Рууд, к которому его попутчики как-то сразу потеряли интерес, какое-то время терпеливо ждал их у повозок, а потом решил пошататься между рядами Трам-ва-ев. С краю заслона из «рогатых» вероятно когда-то красивых, а теперь ничем не отличающихся от остальных ржавых машин и механизмов прежних, был оставлен узкий проход для гостей поселка. Он вел к небольшой площадке, по центру которой стояла большая, в два человеческих роста, каменная фигура древнего наемника с копьем и в смешной шапке. На этой площадке менялы предлагали кое-какой товар. В основном это были скобяные изделия, мелкое холодное оружие, походные плащи и даже пара велосипедов.
Рууд подошел к одному из низ и осторожно дотронулся пальцем до седла.
Не трожь. Чего лапы тянешь-то, пузатый мужичек с черным кругляшом вместо одного глаза замахнулся, чтобы стукнуть Рууду по руке палкой с металлическим набалдашником. Прежде скажи, что можешь предложить, голодранец.
Мальчик снял с пояса копье-шатер и протянул одноглазому.
Редкая конечно вещица, меняла повертев в руках копье-шатер, отдал его обратно Руду, и хорошо сохранилась. Я таких пожалуй и не видал. Но нашего черного дождя она все равно не выдержит. Попробуй обменять ее на что-нибудь в поселении старейшин города. Их отпрыски любят всякие безделушки.
Почему безделушки?. Рууд раскрыл шатер. Когда дует ветер, она ускоряет движение.
Уха-ха, насмешил, одноглазый ударил себя по коленке кулаком. Тебе бы, паренек, не в караване ходить, а с бродячими шутами ездить.
Рууд пожал плечами и пошел прочь от продолжающего хохотать менялы. Вспомнив о том, что Дирк обещал свести его с менялой оружия, он поискал глазами караванщиков. Возле навеса, под которым несколько арабов жарили на длиннющих вертелах несколько бараньих туш как раз стоял Дирк. В одной руке он держал большущую кружку пива, а в другой охотничий нож, на котором благоухал роняющий капли жира аппетитный кусок баранины. Рууд сглонул.
А, подходи, малыш, угощайся, Дирк пошатнулся и взмахнул ножом в сторону мальчика. Да так неловко, что едва не полоснул того по лицу широким лезвием. Хорошо Рууд увернулся.
З-звини, малыш, мы тут удачную сделку празднуем, караванщик пнул лежащего под деревом вусмерть пьяного Эмиля.
Рууд не заставил себя долго упрашивать и ловко снял мясо с ножа.
Бушь, Дирк снова едва не огрел парня кружкой, расплескивающей драгоценную влагу.
Рудд, вцепившись зубами в баранину, замотал головой.
Как знаешь. Надо бы это Этого, Дирк снова пнул Эмиля ногой, до повозки дотащить.
А-а-а, балбесы, надрались уже? к ним нетвердой походкой шел Эрвин. А ну брысь по повозкам.
Рууд с набитым ртом бросился поднимать похожего на мешок с соломой Эмиля, но Дирк опередил его и, закинув бесчувственного собутыльника на плечо, отправился к стоянке каравана.
Эх, друг, Эрвин обхватил Рууда за плечи, если бы ты знал, какое удачное дельце мы сегодня провернули Но тс-с, молчу, молчу, он оглянулся на помрачневшего при этих словах менялу, который плелся за ним от трамвая, где обычно заседали караванщики с менялами, договариваясь о крупных обменах.
Значит, слушай сюда, Эрвин споткнулся и всей тяжестью тела повис на мальчике, сейчас мы поедем на Склады менятся, и заодно тебя до Парквега подбросим. Ну где этот твой Вам Ван вобщем старина Вим живет. Подоспевший меняла подхватил Эрвина под другую руку и они с Рудом потащили старшину каравана к повозке.
А ведь меняла-то совсем трезвый. Рууд покосился на то и дело оглядывающегося сутулого типа. Много они там наменяют.
Слезай, приехали, Дирк натянул поводья. Вон видишь между брешью в стене, в которую въехала автоповозка прежних и вон тем большим окном, в котором растет дерево начинаются ступеньки вниз? Это вход в Парквегподземную железную дорогу Прежних. Пойдешь туда и спросишь Вима. Там все его знают. Ну бывай, караванщик утер пьяную слезу и через мгновенье его широкоплечая фигура скрылась в облаке пыли, поднятой двумя десятками копыт.
Рууд пересек усыпанную каменными крошками улицу и стал осторожно спускаться вниз по ступеням. Зажег факел.
Перед его глазами предстало гораздо более просторное, чем катакомбы монастыря подземелье. Толстый слой пыли покрыл собой странные конструкции, тут и там встречающиеся на пути мальчика. На таких же серых от пыли стенах угадывались замысловатые картинки прежних. Прямо перед ним со стены на Рууда смотрел огромный человеческий глаз, чуть ниже которого, после прорехи угадывались два ряда зубов, застывших в чудовищном оскале. Еще чуть ниже было написано: «баблисблеск ваших изумительных зу».
Рууд спустился ниже, преодолев по шатким дощатым мосткам неглубокий провал, ощерившийся здоровыми железными зубчатыми колесами. Здесь ему попался первый житель подземелья, который сразу же вызвался проводить гостя до обиталища Вима Ван Хогдалема. За байер или патрон конечно. Но ни того, ни другого у мальчика еще не было.
Чтож, придется искать самому.
Позади послышался топот. Пахнула несвежей рыбой. Задев его подолом мимо проскочила дородная тетка с корзиной даров моря на согнутой руке.
Эй, не скажете, где здесь живет Вим Ва. он едва не упал оттого, что мужик, следовавший за теткой, пихнул его прикладом от уродливого самодельного арбалета.
Понятно, не скажете, Рууд спустился на просторную площадку.
По обе стороны от нее в углублении были устроены железнодорожные пути. Каждый из них выходил из широкого подземного хода и нырял в точно такой же.
Надо же. А ведь и вправду прежние под землей ездили. Куда теперь идти? Рууд растеряно смотрел на темнеющее жерло ближайшей норы.
Ну чего встал? Жить надоелокрыс приманиваешь? молодой парень, кативший перед собой тележку с дровами, остановился возле него.
Что? cкрип тележки заглушал его слова, и поэтому Рууд расслышал не все, что сказал парень.
Иди, куда шел, вот что.
Да я не знаю куда идти. Мне нужен Вим
Вим-без-промаха?
Ван Хогдалем.
Ну да.
Северо-западный тоннель. Третья сбойка. Второй коридор направо. Там спросишь.
Сбойкаэто что?
Углубление такое в тоннеле.
Вот в этой норе?
В тоннеле. В норе Ха, деревня, парень ловко спустил свою тележку на пути и покатил ее в противоположном указанному Рууду направлении
Глава 7 Вим.
а потом мы сколотили плот да ты не слушаешь, Вим перевел взгляд с потолка на Рууда.
Нет, я просто на ружье ваше загляделся.
А. Его я в северных землях раздобыл. Знатная штука, наемник подошел к стене, на котором висело так поразившее мальчика ружье и сняв его, снова сел за стол.
Ружье и впрямь было что надо. Сверху него была продолговатая трубочка и еще какая-то штуковина, а ствол заканчивался небольшим утолщением.
Нравиться? Оптический прицел ночного видения, лазерный целеуказатель, подствольный фонарь Эх жалко не фурычат уже. А еще был подствольник, только я снял егогранаты кончились, Вим нежно поглаживал свое оружие.
Рууд с широко раскрытыми глазам смотрел на ружье. Он почти ничего не понял, но одно ему было ясностоит наверное эта штука бешенное количество байеров.
А что это на конце ствола такое?
А. Это глушительчтобы бесшумно стрелять. Я тебе потом еще расскажу, как оно мне досталось, наемник прислонил ружье к стене и повернувшись к столу, налил себе еще пшеничного самогона. Так вот, сколотили мы с Кеесом плот, а напарник его, Йорис, нас в это время страховал от басурманов. Погрузили мы, значит, нашу добычу на плот и отчалили. Мы с Кеесом гребем, а Иорис держит ситуацию под контролем. Раз и из-за поворота воины аллаха выплывают. Целая флотилия на лодках и все как на подбор чернокожие. Понятное дело, нагонять они нас стали быстро, только одного не учли глупыемоя голубушка всегда со мной, наемник посмотрел на стоящее рядом ружье.
Рууд заерзал на грубо сколоченном стуле.
А надо сказать патронов тогда было, завались, продолжил свой рассказ Вим, и все отборные, заводские. Не то, что нынешние поделки. Значит, настроил я свой инструмент и дал этим басурманам концерт. Соло для FN SPR без оркестра. Хе, хе. Пять выстреловпять трупов. Я еще перезарядиться не успел, а они уже повернули. Только одна пустая лодка за нами по течению и поплыла. Мы не будь дураками, ее подобрали.
Рууд снова заерзал на стуле.
Слушай, малой, ты может быть есть хочешь? Вот я старый дурак, с этими словами Вим полез под стол и открыл какой-то люк. Через пару минут комнату наполнил запах жареной рыбы, а бывалый наемник продолжил свой рассказ:
Только мы расслабились. Думали все, оторвались от басурман. Иорис даже бурдюк с довоенным пойлом достал. Да-а-а, взгляд Вима унесся куда-то в глубь веков, тогда еще не все довоенные запасы выпиты. А ну это в общем, планировали мы вылезти километрах в десяти ниже по течению, на старой плотине. Да и не плотина это вовсеодно название. Сейчас-то, поди от нее вообще ничего не осталось. Подплываем значит, а там опять толпа басурман, только посветлее значит. Как они узнали? До сих пор не знаю. Может голубиная почта у них какая. Рации-то после удара все накрылись, а какие не накрылись, уже лет десять как с разряженными аккумуляторами были.
А что такое рации и аккумуляторы? Рууд уплетал рыбу за обе щеки. Морская, она была почти без костей. Не то, что в их монастырской реке.
Понимаешь, когда началась война. Да началась война, а не какая-то там геена огненная и прочая чушь. Не слушай ты этих своих попов. А, да. Их же всех Огненный червь в окрошку покрошил. Ну, все равно, никого не слушай. Война была. Кто по кому первый ударил я так и не понял. Я ведь тогда в морской пехоте ее Королевского Величества служил.
Сидим мы на базе, значит, и вдруг все начальство забегало, Капрал с вытаращенными глазами орет: «в укрытие». В укрытие, так в укрытие. Мало что ли учебных тревог. А тут раз, и не учебная. Нас тогда только и спасло то, что по флоту они ударили. Базу и весь берег волной накрыло. А мы-то ничего и не знаем. Через сутки капрал гермолюк отдраил, да так его и приложило этим люком-то, а внутрь хлынуло. Не многие тогда выплыли, а мне повезло. Выплыл. Ни армии, ни правительства. Жену с детьми я так и не нашел, Вим снова налил пшеничной и залпом выпил.
Рууд сидел и хлопал глазами. Похоже еще много, очень много предстоит узнать ему в этой жизни. А ведь если бы не Червь, пожалуй так и сидел бы он в глухом монастыре вместе со своими тупыми сверстниками
А рации-то, их электромагнитный импульс все пожег, как и многое другое Ну, да это долго объяснять. Потом расскажу. Так вот. О чем это я? Ах, да. Слушай дальше. Сидят басурмане на плотине, значит, нас поджидают. И вот ведь гады, не только с арбалетами. У двоих по карабину было. Как саданули дуплетом. Одна пуля далеко прошла, а другая, зараза, прям в бурдюк угодила. Я пока гранату кинул, пока то, да севискарь весь и вытек. Так твою перетак, Вим опять налил себе пшеничной, выпил одним большим глотком и поморщился.
Рууд вытер руки об себя и потянулся к винтовке.
Куда своими грязными лапищами? Ну, не обижайся, но оружиеоно чистоту любит. На чем я остановился?
Про вискарь.
Про вискарь Да Виски раньше делали Это что-то. С солодом а выдержка Постой. какой такой Виски. Засада. Да. Разметало. значит басурманов моей наступательной гранатой, но один жив остался. Взяли мы его за жабры. Чего мол до нас домотались-то. Ха. Оказывается Иорис, засранец ихнюю деваху на сеновале завалил, всего и делов-то, а они уже человек десять из-за этого положили. Одно словобасурмане. Говорил я этому обормоту, царствие ему небесное, в рейдах никаких баб, наркотиков и выпивкапо минимуму. И главное была бы девка приличная. Видел я ее Вим вздохнул и налил себе еще чарку, выпил и с сожалением посмотрел на опустевший кувшин из под самогона. Эх, сейчас мы с тобой басурманского чайку хлебнем, крупнолистового. Надоело небось из пыли-то этой?
А я другого и не пробовал.
Сейчас попробуешь. На басурманском рынке на банку топленого масла выменял. Сейчас они здесь присмирели. Бок о бок живем. А раньше, сразу после войны знаешь как нас били? Но потом дотомкали они, что сами ни хрена не умеют: ни телегу из автомобиля сделать, ни вылечит ни кого толком. Да и байеров у них не было. Вот и перестали они нас истреблять. Себе дороже.
Рууд задумался. В его краях арабских поселений было мало. В основном басурмане жили ближе к югу. Не далеко от земли франков. И вроде все они такие мирные Были правда и кочевые банды. Но бандыони банды и есть. Что «охотники дорог», что речные разбойники, что кочевники.
Держи, Вим пододвинул мальчику дымящуюся металлическую кружку. Такую Рууд видел только два раза. Первый, когда зашел к Настоятелю в келью, а второй, у Кееса.
Так что ты думаешь, отстали они от нас? Черта с два. Только перегрузились мы на припрятанную повозкуони тут, как тут, скачут. Целая кодла. Да. Сколько не было у нас патронов, а кончились. И потом тяжело груженная повозкане повод для гонок. А тут еще смотрюИорис на меня заваливаться стал. Глядь, а у него из шеи стрела торчит. Догнали нас, окружили, отметелили конечно, и в амбаре каком-то, в кишлаке своем закрыли. Сидим мы, кисло все. Товар пропал, в который почти все вложено. Иорис убит и с нас, того и гляди, шкуру с живых сдерут. И содрали бы. Только решили они за нас с поселения наемников выкуп содрать. Традиция у них такая еще с довоенных времен. Только не учли басурмане одногонаемники, это тебе не менялы какие-то, не мастеровые и даже не караванщики, которых можно данью обложить. Собрались наши и разнесли всю их эту шарашку. Жаль только, вот за эти три дня, что мы там сидели, меня все-таки подрезали. Уха лишили гады. Ага, с посыльным его, значит в Роттердам и послали, гады, Вим повернулся к Рууду правым боком и отвел рукой волосы.
Рууд посмотрел на обрубок, и его рука непроизвольно потянулась к собственному уху.
Ну ничего, я потом целый венок из их ушей собрал. Вон у меня в оружейке висит. Там много боевых трофеев за семьдесят лет-то скопилось. Но теперь все, завязал я. И ты меня не уговаривай, не пойду я на этого Червя. У меня жена и четверо детей, Вим махнул рукой и полез на верхнюю полочку за новым кувшином самогона.
Рууд поджал губы.
Чего скривился-то. Думаешь, мне брата не жаль? Жаль, конечно. Любил я его, хоть мы с ним последние тридцать лет и не особо А знаешь скольких я за это время потерял? наемник стукнул кулаком по столу, и в соседней комнате проснулся и заплакал младенец. Рууд уставился в нутро металлической кружки.
Ты, значит, наемником мечтаешь быть? Ну вот отведу тебя к нашим, они из тебя настоящего волка черных земель сделают. Тогда и поймаешь своего Червя и отомстишь за Хендрика. А пока давай-ка спать. Поздно уже.
Утром заспанный Рууд, дрожа от холода, выполз под свет масляной лампы. Хоть он и привык жить в подземной келье, там бало гораздо теплее. Рядом был лес и монахи на дрова не скупились. Здесь же в городе, дрова менялись как и все остальное. Эмиль говорил, что на северо-западе даже воду меняли. Ну это те, кто был не в состоянии пилить за ней к центру.
А вот Виму, похоже, было совсем не холодно. Он налил в плошку струящуюся из дырки в трубе воду и осторожно понюхал ее. Потом попробовал на язык.
Береженого бог бережет, сказал наемник, заметив, что парнишка за ним наблюдает. У нас тут и родники и подземные ключи могут в миг запаршиветь, он налил воды в большую миску и хрюкая от удовольствия вылил ее на себя. Руда аж передернуло.
Ну, воткак заново родился. Не хочешь освежиться?
Мальчик поспешно замотал головой. Кто его знаетвозьмет и выплеснет на него студеной.
За завтраком Рууд опять закинул удочку насчет Огненного червя. Хитрый, он поняв, как Вим любит оружие, спросилнет ли у того такого ружья, которое может убить подземную тварь.
Даже не начинай, наемник рассмеялся. Маленький, а какой смышленый. Я в твои годы еще в игрушки играл.
А правда, что вы почти сто лет живете.
Правда. До войны и по сто пятьдесят жили. Стволовые клетки в каждой аптеке продавались. Биорегуляция всякая Эх чего ж не жилось-то, Вим посмотрел, как мальчик развязав узелок и сунул за щеку леденец. Погоди-ка, а ты и сам, гляжу, в долгожители метишь?
Как это?
Антирад кто глотает, «как это», передразнил Вим. С ним ты можешь долго протянуть. Вон старейшины городские заграбастали себе весь запас антирада и создали «касту бессмертных». А ведь долго житьоно не всегда в радость. Я вон уже трех жен похоронил, девятерых детей пережил, наемник помрачнел.
Рууд бережно спрятал ставший вдруг драгоценным узелок с леденцами.