Лин сразу перестает смеяться. У них горе. Мама заболела Безумием Будды несколько недель назад. На прошлой неделе староста ходил к уездному вану, просил лекаряно тот сказал, что лекарь уехал сдавать экзамены в знаменитую школу Хуато, и будет только осенью. Они рассчитывали продержаться, но маме становилось все хуже.
Не очень, маленький Лин качает головой, сегодня было целых пять разных голосов. Все страшные, злые. Говорили, что убьют меня, а тебя продадут на север. Или отправят к пиратам.
Не верю я старосте, покачала головой Мэй, не просил он за нас. Выслуживается. Рассчитывает карьеру у Цинов сделать. Надо ехать просить в провинцию. Или к даосским отшельникам на Тайшань, говорят, они знают, как победить эту хворь.
Пойдешь без разрешениятебя поймают и выпорют, Лин со злостью шаркнул босой ногой по дорожной пыли.
Той ночью маме стало хуже. Шестой дух поселившийся в ней, чуть не поджог их хижину. А на утро Мэй ушла, наказав Лину держаться как можно дольше, и водить старосту за нос, сколько получится.
Сестра не успела. Всего через неделю мама переоделась в лучшую белую одеждуночью, в три часа, когда одолевающие ее духи ненадолго отступили. Сквозь сон он помнил ее поцелуй. Он не проснулся до конца тогдане был уверен, что это ему не снится, и боялся спугнуть такой замечательный сон.
Как сложно себя простить за это.
Невозможно.
Он не простил себя, но почти забыл.
Мама взошла на высокий утес. Расправила крылья, как большая белая птица. И ринулась вниз, так победив одолевавших ее врагов.
Он дошел до места, где стоял их родовой алтарь. Запах воскурений до сих пор щекотал ноздри. Жертвоприношение совершал он один. И маму похоронилодин. Сил хватило. Так удалось убедить старосту дать ему испытательный срок, не сдавать в уездное управление, как сироту.
Сестра вернулась после праздника Середины Осени. Он тогда выплакался за много месяцев, когда рядом не было родного плеча, и он не мог позволить себе слезы. Сестра выслушала его молча. Сходила к алтарю, собрала скромные фигурки предков, и уложила в свою походную котомку.
Так он понял, что им предстоит двинуться в путь.
Лин не сдерживал слезы. Они катились по щекам, даря какое-то странное облегчение. Он знал о невидимых глазах, что за ним наблюдают. Плевать. Пускай подключают своих мозголомов, гадают на кофейной гуще.
Ему нужно было побывать дома, и он побывал. Потому, что это было задание Тени.
Однако он не нашел нужного ответа здесь. Или не понял его. Значит, нужно двигаться дальше.
Оракул подошел к краю лотосовой запруды. Взглянул на утес, черной громадой нависающий над чайными полями. Подумал о полете большой белой птицы. Как это красиво.
Сестра выбрала месть. Виновным в гибели мамы был, вне всякого сомнения, узурпатор, фальшивый сын неба. Цинский император. Это из-за него с распространением болезни чиновники ничего не могли поделать, потому что выслуживались. Это он притеснял даосских докторов. А ведь при Минах доктор был в каждом уезде!
Сестра нашла даосского мастера, и убедила его поделиться запретным знанием, пообещав выйти за него замуж. Лин занимался вместе с ней, постигая учение о Великом Пути, энергии Ци, которая управляет всем миром. Они штудировали атласы энергетических потоков. Медитировали. Тренировали тела. Занятия были очень тяжелыми, и обычный человек никогда бы не выдержал такой жизни, но их объединяла великая Цель. И однажды ученица превзошла учителя.
Вдохновленная рассказом Лина о белой птице, которая смогла победить непобедимых врагов, о ее красивом небесном полете, Мэй наблюдала за белыми журавлями. И смогла создать собственный стиль У-шу, который был мощнее всех, существовавших в Поднебесной. Выполняя обещание, Мэй вышла за муж. Но этой паре не нужна была спокойная жизнь. Супруг тоже загорелся идеей мести, и вместе с ней и Лином основал первое тайное общество белого лотосав честь цветов, которые росли в их деревне.
Они решили вернуться в родной уезд, чтобы основать в горах тайную школу непобедимых воинов, и воспитать свое войско, которое сможет свергнуть узурпаторов.
По дороге к ним присоединилось еще два мастера. Они прошли испытание на верность, и доказали ее. Кроме того, они проявляли недюжинные таланты в деле овладения внутренней энергией. Так их стало пятеро.
Когда они долбили первые кельи в податливом песчанике гор, его сестру уже называли У МэйЦветок Сливы Пятерых. Потому что она сплотила их пятерку.
Лин ехал по комфортной асфальтовой дороге, и вспоминал эти годы. В прошлом этот путь занял больше десяти долгих лет. Теперь же, не спеша, всего через сорок минут он был на месте.
Отсюда весь уезд Саньмин был как на ладони.
Забавно, как удалось спрятать великую тайну у всех на виду. Никто так и не смог найти место, где когда-то находился Южный Шаолинь. В конце концов, уничтожив оригинальные документы, и выпустив в оборот фальшивки, еще во временя противостояния с Ост-Индийской компанией, им удалось превратить память сначала в легенду, а потом и в сказку.
Саньминдва иероглифа. Саньтри. Тройка. Давний символ Общества Земли и Неба. Минназвание династии, за восстановление законных прав которой они выступали.
Вход в их тайное убежище был на месте. Стоит протянуть руку, сделать пару шагов в нужном порядкеи часть скалы уйдет в нишу, открывая проход в кельи. И этовсего метрах в пятидесяти от новой дороги. «Чудо, что геодезисты не заметили», вздохнул Лин. Впрочем, даже если и заметили быэто вряд ли бы что изменило. Внутри нет никаких надписей. Ну пещеры и пещеры. Крестьяне беглые прятались во время восстаний. Или контрабандисты.
Оракул улыбался. В конце концов, здесь прошли, наверно, его самые счастливые годы. Родные люди, которым доверяешь как себе. Знания, которых становилось все больше и больше. Они активно раздвигали границы учения Дао. Дни напролет в философских диспутах. Смелые эксперименты на себе. Ощущения, что познанию нет предела, каждый день приносил новые открытия. Пока они не зашли слишком далеко
И пришла Тень.
Он очень хорошо помнил тот вечер, когда впервые ощутил это призрачное холодное присутствие. Тень была с ним несколько днейон мог ее «потрогать» собственной энергией, пытался изучать ее ускользающий образ в медитациях.
Другие тоже ее заметили. Спрашивалине он ли вызвал или создал случайно этот странный дух, экспериментируя с Юань Ци.
А потом Тень явила откровение, и это навсегда изменило их жизни. Они перестали быть людьми. Но обрели вечность.
Сложнее всего пришлось У Мэй. Месть вросла ей в кожу; примириться с потерей дела было очень непросто. Тень обещала ей жизнь одного Циньского императора. Но династия должна была прожить еще пару веков. Потому что Мин не оставила законных наследников, и восстановить разбитое было невозможно.
Лин помнил лицо сестры в опочивальне императора. Честную сталь он не заслужил. Самозванец умирал недостойно, в корчах и лужах собственных выделений. Он ожидал, что сестра успокоится, и примет свершившуюся месть. Но становилось только хуже. Потеряв цель, она не желала следовать заветам Тени. И все же продержалась несколько веков, за счет упрямства, храбрости и силы. Прошла с ним Опиумные войны. Была лидером пиратов.
А одним солнечным днем, когда все шло как нельзя лучше, она села в одноместный аэроплан. И попала на тропы, став одним из первых ходоков на земле за несколько тысяч лет, после падения цивилизаций Египта. Без кота и защиты, без понимания, что происходит. Там она встретила своего двойника. И они обе исчезли, как это и полагается во вселенной, где правит суперсимметрия. Не просто исчезлидаже реальная память о них стерлась среди обычных людей. Остались только фальшивые легенды о якобы сгоревшем Южном Шаолине, которыми они наводнили Поднебесную, где У Мэй была не более чем выдуманным персонажем.
Оракул постоял у скрытого входа в пещеру, наблюдая за бегом облаков. Потом улыбнулся, и пошел обратно к автомобилю.
Он нашел одно из решений, которые от него требовала Тень.
Посвящение
Проходи и садись, Сюй Мэй, сказал Лин, время пришло.
Несмотря на все усилия, она не смогла сдержать внутренний трепет. Стараясь двигаться плавно, чтобы не выдать волнения, она подошла, и аккуратно опустилась на колени.
Расслабься, улыбнулся Оракул, на этой ступени посвящения нет никаких ритуалов. Они теряют смысл.
Она кивнула, улыбнулась, и села свободнее: элегантно оперлась левой ладонью о пол, а согнутые ноги чуть сместила вправо.
Я горжусь тобой. Задание, которые ты только что выполнила, было почти невозможным, несмотря на всю кажущуюся простоту. Сейчас мы идем наперекор странной и страшной силе, которую пока не можем даже понять до конца. Она угрожает нашему существованию. Она уже уничтожает миры.
Спасибо за доверие.
Хватит казенщины. Начиная с сегодня, и до конца времен это для нас пройденный этап. Я сделал ставку на тебя, и назад дороги нет. И все же сейчас, на пороге, еще есть время одуматься, и отыграть все обратно. Поверь мненеведение прекрасно. Ты можешь выдвигать миллион гипотез о том, как работает вселенная, менять точку зрения, ковыряться в архитектуре, изучая физику. Но когда ты знаешьназад дороги нет. А правдаона на то и правда, что не обязана быть приятной. Помолчи минуту, и подумай.
Она шла к этому всю жизнь. Неужели сейчас, в одну минуту, его расплывчатые слова поколеблют ее уверенность? И все-же она действительно заколебалась. Что-то было в его интонации, за пределом смысла слов. Тяжелая, подсердечная тоска, которую невозможно подделать. И что-то еще. Неприятное, тянущее чувство чужого присутствия. Словно бы она сейчас разговаривала с Лином, но и не только с ним. Будто кто-то чужой пользовался его легкими, чтобы произнести простые слова предупреждения.
Я готова, учитель, произнесла она после паузы.
Хорошо, кивнул Лин, давай сначала немного поговорим. Подумаем. Как считаешь, куда катиться наш мир? И это не экзаменговори все, что угодно. Я рассчитываю на абсолютную откровенность.
Я так привыкла, что мне сложно вот так сразу раскрывать свои самые потаенные мысли, улыбнулась девушка.
В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. И все же.
Мы все больше становимся информационными существами. Думаю, этот процесс будет продолжаться. В конце концов, мы победим биологические ограничения. Я пока не могу сказать точно, как это будетскорее всего, начнется с роста продолжительности жизни. Мы научимся удлинять теломеры, затормозим процесс старения.
Ты итак это умеешьбезо всяких теломер, заметил Оракул.
Это тупиковый путь. Чтобы возобновить Юань Циее надо где-то взять, возразила девушка.
Людские фермы, где растят резервуары Юань Ци для элиты? Часть живет вечно, другая частьпросто кормовой скот.
Сюй Мэй прыснула, потом не сдержалась, и рассмеялась в голос.
Отличная шутка, учитель, сказала она, успокаиваясь, мне обязательно объяснять, почему это невозможно?
Рад, что ты это понимаешь, кивнул Оракул, видишь ли, это не так очевидно, как тебе сейчас кажется. Даже мои ближайшие соратники были готовы поверить в реальность этого пути.
Куда вероятнее, что люди сольются с машинами, заметила Сюй Мэй.
Итак, ты полагаешь, что победит трансгуманизм. Но что дальше?
Время, произнесла девушка после небольшой паузы, и расстояние. Существа будущего будут жить достаточно долго, и обладать очень надежными носителями, которые легко смогут выдерживать межзвездные перелеты.
Есть ли жизнь на других планетах? Развивается ли она по схожим законам?
Учитель, мне ведь известно, что есть, улыбнулась Сюй Мэй, после перерождения начнется обмен иного уровня. Контакт через тропы исключает взаимное проникновение, а тут оно будет. Возможно, даже конфликты. В конечном итоге, спустя очень много времени, это приведет к унификации. Мы получим некое бесконечно большое сообщество бессмертных информационных существ.
А дальше?
Дальше? Сюй Мэй немного растерялась, вероятно, будет копиться информация могущество этого нового сообщества приблизится к абсолютному. Станет возможно все мыслимое и немыслимое.
Хорошо, кивнул Оракул, а дальше?
Сюй Мэй растерянно промолчала.
У тебя отличное воображение, сказал Оракул, однако ты рассказала только начало истории. Я расскажу продолжение. Но для этого вернемся на ступеньку раньше. Взять, к примеру, эту взбалмошную тетку, главу телеком корпорации, которая вчера ко мне приходила. Ты должна ее помнить, настойчивая такая. У нее есть все шансы сначала сильно продлить свою жизнь, а потом стать бессмертной слившись с компьютером. Потом она станет частью агломерации информационных существ, которые отправятся в межзвездное путешествие. Впервые вступит в контакт с другой агломерацией, созданной другой цивилизацией. Они объединяться, чтобы унифицировать наш спиральный рукав галактики. Это уже будет некое суперсуществоно глубоко внутри него, в самой основе, будет частица, которая когда-то была той самой теткой, со всеми ее детскими страхами и взрослыми амбициями. И эта частица так и останется тамкак несчетное число других частиц, до появления информационного абсолюта. Но что сделает этот абсолют, как только осознает себя как единое целое? Понимаю, на первый взгляд это может оказаться непостижимым, но помни, что в основе реакции, которые зажигают самые гигантские звезды, лежит взаимодействие между атомами, которые исчезающе малы. Подумай, это не так сложно, как может показаться.
Оно создаст устройство для бесконечного воспроизводства информации пробормотала Сюй Мэй, оно создаст вселенную!
Оракул улыбнулся.
Я говорил, она готова, сказал он.
Только теперь Сюй Мэй отчетливо увидела справа от себя человеческую фигуру, которая, как казалось, была соткана из черных струек дыма. Только невероятным усилием воли ей удалось подавить крик.
Фигура приблизилась к ней рывком, протянула призрачную дымчатую руку. Почти коснулась ее подбородка.
Ты был прав, сказала Тень, после чего свилась в тугой вихрь у приоткрытого рта девушки, и с ее дыханием втянулась внутрь.
Коля и Мадейра, казалось, слились в одно целое. Мальчик ни на минуту не выпускал котенка из поля зрения. Даже в туалет они ходили вместе. И теперь, на оживленных улицах Гонконга, у него из-за уха то и дело выглядывала любопытная кошачья мордочка. Прохожие умилялись, глядя на эту пару. Дима мысленно сделал заметкупри случае купить подходящий рюкзак.
Там, на Мадейре, котенок поставил Джессику в тупик; она долго пыталась убедить Колю, что невозможно провезти животное без документов через несколько международных пересадок, и что лучше ей остаться на острове, на попечении ее людей, которые подготовят все необходимое, и доставят кошечку в Гонгонг через неделю.
Коля ничего не хотел слушать, и в конце концов заявил, что сам тоже остается на острове. Ситуацию удалось переломить только после того, как Дима заявил, что тоже останется дожидаться выполнения всех формальностей на месте, и что Барс его поддерживает в этом решении.
Ветеринар появилась спустя всего полчаса. Приятная женщина с густыми черными волосами и красивым смуглым лицом внимательно осмотрела котенка, поцокала языком и выписала огромный список каких-то препаратов. Потом они о чем-то долго и эмоционально трещали с Джессикой на португальском.
Ветеринар осталась с ними, а еще через двадцать минут привезли необходимые лекарства. Кошечке промыли глазки, сделали пару уколов миниатюрным шприцом с иголкой, толщиной с волос. Потом доктор заполнила какие-то бумаги, расписалась, и поставила печать. После чего пожала Джессике руку, и вышла, зачем-то эмоционально всплеснув руками за порогом.
Ну вот, кивнула Джессика, в самолет мы ее пронесем. С пересадкой тоже проблем возникнуть не должно. Коля, тебе нужно будет внимательно следить за ее состоянием, кормить по расписанию вот этим составом, она взяла из груды препаратов, разложенных на столе в гостиной молочного цвета тюбик-пипетку, и поить вот этим раствором, она подняла другой тюбик, прозрачный. Доктор не рекомендовала перелеты, котята сильно подвержены обезвоживанию. Но, если следовать всем инструкциям, все пройдет хорошо. Еще она сделала анализы на хронические инфекции, до того, как они будут готовынастоятельно советовала не контактировать с ней другим домашним животным.