Прочесывание оранжереи отсека, однако, мало что дало. Действительно, оба необычно гладких пня были на месте, и возле второго лежал могучий патриарх лесов, протягивая узловатые ветви к прозрачной воде озера.
Бедняга! сказала Александра Ромуальдовна, словно о живом существе, и положила руку на шероховатый ствол поверженного исполина.
Володя энергично протянул руку к пню.
Старпом отвел его руку.
Не нужно, Володя, трогать срез, сказал он. Сделаем сначала бактериологический анализ.
Либун, казалось, едва не приплясывал от нетерпения, наблюдая, как астробиологи готовятся к анализу живой древесной раны. Он попробовал было давать советы, но кто-то из биологов осадил его, заметив, что здесь не камбуз. После этого Либун на время прикусил язык и лишь молча наблюдал, как, руководимая людьми, ловко стыкуется друг с другом гирлянда биоманипуляторов.
Луговская отдавала короткие и энергичные команды, которые тут же выполнялись: старший астробиолог пользовалась на корабле заслуженным уважением.
Тобор стоял чуть поодаль, на холме, неподвижный, словно изваяние, и казался безучастным ко всему происходящему. Но люди знали, что он всеми своими анализаторами чутко и трепетно впитывает каждый бит информации.
Пока биологи делали экспресс-анализ среза, другие группы продолжали осмотр отсека. Чуть отдохнув, и Ольховатский примкнул к одной из рабочих групп.
Когда люди отошли от поваленного дерева уже на порядочное расстояние, над ними со свистом пронеслась огромная темная масса: это Тобор, что-то решив для себя, определил очередное направление поиска.
Несмотря на тщательные и продолжительные поиски, срезанных и погибших деревьев в оранжерейном отсеке больше не нашли. Правда, дотошный Тобор приволок из каких-то дальних уголков несколько веток орешника и боярышника, срезанных все тем же странным манером, но это было все.
А вот у озера Либуна ждал афронт.
Дело в том, что никаких таинственных возвышенностей на озерном дне обнаружено не было.
Вот, вот это место! повторял кок, волнуясь так, что на щеках его выступили красные пятна.
А вы не ошиблись, Феликс Анемподистович? поинтересовался старпом.
Исключено! Совершенно исключено, Георгий Георгиевич! воскликнул Либун и добавил:Я ведь всегда купаюсь здесь и знаю это место как свои пять пальцев.
В таком случае куда же подевалась эта возвышенность, голуба душа? спросил старший врач корабля.
Понятия не имею, Дмитрий Анатольевич, ответил растерянно Либун и развел руками.
Ольховатский начал было что-то говорить о чрезмерно буйных фантазиях, которые могут заслонить действительность, но умолк под жалобным взглядом кока.
Голенастые цапли-манипуляторы, повинуясь нетерпеливым командам поисковиков, сновавших на берегу, исследовали обширный участок дна. Взбаламученный манипуляторами песок быстро, повинуясь повышенной силе тяжести, оседал на дно.
Ничего!
На кока смотреть было неловко.
Не мог, никак не мог я ошибиться! повторял он все время, словно в бреду.
А если и ошиблись, то слава богу, Феликс Анемподистович! заключил капитан, когда последний манипулятор, отряхивая капли воды, вылез из озера.
К песчаной кромке спустилась Луговская.
Молодая женщина, бледная от волнения, подошла к капитану. Тот смотрел на нее выжидающе.
Докладываю результаты экспресс-анализа, сказала она. Никаких следов микроорганизмов на обоих срезах не обнаружено.
А на срезанных ветвях?
То же самое.
Возьмите срезы со стволов и ветвей с собой, распорядился капитан. Исследования продолжат как астробиологи, так и астрофизики, обернулся он в сторону Ранчеса.
Игуальдо кивнул.
Что скажете, Георгий Георгиевич? спросил капитан у старпома.
Думаю, все это серьезно, ответил Суровцев. Пока мы действуем с завязанными глазами.
Штурман добавил:
И со связанными руками!
Капитан обвел всех взглядом.
Командапо местам! сказал он. А за оранжерейным нужно установить постоянное наблюдение. Это уже относилось главным образом к Тобору, под командой которого находилась самая большая на корабле группа подсобных манипуляторов.
Подавленные, покидали члены экипажа оранжерейный отсек. Каждый без слов понимал, чтовпервые с памятного стартаНеведомое властно вторгалось в жизнь «Каравеллы».
Знаешь, Володя, сказал старпом, беря Ольховатского под руку, когда они подходили к черному ручью ленты, у меня такое ощущение, что с каждой ничтожной секундой мы погружаемся в какую-то пучину
В пасть зверя, мрачно добавил кок.
В ловушку, вздохнула Луговская.
С каждой ничтожной секундой повторил Владимир слова приятеля. А знаешь, Жора, секунда вовсе не такой уж ничтожный срок. За одну секунду мы удаляемся от Земли на
Довольно, довольно цифр! оборвала его Луговская.
Интересно, который теперь год на Земле? вздохнул кто-то за его спиной, прерывая тяжелое молчание.
У Ольховатского до дежурства в энергетическом отсеке остался еще часок свободного времени, и он решил провести его как всегда.
Сыграем партию. Валя? обратился он к штурману.
Только не сегодня, Володя, ответил Орленко и почему-то отвел глаза.
Ты занят?
Да, дельце одно есть, торопливо согласился штурман. И устал я
Настаивать Владимир не стал: Валентин и впрямь выглядел усталым. Честно говоря, и сам энергетик почувствовал вдруг приступ непонятной сонливости, хотя накануне неплохо выспался.
«Пришлось нам всем повозиться с оранжерейным отсеком, подумал он, идя к себе. И, увы, пока без толку».
Несколько дней два погубленных дерева из оранжерейного отсека были главной темой всех разговоров на «Каравелле».
Срезы с пней и веток исследовались и так и этак, вслед за манипуляторами водолазы вкупе с Тобором обследовали каждую пядь озерного дна. Попробовали с разных глубин брать пробу на радиоактивность, однако последняя не превышала обычного уровня.
После утренней поверки отсеков капитан задержался у пульта внутренней связи. Необъясненное до сих пор происшествие в оранжерейном беспокоило его больше других. Беспокоило по двум причинам. Во-первых, своей таинственностью. Капитан не представлял себе ни того, кто мог бы это сделать, нив равной меретого, как можно срезать два огромных дерева, словно соломинки.
Была и вторая причина. Она состояла в том, что оранжерейный отсек был едва ли не главным звеном в системе жизнеобеспечения корабля. Поступающий из всех отсеков воздух регенерировался здесь, и именно из оранжерейного он по трубам растекался живительным потоком, питая все прочие отсеки «Каравеллы».
На имеющихся запасах кислорода, как бы ни были они велики, в космосе долго не продержишься. Ну, неделю. Ну, месяц. Ну, полгода. Но ведь полет «Каравеллы» продлится не один десяток летэто в самом благоприятном случае Ясно поэтому, что на корабле должен существовать замкнутый жизненный цикл, когда необходимые для жизни экипажа вещества постоянно обновляются, восстанавливаются, регенерируются.
Капитан понимал лучше всех: если работа оранжерейного отсека разладитсяэкипаж будет обречен на мучительную смерть от удушья. Химические методы регенерации дела не спасутони только смогут продлить агонию корабля на некоторое время.
Каждый из руководителей отсеков высказывал свое мнение по поводу происшедшего. Зазвучали разгоряченные голоса, мелькали, сменяя друг друга, лица на переговорном экране.
Первым слово взял Игуальдо Ранчес, старший астрофизик «Каравеллы».
Во всем виноваты космические лучи, сказал он твердо. Это они проникли сквозь обшивку оранжерейного отсека и срезали по пути два дерева, а заодно и несколько веток.
Сразу же вспыхнул хор несогласных голосов, из других отсеков посыпались реплики.
Атмосфера накалялась.
Ранчес обвел всех глазами.
Суть во вторичном излучении, только и всего? произнес он. Напомню, что по теории относительности при возрастании скорости возрастает и масса движущегося тела. А это означает, чтопри определенных условияхпереполох в оранжерейном отсеке мог вызвать один электрон.
Один-единственный электрон? переспросила недоверчиво Луговская.
Именно один-единственный, Александра Ромуальдовна! блеснул Ранчес черными, чуточку цыгановатыми глазами. Для этого достаточно, чтобы он двигался с субсветовой скоростью.
Это вы того, голуба душа, усомнился корабельный врач Логвиненко, который не был силен в физике. Хватили, голуба душа, как говорится.
Постарайтесь понять одну простую штуку, Дмитрий Анатольевич! живо перевел на него взгляд Игуальдо. У любой летящей частицы масса, как бы ни была она мала сама по себе, может возрастать неограниченно. Все зависит только от ее скорости!
Секундочку! не выдержал кок. Выходит, масса летящего электрона может превзойти, например, массу «Каравеллы»?..
Не то что массу корабля, но даже массу целой планеты, целой звезды, дорогой кок, ответил Ранчес. На наше счастье, этого не произошло, иначе от корабля осталось бы мокрое место.
Вернемся к началу: что же все-таки, по-вашему, произошло? охладил страсти капитан.
Произошло событие меньшего масштаба, сказал Игуальдо. Нам встретилась частица гораздо более «медленная». Но все же ее импульса хватило на то, чтобы преодолеть защитные поля корабля и достичь обшивки. Этот экзотический космический снаряд самую обшивку не пробил, завяз в ней: силенок не хватило. Потому-то и смолчала сигнальная система корабля.
Остроумно, заметил капитан. А дальше?
А дальше просто. Затормозившись в обшивке корабля, дерзкая частица сумела где-то на полпути расщепить несколько ядер защитного вещества, что и вызвало в оранжерейном отсеке один или несколько направленных пучков вторичного излучения.
Вроде струйки пара из чайника? уточнил Либун, чрезвычайно довольный тем, что сумел разобраться в сложной физической теории, изложенной Ранчесом.
В твоей теории не все ладно, Игуальдо, сказал Дмитрий Анатольевич, хотя я и неспециалист в астрофизике!
Не спорю, съязвил Ранчес.
Но зато всегда был в ладах с обычной логикой, голуба душа, продолжал невозмутимо Дмитрий Анатольевич, игнорируя шпильку. И, кроме того, знаю свое врачебное ремесло. Если в тело человека попадает осколок, то он на своем пути повреждает все ткани
Слово астробиологам, сказал капитан, жестом устанавливая тишину.
Ольховатский посмотрел на Алю: она, видимо, волновалась. Впрочем, румянец шел ейона показалась ему еще более красивой, чем всегда.
Мы считаем, что все дело в бактериях, сказала она. В гибели деревьев повинны споры, неизвестным путем проникшие на корабль из космоса.
Час от часу не легче! воскликнул Ранчес. Но ведь вы же сами проводили бактериологический анализ срезов, Александра Ромуальдовна!
Проводила.
И не обнаружили никаких бактерий!
Это говорит только о несовершенстве нашей аппаратуры, спокойно парировала Луговская.
И было еще одно обстоятельство, самое неприятное и тягостное. То, что проскальзывало в недоговоренных фразах, в том, как члены экипажа внезапно отводили глаза друг от друга.
Это было то, к чему приводила самая что ни на есть непритязательная логика.
Уж коль скоро считать аксиомой, что ни Тобор, ни корабельные манипуляторы не повинны в гибели старых деревьев.
Коль скоро рухнула гипотеза о том, что деревья срезали космические лучи, либо вторичное излучение, либо еще что-то в этом роде.
Коль скоро не подтвердилось предположение о том, что деревья погубили неведомые бактерии, проникшие на «Каравеллу» из открытого пространства
Что же остается? Остается только одно: деревья срезал кто-то из членов экипажа.
Но опять-таки: кто, каким способом и для чего?.. Корабль погубить?
К концу обсуждения оранжерейных дел каравелляне во весь голос заговорили об этой версии. «Если болезнь обнаружена, ее надо лечить, голуба душа, выразил Дмитрий Анатольевич общую мысль. Попытаться загнать ее внутрьзначит погубить организм».
Каждый понимал, что срезать дерево, даже такое мощное, как четырехобхватный дуб, лазерным лучом не представляет труда.
Правда, лучевой инструмент, необходимый как для ремонтных работ на корабле, так и при выходе на новые планеты, держали в отдельном отсеке. Но отсек-то не охранялся! Да и кому такое могло прийти в головуохранять на корабле что бы то ни было?!
Сразу после всеобщего совета корабля капитан решил посетить штурманскую рубку. Что-то тут его беспокоило, хотя что именно, он и сам едва ли сумел бы объяснить. Быть может, странное выражение лица старшего штурмана?
На первый взгляд все в штурманском отсеке выглядело по-обычному. Ровно мерцали щитовые панели. Весело перепрыгивали от одной логической ячейки к другой разноцветные огоньки, отчего счетно-решающее устройство казалось живым. Пол впитывал звуки шагов.
Старший штурман сидел в кресле, запрокинув голову и прикрыв глаза. Он не слышал, как в рубку вошел капитан.
Капитан остановился посреди отсека, оценивая обстановку. На навигационном пульте горит зеленый глазокэто значит, что все в порядке, орбита «Каравеллы» не отличается от расчетной, нос ее по-прежнему строго нацелен на невидимую точку эфира в созвездии беты Лирыцели полета корабля.
Валентин Степанович! позвал негромко капитан, подойдя к креслу.
Валентин открыл глаза. Увидев капитана, он смутился, хотел было вскочить, но вместо этого вдруг сладко потянулся, что повергло его в окончательное смущение.
В одурманенной голове штурмана еще роились остатки видений, только что покинувших его, одно диковиннее другого. Никогда у него не было столь многокрасочных снов. Не лезть же, в самом деле, со своими снами к капитану.
Давно в последний раз были в оранжерейном отсеке, Валентин Степанович?
Штурман побледнел.
По понимаю пробормотал он, заикаясь. Посмотрел в упор на собеседника и продолжал:В последний раз я был там неделю назад. Ничего подозрительного не заметил. Могу поклясться, что находился, как это говорится, в здравом уме и твердой памяти
Капитан покачал головой и вышел. Какое-то саднящее чувство продолжало беспокоить его. Он торопился в медицинский отсек, чтобы обсудить с Дмитрием Анатольевичем то, что только что произошло в штурманском.
Человек уснул на посту! Само по себе это было беспрецедентно.
«Переутомились люди. Тут нужно что-то придумать», думал, нахмурясь, капитан, в то время как лента несла его вдоль бесконечных коридорных отсеков.
Неприятности
Скажешь: есть память природы
Капель апрельских трезвон
Кольца небесныегоды
Это не память, а сон.
Для отопления, освещения и миллиона прочих нужд экипажа установку давал «Катеноид»система, внутри которой непрерывно шла управляемая термоядерная реакция. За непроницаемыми стенками, за магнитными перегородками бушевала укрощенная плазма, день и ночь пылало и плавилось маленькое ручное солнце.
«Каравелла» выполняла корректировку курса, как вдруг раздался вой аварийной сирены. Тобор мигом сориентировался и рявкнул в переговорное устройство.
В камбузе включена аварийная энергоустановка!
Взбешенный капитан сжал биопередатчик так, что тот хрустнул.
Либун! Почему аварийку включили?
Потому что основная подача отключилась.
У капитана голос перехватило.
Вы что же, Феликс Анемподистович, произнес он негромко, не знаете разве, что аварийна включается, только когда грозит катастрофа?..
И тут кок ответил фразой, которая впоследствии прочно вошла в корабельный фольклор.
А разве это не катастрофа, когда не на чем борщ сварить?
Капитан ограничился тем, что чертыхнулся, правда, весьма основательно и витиевато, и велел Либуну немедленно отключить аварийку.
Но оказалось, что кока не ругать, а хвалить надо: он первый заметил аварию. Произошло это спустя несколько суток после загадочного происшествия в оранжерейном отсеке «Каравеллы».
Через минуту Тобор нашел место аварии: возле штурманского отсека был перерезан энергопровод.
Но перехватить нейтритовый кабель, к тому же снабженный тройной изоляционной оболочкой, не так-то просто, как срезать дерево. Ольховатский с помощью Тобора быстро заменил поврежденный участок кабеля.