Пилот корабля отдыхал в рубке, потому что они летели на автопилоте в гиперпространстве. Бесшумные альтронные генераторы безошибочно проведут корабль через подпространственный туннель, после входа в который пилот требовался только на случай аварийной ситуации.
Наварре вернулся к себе в каюту, выключил камеру на коммуникаторе и вызвал пилота. Через некоторое время экран засветился, и Наварре увидел человека в гражданской одежде, пытающегося скрыть выражение нетерпения.
Да, посол?
Пилот, вы сейчас не заняты? Я хотел бы, чтобы вы зашли ко мне в каюту, если у вас есть время.
На угловатом голубом лице пилота промелькнуло раздражение.
Конечно, посол,несмотря на явное нежелание куда-либо ходить, сказал он.Сейчас буду. Что-то случилось?
Не совсем,ответил Наварре и стал ждать.
Через несколько секунд над дверью мигнула лампочка. Землянин надавил эмалированную кнопку, дверь немного выдвинулась и уехала вверх. Пилот стоял в коридоре, сложив руки на груди.
Вы... вы землянин,отступив, пробормотал он.Где посол? Как вы попали на корабль? И что вы собираетесь делать?
Слишком много вопросов,спокойно ответил Наварре.Мне неприятно говорить это, но посол мертв. И, боюсь, мне нужен ваш корабль.
От страха у кариадианина задрожали колени. Он чуть не упал в каюту, но Наварре, подозревая, что это какой-то обманный маневр, подался вперед, схватил пилота за шею и прижал его к переборке слева.
Что вы собираетесь со мной делать?прохрипел пилот через сдавленное горло.
Усыпить и отправить за борт в одной из спасательных капсул,объяснил Наварре.Затем я продолжу полет в одиночку.
Он достал из кармана куртки темно-фиолетовую ампулу с передрином и большим пальцем сбросил колпачок с отверстия распылителя. Потом быстро приставил ампулу к руке пилота и нажал кнопку впрыска. В кровь пилота мгновенно попало десять кубических сантиметров снотворного.
Он тут же побледнел и буквально через пару секунд потерял сознание. Наварре подхватил его и закинул на плечо. У пилота открылся рот, а грудь ритмично вздымалась и опускалась, пока он делал вдох каждые пятнадцать секунд.
Спасательные капсулына борту их было двенаходились на корме, прямо над машинным отделением в похожей на утробу нише. Капсулы представляли собой миниатюрные космические корабли четырехметровой длины, оборудованные собственной силовой установкой. Наварре положил спящего кариадианина головой вперед, убедившись, что его надежно закрывает со всех сторон специальная пена, защищающая от удара при посадке, и уставился на пульт управления капсулой.
Для удобства простых людей незнакомых с астронавигацией, у которых внезапно появилась нужда воспользоваться капсулой, кариадские инженеры разработали упрощенную версию бортового компьютера с заранее запрограммированными возможными орбитами. Компьютер автоматически выбирал самую эффективную орбиту, учитывая место назначения, введенное пассажиром, покидающим корабль.
Наварре ввел К-А-Р-И-А-Д, компьютер дал сигнал, что конечная точка путешествия принята, и начал рассчитывать наиболее короткий маршрут. Наварре отошел, захлопнул автоматически запирающуюся крышку капсулы и дернул рычаг, запускающий процедуру расстыковки.
Капсула секунду дрожала на месте, затем бортовой компьютер ответил на импульс и выключил магнитное поле, держащее капсулу. Она медленно поехала по пусковой шахте. Фотонные реле открыли шлюз перед приближающимся миниатюрным кораблем. Наварре увидел, как капсула со спящим пассажиром прошла через шлюз, оказавшись в открытом космосе, и направилась на Кариад по уже рассчитанному маршруту.
Спустя несколько дней спящий пилот проснется от легкого толчка. Он поймет, что мягко приземлился на родную планету.
Наварре развернулся и пошел в сторону носа корабля, где находилась рубка. Для того чтобы изменить курс, ему было недостаточно ввести пункт назначения, как при запуске спасательной капсулы.
Он опустился в то, что являлось пилотским креслом, нашел авторучку с логарифмической линейкой и занялся вычислением самого быстрого и экономичного пути до Моранка.
Это была четвертая планета красного сверхгиганта, находящегося в восьми световых годах от Кариада и в десяти от Джоруса. Моранк являлся большим, густонаселенным миром, крупным коммерческим центром, а в дни Лиги Звездных Королей вел с Джорусом и Кариадом жесткую борьбу за торговые права в скоплении.
Это было более пятисот лет назад. Лига Звездных Королей существовала десять тысяч лет, но перед ее гибелью самые агрессивные планеты, входящие в состав этой империи, начали пытаться обрести независимость. Моранк, Джорус и Кариадтри самых могущественных государства в скоплении, богатейшие миры, расположенные в самых выгодных точках,первыми взбунтовались против беспомощных Звездных Королей.
Все еще номинально входя в Лигу, каждая из этих планет старалась сорваться с привязи раньше двух других, как животные на скачках, готовящиеся к моменту открытия клеток. Спустя двести лет, наконец, настал долгожданный старт гонки: Джоройран I и его смелый помощник-землянин Войт Наварре официально вышли из умирающей Лиги и объявили вечную независимость Джоруса. Этот поступок повторил Моранк, а затем и Кариад.
Триста летситуация немного изменилась в последнем векеэти могущественные планеты поддерживали напряженную дружбу, присматривая друг за другом и не делая слишком явных действий по расширению сферы влияния.
Наварре улыбнулся. Союз между Джорусом и Кариадом обязательно откроет глаза правителям Моранка.
Маленький корабль вышел из подпространства совсем рядом с планетой. В небе висело огромное, но тусклое красное солнце МоранкаДраксимор, похожее на осьминога с размытыми очертаниями, раскинувшего огненные щупальца во все стороны.
Наварре вбил в бортовой компьютер координаты точки посадки. Корабль понесся к поверхности.
Это последний шанс Земли, подумал Наварре. Если Моранк позволит подтолкнуть себя в нужном направлении, мы, вероятно, сумеем выжить, а если нет, то Земле точно не удастся отразить атаку объединенного флота Джоруса и Кариада.
Внизу показалась посадочная площадка. Зашипело ожившее радио.
Говорит Центральная Диспетчерская города Огиглан,сухо сказал чей-то голос на местном космическом языке.Если вы собираетесь сесть на Моранк, пожалуйста, ответьте.
Наварре выполнил инструкцию, и через секунду пришло разрешение, а вместе с ним и набор координат, дополняющих те, которые он уже ввел в компьютер. Поблагодарив Диспетчерскую, он сообщил системе управления новые данные и откинулся на спинку пилотского кресла, напряженно ожидая посадки.
XV
Главный космопорт Огиглана являлся потрясающим зрелищемчтобы компенсировать тусклый свет огромного, бледно-красного солнца, были установлены батареи светящихся экранов, идущие от зданий космопорта до самого поля. Наварре показалось, что сияет вся планета, однако это было приглушенное свечение, постепенно ставшее ярче.
Три дородных моранкимара с угловатыми лицами уже ждали, когда Наварре спустится по трапу и пройдет по полю.
Моранкимары являлись гуманоидами с человеческими чертами, не так похожими на людей, как джоранцы и кариадиане. Это были существа с могучим телосложением, широкие, приземистые и с огромными овальными глазами, способными вращаться независимо друг от друга, как у лемура. Их неприятную на ощупь грубую темно-желтую кожу покрывали наросты. На исключительно острых подбородках виднелись выпуклости, напоминающие короткую бороду. В общем, моранкимары являлись крепкими, выносливыми, сообразительными созданиями, которые в среднем жили вдвое дольше людей.
Подойдя к трем инопланетянам, Наварре заметил недовольство во вращающихся глазах.
На вашем корабле герб Кариада,наконец проворчал на космическом языке вышедший вперед моранкимар, сморщенный старик, кожа которого давно стала бледно-желтой.Вы случайно не Землянин Лорда Мархаила?
Вовсе нет,ответил Наварре на джоранском языке.
Он понимал язык моранкимаров, но ему не хотелось напрягаться, произнося сложные буквы, сливающиеся в один поток неразборчивых звуков. Кроме того, справиться со сводящими с ума исключениями мог только тот, кто всю жизнь говорил на этом языке.
Я Халлам Наварре, бывший Землянин-при-дворе Повелителя Джоройрана с Джоруса. Я прилетел на Моранк передать важное сообщение полисарху.
Сообщение от Джоройрана?с сильным акцентом спросил инопланетянин на джоранском языке.
Нет,ответил Наварре.Сообщение о Джоройране. И о Лорде Мархаиле. Мне кажется, полисарха заинтересует моя информация.
Мы отвезем тебя к нему.
Появилась машина, трое моранкимаров вместе с Наварре покинули территорию космопорта и быстро поехали через огромную метрополию под названием Огиглан к местной резиденции полисарха Моранка.
Наконец машина остановилась у здания, у которого, казалось, не было фундамента, оно висело в трех метрах над землей, покрытой чем-то гладким, черным и отполированным до зеркального блеска. Само здание представляло собой массивную прямоугольную башню.
Это дворец полисарха,сообщил старый моранкимар Наварре.
Землянин поднял глаза на блестящее здание, висящее перед ним. Гладкое, красивое, с блестящими стенами цвета голубоватого льда, оно, несомненно, радовало глаз.
А что не дает ему упасть?нахмурившись, поинтересовался Наварре.
Десять миллионов кубометров антигравитационных частиц. Полисарх ни при каких обстоятельствах не должен касаться поверхности Моранкакак и его дворец.
Наварре кивнул. Он забыл об этом странном факте.
Опустился специальный мостик, моранкимары встали на него вместе с Наварре, мостик поднялся, и через несколько секунд они оказались в необычном дворце.
Наварре понял, что находится в просторном вестибюле со стенами из белого мрамора. Блестящий пол представлял собой одну огромную обсидиановую плиту с молочным оттенком.
Два моранкимара в фиолетовых мантиях вышли из какой-то прежде невидимой ниши и попросили Наварре сдать бластер. Он без возражений протянул его, а также, по отдельному требованию, отдал тонкий изогнутый кинжал, который носил под жилетом. Дворцовая стража, очевидно, посмотрела на землянина через флюороэкран.
Наконец его привели в вестибюль, из которого тянулся длинный коридор, завешанный гобеленами.
Наварре ощутил странную дрожь, когда переступил через порог Главного Тронного Зала,не только из-за того, что судьба Земли зависела от убедительности его слов, но и так как полисарх Моранка являлся одной из легендарных фигур в галактике и всей Вселенной.
Его звали Рел Доминур, и он правил уже сто восемьдесят лет, поднявшись на моранкимарский трон, когда Джорусом властвовал Джоройран IV. Во время жизни на Джорусе Наварре к своему разочарованию узнал силу Доминурапочти все его попытки создать на Моранке шпионскую сеть провалились, и в конце концов он понял, что не получится следить за обитателями Моранка так же, как за кариадианинами и другими народами скопления. Старый Доминур был слишком проницательным.
Войдя в тронный зал, Наварре опустился на одно колено.
Ты можешь встать,через секунду сказал сухой глубокий голос.
Землянин выпрямился и с некоторым удивлением осмотрелся в поисках полисарха.
Наконец он нашел правителя Моранкав трех метрах над головой в воздухе без всяких приспособлений висела сморщенная маленькая фигура, одетая в блестящую мантию, подогнув под себя ноги. Наварре изумленно понял, что пол тронного зала являлся гигантской антигравитационной плитой, а в одежду полисарха были вшиты необходимые катушки сопротивления.
Наварре осторожно сделал три шага вперед, и полисарх опустился вниз так, что его ноги коснулись пола, а глаза оказались на уровне с подбородком гостя.
Ты Наварре, советник Джоройрана, не так ли?спросил правитель.
Я был советником Джоройрана,ответил Наварре.Прошло два года с тех пор, как я покинул пост.
Полисарх недовольно поднял один глаз.
Верность землян исключительно непостоянна. Так ты пришел, чтобы продать мне свои услуги, Наварре? У меня уже давно нет особой нужды в советниках... Впрочем, дополнительная информация никогда не повредит.
Полисарх провел рукой, украшенной драгоценными камнями, по груди, едва заметно коснувшись специального рычажка, и снова поднялся в воздух. Наварре задрал голову и прищурившись посмотрел на правителя.
Да, у меня есть важная информация, но я не отдам ее просто так.
Доминур выразительно нахмурился.
Земляне обожают торговаться. Что ж, сначала назови цену, информация никуда не убежит, и я еще не решил, требуется ли она мне.
Ладно. Мне нужен флот ваших линкоровдвенадцать кораблей первого класса, вооруженных и укомплектованных экипажем. Они должны делать все, что я пожелаю, без всяких ограничений.
Полисарх резко толкнул все тот же рычажок и быстро опустился на пол рядом с Наварре. Его лицо было мрачным, даже несколько яростным.
Я слышал, что земляне смелые, но между смелостью и дерзостью весьма тонкая грань.В его голосе не было гнева, только раздражительность нетерпеливого наставника.Ты требуешь за свои сведения двенадцать линкоров. Я могу содрать с тебя кожу и вытянуть из тебя все, что ты знаешь, за гораздо меньшую цену.
Наварре храбро посмотрел полисарху в глаза.
Да, можете, не спорю. Но тогда вам придется решать проблему самостоятельно. Я предлагаю быстрый и простой способ. Я не сомневаюсь, что шпионы скоро сообщат вам то, что известно мне, но это никак не поможет исправить ситуацию.
Доминур медленно улыбнулся.
Ты почти нравишься мне, землянин. Двенадцать линкоров? Ладно, я согласен на твои условия. А теперь рассказывай, что знаешь, и посмотрим, сможешь ли ты спасти свою шкуру.
Что ж, если вкратце, то Джорус и Кариад планируют создать альянс. Баланс сил в скоплении будет нарушен.
Бледная, почти белая кожа полисарха потемнела, сменив несколько оттенков желтого, и ненадолго стала ярко-лимонной, затем правитель Моранка успокоился, и к нему вернулся прежний вид.
Наварре терпеливо ждал ответа, поскольку заметил, что его слова произвели нужный эффект. Победа была почти у него в руках.
А у тебя есть доказательства?в конце концов спросил Доминур.
Могу предложить только слово землянина.
Гмм... Ладно, выкладывай подробности. Скажи мне, что послужило причиной создания этого альянса?
Наварре сделал глубокий вдох. Лгать старому полисарху было бесполезноон был слишком мудрым и проницательным, чтобы поверить в какую-нибудь сказку.
На Земле есть поселение,осторожно выбирая слова, объяснил Наварре.Там живет десять тысяч землян.
Я знаю.
Кажется, у Моранка тоже есть шпионы,улыбнулся Наварре.
У нас острый слух,мрачно сказал полисарх.Продолжай.
Эти десять тысяч желают лишь мирной жизни. Но лирелланин Каусирн, советник Повелителя Джоройрана, очень боится их и считает, что Земля гораздо сильнее, чем кажется. Он боится отправлять на Землю один только джоранский флот, поэтому заключил пакт с Мархаилом, чтобы вместе послать корабли и уничтожить десять тысяч невооруженных землян.
Я уловил суть: обоюдный обман, который привел к союзу трусов. Рассказывай дальше.
Разумеется, Земля будет уничтожена, но связь между Джорусом и Кариадом останется. Каусирн совершенно беспринципен, а Мархаил слабоволен. Я предполагаю, что уже через несколько месяцев Джорус и Кариад станут одним государством под управлением лирелланина.
Это нарушит договор, который заключили еще до моего рождения,задумчиво пробормотал Доминур.Три наши планеты должны быть независимыми и являться вершинами равнобедренного треугольника сил в скоплении. Только так можно обеспечить безопасность нашей галактики. Создание такого альянса нарушит баланс, и договор перестанет иметь силу.
Договорыэто лишь листки бумаги, мой Лорд.
Очень важные листки, но ты прав. Нам придется сражаться за свои права. Это причинит много страданий и убытков. Наши города, вероятно, превратятся в руины.
Войны между Моранком и союзниками еще можно избежать,сказал Наварре.
Но для этого тебе нужны двенадцать линкоров?
Да. Вот что я задумал: ваши корабли не будут иметь никаких опознавательных знаков. Никто не догадается, что это часть флота Моранка. Я постараюсь отразить удар объединенного флота Джоруса и Кариада, направляющегося к Земле, и они решат, что моя планета слишком сильна, и бросят попытки уничтожить ее. Если повезет, после этого их союз развалится. Я спасу Землю, и война не коснется Моранка.