Раньше Курт гордился своими научными знаниями, но теперь получил серьезный удар. Он столкнулся с противником, который, очевидно, обладал научными тайнами, много превышающими достижения самого капитана Будущее и его команды.
Мы должны выяснить, кто такой этот Космический Император, прежде чем сможем надеяться одолеть его, объявил он, а потом уставился на Отто. Ты сможешь принять облик юпитерианина?
Отто напрягся.
Вы же отлично знаете, что в Солнечной системе нет существа, под которое я не смог бы замаскироваться, если бы захотел, хвастливо объявил он.
Тогда ступай и приобрети внешность истинного юпитерианина, приказал Курт. И быстро возвращайся в этот квартал. Смешайся с юпитерианами. Попытайся выяснить, что они знают о Космическом Императоре. И прежде всего нужно выяснить, землянин тот Космический Император или юпитерианин.
Отто с пониманием кивнул.
Мне вернуться сюда, если я что-то узнаю?
Нет, возвращайся на «Комету», приказал Курт. А я отправлюсь к губернатору. Может быть, местному правительству что-то известно об этом Космическом Императоре. Если помнишь, губернатор единственный, кто знал о том, что мы летим на Юпитер И все же Космический Император узнал о нашем прибытии и устроил на нас засаду.
Через несколько минут Отто избавился от внешности Орриса и стал напоминать настоящего уроженца Юпитера. Андроид использовал маслянистые химические вещества, чтобы смягчить синтетическую плоть его лица, рук и ног. В последнюю очередь он изменил форму головы. Теперь у него было круглое и плоское лицо, лицо с круглыми глазами настоящего уроженца Юпитера.
Из мешочка с косметикой он достал зеленый пигмент, который равномерным слоем распылил по своему телу. Когда он сгорбился, то стал выглядеть настоящим туземцем. А потом он надел один из черных кожаных костюмов из ремней, что висели в хижине. Земляне часто носили костюмы туземцев во влажных, раскаленных джунглях Юпитера ради прохлады и свободы движений. А когда Отто снова заговорил, его голос стал звучать мягко, нечленораздельно, гулко, подобно голосам юпитериен.
Похож? поинтересовался он у Курта.
Капитан Будущее улыбнулся.
Я бы тебя не признал, объявил капитан Будущее. Иди, но держись настороже.
Отто выскользнул из хижины и растворился среди теней. А через мгновение Курт последовал за ним. Рыжеволосый искатель приключений отправился к металлической массе города, направляясь в центральную её часть, где располагалось колониальное правительство.
Он был уверен, что где-то там спрятан ключ к тайне, которая погрузила эту планету в бездну темного ужаса.
Глава 6. Чудовища, которые прежде были людьми
ОСОБНЯК ГУБЕРНАТОРА НАХОДИЛСЯ в центре парка папоротников размером с секвойи, окруженный валом кустарников. Это было большое прямоугольное сооружение, построенное из блестящего металла, точно так же как остальная часть города землян. Сегодня вечером большая часть его широких окон была освещена.
Курт тихо приблизился к дому, пробираясь через темную рощу. Блестящие лучи трех больших лун, пробиваясь между ветвями высоких папоротников-деревьев, блестели на его решительном, напряженном лице. Прекрасные, но невероятно тяжелые запахи ударили ему в лицо. Высоко в небе скользили лунные летуныпереливающиеся крылатые существа Юпитера, которые появлялись, только когда одна или более лун сверкали в небе.
Он достиг террасы на западной стороне большого металлического особняка. Капитан Будущее беззвучно подобрался к ближайшему открытому окну, из которого лился яркий свет сильных урановых ламп. Он внимательно осмотрел комнату по ту сторону, и по описанию Президента сразу узнал губернатора Земной колонии.
Сильванус Куалгубернатор земной колониисидел за металлическим столом. Он был человеком лет пятидесяти, коренастым, внушительным, с железными седыми волосами и квадратным лицом, на котором застыла маска каменной флегматичности. Он выглядел столь же невозмутимым, как статуя. Глаза у него были бесцветными и невыразительными. Капитан Будущее видел, что Куал говорит с девушкой в белой форме медсестры.
Почему доктор Бритт сам не принес сообщения из Больницы Чрезвычайного Назначения, мисс Рэндалл? поинтересовался Куал.
Он валиться с ног, ответила она, а потом, опустив взгляд, добавила: Это болезнь обрушилась на слишком многих из нас.
Только сейчас Курт разглядел, что девушка очень симпатичная, даже не смотря на свою белую униформу. Её темные, чуть вьющиеся волосы обрамляли кукольное личико, а карие глаза и крепко сжатые губы производили впечатление уверенности в себе. И все же в глубине её глаз затаился страх.
Но, господин Куал, что нам делать? обратилась она к губернатору. Сейчас в Больнице Чрезвычайного Назначения уже триста пациентов. И некоторые из них становятся ужасными.
Подразумеваете, что они все ещё изменяются, Джоан? спросил Куал, словно забыв об официальных формальностях.
Девушка кивнула. Лицо у неё было бледным, как слоновая кость.
Да. Я даже не могу описать, какими чудовищами они стали. А всего несколько дней назад они были людьми. Вы должны что-то сделать, чтобы это остановить!
Курт бесшумно, словно тень, скользнул в офис.
Я надеюсь, что смогу остановить это, спокойно проговорил он.
Джоан Рэндалл повернулась, вскрикнув от неожиданности, и Сильванус Куал встал из-за стола, увидев большого, рыжеволосого и сероглазого молодого человека, который стоял в комнате прямо перед ним.
Кто что губернатор запнулся, потянувшись к кнопке на столе.
Не стоит вызывать охрану, остановил его Курт. Это кольцо подтвердит мои полномочия.
Курт Ньютон вытянул левую руку. На указательном пальце он носил большое кольцо с драгоценным камнем удивительной огранки. Сам камень был полупрозрачным, а в глубине его скрывалась небольшая пылающая сфера радиоактивного металла, изображающая солнце. Сфера была окружена девятью концентрическими углублениями, в каждое из которых был врезан маленький драгоценный камень. Эти маленькие камешки изображали девять планет солнечной системы. Крошечный коричневый камень изображал Меркурий, большой жемчужно-белыйВенеру, и так далее. И все эти драгоценности медленно вращались вокруг небольшого пылающего солнца. Механизм кольца подпитывался крошечной атомной электростанцией, и камешки двигались в точности в соответствии с движением планет, которые представляли. Это уникальное кольцо было известно на всех планетах от Меркурия до Плутона как эмблема, по которой всегда можно было узнать капитана Будущее.
Да ведь выкапитан Будущее, воскликнул пораженный Сильванус Куал.
Капитан Будущее? эхом отозвалась Джоан Рэндалл, которая выпучив глаза уставилась на рыжеволосого авантюриста.
Президент Картью, уведомил вас, что я направляюсь сюда? напрямую спросил Курт у губернатора.
Куал тут же кивнул.
Мне передали сообщение, когда вы вылетели к нам.
Вы говорили кому-нибудь о том, что я должен прилететь? неожиданно поинтересовался Курт.
Ожидая ответа, он внимательно наблюдал за Куалом. Если губернатор никому не говорил об этом, то это означало
Однако Куал кивнул.
Я сообщил Элдеру Келлсу, вице-губернатору, и доктору Бритту, главному планетарному врачу и другим. Я хотел успокоить ихони находились на грани паники.
Курт на мгновение почувствовал замешательство. Выходило, что он потерял свой единственный след в погоне за Космическим Императором.
Пытаясь не выдать своего разочарования, он кратко рассказал Куалу о засаде и о том, что теперь два преступника бегают по Каллисто.
Я пошлю полицейский крейсер, чтобы их забрать, пообещал Куал.
В этот момент дверь открылась. Высокий, белокурый человек лет тридцати в белом костюме на молниях, вошел в кабинет. Его лицо казалось вырезанным из камня.
В чем дело, Келлс? поинтересовался Сильванус Куал.
Элдер Келлс, вице-губернатор, с любопытством уставился на Курта, а потом, бросив взгляд на кольцо рыжеволосого человека, изменился в лице
Капитан Будущее Вы здесь! закричал он. Слава Богу! Возможно, вы сможете остановить этот ужас, после Келлс резко повернулся к своему начальнику. Лукас Бревер и молодой Марк Кэннинг здесь, сэр. Они только что прибыли из Юпитауна. Думаю, там становится все хуже и хуже.
Куал повернулся к капитану Будущее.
Бревердиректор компании «Шахты Юпитера». Это небольшая компания, которая разрабатывает месторождения радия к северу от Юпитауна, объяснил он. Марк Кэнниг его распорядитель Они только что покинули Юпитаун. Боюсь, там дела становятся ещё хуже.
Я и прежде слышал об этом Бревере, нахмурившись проговорил Курт. Дело было на Сатурне три года назад.
Келлс вышел, но вернулся через несколько минут вместе с двумя мужчинами, о которых только что говорил.
Лукас Бревер, владелец шахты, оказался чрезвычайно полным человеком сорока лет, с темными, проницательным взглядом и с опухшим лицом. Выглядел он безжалостным богатеем
Марк Кэннингего распорядительбыл темным молодым парнем с возбужденным взглядом. Он не сводил взглядов с Джоан Рэндалл, но симпатичная медсестра избегала его пристальных взглядов.
Куал, вы должны кое-что сделать! решительно проговорил Лукас Бревер, шагнув вперед. Эта болезнь скоро доберется
Он внезапно остановился, когда его взгляд уперся в капитана Будущее. Его лицо неожиданно вытянулось, когда он понял, кто перед ним.
Да ведь это заговорил он.
Этокапитан Будущее, объяснил Куал. Я же говорил вам, что скоро он прибудет. Помните.
Курт заметил, как забегали маленькие глазки Бревера. Он не первый раз видел такое. Так бегал взгляд у безжалостных обманщиков, жадность которых привела ко множествам трагедий при колонизации Земли и других планет.
Я много слышал о вас, капитан Будущее, нерешительно проговорил Бревер.
И я слышал кое-что о вас и вашей деятельности на Сатурне несколько лет назад, с отвращением проговорил Курт, а потом неожиданно спросил:
Зачем вы прилетели в Юпитаун?
Дела в Юпитауне совсем плохи! объявил Бревер. Мы зафиксировали более пятисот случаев заболевания. Больница переполнена, и я хотел убедить Куала сделать хоть что-то, чтобы остановить эту ужасную эпидемию. Любой землянин может оказаться следующим, пораженным ужасом атавизма. Да, ведь и я могу быть следующим!
Капитан Будущее высокомерно взглянул на полного бизнесмена.
Мы не сможем остановить чуму, пока не узнаем, что её вызывает, вздохнул измученный губернатор.
Где впервые отметили появление этой странной болезни, поинтересовался у него Курт.
В Джунглетауне, в нескольких сотнях миль к северу отсюда. Этоновый город, возникший в результате открытия новых шахт. Он возник после того, как в тех местах обнаружили радий и изотопы урана. Это местечко неподалеку от южного берега Моря Огня. Там живет много тысяч инженеров, разведчиков и рабочих с Земли Первые случаи заболевания произошли среди разведчиков радия, продолжал Куал. Старатели наткнулись в джунглях на своих товарищей, превратившихся в обезьяноподобных существ. С тех пор все больше людей было поражено м каждым днем. Большинство случаев заболевания было в Джунглетауне, но теперь многие заболели и здесь в Юпитауне.
Мы даже не догадываемся о причине этой болезни, с безнадежностью в голосе добавил Элдер Келлс.
Это не болезнь, уверенно заявил Курт. Процесс вызывает деволюцию.
Невозможно! воскликнул Лукас Бревер. Кто из людей мог обрушить такую напасть на соотечественников?
А я и не говорил, что за всем стоит кто-то из людей, парировал капитан Будущее. Тот, кто вызывает эту болезнь, называет себя Космическим Императором.
Он внимательно оглядел всех присутствующих. Бревер выглядел удивленным. Юный Марк Кэннинг встревожился. А Келлс и губернатор, похоже, заинтересовались словами Курта.
Неужели никто из вас не слышал о Космическом Императоре? поинтересовался Курт. Однако все разом покачали головой, отрицая знакомство. И Курт тут же принял решение. Я хочу увидеть тех, кто заболел тут в Юпитауне, объявил он. Я хотел бы заглянуть в больницу, о которой вы говорили. Вы там держите заразившихся?
Сильванус Куал кивнул.
Мы преобразовали тюрьму нашей колонии в больницу. Только там можно сдержать эти существа. Мисс Рэндалл и я можем отвести вас туда
ВСКОРЕ КУРТ С Сильванусом Куалом и медсестрой покинули офис губернатора, вышли на улицу во влажную, теплую ночь, которая была освещена только Европой и Ио.
Свет двух ярких лун разбрасывал странные разветвленные тени от высоких деревьев-папоротников. Здание колониального правительства граничило с особняком губернатором. Больница, прежде тюрьма, оказалась огромным зданием с толстенными глухими стенами из синтетического материала.
Когда они вошли в вестибюль, к ним бросились возбужденные санитары, но тут их догнал помощник губернатора.
Срочный вызов. Вам звонят из Джунглетауна, сэр, проговорил он, обращаясь к Сильванусу Куалу, едва переводя дыхание.
Я должен вернуться и ответить на звонок, объявил Куал капитану Будущее. Мисс Рэндалл вам все покажет. Все случаи атавизма.
Девушка прошла вперёд через вестибюль в хорошо освещенный центральный холл тюрьмы и дальше к дверному проему, который закрывала тяжелая твердая металлическая дверь первого тюремного корпуса. Когда они прошли, Джоан Рэндалл коснулась выключателя, и дверь со скрежетом закрылась у них за спиной, опустились тяжелые засовы.
Они прошли в тюремный корпус. Это было огромное помещение без окон, освещенное полудюжиной урановых ламп, подвешенных под потолком. Двери камер располагались по обе стороны коридора.
Тут содержатся те несчастные, что стали жертвами болезни, объяснила девушка Курту. Некоторые из них заболели не так давно, и сейчас больше всего напоминают обезьян, а другие впрочем можете во всем лично убедиться.
Курт прошел мимо ряда дверей, заглядывая в маленькие, окошечки. И в самом деле камеры содержали всевозможных ужасных созданий. В одних были существа, похожие на обезьян. Они стояли на двух ногах и били кулаками в двери, и гневный рев доносился из их глоток. Остальные «больные» выглядели ещё отвратительнеечетвероногими волосатыми скотами с обросшими шерстью телами и сверкающими дикими глазами, широкими челюстями, ощетинившимися клыками. Были там и зеленые рептилии, переползающие на четырех конечностях, скребшие когтями стены, пытаясь добраться до Курта и Джоан Рэндалл. Капитан Будущее был потрясен безумным, первобытным гневом, исходящим от этих тварей. Никогда прежде на всех девяти мирах он не встречал ничего подобного, однако теперь он столкнулся с настоящим ужасом. Он почувствовал присутствие чего-то грязного, чудовищного.
Пусть дьявол, что сотворил такое, молиться Богу! пробормотал он себе под нос.
Джоан Рэндалл, которая следовала за Куртом, внимательно следила за выражением его лица.
Если это землянин, то я боюсь, что у меня есть одно подозрение
Она вынула из кармана небольшой значок и протянула его Курту. На нем стояли буквы «П.П.»
Я секретный агент полиции этой планеты, пояснила девушка. Нас тут было несколько, когда все началось.
Так кого вы подозреваете? тут же поинтересовался Курт.
Однако прежде чем девушка смогла ответить, раздался страшный скрежет. А потом с грохотом рухнули противовесы огромных металлических засовов.
Кто-то запер нас! закричала Джоан.
Курт метнулся к двери, через которую они только что вошли. Но он ничего не мог сделать. Засов встал на место, запертый сигналом, пришедшим снаружи.
Этоловушка! совершенно спокойно объявил он.
Он потянулся к своему протонному пистолету, нацелил на дверь и выстрелил. Но тяжелая металлическая плита и не думала поддаваться энергетическому лучу. Выстрел капитана Будущее опалил стальные засовы, но не более.
Отсюда есть другой выход? поинтересовался капитан Будущее.
Нет. Вы же помните, я говорила: раньше тут была тюрьма, ответила Джоан. Вентиляция тут хорошо защищена, а само место звукоизолированно.
А это, черт возьми, что такое? воскликнул Курт.
Прозвучало одновременно множество щелчков, которые слились в единый звук. Все двери камер, выходящие в коридор, разом открылись.
Джоан смертельно побелела.
Камеры открыли! закричала она. Они управляются с того же пульта, что и эта дверь! а потом она взвизгнула. Слышите, они выходят