Отстань, Белка! отмахнулся он. После поговорим!
Как зовут? спросил Лех, приближаясь.
Бирюк.
Знаешь, где беглый?
Бирюк покосился на старателей.
На делянке. Дочка отвела, пожалела.
Предатель! взвизгнула Белка, налетев на него со спины, била кулачишками в спину, царапалась, пыталась даже укусить, пока, солдаты ее не оттащили. Бирюк и не обернулся.
Оставьте девчонку, глухо произнес он. Сказал покажу.
Очень хорошо, Лех спрятал пистолет и вернулся к полковнику, застывшему неподвижно еще в тот момент, когда раздался выстрел. А вы говорили, что это будет непросто! Выдвигаемся пешим порядком. Думаю, одного взвода будет достаточно, даже если мы встретим Макабру.
От его любезной улыбки по спине шефа полиции пробежала дрожь.
Нет, спасибо, полковник сглотнул всухую. П-позвольте мне координировать операцию отсюда. Во избежание враждебных действий населения
Глотните-ка вискаря, полковник! презрительно усмехнулся Лех. Да! И вот еще что
Он жестом подозвал Бирюка.
Я внимательно изучал легенды, мифы и прочие исторические анекдоты. Так что надуть меня, господин Сусанин, вам не удастся. Короче: твоя дочь идет с нами!
7
Джунгли оказались вовсе не такими уж непроходимыми, как про них врали. Взвод бодрым шагом двигался сухой тропой вслед за Бирюком. Только Белке пришлось связать руки, чтоб не царапалась, и приставить к ней рядового Прохазку, который подгонял ее прикладом. Идти рядом с отцом она наотрез отказалась и тянулась в хвосте отряда, тихо всхлипывая. Бирюк тоже молчал, время от времени чутко прислушиваясь к лесным звукам. Лех решил не отвлекать его вопросами, но на всякий случай шел в трех шагах позади, повесив на плечо автомат.
По обеим сторонам тропы тянулась бесконечная колоннада толстых, в три обхвата, стволов. Под ними извивались мохнатые, щетинистые плауны, распространяя одуряющий аптечный запах и создавая зеленоватый полумрак.
Неожиданно откуда-то из глубины леса послышался сухой треск валежника, короткий, задушенный вопль, а затем глубокий сытый вздох. Показалось даже, будто за деревьями прошла вразвалочку крупная тяжелая туша. И снова наступила тишина.
Что это? шепотом спросил Лех, нагнав Бирюка.
Кто ж его знает, пожал плечами бородач. Может, и Макабра
А ты ее видел?
Может, и видел. Мало ли что тут увидишь. Иной раз сам себя со стороны видишь. Чего хочешь, то и думай
Лех сердито прокашлялся.
Вот только не надо врать мне! Маленькая ложь рождает большое недоверие!
Бирюк ничего не ответил и зашагал дальше. Лех, озираясь и держа автомат наизготовку, пошел за ним, а за Лехом двинулся и весь взвод.
Ну, чего встала? Топай! рядовой Прохазка толкнул Белку в спину.
А повежливей нельзя? огрызнулась девчонка. Мужчина называется!
Связанные за спиной руки придавали ей мятежный, непокорный вид.
Поговори мне, деревня! взъярился рядовой. Шагом марш, живо!
Не могу! Белка упрямо мотнула головой. Шнурок развязался!
Прохазка с недоумением уставился на ее босые, в царапинах, ноги.
Да не у меня! Белка презрительно скривилась. У вас, господин младший ефрейтор!
Рядовой быстро глянул на свои ботинки и с удивлением обнаружил, что один шнурок действительно ухитрился выскочить из самозатягивающей клипсы и некрасиво тянется по земле.
А, чтоб тебя!
Прохазка наклонился, чтобы поправить шнурок, и тут вдруг заметил, что голенище ботинка вспучилось так, будто там спрятана добрая фляжка бренди. Только странная это была фляжка заметно пульсировала и шевелилась в ботинке. Рядовому показалось даже, что он чувствует покалывание множества коготков, впившихся в его ногу.
Облившись холодным потом, Прохазка рванул клипсу, другую, раздвинул кевларовые щитки голенища и, усевшись на тропу, потянул обеими руками ботинок с ноги. Тот подался неожиданно легко, но вместо косолапой лодыжки Прохазки, из голенища, как из гнилого яблока, поползла на свет мохнатая, толщиной с полено, гусеница, черная, в оранжевых пятнах. Она извивалась, сворачивалась в кольца, и при этом не переставала работать циркулярными пилами челюстей, перемалывая онемевшую ногу рядового уже выше щиколотки.
Прохазка тоненько завизжал, повалился на спину, отчаянно дрыгая ногой. Он звал на помощь, но никто ему не помог. Он был один в лесу, если не считать черных мохнатых гусениц с рыжими пятнами, кинувшихся со всех сторон на крик. Спасения не было. Тогда, подняв трясущейся рукой автомат, Прохазка стал поливать гусениц пулями из обедненного урана. При попаданиях из гусениц летели кровавые брызги, но силы были явно неравны. Рядовому удалось расстрелять два десятка мохнатых тварей, когда он понял, что патроны кончаются. Последнюю пулю Прохазка выпустил себе в рот.
8
Полковник из угла в угол мерил шагами свою каюту, не в силах унять колотивший его озноб. А этот господин представитель с Земли, оказывается, страшненький тип! Как он Старосту от пояса, не целясь и прямо в лоб! Да черт с ним, со Старостой! Что-то совсем другое поразило полковника в самый момент выстрела
А что, если мы все им не нужны?! Этак ведь и меня когда-нибудь в лоб, как Старосту
Снаружи, с улицы, посреди которой был припаркован крейсер, послышался окрик часового:
Стой! Куда прешь, шальная?!
И сейчас же его перекрыл звонкий девичий голосок:
Господин полковник! Господин полковник! У меня важное сообщение от господина Леха!
Полковник осторожно выглянул в люк. Часовой у входа безуспешно пытался отогнать ту самую девчонку, что ушла с группой Леха.
Что? Что случилось? с тревогой спросил шеф полиции. Поймали беглого?
Ой, господин полковник! Ну, вы шутник! верещала девчонка. Чего его ловить-то, когда он ну, я, может сейчас вам государственную тайну открою, только все уже и так знают! Беглого-то сам господин Лех послал. Они сейчас вместе Приправу на заимке взвешивают, скоро придут!
Вот тебе раз, подумал полковник. А ведь это, пожалуй, правда! Очень на господина Леха похоже! Ох, непрост представитель! Ох, сволочь, непрост! И чин у него, наверняка, повыше моего Но почему об этом рассказывает девчонка?!
Господин Лех вам гостинец прислал! продолжала голосить она. Вот, смотрите! Приправа! Полный мешок! Засланный только немного отъел!
Продолжая трещать, она высыпала на ладонь золотистую горсть. Часовой уронил автомат и уставился на Приправу во все глаза.
Попробуйте, господин, полковник! И ты, служивый отведай! У нас на заимке приправа лучшая!
Жуткое ледяное предчувствие вдруг пронзило полковника, заставило попятится в ужасе.
Нет! Не надо! Я не хочу! Не пускать!!! он хотел было захлопнуть люк, но снаружи его распахнула чья-то сильная рука. Мертвый Староста с черной дырой во лбу шагнул в каюту и протянул полковнику полную горсть Приправы.
Нет уж, жри! рявкнул он. Требовал получи!
И ароматные золотистые комочки захрустели на зубах шефа полиции
9
Лех, с трудом вытягивая ноги из трясины, кое-как добрел до островка посреди болота и без сил повалился на землю. Что произошло?! Последнее, что он помнил как рядовой Прохазка в несколько точных очередей положил весь взвод. Лех чудом спасся, петляя, как заяц, меж стволов. Ему казалось, что Прохазка с торжествующим ревом бежит за ним по пятам и лупит очередями все ближе Лех оступился, полетел в какую-то яму, упал, перевернувшись через голову, и едва не уткнулся носом в огромную, многоногую, шевелящуюся на дне ямы тушу. Но самое страшное заключалось в том, что у этой туши было человеческое лицо. Ужасно знакомое. Его, Леха, лицо! Бред
Еще бы не бред, сказала над самым ухом Белка. Кому расскажи засмеют!
Лех вскинул голову. Девчонка сидела возле него на пеньке и деловито разматывала опутывавшую ей руки веревку.
Ты как здесь? пробормотал Лех, пытаясь нащупать в кармане пистолет.
Пистолета не было.
Кто тебя развязал?
Да вот, она, Белка небрежно мотнула головой в сторону.
Лех обернулся и замер. Через болото, шлепая босыми ногами по грязи, шла не спеша Белка. Точно такая же девчонка. Нет та же самая! И еще, за чахлыми стволами плаунов, мелькал такой же застиранный сарафанишко. И еще под деревьями, на том берегу
Лех закрыл глаза.
Этого не может быть! У меня галлюцинация!
Кто ж спорит, легко согласилась девчонка. Типичная галлюцинация. Весь поселок у нас такой одни галлюцинации. Настоящих-то я поела. Жадные они, скучно с ними.
Лех в ужасе пытался сползти обратно в болото, но руки и ноги без толку скользили на одном месте.
Кто ты?!
Да ты уж сам понял, сказала Макабра. Колония простейших, как говорил господин полковник, царствие ему Но теперь все, с простотой покончено. На Землю полечу как особый агент Лех Зееман, выпускник Гарварда, кавалер Ордена Бани и все такое прочее. Вот там разгуляюсь! Так что давай, дорогой
Она развязала полотняный мешочек и высыпала на ладонь горсть золотистых комочков.
Подкрепись перед дорогой!
Зачем это? голос Леха плаксиво дрогнул.
А затем, что без Приправы вы невкусные!
Правильная сказка
Затишье самый паршивый признак на войне. Год живу по этому правилу если в степи тихо, пора смазывать салазки и ведь ни разу оно меня не обмануло. Не меня одного, конечно весь мир затаился и ждет, гадает, что еще вылезет из нашей дыры когда-то тихого, как говорится, забытого Богом и людьми, провинциального Пашутина.
И все-таки мы держимся. Последнего каменного гиганта остановили неделю назад на подступах к Белому Яру. С тех пор они больше не появлялись, но вся степь от Полтакова до Красного озера теперь завалена обломками скал. Торчат вкривь и вкось, как развалины миллионного города.
К ползучим теням тоже, вроде, приспособились. Просто не гаси свет на ночь, и никто не задушит тебя во сне.
Вот с белыми осами никак не справимся. Хотя средство защиты нашли маскхалат. На худой конец обычный докторский халат, если, конечно, сумеешь так скрючиться, чтобы целиком под него залезть. В белое они не жалят. По-родственному, что ли, относятся, черт их разберет, но все-таки спасение. Сколько народу полегло, пока додумались! А уж скотина на фермах вся перевелась, до самого Абакана. Чего еще ждать? Чтоб реки кровью потекли? Говорят, видели уже и такое, но, возможно, врут.
Народы мира, понятное дело, содрогнулись, прислали к нам своих физиков химиков, приборов привезли, пробирок изучают. Но в самое пекло их лезть не заставишь, и что там, в Пашутине, делается неизвестно. Из людей оттуда никто не выходил с самого дня «Хэ», спаслись только те, кто в отъезде был. Как вот я, например.
Помню, накануне выписал мне военком командировку везти пятерых призывников в Красноярск, на сборный пункт, или, как в армии говорят в холодильник. Это уж вечная повинность военкоматского заместителя призывников возить. Служба хлопотная, беспокойная, но знакомая. А потому снарядился, получил билеты и «Макар» свой служебный, номер 2873, построил ушастых, отобрал спиртное, у кого нашел, отказался от подношений со стороны родственников «чтобы, если можно, не в глухую какую часть, а поближе», погрузил личный состав в служебный ПАЗик и в темноте уже на станцию. Через полчаса дрыхли мои ушастые в плацкартном вагоне, распятерив тайком последнюю нереквизированную грелку самогона. Пацанва, что возьмешь. Откуда им было знать, что эту грелку по моему указанию дед Панарин вчера еще зарядил успокоительным травяным сбором. Ничего, к утру будут, как огурчики. А иначе всю ночь пробузят, другим пассажирам жизни не дадут. Страшнее призывника в вагоне только дембель
В общем, проконтролировал я отбой да и сам прилег подремать вполглаза. Колеса стучат, луна из-за шторы пробивается, вверенное подразделение храпит на полках. Армейский уют. Особенно, если войны нет. Но вот с этим-то как раз и не задалось.
В полночь проехали Бельтыры без остановки. Тепловоз наддал в полях так, что и перестука больше не слышно, катим, как с горы на лыжах. И вдруг шкррабадах! Хруст, треск, вагон подпрыгнул, орлы мои с полок посыпались. Тормоза завизжали, будто весь поезд разом закричал. Хотя, может, кто и кричал не разберешь. Трясло и кидало, пока не встали намертво, не то еще на рельсах, не то уже поперек. Вскинулись пацаны, глазами хлопают, к окошкам прилипли. Разом выветрило из голов и самогон, и тровяной сбор.
Что там, товарищ капитан?
Как будто я им Бог Саваоф.
Спокойно, говорю. Собрать вещи, возможно, будет высадка. Но только по моей команде. Шишек не набили?
Нет, вроде, все целы. Ну и хорошо. Велел им сидеть на местах, а сам к проводнице.
Она в тамбуре дверь открыла, наружу выглядывает.
Что там? спрашиваю.
А я что, Бог Саваоф? отвечает. Авария какая-то. Может, корову сбили Связи с начальником нет.
И снова высунулась. Я встал рядом, тоже шею тяну, пытаюсь тепловоз рассмотреть. Мельтешит там что-то, не разглядеть в темноте. Трактор, что ли, на путях?
Как вдруг снизу, прямо из-под колес, что-то как кинется! Темное, длинное, и луна блеснула, будто по мокрому. Клац! Возле самого уха. Я отпрянул, успел только заметить клешня, как у рака, но размером с ковш от «Беларуси», живо утянулась под вагон. Ни хрена себе!
Это еще что за поворачиваюсь к проводнице, а она, как стояла в дверях, в поручень вцепившись, так и торчит, дура.
Назад! кричу и за руку ее дергаю. Убери голову!
Только вижу вдруг головы-то и нет. Темный фонтанчик бьет над плечами прямо на китель льется.
Я по службе кое-чего видывал. Завалы разбирал после взрыва на снарядном складе. Потаскал «двухсотого», и на носилках, и в мешке. Но в этот раз не смог удержаться вывернуло меня наизнанку посреди тамбура. В глазах поплыло, чуть не отрубился. Но тут в пол подо мной что-то садануло снизу так, что площадка горбом выгнулась. Я отлетел к стене, еле устоял, за стоп-кран схватился.
Рано в обморок падать, думаю. Не время теперь
Еще раз грохнуло в полу щель появилась, а в ней та самая клешня. И заработала, с визгом, со скрежетом. Натурально ножницы по металлу.
Я из тамбура кинулся в вагон, дверь за собой захлопнул. Да что в той двери? Пассажиры с полок выглядывают, смотрят испуганно.
Что происходит, капитан?
Попробуй объясни, что происходит. Я бы и сам хотел знать!
Ерунда какая-то происходит, граждане. Отходим в тот конец вагона. Без вещей. К окнам попрошу не подходить.
А что там, что? кричат. Нападение? Ограбление?
Вынул я из кобуры Макаров, номер 2873, дослал патрон, поставил на предохранитель.
Удавы с клешнями в нашей местности водятся? спрашиваю, ни к кому не обращаясь. Так, на всякий случай.
Тут из соседнего купе высовывается девушка я ее еще при посадке в поезд срисовал, думал, неплохо бы телефончик попросить.
Как вам не стыдно, говорит, военный человек, а людей детскими страшилками пугаете!
Детскими? переспрашиваю, а у самого перед глазами проводница без головы.
Ладно. Пускай страшилки. Главное в нашем положении сохранять спокойствие.
Здесь женщине плохо! Врача надо! пассажиры волнуются. На воздух бы ей!
Придется подождать, говорю. На воздух сейчас нельзя.
Да что там стряслось?!
Пока неизвестно. Уточняется.
Тут оно и уточнилось. Дверь тамбура хрустнула, разлетелась в куски, и первый в моей боевой биографии червь-секач попер в атаку
Да. Всего-то год прошел. А кажется полжизни. Сколько за это время случилось разного и не вспомнишь. Каменные гиганты, ржавые пески, осы, холерная буря, медведка Первый тот налет секачей кажется теперь пустяком. А ведь спасся чудом тогда. Если бы не Маринка та самая, из соседнего купе не видать бы мне больше города Абакана. И как это она сообразила, что секач только по запахам ориентируется? Распылила духов полфлакона он и заблудился в трех перегородках. Крушит, ломает, клешней лязгает, да все мимо.
Удирали потом кто как мог степью. Но на переправе через Ессейку догнали нас секачи. Из пацанов моих двое погибли. Я все патроны расстрелял, да без толку. Духи, одеколоны, дезодоранты, у кого были кончились. А твари все перли и перли со стороны родного Пашутина