И как же ты совмещал жизнь здесь и там?
Трудно было, ты прав, Горыныч брал одну за другой чашки, выискивая среди них наиболее чистые. Стражу пришлось приучать, что я могу на несколько дней запираться и не выходить из комнаты. Тех, кто общался со мной по ту сторону стен, я приучил к конспирации и предварительному созвону. В общем, приходилось крутиться, и я подумывал о том, как инсценировать свою смерть там, наверху. Но тут такой удачный случай! Сева промахнулся, а я внушил ему, что он попал
Внушил дракону? снова не удержался Женька.
Этому сложно научиться, но возможно, сдержанно ответил Горыныч.
Ладно, с твоей должностью всё понятно, но как ты перемещаешься из тюрьмы на волю и обратно?
Это мой секрет. Я неожиданно открыл данный способ перемещения, и пока он меня ни разу не подводил.
А кто такой Заказчик? Женька перешёл к тому, что волновало его больше всего.
Не знаю. Я сам его ни разу не видел. Он связывается со мной, когда ему что-то надо, Горыныч протянул руку к заварочному чайнику, но тут раздался стук в дверь и донёсся глухой крик:
Господин начальник!
Быстро прячься! Горыныч отдёрнул руку от чайника. Это командир расчёта. Очень въедливый парень.
Куда прятаться-то? Женька вскочил и нервно озирался.
В шкаф! Горыныч распахнул дверцы в стене и запихнул гостя в тесный и пыльный гардероб. И сиди там тихо!
Дверцы за спиной Женьки закрылись, щёлкнула задвижка. Он присел на корточки, устроившись между висящими плащами и балахонами. Под ногами у него покоилась куча всякого барахла, о которую он опёрся одним коленом, чтобы придать себе устойчивости. Что-то твёрдое и угловатое больно впилось ему в коленную чашечку, и Женька нащупал рукой предмет, чтобы убрать. Под ногой лежали свёрнутые джинсы, а вот в их кармане лежал телефон пальцы Тартанова без труда опознали этот предмет. Возможно, это был тот самый аппарат, по которому Горыныч держал связь с Заказчиком. Женьке понадобилось меньше секунды, чтобы принять решение он тут же вынул телефон из кармана.
Это была старая простенькая «раскладушка», ещё даже без фотокамеры. К радости Женьке, она была включённой, но показывала, что связь отсутствует. «Как же ты получаешь звонки?» мысленно поинтересовался Женька у невидимого Горыныча и открыл меню последних вызовов. Первое, что потрясло Тартанова, это имя Альберт в исходящих звонках. Номер абонента полностью совпадал с номером Беши, а время последнего вызова с временем звонка Почтальона, указанным в смс-ке, которую прислал королевич. Второе, что заставило Женьку насторожиться, имя Брута. Ему Горыныч звонил несколько дней назад.
Он укрывается где-то у вас! голос командира расчёта стал громче, видимо, он миновал портьеру и вошёл в комнату. Женька машинально захлопнул крышку телефона.
Ты обвиняешь меня в сокрытии беглого заключённого? прогрохотал голос Горыныча, искажённый шлемом.
Я думаю, что он находится тут без вашего ведома, ничуть не смутился охранник. Мы обыскали всю Башню, каждый уголок. Ему больше негде прятаться.
Хочешь порыться в моих вещах? наступал Горыныч. Может, и понятых пригласим?
Мы всё осмотрим деликатно, в вашем присутствии.
Какие будут предположения? Что он спрятался в шкафу?
У Женьки похолодело внутри. Нападение, конечно, лучшая защита, но в данном случае начальник расчёта был уверен в своих доводах, а значит, мог воспринять слова Горыныча, как руководство к действию.
Не подумайте ничего дурного, но он мог спрятаться там раньше, чем вы закрыли задвижку.
Я два дня не подходил к шкафу! возмутился Горыныч.
Это для вашей же безопасности, въедливостью начальника расчёта природа действительно наградила с лихвой.
Женька лихорадочно осмотрелся: укрыться в тесном шкафу было негде.
Хочешь проверить? в голосе Горыныча послышалась угроза.
С вашего разрешения.
Но если ты никого не обнаружишь, ты уберёшься отсюда!
Женька шарил руками по стене в поисках хоть какой-нибудь ниши, куда можно было бы спрятаться, завесившись плащом, но ничего подобного не находил. Драконы тем временем приблизился к шкафу, пальцы чиркнули по двери с обратной стороны, тихо брякнула защёлка. Женька сконцентрировался и бросился на стену. Магия неожиданно сработала, и он провалился в соседнюю комнату.
То, что он увидел, озадачило его. Он оказался в просторном зале с высоким куполообразным потолком. Помещение напоминало исследовательский центр, где странным образом сочетались средневековые и современные реалии. Неоновые лампы горели у основания каменного свода, но посередине зала пылал костёр. Вернее, языки его пламени то взвивались в человеческий рост, сыпля искрами, то почти угасали, едва облизывая ярко-зелёные бруски, служившие дровами. Чтобы пламя не перекинулось на соседние предметы, кострище было выложено пятнистыми булыжниками почти идеальной овальной формы.
Возле той стены, из которой вышел Женька, стоял длинный каменный стол, заставленный колбами с жидкостями и шкатулками с порошками. Далее на ржавых крюках висели различные инструменты. Одни походили на оружие с зазубренными лезвиями и круглыми головками, покрытыми шипами. Другие напоминали орудие кузнеца щипцы, молоты, ухваты. Третьи казались созданными для пыток.
Женька с тревожным любопытством разглядывал арсенал, пока за его спиной не брякнула цепь и не раздался глухой рык. Тартанов резко обернулся, но увидел лишь массивную решётку вместо задней стены. Свет ламп не проникал в тьму за решёткой, но там однозначно пряталось живое существо. Женька снял со стены оружие, напоминавшее короткий багор, и медленно приблизился к клетке.
Там была такая темнота, что даже драконьего зрения не хватало увидеть того, кто скрывался внутри, но чутьё подсказывало Тартанову, что там находится кто-то очень опасный. Дракон остановился в метре от решётки, пытаясь из неясного движения во тьме вычленить какой-нибудь образ. Существо, похоже, знало о своём преимуществе и решило использовать его, невзирая на преграду в виде металлических прутьев. Короткий и бесшумный бросок и по ту сторону решётки перед Женькой возникла звериная морда. Небольшая голова, покрытая странной порослью короткой шерстью с толстыми волосками, похожими на иглы, с вытянутой пастью, в которой в шахматном порядке располагались острые зубы, так что казалось, будто у монстра на каждой челюсти два ряда клыков.
Женька инстинктивно отпрянул, выставив перед собой оружие, но изучать чудовище продолжил. Оно напоминало оборотня, каким его рисуют в книгах или изображают в голливудских фильмах. Будучи двухметрового роста, оно могло передвигаться как на задних ногах, так и на четырёх конечностях. Причем передние напоминали руки: мускулистые в плечах, тонкие в предплечьях, с пятипалой ладонью. Пальцы длинные и узловатые, каждый заканчивался острым когтем. Задние конечности правильнее было бы назвать ногами: они имели развитую, как у обезьян ступню, и колено было направлено вперёд, как у человека. Только хорошенько рассмотрев монстра, Женька понял, что перед ним бон, да такой сильный, что с ним вряд ли справился бы даже Беша.
Монстр, остервенело рыча, бросался на дракона, видимо, был очень голоден, но кроме решёток его порывы сдерживали ещё массивные цепи. Они крепились к толстым серебряным стержням, пронзавшим запястья и щиколотки чудовища. Цепи уходили в темноту, где, скорей всего, были прибиты к стене. На шее бона был широкий серебряный ошейник, который тоже крепился цепью, но уже к потолку. Эти оковы гремели всякий раз, когда монстр пытался достать рукой или пастью до решётки, за которой маячила добыча.
Женька некоторое время наблюдал за этими яростными попытками, но потом заметил, что камера бона занимает лишь часть пространства за решёткой. По обе стороны от камеры находились другие клетки. Женька заглянул в соседнюю справа. Валькирию он заметил сразу, хоть в её закутке тоже было темно. Огромная, но уже ослабшая ферзь, укрывшись кожистыми крыльями, забилась в угол, глядя оттуда недобрым взглядом. Она не пыталась напасть, как бон, может, экономила силы, коих у неё убавлялось с каждым днём, а может, задумала хитрый манёвр.
Женька перешёл к камере слева от бона. Она оказалась пустой, но зато в следующей томился ещё один узник. Женька ожидал увидеть кого угодно, но только не дракона.
Это был худощавый мужчина лет сорока, руки и ноги которого были закованы в кандалы. По спутанным волосам до плеч и довольно солидной бороде было понятно, что он находится в Башне не менее года. Дракон сидел, прислонившись спиной к стене, разделяющей камеры, и уронив голову на поджатые к груди колени.
Эй, парень! окликнул его Женька. Ты живой?
Пленник не шелохнулся, но Тартанов почувствовал, что тот его слушает.
Я могу помочь тебе. Ты знаешь, как открыть камеру?
Узник медленно поднял голову, из-под косм сверкнули два напряжённых глаза.
Есть ключ или какой-нибудь рычаг, чтобы поднять решётку? Женька оглядывал стены зала в поисках механизма, который приводил в движение прутья этой странной тюрьмы.
Пленник всё так же безотрывно и с напряжением следил за его действиями и не произносил ни слова.
Как тебя зовут? обратился к нему Тартанов.
Дракон не удостоил его ответом.
Если хочешь отсюда выбраться, тогда помоги мне хоть чем-нибудь! нахмурился Женька. Как открыть камеру?
Двери с противоположной стороны, раздался голос позади, и Тартанов испуганно обернулся, вставив вперёд своё оружие.
Перед ним стоял Горыныч.
Напугал меня выдохнул Женька, опуская багор. Ты в курсе, что здесь держат дракона?
Конечно, в курсе. Это ведь моя лаборатория, Горыныч обвёл рукой помещение.
Так это ты запер парня? Бон и валькирия это я ещё могу понять, но дракон зачем?
Он тоже нужен для создания Чёрного дракона.
Ты убьёшь его? ужаснулся Женька.
Убью? Не-е-ет! рассмеялся Горыныч. Лишь только возьму его умение. Кстати, ты знаешь, кто это?
Тартанов отрицательно качнул головой.
Вегар-Дешон. Доселе единственный непревзойдённый воин из красных драконов. Видел шрамы на лице Вергилия? Это Вегар-Дешон пощадил его и не стал добивать. Такую силу и ловкость, как у него, нельзя приобрести даже самыми упорными тренировками. Эти способности даются от рождения.
При этих словах глаза заключённого налились такой яростью, что если бы не решётка, воин бросился бы на Горыныча и разорвал его в клочья. Женька опасливо покосился на косматого пленника.
Как ты понимаешь, я не мог упустить такой экземпляр, продолжал старый дракон. Жаль, конечно, что приходится жертвовать столь ценным воином, но, к сожалению, свой талант Вегар-Дешон употребил не во благо.
Почему бы тебе не взять Доппельгангера? Он ведь здесь, в Башне, предложил Женька.
Доппельгангер урод. Отец совершил ошибку, создавая Чёрного дракона на основе колдуна. Неиссякаемая сила трансформировалась в неукротимую магию. Доппельгангер неуправляем, и потому опасен. Я же хочу положить в основу своего Чёрного дракона сущность мудреца, чтобы силу приобретали знания.
Мудреца? Женька сделал несколько шагов вбок, словно хотел обойти Горыныча кругом.
Да, печально улыбнулся тот. Себя я тоже принесу в жертву своему творению.
Женька медленно облизнул нижнюю губу, не сводя с него взгляда, а потом, словно очнувшись от оцепенения, бодро спросил:
У тебя найдётся поесть? Я голодный, как чёрт!
С этим сложно, признался Горыныч. Но я что-нибудь придумаю. Пойдём отсюда.
Я возьму это, не против? Женька помахал в воздухе своим импровизированным оружием.
Бери, конечно.
Уже выходя из зала через дверь, Тартанов в последний раз глянул на камеру Вегара-Дешона. С этой точки невозможно было разглядеть даже силуэт пленника, но его обжигающий взгляд Женька ощутил всем телом.
Назад!
Беша чертыхнулся и грохнул кулаком по передней панели:
Останови машину!
Может, сначала расскажешь, кто звонил и что случилось? спросил Вовка, бросая на соседа короткие и напряжённые взгляды.
Останови! Мне надо вернуться!
Мы такой путь проделали почти уже дома, а тебе назад приспичило.
На моём месте ты бы вернулся, укорил его Беша.
Что нужно Персивалю? вмешался Кот.
Ему нужен я так пусть он меня получит! зло ответил Беша.
Максик или Женька? Вовка продолжал невозмутимо крутить баранку. Ради кого ты собрался жертвовать жизнью?
Беша ответил не сразу. С минуту он молчал, угрюмо глядя перед собой, а потом решился сказать правду:
Они схватили Женьку. И я разберусь с этим. Высади меня!
Позвони Максу, пусть он разберётся.
Не учи меня решать проблемы!
Он для того и остался, чтобы снять эти проблемы с нас, повысил голос Вовка. Звони ему!
Беша демонстративно вскрыл корпус телефона, вытащил сим-карту и выкинул её в окно.
Тоже верно! Лишим врага возможности действовать нам на нервы, добродушно согласился Вовка.
Кот тем временем вынул свой телефон и набрал номер Максика.
Останови машину, уже спокойно попросил Беша. Тебе всё равно туда нельзя: у тебя ребёнок. И Коту нельзя. Я один справлюсь.
Никто пока к тебе в напарники не набивается. Ты можешь объяснить, что случилось?
Это моё дело. Моё и Персиваля.
И телефон Макса вне зоны доступа, сообщил Кот.
Вовка сбавил скорость, а потом рванул ручник. Машину развернуло на сто восемьдесят градусов. От этого манёвра Беша ударился головой о дверное стекло, а Кот едва смог удержать от падения Соню.
Ты чего? потирая ушибленную голову, возмутился королевич.
Раз тебе надо вернуться возвращаемся, пожал плечами Ермоленко.
Беша зарычал, сжав зубы, а потом схватился за руль:
Останови!
Хочешь угробить нас или спасти моего брата? Вовка прибавил скорости, и «Дастер» завилял по шоссе, опасно накреняясь то в одну сторону, то в другую. Королевич разжал пальцы, позволяя водителю выровнять машину.
Раз уж мы едем спасать Женьку, то расскажи хоть от чего, подал голос Кот.
Выдержать натиск спецназовца я ещё смогу, но когда родной брат встаёт на его сторону с тоской вздохнул Беша и умолк.
Это молчание длилось бы часами, если бы не Соня, которая подобралась сзади к креслу Беши, схватила его за волосы и наставительно произнесла:
Бал-да!
Вовка и Кот прыснули от смеха, а Беша, сдержав улыбку, сменил гнев на милость:
Хорошо, я всё расскажу, но с условием, что вы оба не станете вмешиваться в это дело.
Вовка притормозил на обочине:
Мы слушаем.
Персиваль каким-то образом схватил Женьку и грозится отрезать ему по пальцу каждые два часа, пока я не явлюсь с повинной.
Сурово, подытожил Вовка.
Ты уверен, что это не блеф? уточнил Кот.
Я слышал Женькин голос. Он кричал, чтобы я не верил Персивалю, потому что это засада. Я знаю, что там засада. Но я так же знаю Персиваля. Отрезать пальцы или уши заложникам для него так же естественно, как нам заправлять машину.
Вовка, нахмурившись, смотрел перед собой, барабаня пальцами по рулю.
Если я буду медлить, они изуродуют твоего брата.
Но если ты сдашься, то тем самым признаешься в убийствах, которые не совершал! напомнил Кот.
Я не собираюсь сдаваться! Я лишь хочу вытащить Женьку из плена.
С его умением проходить сквозь стены в плену он пробудит недолго, после раздумий заговорил Вовка. Так что твоя вылазка будет напрасной.
Хочешь дождаться кровавой картинки на телефон?
Ты же выкинул симку, так что никаких картинок не будет, съязвил Ермоленко.
Как только Персиваль поймёт, что я избавился от мобильника, он найдёт ваши номера.
Один палец не такая уж большая потеря. Уверен, Женька это понимает, отрезал Вовка, чем вызвал недоумённые взгляды королевичей.
Чужими частями тела жертвовать легко, согласился Беша.
Гораздо легче, чем жизнями. Ты же собрался на верную смерть, и, если выбирать между твоей жизнью и Женькиными пальцами, я выберу первое.
Но если Женя в плену, то где тогда Макс? сменил тему Кот.
Одно могу точно сказать: он жив, Вовка завёл мотор и вырулил на шоссе. У тебя уже есть план?