Алан Дин ФостерСтранная музыка
Вчера Вашон убил девушку. У нее были красивые ласты.
За исключением того, что она точно была девушкой, и они точно не были ластами . Но она была красивой. Ее черный мех был сделан частично переливчатым, с прожилками и пятнами, чтобы вскружить голову самому пресыщенному местному жителю. А теперь она умерла.
Он предпочел бы избежать этого. Ненужные смерти слишком часто приводили к осложнениям. Но она упрямо защищала свою госпожу. Время и тишина были важны для операции, и солдаты под его командованием были вынуждены перерезать ей горло. Для ларианца это была высшая форма убийства. Для такого человека, как он сам, это было просто еще одним перерезанием горла.
Гнусное дело, это было. Но дело все-таки. Теперь это должно было окупиться. Было лучше.
И помимо всего прочего, ему нужно было сочинить еще одну песню.
1
« Кит пришел сюда, чтобы увидеть вас .
Бледно-розовый солнцезащитный костюм закрывал Клэрити Хелд от шеи до пят. Светлее паутины, это было похоже на умеренный румянец. Светочувствительный, он делал то, что было необходимо, чтобы позволить организму вырабатывать витамин D, одновременно предотвращая ожог эпидермиса владельца. Блестящие, как работа любого ювелира, тонкие изумрудные витки дремлющей аласпинской минидраги Лом обвивались вокруг ее шеи.
Хотя Флинкс носил похожий костюм по тем же причинам, он был почти прозрачным. Как его оливковый оттенок
Род его был намного темнее, чем у Кларити, и ему требовалось пропорционально меньше защиты от палящего тропического солнца Кашалота. Ярко-желтая звезда сияла сквозь рассеянные кучевые облака, которые висели, как хлопок, на голубом небе.
Хотя под ними были умеренные волны, они не толкали платформу, поддерживающую их дом. Гидрофобные строительные материалы держали его достаточно приподнятым, так что только случайный ломающийся гребень разбрызгивался о нижнюю сторону. Небольшие высокоэффективные генераторы волн, пришвартованные к корме их дома, в сочетании с солнечными панелями и накопителями энергии обеспечивают достаточную мощность для их нужд независимо от погоды.
Со вздохом Флинкс отложил в сторону импортированную старинную удочку, стараясь не задеть стунбар размером с ноготь большого пальца, висевший на конце испытательной лески. До сих пор дневной улов состоял из пары трубчатых о'оттов, скользких от выдавленной нефти, которая позволяла им стрелять в прохладную воду, и одного мигрирующего тамма. Не более чем дрейфующая коричневая пасть, покрытая наэлектризованными узелками, тамм годился только для кастрюли с супом.
Не лучший рыбак, сказал он себе. Даже после года жизни на Кашалоте. Его смехотворные усилия были постоянной шуткой среди местных дельфинов.
Сверкающая малиновая, синяя и зеленая фигура по спирали обернулась вокруг мачты с кольцом, которая служила стабилизатором ветра для расширенного жилища. Хотя Пип выглядела на Кашалоте гораздо лучше, чем любой человек, правда заключалась в том, что для выживания здесь ей нужно было то, что могли дать только люди: сухая поверхность. В отличие от многих терранских змей, на которых она была так похожа, она не очень хорошо плавала. И ее грозный арсенал разъедающего нейротоксина был бесполезен для защиты под водой.
Однако он отлично служил для уничтожения местных воздушных форм жизни.
Прищурившись на мачту, Флинкс увидела, что уловила огонек. Чуть больше, чем парящие в воздухе фрагменты сети с глазами, огоньки дрейфовали огромными стаями над опоясывающим мир океаном Кашалота, выживая за счет поедания крошечных яиц тех морских существ, которые использовали ветер для рассеивания своего потомства. На его глазах она небрежно жевала хрупкий обед, излучая удовлетворенность и ничуть не отвлекаясь на огромную серую фигуру, которая частично возвышалась над водой по левому борту резиденции, едва ли на расстоянии вытянутой руки от ее хозяина.
Отвернувшись от своего крылатого компаньона, Флинкс столкнулся с финвалом, который был длиннее его дома. Заявление Клэрити было излишним: он почувствовал приближающееся присутствие задолго до того, как оно появилось. Как и все его виды (за исключением дельфинов, которые были бесконечно искрометны и неудержимы, а иногда и раздражительны), эмоциональное состояние плавника наводило на мысль о широте и теплоте, разуме и уверенности. Ничто так не напоминало ему, как огромное старое дерево. Как и остальная часть идеально гидродинамической формы, голова была гладкой. Вода струилась из желобчатой плоти нижней челюсти, когда посетитель поднял свою огромную голову, чтобы посмотреть на Флинкса одним созерцательным взглядом.
Привет, Сайлент,сказал Флинкс вместо приветствия.
Сайлент, который не был таким сдержанным, как предполагало его имя, ответил глубоким басом своего вида. Речь усатых была менее весомой, чем у катодонов, но более мрачной, чем у косаток или морских свиней: ни глубокой, ни игривой.
«Света дневного света тебе, Флинксман. Жизнь твоя удалась, дружище быстро плавает?
Оба промокли, любезно благодарю вас. Что способствует твоему прекрасному визиту?
«Новости, которые я принес. Из Фарефаари. Нового Человека, пришедшего увидеть Тебя».
Космопорт? Флинкс напрягся. Он и Клэрити не ждали компании. По его опыту, посетители не означали ничего, кроме неприятностей, иногда потенциально смертельных. С другой стороны, кто бы ни прибыл, они в какой-то степени рассеяли это беспокойство, постаравшись заявить о себе заранее.
Но зачем делать это через китообразных? Простое «привет» через сообщество было бы намного быстрее. Это намекало на необходимость формальных уловок. Он оставался настороженным, но заинтригованным.
«Давал ли Новый Человек Имя?»
Вода хлынула под парящий комплекс домов, когда огромная голова Сайлента медленно скользнула обратно в воду.
«Сюрприз, как мне сказали».
Необычное имя, размышлял Флинкс. Затем он улыбнулся про себя. «Сюрприз», скорее всего, было не именем посетителя, а описанием его или ее прибытия. Это также помогло объяснить, почему до сих пор неизвестный человек выбрал именно такой способ объявления о своем прибытии.
«Приходи скорее, мне тоже сказали. Иди сейчас. Пора кормить».
Флинкс знал, что большим усатым всегда пора поесть, но он не пытался оставаться носителем неожиданных новостей.Хорошо кушай, Сайлент, и с моей благодарностью уходи.
«Итак, Флинксман. Холодный апвеллинг вашему помощнику.
И с прощальным махом, пропитавшим левый борт среды обитания, финвал исчез.
Флинкс на мгновение задумался, а затем направился к жилым помещениям, занимавшим центр жилой платформы. Ясность нужно было сказать. То, что посетители были редкостью, никого из них ничуть не смущало . Придя в этот мир в поисках покоя и уединения, они нашли и то, и другое в изобилии. Кашалот, его разрозненные человеческие обитатели и миллионы китообразных приняли двух пришельцев и их нужды безоговорочно, без вопросов. Это было самое подходящее место в Содружестве, где можно было бы потеряться, не разрывая полностью оковы цивилизации. Уже больше года они оба были довольны, живя в одиночестве, влажности и супружеском блаженстве. Хотя посещение не считалось навязчивым, посещение не поощрялось.
Однако оказалось, что кто-то разыскал его. Это было лестно, если только они не пришли искать его голову. Или его содержимое. Мало кто знал, кто он такой. Еще меньше знали, кто он такой. Менее горстки знали, что он мог сделать, или что он сделал. В компании Кларити он искал анонимности и немного счастья, и ему удалось найти и то, и другое.
Таким образом, он и его компаньон приветствовали бы любого, кто пришел бы искать его, с едой, питьем и распростертыми объятиями, держа наготове более смертоносное оружие.
Ему не нужно было звать Пип с ее высокого насеста. Его чувств, которые с готовностью воспринимал змеиный инопланетный эмпат, было достаточно, чтобы привести ее к нему. Положив голову ему на плечо, она использовала прищуренные глаза, чтобы изучить его лицо, в то время как часть ее разума слилась с его собственным. Обнаружив в нем беспокойство, но не страх, она сложила свои розово-голубые крылья у бока, свободно обвила часть своей мерцающей мускулатуры вокруг его шеи и заснула.
Крепкий, обтекаемый корабль, объявивший о своем приближении, был типичным из тех, которые можно было найти в аренду на космодроме Фарефа'аре'и. Оболочка из экструдированного металлического стекла поглощала солнечный свет для дополнительной энергии, защищая при этом находящихся внутри от лучей Кашалота. Эта модель с полозьями вместо поплавков одинаково чувствовала себя как дома на суше и на море.
Управляемый автоматикой, он скользнул в U-образный док на корме резиденции так же легко, как нога принцессы в туфельку. Когда он опустился на воду, его заблокировали автоматические док-шлюзы. Протянув руку своим исключительным талантом, Флинкс уже определил, что посетитель, поскольку, похоже, был только один, не представлял угрозы. Во всяком случае, эмоции, которые он обнаружил, были смесью предвкушения и восторга.
Кроме того, они не исходили ни от чего человеческого.
Подтверждением его уникальной проницательности стала фигура, вышедшая из скиммера на причал. Несмотря на наличие шести ног и двух ручек, посетитель двигался так осторожно, словно наступая на лезвие ножа. Полностью закутанный в спасательный скафандр, он ковылял к ним, когда Флинкс поспешил протянуть руку помощи. Несмотря на устойчивость, обеспечиваемую таким количеством ног, он прекрасно понимал, почему их гость двигался так неуверенно.
За исключением нескольких сумасшедших особей, все транксы боялись открытой воды. Не только потому, что их дыхательные спикулы располагались на б-груди, ниже головы и шеи, но и потому, что их твердый экзоскелет делал их значительно менее плавучими, чем люди. Привлекательность плавания меркнет, когда есть склонность тонуть.
Эмоциональное состояние новоприбывшего резко изменилось.
граничить с паникой сразу же после выхода из скиммера, хотя док, возможно, предлагал более устойчивую платформу, чем судно.
"Все в порядке." Флинкс улыбнулся, крепко сжимая одну вытянутую, костюмную руку. «Эта резиденция синхронно стабилизирована и пережила несколько впечатляющих штормов». Другой рукой он указал на водную среду. «Сегодня у нас не более чем полное спокойствие».
Неважно,пробормотала фигура, поднимая одну ногу, чтобы расстегнуть защитный цилиндрический шлем. Освободившись из заточения, пара перистых усиков прыгнула вверх. Сидя на шее Флинкса, Пип открыла глаза. Как и ее хозяин, она тоже узнала пришельца. Так же поступила и Клэрити, хотя и слегка нахмурившись при воспоминании.
"Я знаю тебя. Ты Силзензузекс.
Молодая самка транкса сделала жест одной рукой, затем слегка поклонилась. Те кусочки хитинового экзоскелета, которые были видны сквозь прозрачные части скафандра, сияли, как полированный металл цвета морской волны. Горизонтальные темно-бордовые полосы обрамляли сложные глаза, блестевшие, как чеканное золото. Даже когда обрадованный Флинкс потянулся, чтобы коснуться кончиком пальца конца наклоненной вперед антенны, она возразила. Он чувствовал, что ее возрастающая тревога грозит сокрушить ее.
Может быть, ты хочешь войти внутрь?
«Куда угодно подальше от всей этой воды и как можно быстрее, срр!!ант». Хотя она могла бы использовать символическую речь, она предпочла ответить на резком, но вполне приемлемом террангло.
Только когда они вошли в главную комнату жилища и Кларити приказала затемнить все окна, транкс, наконец, освободился от скафандра. На ее груди свисала единственная сумка-перевязь. Блестящие эмалевые знаки отличия, встроенные в хитин ее правого плеча, указывали на ее теперь более высокий ранг в Объединенной церкви. Взгляд за грудную клетку показал, что все четыре рудиментарные надкрылья продолжают присутствовать. Тогда еще официально не сочетались, отметил Флинкс. Освободившись от закрывающего спасательного скафандра и движимая гидрофобией, ее б-грудь пульсировала гораздо быстрее, чем обычно. Он сделал все возможное, чтобы успокоить ее.
Все в порядке, Сил. Погода хорошая, и мы здесь абсолютно стабильны».
"Я знаю. Я знаю, что здесь безопасно и что я не утону. Я иррационально боюсь».
К ее чести, Клэрити, которая всегда немного завидовала эмоциональной связи Флинкс с транксом, вмешалась в свою собственную попытку успокоить.
«Не больше, чем если бы обычного человека заставили стоять беззащитным на вершине шпиля тысячеметровой высоты».
Флинкс нахмурился. «Почему это должно кого-то пугать?»
Она поморщилась.Я сказал «средний» человек. Они были вместе достаточно долго, чтобы она могла шутить о таких вещах. Она ободряюще улыбнулась гостю.Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кушать?"
К настоящему моменту достаточно успокоившись, чтобы ослабить хватку ступней на полу, Сильзензузекс откинулась на свои четыре труноги и вытянула оставшиеся четыре конечности перед собой. Более мускусный, чем у большинства транксов, ее личный физический букет наполнял охлажденный воздух комнаты. Роза, жимолость, черника и франжипани. Как можно было в страхе отшатнуться от существа, которое так пахло?недоумевал Флинкс, размышляя о порой бурной истории ранних контактов человека с транксом.
«Я хотел бы думать, что это светский визит». По его жесту кресло, обитое сеткой, послушно продвинулось вперед и встало под ним.Но у меня такое чувство, что я ошибаюсь. Расправив крылья, Пип поднялась с шеи и плеч, чтобы вместе со Скрапом исследовать что-то маленькое, ярко-красное и многоногое, выползшее из моря и каким-то образом пробравшееся в резиденцию. Загнанный в угол, он столкнулся с двумя мини-драгами с огромными выдвижными когтями, когда они неоднократно играли в него.
В жилище людей не было транксовой мебели, так как не было причин ожидать, что транкс посетит Кашалот, но их гостья устроилась поудобнее, оседлав спинку дивана с сеткой. Обе руки двигались, пока она говорила, подчеркивая ее террангло жестами транкса, которые были одновременно комплиментарными и красноречивыми. Флинкс знал их значение так же хорошо, как свой собственный язык.
«Назовите мое присутствие здесь полуофициальным»,сказала она ему. «Те, кто знает об этом, знают, что я знаю вас. Технически, в данной конкретной ситуации Церковь не может обратиться к вам за помощью».
Угу, подумал он. «Разве правительство Содружества до сих пор не хочет моей смерти «технически»?» Резко вытянув руки перед собой, он раскрыл ладони и повернул оба запястья в противоположные стороны: это был жест транкса ак фатева, указывающий на максимальное, или пятое, напряжение. Вернувшись с закусками, Клэрити и глазом не моргнула ни на его слова, ни на двурукий жест. Она слишком многое пережила с высокой рыжей, чтобы удивляться тому, что было сказано или подано.
Силзензузекс ответила, подняв левую руку с указательным пальцем вверх, а остальные три сомкнулись вместе: коричневая врейкс, используемая для обозначения негатива. В то же время обе стопы поднялись с разведенными локтевыми суставами, а стопы вытянуты горизонтально: тэ пхатэв для четвертой степени. Она ответила на его вопрос, указав, что настроена весьма пессимистично, и при этом не сказала ни слова. Если бы она добавила обычные вокализации транкса, щёлкающие и свистящие, её реакция была бы как на слух, так и визуально сложной.
Низкий Транкс был трудным. Высший Транкс, для любого, кто не принадлежал к этому конкретному виду, было почти невозможно понять, не говоря уже о том, чтобы «говорить», кроме экспертов.
Он стал мрачным. «Значит, в коридорах власти меня по-прежнему считают не более чем опасным уродом? Мутировавший ренегат, потомок запрещенного генетического эксперимента Общества Мелиораре, объявленного вне закона? Если кто забыл, недавно я спас не только цивилизацию, но и всю галактику.
Это было на прошлой неделе. Она сменила горизонтальное положение на кушетке. Это был вопрос баланса, а не комфорта. В ее хитиновом экзоскелете было несколько нервных окончаний. «Очень, очень немногие знают вас настоящую и природу замечательных вещей, которые вы сделали. Вот почему, после тщательного рассмотрения, было решено, что ЦерковьЦерковь, а не правительство Содружествадолжна обращаться к вам за помощью».