От таких «жарких» мыслей я чуть не подскочил на месте. Руки предательски задрожали, и я на «автомате» нащупал своё оружие, что ждало меня за отворотом куртки.
Да уж, драться именно сейчас мне очень не хотелось. Это в голове, когда ты представляешь себе схватку, у тебя всё хорошо и гладко. И противник перед тобой, и знаешь лучше, как ударить и что сделать. А в реальности всё совершенно по-другому. Тут и волнение, и обстановка вокруг неудобная, да и вообще не видишь пока того, кто напасть может.
Всё же я постарался успокоиться и трезво оценить ситуацию. Если сейчас действительно ко мне подбирается неизвестное существо, то стоит встретить его лицом к лицу, а не прячась за куском ткани. Так хотя бы видеть буду, куда стрелять. Ну а, если это всё выдумки моего воспалённого сознания, то просто посмеюсь и залезу обратно.
Приняв столь важное решение, я всё-таки ещё пару минут набирался смелости, чтобы его исполнить. Наконец, количества адреналина в моей крови набралось достаточно, и я рывком выскочил наружу.
Встретила меня неожиданная тишина. Даже ветер на секунду прекратил свой заунывный вой. Ночное небо привычно слегка мерцало и этого света с трудом хватало, чтобы увидеть какую-то призрачную фигуру вдали. Я подобрался и приготовился отразить возможную атаку, но существо, будто изучая меня, не двигалось с места.
Чуть подождав, я, перебарывая свой страх, осторожно двинулся навстречу существу. Мгновение и, вылетевшая непонятно откуда, серебристая тень, задев меня кончиком хвоста, бросилась вперёд. Не успел я хоть как-то среагировать, как чуть поодаль развернулось настоящее сражение.
Мой старый знакомый «снежный кот», как я его про себя называл, напал на незваного пришельца и буквально рвал его на части. Во всяком случае, именно так это выглядело. Полупрозрачные куски плоти, вырываемые из тела неизвестной твари, отлетали во все стороны, а ярость моего «защитника», казалось, совсем не угасала, а скорее наоборот распалялась.
Тем не менее, я понимал, что чем бы ни окончилась эта схватка, победитель может так же перенести своё внимание на меня. И тогда мне уж точно не поздоровится. Поэтому я, как бы стыдно это не звучало, ждал момента, чтобы добить уцелевшего.
Мыслей же о бегстве у меня и не возникало. Я не намеревался бросать здесь все свои вещи, да и если быть откровенным, шансов на открытой местности убежать у меня тоже особо не было. Так что, только битва.
Тем временем, побоище, теперь я понимал, что это именно оно, закончилось. Так и не оказавшая сопротивления, неизвестная сущность была полностью растерзана, превратившись в груду студенистого вида ошметков, что лежали на скалистой почве, чуть припорошенные снегом.
Победитель этого «сражения» огласил окружающее пространство могучим рыком и, помочившись на поверженного соперника, лениво взглянул в мою сторону. От этого, казалось простого взгляда, у меня подкосились ноги и вспотели ладони.
Я неуклюже сделал пару шагов назад и, упершись спиной в натянутый полог палатки, направил своё оружие в сторону «снежного кота». Тот, словно играя со мной, спокойно потянулся, и, игриво взмахнув хвостом, изящным прыжком снова буквально исчез в никуда.
Постояв какое-то время и пытаясь унять возникшую по всему телу дрожь, я, кое-как успокоившись, решил всё же продолжить своё путешествие, не дожидаясь рассвета. Уж больно неуютно я себя чувствовал после произошедшего. И что ещё более удивительно, но желания подойти и изучить остатки этого странного животного у меня абсолютно не было. Как, собственно, и уверенности, что это действительно было какое-то животное.
Так что, быстро собрав свои скудные пожитки я скорым шагом направился туда, где заканчивался привычный мне мир. А именно, к краю моего яруса.
К тому моменту, когда я уже окончательно выбился из сил, светило ослепительно сияло у меня над головой, правда, к сожалению, не давая достаточно тепла, чтобы согреться.
Тем не менее, я уже явственно различал вырубленные в камне ступени, что вели к точке перехода на другой уровень. Это приободрило меня, заставив существенно увеличить скорость, несмотря на усталость. Что и дало свои плоды, так как уже через пару часов я взбирался по довольно крутой лестнице, правда, с трудом переставляя гудящие от напряжения ноги.
Собственно говоря, это была завершающая часть пути, и мне очень не хотелось ночевать на какой-нибудь из крохотных площадок, что изредка попадались на этом отрезке маршрута. Так что, я тратил последние частички своей энергии, чтобы оказаться наверху до заката.
Остановившись лишь раз, чтобы хоть немного отдохнуть, я, присев на выступающий камень, взглянул на картину, расстилающуюся под ногами. И впервые у меня перехватило дыхание от такой необъятной и естественной красоты. Это было похоже на прыжок в воду, только наоборот. Ты, видя множество капель, что сливались для тебя в единый поток, вдруг резко вырывался из окружающей тебя монолитной жидкости и взлетал к самым облакам, чтобы увидеть с другой стороны то, что казалось тебе знакомым и привычным.
Так и здесь, я прошёл через все эти леса и степи, а теперь наблюдал эти обыденные пейзажи совсем с иного ракурса. Мне кажется, я различал даже крохотные домики своего поселения и дымок, поднимающийся от чьего-то очага.
Странно, но искривления поверхности, как когда-то мне рассказывал отец, совсем не было. Хотя он и упоминал, что читал об этом в очень древних книгах, где говорились и другие невероятные вещи. Например, звёзды. Сияющие точки на ночном небе, чтобы были огненными шарами, вокруг которых вращались планеты, обитатели которых могли быть разумными, как и мы.
Конечно, я не распространялся об историях, что поведал мне мой предок, ведь каждый сам, взглянув после заката вверх, поймёт, что это неправда. Только матовое, дрожащее свечение, вот что могла показать тебе темная вышина ночью.
Переведя дух и зарядившись больше духовной энергией, чем физической, я продолжил подъём. Уже совершенно механически отключив мозг от этой задачи, я неустанно переставлял ноги продвигаясь всё выше и выше. Вскоре меня охватило ощущение, что сознание моё впало в некий транс, и тело, продолжая выполнять поставленную перед ним задачу, совершенно не зависело от разума, который витал где-то в других мирах.
Казалось, продолжалось такое странное наваждение бесконечно долго, пока я, поставив ногу на следующую ступеньку, чуть не провалился в пустоту. Без малого не покатившись кувырком, я, с трудом сохранив равновесие, присел и, переводя дыхание, огляделся вокруг.
Собственно, разглядывать было особо нечего. Я находился на «балконе» приличных размеров, края, которого были огорожены довольно потрёпанной металлической сеткой. В дальней части сего сооружения высился внушительных величин флагшток, на вершине которого трепыхался кусок красной тряпки. Похоже, это был опознавательный знак для дирижаблей торговцев, да и служил он своего рода пристанью для их «воздушных кораблей».
Правда, сейчас вокруг было пусто. То ли я пришёл гораздо раньше, чем ожидал, но может быть и так, что, наоборот, безнадёжно опоздал. В любом случае, проверить это можно прямо сейчас.
Все ещё с трудом переставляя ноги, я, ковыляя, отправился к переходу на другой уровень. Это была довольно массивная, выполненная из неизвестного никому материала, дверь, которая открывалась интересным образом. Нужно было подойди к ней вплотную и приложить свою ладонь к любой её части. Лишь после этого она, разделившись на множество частей, исчезала в скале.
Говорили, что это будто проверка на то, человек ты или нет. И злого духа или оборотня такая преграда никогда не пустит на другой слой. Что ж, пусть так, главное, чтобы сейчас всё сработало, как нужно.
Слегка волнуясь, я прижал свою руку к шероховатой поверхности двери, и, спустя пару секунд, тихо загудев, она, рассыпавшись на отдельные фрагменты, впустила меня внутрь.
Отец называл такие прослойки шлюзами и объяснял их наличие разными условиями на этажах. Вроде, нужно время для адаптации и, чтобы отсечь нежелательные элементы. Что он под этим имел ввиду, я до конца не понимал, но почему-то именно сейчас мне пришло в голову, что тварь, встретившаяся мне этой ночью, уж точно не смогла бы пройти такую защиту. А значит переходить с уровня на уровень им не под силу.
Похоже, торговцы слегка преувеличили опасность происходящего. Хотя, быть может, на них напали совершенно другие существа. В любом случае, я хотел побыстрее увидеть отца и объясниться с ним. Не впустую же я сюда столько шёл.
Закрывшийся за моей спиной, вход оставил меня в полной темноте. Я знал, что сейчас стоит немного подождать, пока будут проходить определённые процедуры. Раздалось тихое шипение, я почувствовал тонкий цветочный запах, а затем в меня будто со всех сторон ударили крошечные молнии. Это было непривычно, но в какой-то степени даже приятно. Волоски по всему телу стали дыбом и мне почему-то захотелось засмеяться.
Неожиданно всё закончилось, и тонкая полоска света, появившаяся передо мной, возвестила, что я могу войти в переход. Ни секунды не медля, я прошествовал дальше. Казалось, вот-вот услышу голос отца и смогу обнять его, рассказывая какие приключения мне удалось пережить.
И вправду, передо мной был короткий коридор, в конце которого располагалась зала, откуда уже шёл прямой путь на другой уровень. Обычно здесь устраивали свои заставы торговцы. Я уже видел, как трепыхался живой огонёк костра, и мне даже показалось, что кто-то шутливо бранится с кем-то. Ускорив шаги, я, улыбаясь, вышел на открытое пространство и в мгновение ока сменил своё настроение на полностью противоположное.
Наверное, мне следовало отступить назад и достать своё оружие, чтобы проверить здесь всё. Но сил моих хватило только на то, чтобы упасть на колени и горько зарыдать, совсем, как маленький мальчик, увидевший слишком отвратительную для его восприятия картину.
Красный. Этот цвет был везде. Во всех своих ипостасях. От ярко-алого и до тёмно-багрового. Казалось, всё вокруг залито этой липкой однотонной субстанцией. А сводящий с ума запах меди и сырого мяса добивал все мои беснующиеся ощущения.
Неопрятные груды костей, что были разбросаны везде, вот и всё, что осталось от тех, кто был здесь. Словно какой-то безумец решил создать невыносимо уродливую и чудовищную инсталляцию, чтобы показать всю никчемность и омерзительность бытия.
Я пытался держаться и не терять сознание, но накатывающиеся на меня волны окружающего кошмара, словно вбивали меня в какую-то бездну. Снова и снова руки скользили, когда я пытался встать и уйти отсюда. Прошла целая вечность, пока я кое-как смог отползти назад в коридор и, упёршись спиной о стену, перевести дыхание.
Всё тело оставалось непослушным, и я никак не мог успокоиться. Наверное, следовало что-то сделать, но сейчас у меня не было сил даже, чтобы хотя бы подняться на ноги. Я просто сидел и бездумно смотрел перед собой, каждое мгновение будто заново переживая весь этот ужас.
И словно всего это было мало, на меня настоящей последней каплей накатил приступ. Раньше это случалось довольно редко и почти всегда после чего-то сильно потрясшего меня. Конечно, тогда мне помогало справляться лекарство, что отец доставал у торговцев. Он называл его «медкапсулы». Но сейчас у меня в руках оставался последний блистер с всего лишь несколькими заполненными ёмкостями. И я решил постараться перетерпеть, ведь неизвестно, что меня ждёт дальше и удастся ли пополнить запас.
Единственным плюсом было то, что все эти ощущения были мне знакомы. Неприятные, пугающие, но в какой-то степени привычные. И мне иногда доводилось обходиться без помощи лечебных снадобий. В какой-то степени, может это и к лучшему, другая боль должна отвлечь меня от только что увиденного безумия.
Начиналось всё с чувства давления. Стены словно сдвинулись вокруг, чуть пульсируя, как живые. Захотелось глубоко вздохнуть, но я не смог этого сделать. Одежда вдруг стала мала и спеленала меня. Я закрыл глаза и постарался расслабиться, представляя что-нибудь хорошее, одновременно контролируя дыхание, вливая в себя воздух маленькими, но частыми порциями. Конечно, это не особо помогло, но так я хотя бы ослабил следующую волну.
А уж она не замедлила прийти. Лёгкое чувство паники и страха нарастало где-то внутри, постепенно превращаясь в настоящее цунами. Какое-то время держу баланс, на его гребне стараясь не сорваться в пучину. Но это не могло продолжаться слишком долго и вот я, уже не удержавшись, отдаюсь этому личному сорту сумасшествия. Буквально тону в нём.
Покрытый холодным потом, свернувшись клубочком, я погружаюсь во тьму, которая душит и давит меня. Это невозможно. Это невыносимо. Наконец, теряю сознание и в этом моё единственное спасение.
Глава 6
Кто-то меня тормошил. Безбожно тряс, как котёнка. Что-то кричал. Затем я ощутил влагу и холод на своём лице. Открыл глаза. Всё изменилось.
Теперь я мог мыслить более длинными категориями. Передо мной стоял мужчина и закручивал флягу, из которой, видимо, поливал меня.
Он произнёс какую-то фразу, но я ничего не понял. Беспомощно помотав головой, я внезапно ощутил, что моё тело ведёт себя как-то не так.
Слишком легкие движения и излишняя активность во всём организме. Хотелось вскочить и начать плясать. Что я собственно и собирался сделать, если бы незнакомец, словно почувствовав моё желание, не подошёл и одним тычком не усадил меня обратно на землю. Затем он ещё раз произнёс непонятные мне слова, но на сей раз я разобрал нечто искаженно похожее на:
Като тэа? Но дывигайсэ. Стоп! Прэйвыкни.
С трудом восприняв смысл столь странной фразы, я всё же послушно застыл. Чуть подвигал руками и ногами, будто заново привыкая к себе самому. Оглядевшись, я понял, что нахожусь уже не на своём уровне, а судя по всему на следующем ярусе. Выражалось это, прежде всего в цвете светила, что стало более жёлтым, избавившись от привычного мне оранжевого оттенка. Да и размер его существенно уменьшился.
Вот только жар, исходящий от него был довольно ощутим. И это было неестественно. Обычно, в такой близости от края слоя, температура должна быть гораздо меньше. А тут, будто посреди пустыни находишься. Воздух здесь совершенно другого вкуса и запаха. Мне хватало лёгкого вдоха, чтобы насытить себя кислородом сполна.
Стоп! Откуда все эти понятия и знания в моём мозгу? Я, конечно, не считал себя излишне глупым и благодаря дополнительному обучению отца мог похвастаться развитым интеллектом, но всему есть предел. А сейчас моя умственная активность повысила свою продуктивность, как минимум на порядок. Я мог чётко и ясно изложить те вещи, о которых раньше даже не помышлял. И все эти понятия и определения, будто сами собой всплывали в моей голове.
Неожиданно вся эта шумиха о моих возросших интеллектуальных способностях сменилась тоской и болью из-за воспоминаний об увиденном на переходе между уровнями. Конечно, я не мог со стопроцентной уверенностью судить, что среди погибших был мой отец, но и полностью отринуть эту возможность не получалось. Слишком точно совпадало время и место.
Но я старался не терять надежду. Для начала стоило определиться, где конкретно я нахожусь, и кто этот человек, который, несомненно, принёс меня сюда и, скорее всего, даже спас.
Меня зовут Марк. Я с нижнего слоя. Как мы оказались здесь? Что произошло? как можно более членораздельно и медленно произнёс я.
В ответ я получил лишь недоумевающий взгляд и отрицательное покачивание головой. Похоже, контакт не налаживался. И если с моей стороны я понимал хоть что-то, то обратная связь была проблематичной. Тогда мне пришла идея попробовать общаться жестами.
Я изобразил нечто похожее на тычок пальцем вниз, а потом показал на себя. Затем ещё раз чуть ли не по буквам произнёс своё имя. Вот тут мой собеседник проявил заинтересованность и повторил все эти звуки вслед за мной. Так, похоже, прогресс есть. Теперь стоило его развить.
Но мои потуги были остановлены появлением третьих лиц. Несколько мужчин довольно брутальной наружности, что выражалось не только в их телосложении и количестве оружия, но и в суровых гримасах, которые они строили, неожиданно окружили меня со всех сторон.
Один из пришельцев скороговоркой обратился к тому, кто пытался наладить со мной общение и что-то угрожающее начал ему втолковывать. Их беседа длилась недолго. После окончания оной ко мне подошли пара человек и довольно бесцеремонно обыскали.
Как оказалось, вся моя поклажа вместе с «Децибелом» была со мной. Вот только теперь эти вещи перешли в чужие руки. Поначалу я попытался воспротивиться, но мои потуги были сразу же остановлены болезненным ударом в грудь. Присовокупив к телесному упреждению какое-то, судя по интонации, ругательство, мужчины продолжили осмотр.