То есть, ты хочешь сказать, что на территории завода не может быть специализированных военных структур? спросил Павел.
Военных структур Союза Охраны объектов галактического масштаба, пояснил Туул. Только они могут представлять серьёзную опасность для нас, так как обладают новейшим оружием.
А если владельцы завода используют для охраны наёмников? Или используют какие-нибудь свои разработки в целях безопасности? не унимался Павел. Ты сам говорил, что вырабатываемый на нём продуктбесценный.
Да, говорил, подтвердил Туул. Не отрицаю.
Он внимательно посмотрел на Павла, потом неожиданно заявил:
Тебе могу сказать по секрету, что это за продукт. Как я смог убедиться, ты парень надёжный, не из болтливых, как остальные.
Спасибо за доверие, поблагодарил Павел. Интересно, чем этот продукт мог заинтересовать нашего Владыку?
Это миродий, без которого «Призрак» Владыки не может обходиться, интригующим голосом проговорил Туул.
И в чём его ценность? спросил Павел, надуманно зевнув. Он сделал вид, будто секрет Туула, по большому счёту, не особенно-то и заинтересовал его.
Миродийэто сверхлёгкий газ, проводник, по которому проходят все виды излучениясвет, волны и так далее. Это главенствующая частица космического эфираоснова мироздания. Разве на вашей планете неизвестен такой элемент?
Не-е, неизвестен. Наша наука ещё не достигла тех знаний, которыми обладают учёные других планет, безразличным тоном произнёс Павел. Население нашей планеты до сих пор считает, что в космосе существует лишь одна обитаемая планетанаша Земля, или Альера, как её здесь именуют. Пока я не попал на «Призрак», я понятия не имел о жизни после смерти.
Да-а, отсталая цивилизация на вашей Альере, протяжно и с нотой сожаления в голосе произнёс Туул. Зато владение телом у вас на высочайшем уровне.
Павел хотел возразить, что владение теломэто отточенное годами боевое искусство, а вовсе не конструктивная особенность материальной оболочки землян, но не успел. На территории завода началось движение.
Смотри, проговорил он негромко, указывая кивком головы на сферическое здание метрах в ста по левую сторону от пирамиды, в стене которого открылся люк. Из здания один за другим, неуклюже перевалившись через высокий порог, вышли четыре человека в странной пупырчатой спецодежде, напоминающую скафандр астронавта. Они неторопливо подошли к большому шару, лежавшему на подмостках, ухватились за штыри, во множественном количестве торчащие по всей поверхности, и потащили его внутрь.
«Как морская мина времён Великой Отечественной, с усмешкой отметил про себя Павел. Велика вселенная, а сходство с земным творением на каждом шагу».
Шар, действительно, и по размерам, и по внешнему виду был очень похож на морскую мину.
Когда шар перекочевал во внутреннее пространство здания, люк тут же был задраен изнутри. Крышка люка была подогнана так плотно, что после его закрытия снаружи не осталось даже незначительного зазора. Отсутствие ручек с наружной стороны говорило о том, что дверь запирается только изнутри.
Что ты скажешь по этому поводу? спросил Туул, неотрывно и молча наблюдавший всё это время за происходящим.
То, что внутри постоянно находится персонал, здание никогда не остаётся безнадзорным, ответил Павел.
Из каких соображений ты сделал такой вывод?
С наружной стороны люка отсутствует ручка.
У тебя примитивное мышление, Пава-а, возразил Туул. Запорное устройство вполне может управляться в автоматическом режиме, без ручного привода.
Если у меня примитивное мышление, то у тебя, командир, плохая наблюдательность, язвительно отпарировал Павел. Ты упустил момент закрытия проёма, хотя пялился в проём обоими глазами.
Аргументируй.
Когда люк закрывался, я успел заметить торчащий локоть и часть туловищакто-то двигал крышку люка вручную, сообщил Павел. Причём, одежда отличалась по цвету от той, в которую были облачены астрофизики.
Туул промолчал. Он никогда не хвалил подчинённых, потому что никогда не слышал похвалы в свой адрес.
Вывод?
Кроме астрофизиков, в здании находятся и другие специалисты, профиль деятельности которых нам неизвестен, отрапортовал по-военному Павел.
Их количество нам тоже неизвестно, добавил Туул.
К сожалению, и это тоже, подтвердил Павел.
Находясь сейчас на передовой позиции, оба они размышляли одинаково и держались на равных.
После того испытательного боя, когда Павел практически в одиночку расправился со всеми бойцами противоборствующей стороны, отношение Туула к нему резко изменилось. Инструктор увидел в представителе Альеры равного себе по уровню подготовки, а, возможно даже, и выше в некоторых деталях военного искусства.
Туул был доблестным воином. Ему были чужды зависть, лицемерие и корысть, которые нередко присутствуют в характере иных командиров. Ему довелось участвовать во многих военных операциях, где он всегда находился в самой гуще жутких баталий и неоднократно погибал.
Владыка ценил его смелость и мужество. В качестве награды поощрял преданного воина новыми жизнями, которые тот проживал также коротко и ярко, как и все прежниебез сожаления о их скоротечности.
Туул обладал огромным боевым опытом и исключительной прозорливостью. Подчинённым иногда казалось, что их командир видит каждого бойца насквозь. Они боялись его. Туул видел их преклонение перед ним и презирал за угодничество. И вот, впервые за всю службу, он встретил исполнительного, но независимого бойца. Этим бойцом был Павел Свиридов. Его друг Ала-а почему-то не удосужился особого отношения со стороны Туула.
Какие будут предложения? спросил Туул.
Предлагаю ещё понаблюдать некоторое время, поскольку штурм вслепую всегда приводит к большим потерям, высказал своё мнение Павел.
Командир задумался ненадолго, о затем сообщил такое, отчего Павлу стало не по себе.
Штурм начнём прямо сейчас, всей командой, заявил Туул. Внезапность нападения непременно поспособствует успеху боя. Потери не имеют значениямне важен результат.
Как? Тебе совсем безразлично, сколько бойцов поляжет в предстоящей схватке? с крайним удивлением переспросил Павел.
Абсолютно, потому что все бойцы уже изначально обречены на смерть, с полным хладнокровием произнёс Туул. Такова воля Владыки. Ни одного живого свидетеля на этой планете.
Кроме тебя и Мэйра?
Да, для нас с ним созданы особые условия, сказал Туул. Останемся в живыхприбудет двухместный беспилотный дисколёт с грузовым отсеком для миродия. Летательный аппарат оставлен на круговой орбите в режиме ожидания, на нём мы переправимся на «Призрак». Если погибнемнаши масо уйдут в распределитель «Призрака» по лучу Света. Кудесник Ква-а затем воплотит их в новые тела.
Для чего ты сообщил мне об этом? спросил Павел. Не опасаешься, что полученная мною информация может быть доведена до сведения команды?
Нет, не опасаюсь.
Откуда такое твёрдое убеждение?
Во-первых, тебе никто из бойцов не поверит, с уверенностью заявил Туул. А для пущей убедительности я выскажу опровержение, объявлю тебя провокатором, засланным астрофизиками. Тебя немедленно разорвут на части, как предателя.
Резонно. А во-вторых? Павел пристально посмотрел на командира, его очень заинтересовала информация, которой тот располагал.
А во-вторых, у тебя не останется шанса на спасение. Тымертвец, как и все остальные. Только, в отличие от тебя, их масо могут вернуться к Владыке после фильтрации и вердикта Ква-а. Твоянет. Владыка принял бесповоротное решение избавиться от неё.
Странное решение. И с чем оно связано? удивился Павел. Ведь я верой и правдой служил повелителю. По какой причине попал в немилость?
Да, ты самый лучший из всех бойцов, с которыми мне приходилось когда-либо иметь дело. Об этом я сказал Ту Ла-а после твоего показательного боя. Мне хотелось, чтобы ты влился в постоянный состав команды, как я и Мэйр. Я попросил его передать Владыке мою просьбу о наделении тебя многоцикличным бессмертием, Туул замолчал, вспоминая, вероятно, разговор с помощником Владыки.
И что? с нетерпением спросил Павел.
Ту Ла-а согласился со мной и замолвил слово перед Владыкой. А перед десантированием на Лизурис сообщил по секрету, что масо с Альеры неподвластны установкам «Призрака» и должны быть ликвидированы.
Речь идёт только обо мне? поинтересовался Павел, или моего друга ждёт такая же участь?
Ваши масо идентичны, ушёл от прямого ответа Туул.
Понятно. Тогда о каком шансе на спасение можно рассчитывать?
Ты можешь перебраться на другую планету и доживать там до конца отпущенного тебе срока, сообщил Туул. Я знаю, как это сделать.
И как? спросил Павел и почувствовал, как тревожно заколотилось его сердце. Впервые за всё время пребывания во внеземном теле.
А эту информацию тебе, Пава-а, ещё предстоит заслужить, ответил Туул с явной усмешкой и взглянул на цикломер. Всё, хватит разглагольствовать. Пора отдавать приказ на выдвижение группы.
И Туул нажал на кнопку активатора психической энергии. Его приказ, отданный мысленно, мгновенно был получен каждым бойцом одновременно. Спустя секунду он ещё раз нажал на ту же самую кнопкуотключил усиление потенциала, ограничив доступ к своим мыслям.
Твоя задача, повернулся он к Павлу, незаметно обогнуть сферу по лощинке и выдвинуться на левый фланг кратера. Там среди камней сейчас находится большая группа охраны из местных наёмников. Ты должен её уничтожить, чтобы они не подняли шум преждевременно.
Но как ты узнал? поразился сообщению командира Павел.
Мой волномер зафиксировал более десяти источников излучения биологических существ, последовал ответ. Частоты вибраций их клеток соответствуют значениям, характерным для местного населения.
«Вот это да, подумал с восхищением Павел. Каков уровень инженерных достижений! Ни раций тебе, ни биноклей, ни прочей обременительной ерундыинформация поступает, как в сказке.
А в сфере какое количество астрофизиков? спросил Павел.
Поверхность здания, вероятно, покрыта волноотражающим слоем, мой прибор не способен предоставить информацию, ответил Туул.
Павел вдруг всей кожей ощутил, что главная опасность будет исходить именно из сферического здания, где обосновались учёные.
«Надо держаться от него подальше, промелькнула в голове мысль. Чёрт его знает, что эти супермены могут выкинуть в ближайшее время?»
Туул направил из «ройта» волновой луч на нижнюю часть монолитного забора, чтобы проделать в нём лаз для проникновения на территорию.
Прочный композитный материал, словно хрупкая керамика, начал рушиться на глазах. Вначале появились едва различимые микротрещины, которые почти мгновенно увеличились в размерах, обозначив полукруг намеченного лаза. Высокопрочный материал, крошился и осыпался на землю, как из-под отбойного молотка.
Пошёл, приказал Туул Павлу, когда проём был готов. Удачи тебе, сын Альеры. Я на тебя надеюсь.
Павел хотел спросить, какой сигнал следует подать, когда группа охраны будет уничтожена, но тут же вспомнил про волномер. Он сообразил, что мёртвое тело уже не излучает вибраций, и Туул по прибору определит результат его действий.
Павел нырнул под забор и через пару секунд был уже на территории завода. Быстро сориентировавшись, пополз, извиваясь змеёй, к ближайшему низкорослому кустарнику, похожему на шиповник. Ещё раз, уже более внимательно оглядевшись по сторонам, продолжил путь на животе к гряде известняка, вспучившегося над барханом.
Наконец, он распластался на небольшой площадке и стал смотреть в сторону конечной точки своего маршрута. До примитивного строения, сложенного из камней, было рукой подать. Несколько коротких перебежеки он будет у цели.
Павел затаился и стал наблюдать, прислушиваясь к каждому звуку за каменной стеной.
Время шло, а вокруг по-прежнему царила тишинани шагов за стеной, ни голосов, ни каких-либо посторонних звуков.
Павел решил воспользоваться затишьем и, не деля дистанцию до стены на несколько перебежек, как планировал первоначально, на одном дыхании преодолел всё открытое пространство.
Отдышавшись, бесшумно приподнялся на цыпочки и в расщелину между камней заглянул внутрь. В нескольких метрах слева от него, прислонившись к камню, спал охранник. Его ружьё (да, да, именно ружьёс прикладом и стволом) лежало у него на коленях. Ещё четверо с такими же ружьями лениво прохаживались вдоль примитивной стены.
«Что они охраняют, чёрт, подери? удивился Павел. Одни прогуливаются, другие спят. Что за служба такая?»
И тут его внимание привлекла прозрачная труба, приходящая откуда-то снизу и ныряющая в грунт на срезе обрыва. С того места, где находился Павел, кратер вулкана не просматривался. Вероятно, там, внизу, труба от кратера была проложена надземным способом.
«Ага, магистраль подачи добываемого газа, догадался Павел. А ведёт она, надо полагать, к пирамиде. Именно там должна находиться установка по извлечению чистого миродия из добываемой смеси».
Павел ещё раз взглянул на спящего охранника и поразился его внешности. В какой-то момент тот пошевелился во сне и повернулся к нему всем лицом. Оно было устрашающим: морщинистая кожа с бесчисленными шрамами напоминала обожжённое лицо человека, пострадавшего при пожаре. Павел внимательно присмотрелся к лицам других охранниковони выглядели такими же «погорельцами», как и их спящий сослуживец.
«Да-а, не повезло им с внешностью, отметил Павел. Зато мне будет, вероятно, не так жалко отправлять их к праотцам, по сравнению с тем случаем, если бы все они имели лица неписаной красоты».
Он принялся прокручивать в голове варианты ликвидации охраны. Его настораживало отсутствие остальных охранников. По словам Туула прибор зафиксировал группу в количестве более десяти единиц, и волномер не мог совершить ошибку. Тогда где же остальные? Внизу? На склоне кратера?
«А чем стреляют их ружья? автоматически возникла в голове настораживающая мысль. Пулями, картечью, бронебойным жаканом? А может, их ружьишко только с виду выглядит безобидной берданкой, а на самом деле это какой-нибудь навороченный аппарат с немыслимой силой поражения? Вполне возможно. В этом неземном мире можно ожидать любых непредсказуемых сюрпризов. Поэтому, Паша, чем бы эти пукалки не стреляли, не надо забывать, что это, всё-таки, оружие, и его не следует сбрасывать со счетов».
Павел понял, что одолеть охранников поодиночке у него не получится, придётся использовать отвлекающий маневр.
Он ещё раз посмотрел на край обрыватам по-прежнему никто не появилсяи в один миг перемахнул через забор. Это произошло бесшумно и как раз в тот момент, когда из котлована донеслись какие-то звуки.
Павлу очень повезло. Прогуливающиеся охранники разом повернулись к нему спиной и, сгрудившись, с явной предосторожностью медленно зашагали в сторону исходящих звуков. Этого отрезка времени было вполне достаточно, чтобы расправиться с ними.
Дважды мелькнуло в воздухе лезвие его ножаи двое замертво рухнули наземь. Двое оставшихся в живых смогли устоять на ногах всего лишь несколько секунд, не успев осознать, что, собственно, произошло. Молниеносная вертушка Павла в прыжке с одновременным ударом обеих ног уложила их рядом с поверженными, а его нож завершил скоротечную схватку.
Спавший до этого момента пятый охранник, вероятно, услышал возню и быстро проснулся. Увидев павших сослуживцев и странного незнакомца, он упёрся одной рукой о выступающий камень, чтобы встать, другой незамедлительно ухватил ружьё. Его безобразное лицо с хищным оскалом клыковидных зубов приняло устрашающий вид.
Медлить было нельзя ни секундыневедомое ружьё могло выстрелить в любой момент. И снова в ход пошёл нож Павлаон метнул его, не успев вытереть с лезвия кровь поверженного врага.
Бросок получился точнымострое лезвие вошло в шею охранника, так и не успевшего подняться на ноги. Абориген медленно осел с застывшим навсегда оскалом.
Павел вернул себе нож, метнулся в сторону, потом, пробежав вдоль каменной стены, распластался в нескольких метрах от края обрыва, прислушался.
Звуки повторились вновь. Они напоминали рык динозавра, который Павлу довелось однажды услышать на выставке древнего мира доисторических гигантов.