Давно, еще когда не родился дед Шаграта, было подписано мирное соглашение. Все, что до леса-топи, принадлежит великой, так все считали, стране Сабод. Она начиналась от моря, что за горами, тянулась вдоль пустоши, через леса и каньоны, уходила вглубь материка. И чтобы достигнуть ее границы, надо путешествовать не один месяц. Свободная страна, где проживали сотни разных народов, начиная от человека и кончая странными существами в виде пегами, персо, энергоидами и плачущими эльфами. Но этих серых существ, что прибыли из чужих земель, Шаграт не знал.
Надо доложить, хлестнул натрана, животное свистнуло и быстро побежало по дороге.
К вечеру разведчик прибыл в гарнизон и, войдя в зал для совещания, доложил Фуганору. Это был старый вояка, в молодости служил в степях и отражал набеги пустынников. Но после реконструкции гарнизона назначили начальником. Но здесь все было спокойно, одна дорога шла вдоль реки Сагмак, а другая выходила из ущелья. Но внизу под каменным пальцем располагались склады с продовольствиями, куда свозил свой урожай народ труженик забол. Скомплектовав караван из нескольких сотен подвода, продовольствие отправлялось в столицу Бранд.
Фуганор отвечал за склады, поэтому, получив доклад от разведчика, увеличил стражу и разослал во все стороны дозорных, чтобы следили за непрошенными гостями. А сам тем временем решил проследить, как идет подготовка к очередной колонне.
Еще только порозовел горизонт, как на северную башню, что примыкала к основному зданию, полетели полыхающие факелы. Через минуту над стенами разнесся вой сирены, и все, кто был в это время в крепости, приготовился отразить атаку. Гарнизон был небольшой, он хоть и стоял уже давно, но ни разу не участвовал в боевых действиях. Поэтому стены были ровными, да и сами солдаты не приспособлены для ведения войны.
Что делать? испуганно спросил лучник, натягивая тетиву.
Полезут, стреляй! приказал бомбардир и стал разжигать огонь под чаном со смолой.
В гарнизоне числилось чуть больше пятидесяти человек, но на момент нападения большая часть находилась за стенами, то в дозоре, то в разведке.
Кто там?
Серые твари, что видели у топи.
Сколько их, не сосчитал?
Фуганор заночевал в складах, когда услышал сирену, даже не успев надеть латы, бросился к своему натрану.
Как же так? Когда успели?
Разведчики просмотрели врага, и теперь те атаковали его гарнизон.
Шаграт еще вечером вернулся с дозора, слухи о чужаках не давали ему покоя, поэтому не ушел в казарму, а устроившись поудобнее на башне, решил прямо тут заночевать. И теперь, когда завыла сирена, он первый встал у бойницы и уже пускал стрелы. Но защитников было слишком мало, и похоже нападающие это прекрасно знали, поэтому атаковали с двух сторон. Гарпуны перелетели через стены, где-то пробили крышу и, зацепившись крюками, намертво застряли. Тут же по канатам полезли серые тени. Шаграт только и успевал выпускать стрелу за стрелой, нападающие хоть и были в легкой броне, но стрелы не причиняли большого урона.
Уже на стене завязался первый бой, серые тени появились во внутреннем дворе гарнизона и устремились к дверям, что вели к катакомбам. И тут они увидели голого человека, что шел в их сторону. Кривая улыбка на сером лице сменилась ужасом. Человек, что уже бежал к ним, вдруг растворился в воздухе, клинки прошли сквозь пустоту. Они озирались и не ожидали, что дух валнака материализуется у них за спиной. Воин, что пытался открыть железную дверь, почувствовал удар, из его ножен вынули короткий меч, и он тут же пронзил его горло
Он здесь! закричал один из серых, но окровавленный клинок, на мгновение повиснув в воздухе, упал на землю.
Где он?
А!!! заорал другой воин, что приготовился к обороне, в его горле торчала сломанная стрела.
Дух валнака на мгновение появился, глаза стали черными, он резко повернулся, и тут клинок серого вонзился, но дух успел уйти. Нападающий дернулся, почувствовал, как по горлу прошелся металл, и горячая кровь хлынула ему на руки.
Еще минут пять у двери, что вела в катакомбы, продолжался бой, серых теней становилось все меньше и меньше. Последний пытался сбежать, но стрела, выпущенная Шаграт оборвала ему жизнь. Вой трубы дал команду на отступление, и серые, что все еще поднимались на стены, были вынуждены прекратить штурм.
Что это было? поинтересовался Анит, помогая подняться обнаженному мужчине.
Принесите одежду, помогите ему! приказал секретарь и, опустившись перед Ульмо, дотронулся до пореза на груди.
Все же меня достали.
Ты их всех перебил, в тебе проснулись духи.
Валнак, народ, который относился к народу духов. Мавсаз могли менять свой пол, а спирита, их тела светятся в ночи. Но Валнак обладал особым даром, он мог на короткое время раствориться в пространстве и сделать несколько шагов. Этого было достаточно, чтобы уйти от нападающего или атаковать там, где враг не ожидал. Только было несколько минусов, он растворялся телом, и когда появлялся, был вынужден завладеть чужим оружием. И чем чаще валнак перемещался, тем больше он терял сил. И вот теперь Ульмо с трудом мог пошевелить рукой.
Ты справился. Где Скирилат? Быстрей сюда.
К ним подбежал лекарь, взглянул на рану, приложил руки, и его ладони засияли.
Несите ко мне, и встав на ноги, лекарь пошел к стене.
Ты куда? удивился секретарь.
Ему ничего не угрожает, надо время для восстановления сил валнак, а вот им нужна моя помощь. Рану зашью чуть позже, Скирилат подошел к телу лучника, что упал со стены, провел ладони, но те даже не засветились. Мертв.
Секретарь Орило вернулся к телам, которыми был усеян внутренний двор, наклонился и стал внимательно рассматривать их уши, пальцы.
Что скажешь? к нему подошел начальник гарнизона, что опоздал к схватке.
Не знаю таких, неведомо, не из долины, надо взглянуть записи.
Секретарь поднялся в библиотеку, где хранились древние рукописи предков. Обычно все, что было связано с прошлым, свозили в столицу, но здесь, может забыли или так было решено, но у него сохранилась не одна сотня книг. Открыв справочник, стал просматривать виды животных. Предки много колдовали с ДНК, что это такое, не знал, только часто встречал их описание. Что-то было похоже на летучую мышь, что-то от ящеров, но это животные, а там во дворе были люди.
Вот! радостно воскликнул Орило, наткнувшись на описание существ. Силекациры, обитают за Чишстан.
У секретаря был каталог народов Савод. Кто-то очень подробно их зарисовал и описал как внешность, повадки, а также место обитания.
Это же за лесом Межап? спросил начальник гарнизона.
Нет, намного дальше, тут сказано, что они за лесом-топи, а это на другой стороне реки Супаж. Там, где начинается территория Чишстан, и мы туда не ходим, ведь подписан договор разделения.
Странно, туда пути месяц, и это в лучшем случае. Что же они тут делают? Кто-то заранее приготовил им доспехи и оружие, и мы просмотрели врага под самым носом. Что им надо было в гарнизоне?
Сама по себе крепость не была военной, дороги в стороне, мосты тоже, и все же предки возвели стены вокруг каменного пальца.
Зачем?
Они что-то искали, пояснил секретарь и ткнул пальцем на карту гарнизона. Вот тут вход в катакомбы, дверь давно закрыта и туда никто не спускается, запрещено.
Подними схему, надо взглянуть.
Спускаться запрещено, напомнил Орило и, подойдя к стеллажу, стал рыться среди чертежей.
Эберк! крикнул Фуганор, в библиотеку вошел тощий воин. Возьми двоих и попробуй проследи, куда серые убежали, только будь осторожен.
Можно мне в разведку? в зал вошел Шаграт, его легкие доспехи были в крови, а пальцы левой руки перебинтованы.
Ранен? Сильно?
Мелочи, это не помешает ехать. Если они ушли, то придут. Помните, показывал точки наблюдения, они наверное перешли реку, где излучина, их можно перехватить.
Нет, ты мне нужен будешь для другого, пока иди помоги с ранеными и в дозор, а утром придешь.
Есть.
Вот, секретарь положил на стол стопку чертежей. Всего двадцать пять этажей, туда нельзя спускаться. Это имена исследователей, что там сгинули, Орило показал два листа бумаги, исписанных именами. Если спуститься ниже пятнадцатого, верная смерть, поэтому на каждом этаже установили решетки, а на выходе железную дверь.
Но серые хотели попасть именно туда. Может подкоп?
А что им у нас делать? Склады ниже, тут ничего нет.
Или есть там, и Фуганор ткнул пальцем на схему крепости, где был обозначен вход в подземелье.
Он был поставлен в тупик, нападение отразили, склады не тронуты, а там как раз собран урожай за последние три месяца. Серые, или как их назвал секретарь, силекациры, пришли издалека, и все ради того, чтобы проникнуть под землю. Когда-то в древние времена на скале был город предков, но время все стерло, лишь только подземелья остались в сохранности. После возрождения империи Савод и подписания мирного договора между народами было решено построить пограничную крепость. Таких гарнизонов было множество, они стояли вдоль границ, взимали дань, следили за дорогами и помогали внутренней полиции сохранять порядок.
За ночь трупы нападающих были убраны и зарыты в общей яме. Среди защитников тоже были погибшие, отслужили панихиду и сожгли их на погребальных кострах.
Разведка еще не прибыла? начальник гарнизона так и не уснул.
Нет, доложил дежурный офицер.
Вызови Шаграт и подготовь ему хорошего натрана, далеко ехать.
Хорошо.
Через десять минут в комнату для совещания вошел воин.
По вашему приказанию прибыл.
Вот, протянул ему тубус с письмом. Отправляйся в Бранд, лично передашь Эльдет, военному советнику. Это тебе пропуск, никто не должен знать, что ты из гарнизона, думаю, тут есть уши и шпионы. Переоденься, затеряйся. Приказ понятен?
Так точно!
Ступай в канцелярию, получи дорожную карту и деньги.
Шаграт ушел, оставив начальника гарнизона с тревожными мыслями. Он надеялся, что разведка вернется, но ее не было, и возможно, она уже не вернется.
3. Проводник
Следопыт Дэрин бежал за своим новым другом, что как стрекоза, размахивая крыльями, летел в сторону кривого оврага. Лишь спустившись на самое его дно и погрузившись в черную жижу, он смог перевести дух и подумать, что делать дальше. "Откуда они взялись?" имел в виду тех серых силекациров, что напали на тюрьму, а также тех, что пробежали мимо него. Лес-топи не самое дружелюбное место, хотя зря ему дали такое зловещее название, тут не так уж и много топи. В основном растут высокие деревья, на которых устраивают свои дома иберие, что относятся к народу человек-цветок. Дэрин часто их видел и раньше, они в основном живут в священном лесу, что перед горами духов. И все же в лесу-топи есть много секретов, о которых большинство не догадываются и через него одному не пройти.
Следопыт слушал, перестали доноситься крики умирающих воинов, в которых проснулись личинки осы эльтез. Его крылатый друг вернулся, сел на ветку и внимательно стал рассматривать грязное лицо. Булары не умели говорить, по крайней мере, так сказано в справочниках, для общения использовался язык жестов. Человек-цветок взлетел, дав понять следопыту, что опасность миновала и пора двигаться дальше. Дэрин вылез из черной жижи, был не в лучшей форме, но знал, что по пути есть несколько речушек, там умоется и приведет себя в порядок.
Уже через два дня он вышел из леса, булар, что все эти дни был с ним, покружившись, вернулся обратно в свой мир.
Спасибо тебе, мой друг.
Следопыт плутал между высокой травы, где можно было потеряться, но он знал куда шел, ему надо добраться до приграничного города. С правой стороны, в дне пути текла река Супаж, слева, если идти вдоль горной гряды, то упрешься в священный лес. Но ему туда не надо, его цельвыяснить, кто такие серые, и откуда пришли, это было его задание от оракула. Уставший и измотанный, добрался до постоялого двора, переночевав на сене, что мило предложил ему хозяин, уже хотел отправиться дальше.
Будь осторожен, сказал сгорбленный человек, у которого вместо руки был металлический протез. Таких называли запол, или, точнее, человек-техно, что перестраивал свое тело под машину.
Да, скоро сезон дождей, ответил ему следопыт.
Ты не из наших, сразу видно, поэтому и будь осторожен.
Спасибо.
Талай, так меня зовут. Идем перекусишь, там еще осталась похлебка. Это мой дом, моя таверна, мы славились гостеприимством, поэтому к нам шли, приносили дары.
Славились? А сейчас что изменилось?
Хм Чужаков много, много, очень много. Паломники шли в священный лес, мимо нас не пройти, разве что через горы или топи. Ты похоже прибыл оттуда. Странно, не думал, что там обитают такие, как ты.
Нет я не оттуда, пришлось заглянуть. Как узнал?
Гниль, у нее свой запах, долго держится. Чуть выше, там, если дойти до Чишстан, есть вулканы и серные реки, вода стекает и часто скапливается в топях. Ты пахнешь серой. На, он нагнулся и сорвал с земли пучок травы. Натрись, перебьет запах. Куда путь держишь?
Мне нужно найти проводника через лес-топи, не подскажешь, где его можно найти?
Подскажу, в гильдии проводников, они вошли в зал с высокими потолками, где на длинной балке, что почти под самой крышей, были приколочены черепа ужасных зверей.
Откуда они?
Топи, там много что скрыто. Не думай, что я охотник, это путники, знают, что собираю, вот и везут вместо оплаты. Присаживайся, сейчас принесу поесть.
Следопыт посмотрел по сторонам, несколько длинных столов, за ними сидело два уеман, что относились к народу человек-зверь, а также загтаз, что обычно были наемниками. В углу комнаты, за отдельным столом сидели силекациры, их мощные тела выделялись на фоне других обитателей таверны.
Держи и не пялься, они не любят, когда их рассматривают. Вот тебе еще хлеб.
Спасибо, но у меня
Деньги? А что они нынче стоят, чем только не расплачиваются. Вон те серые, которые тебе не понравились, рассчитываются треугольными медяшками, а вчера эльф дал горсть ракушек, дикла предпочитают перья священных птиц, а оксинии дают клыки убитых зверей.
Вы хотели сказать, где мне найти проводника.
Надо в гильдию, это недалеко отсюда, выйдешь и по дороге влево к каньону Арна, перед рекой, что вытекает из гор, будет небольшое поселение, там и найдешь. И мой совет, держись подальше от чужаков.
Чужаков?
Да, те самые серые, они стали появляться не так давно, не знаю, что тут делают, но раньше их здесь не было.
Перекусив и поблагодарив хозяина, Дэрин тронулся в сторону поселения, что у реки Лимаж, и только к вечеру смог добраться до цели. С правой стороны начинались поля тружеников, где, не поднимая головы, ковырялись в земле запол. Даже малые дети, и те уже трудились, прочищая оросительные каналы и отгоняя от посевов скот.
У каждого народа был свой язык, но все так же знали общий, как его еще называли, язык руки. Поэтому, придя в небольшой дом, что стоял на окраине поселения, Дэрин обратился высокому дисаб. Этот народ всегда ходил в плащах, так они скрывали свои шесть рук. И никому неизвестно, что они там держали, может ладони были пустыми, а может шесть клинков.
Странник?
Приветствую, и пусть ваши дни будут долгими и спокойными.
Проходи, чем смогу помочь?
Дэрин присмотрелся к почти черному лицу дисаб, склонил в знак уважения голову.
Мне нужен проводник.
Ты пришел по назначению, куда хочешь отправиться? К духам, посетить маевелл, а может по реке Лимаж сплавиться до пустыни? Или ты паломник и направляешься в священный лес?
Мне нужен проводник до Чишстан.
Хочешь пересечь лес-топи?
Да, есть у вас такой?
Хмдисаб закрыл глаза, отчего его голова стала напоминать черную ракушку. Туда редко кто ходит и уж тем более еще реже кто возвращается. Ты точно туда хочешь?
Да, есть дело.
Хм Хм
Следопыт стал сомневаться, что ему удастся найти проводника, но задание, что дал оракул, обязан выполнить, значит придется идти самому.
Хм приходи вечером, постараюсь тебе помочь. Хм
Дэрин поблагодарил и не стал больше задерживаться, ему надо подготовиться, поэтому пошел приобрести нужную амуницию, а также подобрать себе хорошего скакуна, чтобы при необходимости уйти от погони. Но придя на постоялый двор, где обычно с десяток гежан и натран, он увидел пустые стойла.
Неужели ничего нет? удивленно спросил следопыт у мальчишки, который привел его сюда.
Почему нет, вон один стоит, следопыт посмотрел на ловат, больше похожего на огромную крысу, такой же голый хвост, только морда как у тушканчика. Но его сейчас заберет вон тот господин.