Елена обошла вокруг неподвижного механизма.
А те трубочки что в них?
В одних спрятаны нервные волокна, о которых я говорил. В других провода в гуттаперчевой изоляции, подающие гальванические разряды от динамо. А вон в тех, коленчатых, течёт подогретая в змеевике паровика питательная смесь. Видите, на спине агрегата, под паровиком латунный бак? Там и хранится её запас. Даже сейчас чувствуется некоторое амбре даром, что шагоходы стоят тут уже больше года. На редкость едкая дрянь, доложу я вам
Елена принюхалась и брезгливо наморщила носик запах прокисшего мясного бульона и перестоявшегося помойного ведра нельзя было спутать ни с чем.
Я правильно поняла, что конечности машины повторяют движения пилота?
Совершенно верно, фройляйн. Повторяют в точности, не хуже, чем марионетки в кукольном театре.
А можно научиться управлять такими штуками?
Владелец мастерской и Огнищефф неуверенно переглянулись.
Вообще-то у меня тут нет пилотов. заговорил промышленник. Да и к чему? Этот ржавый хлам только место зря занимает. Может, поискать среди военных? В городе стоит эскадрон панцирных драгун, в составе которого имеется рота боевых шагоходов. Они, конечно, поменьше этих монстров но ведь принцип тот же самый, верно?
Огнищефф кивнул, соглашаясь со словами приятеля.
Да, больше вам инструкторов нигде не найти. У нас, в Новой Ладоге, не жалуют эти смердящие махины и почти их не используют. Даже портовые краны и те не на псевдомускулатуре, а на честных шестерёнках и гидравлических цилиндрах. Уголь, пар, клёпаное железо оно, знаете ли, надёжнее
Елена скрыла усмешку. О консервативности обитателей Новой Онеги, об их упрямом недоверии ко всему, связанному с ТриЭс, в Столице ходило множество анекдотов. И далеко не все они были сочинены на пустом месте.
А вон тот как управляется?
И указала на второй шагоход. Ниже и приземистее первого, эта машина была оснащена сразу четырьмя суставчатыми лапами-опорами.
Тут немного сложнее, фройляйн. засуетился владелец мастерской. Напрямую, как первой машиной, им управлять, ясное дело нельзя у человека-то две ноги, а не четыре! Вот умники из Академии натурфилософии и вживили в неё мозги жука они управляют процессом ходьбы, а пилот только задаёт направление. Или не мозги, а как они у них там называются
Ганглии. отозвалась девушка. Да, припоминаю, отец что-то такое рассказывал.
Странно: ведь у жуков тоже не четыре лапы, а шесть задумчиво произнёс Огнищефф, рассматривая четвероногий агрегат. С этим-то как быть?
Больше не меньше. усмехнулась девушка. Вот вам в детстве случалось кузнечикам лапки отрывать?
Ну, было. неохотно ответил коммерсант. Он не понимал, куда клонит гостья. Будто, вы не отрывали!
Отрывала, конечно. не стала спорить Елена. Я это к чему: кузнечик, он и на четырёх лапках ковыляет, верно? Вот и эта штука справляется.
Огнищефф ничего не ответил, но покосился на девушку с подозрением. Похоже, она вовсе не такая простушка, какой пыталась казаться поначалу
Наверху раскатисто грохнуло. Елена вскинула голову ничего, только рыжие от ржавчины листы кровли в просветах между стропилами.
Ветер, наверное. с неудовольствием заметил владелец склада. В этом году осень в Новой Онеге ветреная. Придётся крышу починить, а то зарядят дожди всё тут и зальёт. Будто мне и без того мало убытков
Звук повторился, на этот раз, гораздо слабее. Казалось, по крыше кто-то ходит.
Огнищев на это внимания не обратил.
Так я говорю, фройляйн Смольски: если хотите научиться водить шагоходы обращайтесь к воякам, больше вам здесь никто не поможет.
Хорошо, будем иметь в виду.
Девушка ещё раз обошла вокруг стального гиганта, провела рукой по клёпаной балке опорной конечности, поморщилась, разглядев застывший на латунном патрубке потёк питательной смеси.
Думаю, начальник гарнизона не откажет папеньке в такой пустяковой услуге. А сейчас не обсудить ли нам условия продажи этого, как вы изволили выразиться, ржавого хлама? Полагаю, цена не будет слишком высокой раз уж он такой ржавый?
Владелец мастерской снова переглянулся в Огнищеффым и приготовился к долгому и нудному торгу.
Шум на фабричном дворе не утихал ни на мгновение: катались туда-сюда грузовые дампфвагены, громыхали по булыжнику железные шины ломовых подвод, цокали подковы влекущих их битюгов. Деловито попыхивал и стучал колёсами по рельсам узкоколейки маневровый локомотив, волокущий платформы с углём. Рассыпчатый грохот досок, сброшенных на мостовую, лязг сцепок, стук молотков, скрип, свист паровиков И люди, конечно: гул голосов, специфические речевые обороты, которыми только и изъяснялись мастеровые, возчики, чернорабочие, снующие, по двору, словно мураши; гортанная немецкая ругань инженеров и помощников мастеров, густо пересыпанная всё теми же периодами, без которых в Новой Онеге не делается ни одно стоящее дело Чтобы услышать хоть слово, из сказанного в ангаре, Витьке пришлось заткнуть одно ухо пальцем, а вторым вжаться в узкий конец жестяного раструба, просунутого под отогнутый лист кровельного железа. Несмотря на эти усилия, разобрать удавалось, хорошо, если одно слово из трёх.
Его спутнику, тринадцатилетнему сыну есаула Ново-Онежского казачьего войска, «слуховой трубы» не досталось, зато он мог видеть всё, что происходит внизу лёг ничком на тёплое железо и приник к широкой щели.
Ну, что там?
Расхаживают вокруг шагоходов. не отрываясь от щели, сообщил Сёмка. Барышня о чём-то всё время спрашивает. Ты хоть что-нибудь расслышал?
Забраться на крышу ангара и подслушать разговор странных визитёров это была его идея.
Шумно очень отозвался Витька. Слов приятеля он не разобрал, но угадал сказанное по движению губ.
Ни черта почти не слышно. Хотя, постой
Он наморщился, словно от натуги, и ещё сильнее прижал ладонь к свободному уху.
Вроде, говорят об эскадроне твоего отца. Хозяин советует профессорской дочке найти там инструктора по вождению шагоходов.
Ей-то это зачем? удивился мальчик. Она же белоручка, в столичном пансионе обучалась. А тут копоть, железки, смесь эта вонючая
Всё. Витька оторвался от «слуховой трубы». Пошли в контору, собираются цену обсуждать.
Цену? удивился Сёмка. Она что, собирается их покупать?
А я почём знаю? Витька пожал плечами. Расслышал несколько слов.
Сёмка нахмурился. Друзья давно лелеяли замысел пробраться к ржавеющим в ангаре агрегатам и чем чёрт не шутит? попытаться запустить один из них. Для этого мальчик стащил из письменного стола отца, состоящего в должности механика-водителя в эскадроне панцирных драгун, служебное руководство по эксплуатации псевдомускульного привода. Правда, разобраться в нём не успели но оба ни на секунду не сомневались, что, оказавшись внутри, как-нибудь справятся. Справлялись же они с отцовским дампфвагеном и тоже, между прочим, втайне от взрослых.
В контору нам не попасть. задумчиво произнёс он. И к окнам не подобраться заводской двор, куча народу Давай так: я как бы невзначай поговорю с отцом. Если профессорская дочка как её там?
Элене, Елена. подсказал Витька. Ленка, если по-простому.
Так вот, ежели она и правда, будет искать инструктора по шагоходам мимо отца ей всё равно не пройти. Я попробую разузнать у него подробнее, и тогда решим, что делать.
В том, что делать что-то надо, сомнений не было у обоих, ведь профессорская дочка вознамерилась наложить руку на шагоходы, которые они уже привыкли считать своей законной добычей! Ну, уж нет, шалите это в Столице вы важная птица, а здесь, в Новой Онеге ещё надо посмотреть, кто чего стоит
Мальчики примотали к ногам предусмотрительно захваченные из дома «прыгунцы», особые пружинные устройства, превращавшие человека в кузнечика, способного с разбега запрыгнуть на крышу лабаза или перепрыгнуть дампфваген. Игрушки не самые дешёвые сверстники отчаянно завидовали владельцам мудрёных приспособлений, наловчившимся проделывать с их помощью головоломные трюки.
Витька поднялся на ноги и сразу стал похож на большую голенастую птицу. Он потопал сначала одним «прыгунцом», потом другим железная кровля отозвалась лязгом, разбежался и великолепным прыжком перелетел на крышу соседнего фабричного корпуса. Сёмка последовал за ним. Они перепрыгнули на высоченный штабель брёвен, и уже оттуда перемахнули через забор, провожаемые пронзительными трелями свистка сторожа.
Лови теперь конский топот! крикнул в ответ Сёмка, и Витька поддержал друга радостным смехом. Здорово, когда есть план и ясно, что делать дальше!
Особняк, в котором находилась губернаторская резиденция, был, подобно многим зданиям в административной части города, выстроен в имперском стиле тёсаный гранит, величественные тёмно-серые фронтоны с колоннадами, тонкие, похожие на обглоданные рыбьи хребты, шпили на узких готических башенках. КайзерРайх прочно пустил корни здесь, по соседству с золочёными куполами-луковицами Михайловского собора, подлинного сердца русского Севера.
По случаю воскресенья церковные колокола гудели, и густой звон волнами вливался в распахнутые стрельчатые, в готическом стиле, окна. Впрочем, сидящих за столом это нисколько не отвлекало все они провели немало времени в этих краях, и воспринимали происходящее, как единственно правильное. В том числе, и сам губернатор, по происхождению представитель титульной нации Империи, что безошибочно угадывалось по несильному, но явственному акценту.
Колокола умолкли и тут же эстафету подхватили куранты ратушной башенки. Медный перезвон «коль славься наш господь в Сионе» поплыл над городом, и сидящие за столом перекрестились. Профессор и его дочь справа налево, хозяин резиденции наоборот.
Империя, как на двух столпах, стоит на православной и лютеранской церквях, имея сбоку скромную, но весьма прочную католическую подпорку в виде польской общины.
Вера только ею и силён мир, созданный людьми, переброшенными под неведомые звёзды могучей силой Творца-Создателя, воплощения христианского Бога здесь, под чужими звёздами. А какая сила может сравниться с Его волей? Вот и гудят по воскресеньям колокола церквей, соборов и кирх.
Вера и традиция. Только так и должно быть, когда берега островка человеческой расы омываются волнами нелюдей, и даже в глубоком таёжном тылу, за Восточным хребтом, где отродясь ничего не происходило, наметились неприятности.
Весьма удачно, что вы, герр Смольски, заинтересовались моим замыслом. говорил хозяин дома, поддевая на двузубую вилку шляпку солёного рыжика. В губернаторской резиденции была заведена местная кухня, и грибы и рыбные блюда подавали порой даже к завтраку. Признаться, единственное, что меня останавливало это отсутствие серьёзной научной базы экспедиции, без которой проект лишается половины своего смысла.
Профессор покосился на дочь. Та сидела, выпрямившись, на губернаторском стуле. Про таких говорят: «линейку проглотила».
Идея экспедиции на восток Загорья возникла до того, как мы узнали о ваших планах. Сообщение в газетах, вы, вероятно, в курсе
Да-да, охотник, якобы, видевший воздушные корабли инри. поморщился губернатор. Эти газетчики чего только не придумают
Елена при этих словах встрепенулась, но профессор жестом не дал ей заговорить.
Кислотные ожоги на теле того несчастного очень похожи на повреждения, которые наносит, скажем, оружие штурмовых инрийских арахнидов. Нам с дочерью довелось быть в Туманной Гавани во время мятежа, насмотрелись К тому же, если мне память не изменяет охотник упомянул не только об инрийских «облачниках».
Да, разумеется губернатор «поморщился». Воздушный корабль къяррэ. Если верить его описанию весьма похоже. Если они, конечно, вообще существуют.
Существуют. твёрдо ответил профессор. Можете не сомневаться.
Уж не хотите ли сказать, что вам случалось их видеть?
Самому нет, врать не буду. А вот с людьми, которые совсем недавно видели корабли къяррэ, я могу вас познакомить. Между прочим, сам факт боя между «плавунцом» къяррэ и инрийским «облачником» придаёт всей истории достоверности. Именно такому эпизоду стали недавно свидетелями мои хм знакомые.
Вот как? губернатор покачал головой. Любопытно, весьма любопытно
Что до сообщения о появлении къяррэ, продолжил профессор, то это, согласитесь, весьма неожиданно, если не сказать, тревожно. Чтобы эта таинственная раса проникла на север от экватора когда такое случалось?
Никогда. губернатор наклонил голову в знак согласия. Именно это окончательно укрепило меня в решимости послать экспедицию. Я как раз собирался писать в Академию Натурфилософии, чтобы подумали о научном руководителе, но с вашим прибытием это, пожалуй, ни к чему.
Им сейчас не до того. лицо Смольского приобрело невесёлое выражение. Столичный квартал Академии обращён в руины вторым налётом инри, Большая Библиотека сгорела дотла, как и филиал в Туманной Гавани. Профессора разбежались кто куда, студенты одни в армии, другие наоборот, присоединились к мятежникам. Боюсь, придётся полагаться исключительно на свои силы.
В Ново-Онежской имперской гимназии нашлось трое желающих принять участие в экспедиции. сказал губернатор. Один преподаватель биологии, и два студента-практиканта они перед самой войной прибыли к нам из Столицы.
С удовольствием с ними побеседую. кивнул профессор. А пока, не обсудить ли нам организационную часть нашего предприятия?
Начальник гарнизона выделит для экспедиции офицера-картографа и два десятка казаков под командованием ротмистра. Что касается вашей идеи использовать шагоходы целиком одобряю. Я подготовлю распоряжение, казна оплатит и приобретение машин, и их последующий ремонт. Вы уже нашли подходящего подрядчика?
Разумеется. кивнул Смольски. Этим займётся продавец подряд на ремонт, кстати, был одним из условий, на которых он согласился сбросить цену. Кстати, за это можете благодарить мою дочь: если бы не она, сумма была бы совсем другой.
Впечатлён вашей деловой хваткой, фройляйн Элене. Губернатор изобразил лёгкий поклон в сторону девушки. Среди юных девиц такое, признаться, нечасто встретишь. Вы, как я понимаю, тоже собираетесь принять участие в экспедиции?
Я даже отговаривать её не пытался. сокрушённо вздохнул профессор. После нашей прогулки к Летучему Острову, она и слышать ни о чём не желает! С ужасом думаю, как буду сообщать это супруге
Кажется, я знаю, как помочь вашей беде. хитро улыбнулся губернатор. Вы, фройляйн Елена, кажется, заканчивали столичный институт благородных девиц?
Девушка молча кивнула.
Его диплом приравнивается к дипломам имперских гимназий. И, следовательно, даёт право претендовать на государственные должности до седьмого разряда табели о рангах КайзерРайха. Что скажете, если мы примем вас на службу в губернскую администрацию скажем, в картографический отдел? В этом качестве и займётесь подготовкой экспедиции.
И с удовольствием увидел, как вспыхнули радостью глаза девушки.
За последовавшим дальше десертом собеседники обсудили самые неотложные организационные меры. Под конец, прощаясь с гостями, губернатор сказал:
Знаете, профессор, я тут прикинул: без поддержки с воздуха вам не обойдётесь. И корабль понадобится крупный, с солидной грузоподъёмностью чтобы мог доставить шагоходы и прочее имущество экспедиции как можно ближе к цели. Лучше всего для этого подошла бы гражданская посудина, вроде тех, какими раньше вывозили лес с лесозаготовок.
Смольски удивлённо глянул на него поверх пенсне.
Гражданское судно? Но я слышал, что у вас тут ничего не осталось, всё выгребли военные?
Так и есть. кивнул чиновник. Но я всё же напишу гросс-адмиралу Найдёноффу может, он выделит какую-нибудь старую посудину? В конце концов, вам на ней не воевать, а грузы возить. Конечно, если бы не слухи об объявившихся в Загорье инри или, не приведи Творец-Создатель, къяррэ, я бы и пытаться не стал. А так пожалуй, есть шанс.
V
Теллус
Над Китовым архипелагом.
Гросс-адмирал принял их на мостике «Регентруды». Корвет мягко покачивался в воздушных потоках, успокоительно гудели маховые перепонки, рулевой с нашивками обер-декк-офицера на рукаве замер возле большого, в человеческий рост, штурвала в самом носу застеклённого веретена.