А как же мама? перебила Женька. Ты маму предал.
Слова застряли в горле, разом перекрыв дыхание, и Илья судорожно сглотнул. Женька, бросив ему в лицо обвинение, молчала. Только замерла с неестественно прямой спиной на самом краю сиденья.
Лучше, если бы они тебя взяли?
Да. Я знала, что так может быть, и что рано или поздно мне придется прятаться. И что я могу не успеть спрятаться. Знала, понимаешь? И что ты считаешь, что надо сидеть и не высовываться, я тоже знаю. Это твое правотак думать. А моепо-другому. Я считаю, что надо драться. Чтобы они не могли просто так убивать. Мама погибла, потому что все молчали, потому что их не касается. Ведь стучат в соседнюю дверь, а не к ним. Они такие, как ты. Вы отворачиваетесь к стенке, когда они идут. Боитесь. Я не хочу быть такой. Я не просила тебя помогать, особенно так.
Женька не кричала, не пыталась что-то доказать, просто информировала. Слова падали как булыжники, беззвучно зарываясь в ил, не сдвинуть, и не исправить.
Илья, откажись. Пожалуйста. Или я пойду в полицию и признаюсь, что там была я. Напишу заявление.
Илья встал, зло смахнул висящие в воздухе экраны и уставился на Женьку.
Можешь идти. Контролировать тебя не буду, запиратьеще глупее. Я завтра ухожу в любом случае, пойдешь ты или нет.
Илья!
Илья развернулся и молча пошел к выходу.
Как погибла мама, он узнал от отца. Тот, в очередной раз раздобыв дозу «мурены», сидел на кухне, буравя стену бессмысленным взглядом. И говорил, не замечая присутствия сына. А потом заплакал, бессвязно бормоча, что он трус, что должен был пойти разобраться с падальщикам, а не брать компенсацию.
Илья пять лет был уверен, что его мать пожертвовала собой во имя Города, и даже гордился этим. Он помнил, как позвонил человек в черной форме и долго говорил, что доктор Астахованастоящий герой, и Город ее не забудет. И только тогда, на маленькой кухне, из сумбурной речи отца, он узнал, как именно Город решил оценить героизм его матери. А падальщики привели приговор в исполнение. Никому не нужны подвиги, героев сжигают на кострах и сметают пепел в совок, как мусор с улиц. Женьке он рассказал уже сам, решив, что та имеет право знать. Идиот.
А сейчас получается, что он ничем не лучше отца. Он тоже взял деньгами. И Женька права, он их боится. Воспоминание о липком страхе, ползущем по спине под холодным взглядом полковника, было настолько мерзким, что Илья зарычал, не заметив, как шарахнулась в сторону проходящая мимо парочка.
***
Сколько он бродил по улицам, Илья точно не знал. Часа три или четыре. Опомнился, только сообразив, что упорно сворачивает к лифтам. Если спуститься этажей на десять, окажешься на самом дне Города, как в прямом, так и в переносном смысле: там легко можно купить дозу «мурены», снять за полкредита девочку на ночь или нарваться на хорошую драку. Первые два пункта Илью не интересовали, а вот третьего хотелось уже капитально, даже кулаки чесалисьлишь бы на время отключить мозг, чтобы он перестал, наконец, думать!
Илья постоял на развилке и свернул направо. Работать на глубине с разбитой мордой (а еще лучшес сотрясением) не самая хорошая идея, лучше в «Йоко» зайти, предупредить, что его не будет почти две недели.
Привет, Илюх, чего у тебя морда такая похоронная?
А где Вики? удивился Илья, разглядывая стоящего за барной стойкой Яна. Она жива?
Бар был вотчиной Вики, и пустить туда Яна, у которого из рук падает все, что намертво к этим рукам не привинчено, Вики могла только в случае глобальной угрозы. Например, если ее захватили и удерживают в заложниках, и единственный способ выжитьуничтожить свой бар руками Яна.
Она сама попросила тут постоять, обиделся Ян. Но если я тебя не устраиваю, могу ее позвать.
Выпить дай.
Пиво?
Покрепче.
Ян отвернулся и уставился на полки со стройными рядами бутылок, задумчиво шевеля губами. Илья подождал пару минут, подвинул зависшего приятеля в сторону и взял первую попавшуюся бутылку. Посмотрел на этикетку, удовлетворенно хмыкнул и заорал:
Вики, я бутылку «Барракуды» взял, ничего?
А зачем тебе целая бутылка? удивилась Вики, выходя из неприметной двери в углу. Здравствуй, Илья.
Выпью, честно признался Илья. Очень хочется.
Темно-коричневый, почти черный напиток с солоновато-горьким привкусом имел одно неоспоримое преимущество: крепость почти сорок градусов. То, что надо. Ни сладковатого вина из водорослей, ни пива сейчас не хотелось. Илья отсалютовал бутылкой и направился к дальнему столику.
Бар был почти пуст: заведение, рассчитанное на мелких клерков с верхних этажей, бурлило жизнью на выходных, а не посреди рабочей недели. Занят был лишь один столик, да и тот скучающими в ожидании клиентов девочками. В другое время Илья обязательно подошел бы поздороваться или просто поболтать, но сегодня не было настроения, и он ограничился взмахом руки, показывая, что тоже рад их видеть.
Ну? поинтересовалась Вики, занимая соседнее кресло. Насколько все плохо? По десятибалльной шкале?
Десятьэто отлично? уточнил Илья и, дождавшись кивка, мрачно сообщил: Тогда минус сто.
Яснопротянула Вики и, повернувшись, скомандовала: Ян, сбегай на кухню, пусть сообразят что-нибудь поесть. И стакан ему притащи, а то он уже из бутылки пить собрался. Дина, позови Хелен.
Илья, проводив взглядом метнувшегося в сторону кухни Яна, только приподнял бровь: ну как с таким умением строить алгоритмы он умудрился стать программистом? Сначала стакан, потомеду!
Столики были отгорожены друг от друга тонкими перегородкамипри желании их можно было сделать непрозрачными. Хозяйки «Йоко» трепетно относились к приватности, обещая своим клиентам полную конфиденциальность. Почти полную, если та не угрожает безопасности Города.
Ян, водрузив на стол тарелку с жареной рыбой и приземистый стакан (наконец-то!), с независимым видом уселся рядом. Подошедшая Хелен молча посмотрела на гордо стоящую в центре стола бутылку и стукнула пальцем по сенсору на столе. Перегородка подернулась едва заметной рябью.
Меня падальщики вызывали, буркнул Илья, откручивая крышку с бутылки.
Та-а-ак Хелен вдруг решительно выхватила бутылку из рук Ильи и отставила в сторону. Трезвый рассказывай, успеешь напиться.
То, что мир несправедлив, он давно знал, но это была какая-то квинтэссенция несправедливости! Илья возмущенно уставился на Хелен, но та покачала головой. Пришлось смириться и подтянуть к себе тарелку с едой.
Хелен переспрашивала, задавала вопросы и заставляла повторять. Илья добросовестно вспоминал, что ему сказал полковник, честно признавая, что он понятия не имеет, куда они идут и зачем.
К концу рассказа на тарелке остались только кости и рыбий хвостстресс стрессом, но ужинэто ужин!
Ты идиот, припечатала Хелен. Тебе же предлагали подумать, а так ты мне времени не оставил совсем! Надо было не отказываться и сразу бежать сюда!
Хел, ладно тебе, не ругайся, остановила подругу Вики. Давай лучше думать, как выкручиваться. Я считаю, надо прятаться. Илья завтра не придет, они немного поищут и успокоятся, другого возьмут, а Женькино дело мы попробуем выкупить.
Не выйдет, качнул головой Илья. Я уверен, что он блефовал. Нет у них больше никого, они будут меня искать до упора.
И чего в тебе такого эксклюзивного? удивилась Хелен. Самомнение?
Погружением на серьезные глубины в Городе не так много народу занимается. И я их всех лично знаю, пожал плечами Илья. Знаете, сколько из них чистильщиков?
Илья выдержал паузу и поднял вверх указательный палец.
Один. И этот одиня.
Спуститься на четыре тысячи могли еще сорок шесть дайверов, но ни один из них не умел работать в замкнутых пространствах. Обычный спускэто просто спорт, адреналин, развлечение, а лезть в корабльтут уметь надо. И техника другая, и задача, все другое.
А тебя-то чего на такие глубины понесло, удивилась Хелен. Экстрима не хватало?
Нет, просто хотел в охотники. Думал, посмотрят в резюмеа там я, такой красивый, максимальная рабочая глубина три шестьсот, стреляю с обеих рук, ну и так далее.
Ага, а посмотрели в твое резюме другие, согласилась Хелен. А почему они не могут из тех же охотников выбрать?
Илья объяснил. Охотникам внизу делать нечего, вся дичь плавает ближе к поверхности, а иногда и по берегу ходит, так что искать среди них глубинщиков бессмысленно. Ловцы удачи или сталкеры, как они любят себя называть, свое резюме в открытый доступ не выкладывают, их еще найти надо, и, насколько Илья знает, они тоже больше по поверхности бегают, чем по дну, так что тоже мимо.
То есть охотники плавают наверху, но ты в резюме добавил строчку про глубину, чтобы им понравитьсяХелен покивала. Даже не пытайся объяснить мне логику, примем за аксиому, что ты единственный дурак на все Кергеленское плато.
Илья смутился. Строчка в резюме была красивым поводом потратить деньги на инструктора и аренду снаряжения, а если говорить честноему просто нравились погружения.
А почему они не могут взять другого чистильщика? поинтересовалась Вики. Такая большая разница между одним километром и четырьмя?
Илья вздохнул. С точки зрения физики и здравого смысла разницы не было никакойантиграв работает и там, и там. И все же она была, только объяснить ее обычным людям, да еще так, чтобы тебя не упекли в психбольницу, было невозможно. Илья для себя называл это «глубина зовет», не зная, как сформулировать точнее.
Приятели из дайверской тусовки иногда подбрасывали заказы на «выгул» любителей острых ощущений, и главной задачей гида было не развлекать туриста, а отследить начало «глубинки» или, как еще иногда называли это состояние, «глубинной белочки». Возможно, до Катастрофы этот феномен и изучали, но Илья никаких внятных научных заключений на эту тему не нашел. Зато любительских версий было много: от мифического «Ктулху резвится», до более правдоподобных, например, что на серьезной глубине электромагнитное поле антиграва начинает активнее воздействовать на мозг, вызывая галлюцинации и панические атаки. Научиться справляться с этим состоянием было можно, но требовалось время и тренировки.
Впрочем, «сухопутные», кто не отплывал далеко от Города, гуляя рядом со стенами, считали эти рассказы дайверскими сказками для новичков, упирая на то, что на борту субмарин ничего такого нет, да и в Городе массового помешательства не наблюдается. И не верили вплоть до первого приступа «глубинки», а дальше все зависело от опыта, а иногда и от физической силы гида. Илья считал, что дайверы сами виноватыне надо рассказывать, что глубина таким образом испытывает и отсеивает слабаков.
Он сам, когда в первый раз собирался, тоже считал это байками. Ну с чего ему, взрослому мужику, уже год работаюшему за стенами Города, из-за лишних ста метров вдруг начать себя вести по-другому? Оказалось, есть из-за чего.
Чертовщина там, на мозг давит. Я полгода учился нормально спускаться и концентрироваться. Так просто взять и вниз пойтиэто билет в один конец.
Научился на свою головуХелен взяла бутылку и задумчиво набулькала водорослевого коньяка в стакан. У тебя все документы в порядке? Завещание не менял?
Хел! возмутилась Вики. С ума сошла?
Я пятьдесят лет Хел! отрезала Хелен. И последние двадцать я слишком хорошо знаю, кто такие падальщики.
Илья переглянулся с Вики и перевел взгляд на одинокий рыбий хвост в тарелке. Ян быстро сделал вид, что его вообще тут нет. Про свой второй брак Хелен рассказывать не любила, Илья знал только, что она бросила очень перспективного инженера и ушла к бравому безопаснику, влюбившись в того по самые уши. Через четыре года сбежала в Нижний Город, умудрившись при этом сохранить со вторым мужем нормальные отношенияон даже помог ей выкупить часть «Йоко». Впрочем, это было единственное, что она про него говорила хорошегосреди прочих исключительно нецензурных характеристик.
Все в порядке у меня с завещанием, успокоил Илья. Вам с Вики все разгребать.
Профессия чистильщика была не самой безопасной, и документы Илья оформил, едва устроился на работу. Все его имущество в виде старого чайника, барахлящей стиральной машинки и очень тощего счета в банке в случае его смерти переходило к Женьке. А сама Женька, точнее опекунство над ней, доставалось хозяйкам «Йоко».
Вики кивнула Яну, и тот понятливо бросился к бару: принести еще стаканы.
Кстати, странно, что девица одна идет, они обычно в паре работают, задумчиво протянула Хелен. Темнит что-то полковник.
Думаешь, она его любовница и он решил так от нее избавиться? усмехнулся Илья. Не слишком ли сложно?
Она может быть его любовницей, другом, да кем угодно, но она тоже пешка. Они не щадят своих так же, как и чужих. Я не удивлюсь, если вы оба не должны вернуться. У них другая психология, не делай из них людей.
Илья отобрал у вернувшегося Яна стакан и решительно плеснул в него из бутылки. Слушать на трезвую голову, как его будут убивать, Илье однозначно не хотелось.
А кстати, что вы будете доставать? мимоходом поинтересовался Ян. Я так и не понял.
Не смей! рявкнули одновременно Вики и Хелен. Вики даже для убедительности ткнула Яна в грудь пальцем. Не вздумай никуда лезть!
Ну и пожалуйста, надулся Ян. Я и не собирался. Подумаешь, не больно-то и хотелось.
Можешь про этого полковника информацию поискать, смилостивилась Хелен. В открытых источниках. Я тоже попытаюсь разузнать.
Напиток обжег горло и раскатился внутри приятной теплой волной. Илья налил себе ещё немного и покачал стакан, наблюдая, как тягучая жидкость медленно сползает по стенкам тяжелыми слезами.
Хелен продолжала говорить, выдавая короткие, словно рубленые рекомендации: за чем именно следить, на что обращать внимание, что ни в коем случае нельзя им говорить Илья и Вики пили уже не чокаясь, явно решив помянуть невезучего чистильщика заранее.
А может, с этой девицей подружиться? жалостливо предложила Вики, подперев щеку рукой. Договориться как-нибудь?
Как я с ней подружусь? опешил Илья, даже стакан в сторону отставил. Я ей даже не нравлюсь! Совсем!
Серьезно? ужаснулась Вики. Какой кошмар.
Точно Ктулху где-то проснулся, согласилась Хелен. Это просто возмутительно! Чтоб ты да не понравился! А ты ей улыбаться пробовал?
Глумитесь? неприятным голосом осведомился Илья. Издеваетесь над бедным мной?
Нет, покачала головой Вики. Пытаемся тебя поддержать.
Тем более что остальным ты еще нравишься, согласилась Хелен. Вон Лолка весь вечер с тебя глаз не сводит, а ты девушку игнорируешь.
Илья оглянулся, пытаясь сообразить, о ком идёт речь. Невысокая пухленькая девушка поймала его взгляд, тут же улыбнулась и недвусмысленно кивнула на лестницу, явно предлагая составить ей компанию в более романтичном и уединенном месте на втором этаже.
Новенькая? удивился Илья, продолжая разглядывать девушку.
Симпатичная, с ямочками на щеках, большими голубыми глазами и розовыми пухлыми губами, она напоминала воздушное пирожное в кружевной салфетке. Светлые волосы были забраны в высокий хвост, который украшал пышный ярко-алый бант. А грудь, норовящая выскочить из тесного корсета, была очень даже ничего
Иди, отвлекись, все равно ничего пока не надумаем.
Илья удивленно хмыкнул: девушки, работающие в «Йоко», были друзьями, а с друзьями, как известно, не спят. А уж на клиента столь респектабельного заведения он точно не тянул Хотя это даже к лучшему, за год работы в «Йоко» он наслушался, какими презрительными эпитетами награждают девочки особо неприятных клиентов. Да если бы эти мелкопоместные «хозяева жизни», небрежно кидающие девочкам десяток кредитов чаевых на счет, слышаливышли бы в ближайший шлюз, и без акваланга. Сам он никакой особой мужской солидарности и сочувствия к клиентам не испытывал. Слишком часто ему приходилось усмирять всяких идиотов, считавших, что деньги решают все, и объяснять, что, раз девочка сказала «нет» значит, нет. Какая буква из трёх тут непонятна?
Иди, иди, а то она скоро в тебе взглядом дырку прожжет, насмешливо посоветовала Хелен. И мне будет спокойнее, если ты тут останешься и ни во что не влипнешь по дороге. И, повернувшись, закричала: Лолка, забирай мальчика, и чтоб до утра он занят был!
Да мне бы домой, вяло запротестовал Илья. Женька там
А вот к Женьке тебе точно сейчас не надо, вмешалась явно согласная с подругой Вики. К вам Ян сбегает и убедится, что все нормально. За Женькой присмотрит, а завтра с утра ее сюда приведет.