожителей планет.
Закончив копирование военных действий в Архитекторе Разума, Адиль в ставке под Катажем зафиксировал данные о потерях после очередной разведывательной вылазки, и согнулся пополам от сильного приступа кашля. Кровь забрызгала проекцию, а руки с трудом cмогли изобразить печать генерала на рапорте, потому что ткани на руках уже начали отмирать, перчатки он натягивал, прикладывая большие усилия, но упрямо продолжал их надевать.
Услышав крики людей на базе, Адиль включил внешние камеры, чтобы своими глазами увидеть столпы синего пламени, точечно бьющих по земле с неба, напоминая золотой огонь уничтожителей, но ничего не разрушая вокруг. Он раскинул Архитектор разума, по каналам Шляд, чтобы проверить ушел ли вражеский флот с орбиты Врана после первой активации Кары небесной. Адиль Дукай, наблюдая за закипевшей водой морей и океанов Врана, понял, что последнюю битву он тоже выиграл, как и все предыдущие: Вран выстоял.
Поддавшись редкой в последнее время тоске, он вошел в личный Архитектор разума, и перенесся в Катаж за несколько месяцев до этого. Городок в скале, где мэр согласился принять их атакующий отряд и поделиться припасами.
Тьяго разговаривал со светловолосой девочкой в красном платье, которая отказывалась делиться конфетами с главным сладкоежкой Альянса. Он что-то шепнул ей на ухо, девочка рассмеялась, и тогда опальный министр отдал ей шоколадный батончик:
Это же твой последний, он подошел к ним, напугав девочку то ли формой Альянса, то ли родезийской внешностью. Рассеянно улыбнувшись, небритый он, вряд ли чем-то мог к себе расположить, но Адиль честно постарался, стараясь не вспоминать, когда в последний раз мылся или ел нормально и пил не очищенную роботами воду.
Тц, и что, у тебя еще есть, поделишься со мной, махнул рукой Тьяго и пошел к зданию мэрии, трансформированную в госпиталь. Адиль понимал, что Тьяго хочет связаться с матерью и невестой, поэтому пошел проверять солдат и считать потери.
Ночью в скальных пещерах было холодно, и они с Моро теперь делили одну палатку: их катастрофически не хватало. Этой ночью было теплее, потому что Катаж внизу подвергся бомбардировке, и хилые щиты не выдержали тяжелой артиллерии. Он помнил только красное платье девочки, когда они стаскивали тела в городской морг и разрушенный портик мэрии. Они решили не менять позицию, но Тьяго, похоронив девочку, перестал разговаривать, ограничившись совещаниями и сообщениями в пауке.
Постоянно приходилось куда-то вылетать по тревоге и оказывать помощь условно-мирному населению. Количество лояльного Альянсу населения уменьшалось стремительно, даже в армии начались разговоры, что их бросили на произвол судьбы, которые Тьяго перестал пресекать. Сон стал роскошью, связьнедоступной, бомбардировкипостоянными. Особенно раздражало, что теперь из-за наведенных на планету пушек, было все время светло. От краткого сна на очередной бесцельной стоянке для переговоров с властями Альянса, генерал проснулся, услышав на грани восприятия движение в палатке. Адиль схватил Тьяго за ботинок, удерживая его на месте. Тьяго в последнее время вызывал все меньше доверия, особенно, когда Адиль узнал, что невесту Моро убили, а мать умерла от вируса во время битвы Последнего Рассвета. Узнал он это не от друга, а от собственного адъютанта. Смысл действий Тьяго никак не складывался, почему он упорно просил прямой помощи от Альянса, где его объявили сердцем вранского заговора наследного принца.
Куда ты? Никаких глупостей? подозрительно сощурился Адиль, резко схватив его за больную ногу.
Я ненадолго, качнул головой Тьяго, с трудом удерживаясь на месте, и стряхивая его руку с ноги.
Нам завтра надо лететь в Этиль, там вроде бы какое-то подобие власти сохранилось.
Хорошо, ровно ответил Тьяго и вышел из палатки, не обернувшись. Сейчас Адилю показалось, что хромал он сильнее обычного, но это был их самый длинный разговор за последние три недели не в рамках совещаний.
Министр сумел неведомым образом, несмотря на взорванные космотрассы, добраться на истребителе до позиций авангарда Альянса и сдаться в плен. Суд над предателем только начался, а Адиль мгновенно получил отмену приказа слежки за Моро от генштаба, и новый приказ на разработку принципиального нового типа войск специального назначения на замену старым формированиям.
Дату создания Корпуса Ястребов генерал Внешних Рубежей предпочел считать датой собственной смерти, копирование завершилось, и он подтвердил Военному министерству готовность к переходу.
Эпилог
В Аласии непривычно шел снег, но мороза не чувствовалось. Адиль брел по направлению к дому своей матери, анализируя пустоту на улицах вокруг себя: в скверах дети не играли в снежки, не было видно обычных зевак, скучающих пенсионеров. Он сообразил, что вечером шел выпуск новостей, и сейчас подданным рассказывали об изменениях в Архитекторе разума, связанных с активацией Кары Небесной и изоляцией системы Вран.
Ему было сложно привыкнуть к новому телу: казалось, что ноги и пальцы должны быть длиннее, плечи уже, а центр тяжести выше, но в целом переход отработал свое. Новое подразделение было официально утверждено после его доклада Военному министерству. Возможности Архитектора разума открывали дорогу к вожделенному бессмертию, а для него означали способ сдержать слово и избавиться от постоянных мук. Он пришел к дому, но ноющая боль все не стихала, а память, укрытая снегами, не желала приоткрыть дверь в детские воспоминания. Его ли это вина, что он дошел, а они нет?
Адиль Дукай опустился на колени в снег, склонив голову, как только его пустили домой. Во внутреннем дворе замерзли искусственные водоемы, вишневые деревья его детства выросли, а он, незнакомец, вернулся с войны, трусливо дождавшись, пока посланники отца покинут дом.
Сын! к нему выбежала мать, тонко вскрикнув, Вставай, пожалуйста, вставай, милый, ты ни в чем не виноват! она кинулась поднимать этого незнакомца, совершенно не похожего на ее нежного мальчика, больше десяти лет назад покинувшего дом. Она сомневалась до того момента, как увидела знакомое неулыбчивые выражение лица и упрямо сжатые кулаки, так только ее сын отбывал наказание из всех императорских детей. Старшая наложница зарыдала, обнимая отнятого ребенка, чувствуя, как он застыл в ее объятиях, не решаясь обнять в ответ. Отзови прошение о визите в тюрьму Тебе нельзя
Мама, произнес он прокуренным незнакомым голосом. Страшно саднило горло, и слезились глаза, кажется, у носителя была аллергия.
Тьяго, она всхлипнула, перерезал себе горло.
Адиль вскинул голову, будто ища ответ, на давно заданный вопрос, небо, затянутое покровом сизых облаков, молчало, ничуть не изменившись на первый взгляд, но не пропуская ни единого лучика бледного зимнего солнца, чтобы осветить серость вокруг. Все стало чужим и не таким, как раньше, которое непонятно существовало ли где-то за пределами его разума.