- Ты думаешь, они живы?
- Я не думаю, - в тон ей отозвался он. - Логика. Включи логику, Зоя. В прихожей нет их тёплых вещей и обуви. Несколько вещичек в комнате ещё ничего не значат. Вероятно, собирались в спешке.
- Но свекровь... - в смятении вспомнила Зоя.
Помолчав, Андрей пожал плечами.
- Я не Шерлок Холмс, многого объяснить не могу. У меня есть только один факт: в квартире нет тёплых детских вещей и обуви. Может, её убили, после того как дети ушли?
"Ты сама решила, что не будешь верить в их смерть, пока не увидишь тела, - содрогаясь от внутреннего замешательства, напомнила себе Зоя. - Почему же сейчас так отчаянно хочешь, чтобы Андрей признал, что они..." Произносить, пусть даже мысленно, что её дети мертвы, она наотрез отказалась.
Они приблизились к накренившейся машине.
- Подержи, - шёпотом попросил Андрей.
Выждав её кивка, что она прихватила и его ремень сумки, быстро прошагал к машине, чтобы вбросить в кабину бензиновые капли из зажигалки. Отскочил, когда из неё не слишком быстро, но всё-таки напористо потекла жидкость.
Зоя, следившая за ним и за машиной в нескольких шагах дальше, помешкав, отогнула медицинские маски и часть шарфа, освобождая нос. Осторожно втянула воздух, благо чувствовала, что ветер мотается в её сторону. В порыве едкой гари (невдалеке явно сгорело что-то синтетическое) она учуяла что-то незнакомое. Хотя тут же призналась себе, что могла и выдумать этот особенный запах. Близко к запаху поганки - холодно-химический оттенок. И тут же возразила себе, что именно этот привкус тоже мог быть частью чего-то горелого, а не уничтожаемой биопены.
- Вчера её здесь не было, - берясь за ручку сумки, встревоженно заметил Андрей. И тут же объяснил свою тревогу: - Так быстро - и до таких размеров...
- Может, нам проверять некоторые машины? - насторожённо предложила Зоя, обрадованная, что тема её детей больше не обсуждается. И вздохнула: "Лучше не беспокоиться и зря не думать..."
- Зачем?
- Сумка не очень полная. А если по дороге будут встречаться такие... В общем, надо искать канистры с бензином.
- Я думал раньше сказать тебе об этом, но боялся - откажешься, - откровенно признался Андрей. - Из-за времени. Когда начнём?
- Да хоть сейчас. В сумке не так много места. Но, если по дороге придётся опрыскивать новые гнёзда этой пены, канистры тоже придётся выбрасывать.
"Растаявшая" машина, давшая подсказку с бензином, оказалась позади. Они провезли свою сумку ещё несколько шагов, пока не добрались до угла дома, где вчера разглядывали вздыбившуюся маршрутку, усевшуюся на легковушку... Зоя непроизвольно остановилась, с трудом унимая судорогу, пронзившую всё тело: вся автосвалка вспенена! Червеобразные провода вздымались, словно выливаясь из той самой маршрутки на все машины. Представив, сколько внутри неё было пассажиров, Зоя прикусила губу.
Андрей постоял-постоял немного, а потом просто-напросто швырнул зажигалку с остатками бензина прямо в середину этого жуткого сугроба, из которого беспорядочно торчали части других машин. "Дурак... - равнодушно от страха подумала Зоя. - Надо было сначала обойти, а потом уже... Сейчас как польёт!.. А мы как же?.." И даже напоминание самой себе, что весь переулок в этой пене из-за скопления машин, так и не заставило подумать о другом выходе...
Андрей жёстко повернул сумку на колёсиках назад. Зоя промолчала, подчинившись. Но, оказалось, он не просто решил выйти с другого конца дома на улицу.
- Видишь? - прошептал он, кивая вперёд. - Машина тёмная. Внутри никого.
Дошло! Он начал искать топливо!.. Зоя сразу встрепенулась и взбодрилась, сумка уже не чувствовалась неудобным грузом. Теперь в ней будет то, что необходимо!.. И даже не смутило, что в этой машине найденная канистра оказалась пуста. Зоя даже усмехнулась, когда глаза привычно начали обшаривать пространство в поиске новых, именно что тёмных машин. На следующую наткнулись ближе к концу дома, и в ней нашлась канистра, в которой плескалась жидкость. Даже по этому плеску было ясно, что канистра неполная. "Ничего, - сумрачно решила Зоя. - Лиха беда - начало!" Теперь она жалела лишь о том, что из квартиры свекрови не захватили парочку бутылок с моющими средствами, вылить которые и наполнить бензином - вот тебе и распрыскиватель на первый случай! Оружие из подручных средств... А так - из канистры плеща, придётся тратить топливо слишком щедро...
Кажется, Андрей думал о том же. Он сунул канистру в сумку, бережно поставив её на самом верху, и оглянулся на тёмные окна первого этажа.
- Как думаешь, будет время забежать в какую-нибудь квартиру?
- Опасно, - засомневалась она. - Хотя...
- Ладно. Впереди полно брошенных машин. Пока можем себе позволить, - пробормотал Андрей.
Он не договорил, что именно они могут себе позволить, но Зоя поняла и снова заторопилась, стараясь не отставать, чтобы не тянуть сумку назад. Когда проходили мимо последнего подъезда, ей показалось - в его открытых дверях что-то промелькнуло. Уже привычная тень в темноте. Человек? Прячущийся? Или мертвяк, который оживился, заслышав шаги живых?.. Изо всех сил вслушиваясь в ночную тьму, Зоя спешила наравне с Андреем, пока на торце дома, на дороге перед ним - здесь пустой, тот не остановился. И тогда Зоя оглянулась. На пройденной дороге пусто.
- Что? - одними губами спросил Андрей, встревожившись из-за её оглядки.
- Показалось - таракан...
Он от неожиданности вздрогнул и некоторое время озадаченно помалкивал, глядя то вперёд, то на дорогу перед домом.
- Понял, - сказал он. - Тот мертвяк, который с тараканами в глазах. И который высаживает биопену. Неплохо обозвала. Так и продолжим. Где ты его видела?
- В последнем подъезде.
- Прошли, но за нами не пошёл. Ладно, идём дальше.
- Мне кажется, бегающие - это и есть тараканы.
Они обогнули торец дома, прежде чем Андрей ответил:
- Найдём такого - глянем ему в глаза.
Оглядевшись и не увидев очевидной опасности, они побежали через дорогу к соседней улице, грохоча колёсиками сумки... И сразу в тень - как-то даже не договариваясь об этом, но обязательно спрятаться, чтобы не отдохнуть, а снова осмотреться, как пробежать следующий участок дороги. Густая тень от дома. Тучи разошлись, и в облачную прореху высунулась молодая луна.
Оба непроизвольно оглянулись сначала на дом, в который так торопились прошлой ночью. И застыли: на дорогу из его тени выскочила фигура, но дальше не побежала, а растерянно принялась оглядываться - явно в поисках.
- Нас ищет? - удивлённо спросила Зоя. Вопрос риторический: Андрей вряд ли мог конкретно ответить на него.
- Подождём, посмотрим? - шёпотом предложил он.
Она покивала, чтобы не говорить. И пристально уставилась на фигуру, которая безвольно опустила руки и замерла, будто сникнув. Вот она повернулась к дому, сделала к нему шаг. Снова застыла, будто не решаясь возвращаться.
Зоя внимательно оглядела здание. Ни в одном из окон ни проблеска движения. Дом полностью... мёртв? Или люди боятся показать, что в нём ещё остаются живые? Но эта неведомая пока фигурка выскочила точно за ними, за Зоей и Андреем. Наверное, приглядывалась, стараясь вычислить, кто они - мертвяки или живые. И потеряла, пока размышляла, стоит ли бежать следом...
Кажется, неизвестный человек догадался, что, стоя в свете луны, является слишком явной мишенью для мертвяков. Он торопливо зашагал в тень торца и там снова остановился. Зоя взглянула на Андрея и упёрлась в его вопрошающий взгляд.
- Берём с собой?
"А если он не один? - ворохнулся суматошный вопрос. - Если у него там кто-то ещё есть? Семья? Как мы сумеем все вместе... - Зоя поморщилась. - Вот так и становятся эгоистами... Нет, надо помочь, иначе..."
- Я позову? - спросила она и сообразила, что не только она сомневается, выходить ли к неизвестному. Андрей - тоже.
- Позови.
Он взялся обеими руками за ремни, показывая, что готов ждать её. Зоя облизала губы под маской и вышла из тени в центр дороги. Неловко прошептала, быстро оглядевшись перед тем:
- Эй!.. Выходи!
И глупо, по собственным впечатлениям, помахала рукой, подзывая к себе. Думала, что и зов, и жест глупые. Но фигура почти сразу выступила из тени и побежала к ней, вертя во все стороны головой. Зоя, не торопясь, вернулась к Андрею.
Фигура в притаённом свете оказалась женщиной лет под сорок, чуть полноватой, одетой по сезону в длинную куртку.
- Здрасьте... - взволнованно прошептала она. - Вы тут как... Вы зачем?..
- Здесь жила моя свекровь, - перебила Зоя её сумбурную речь. - За день до... - она замолчала, не зная, как назвать начало эпидемии - ведь и эпидемией-то не назовёшь. Мысленно сердито хмыкнула и договорила: - Здесь, в этом доме были мои дети. Мы пришли их забрать, но... - И она угрюмо склонила голову. - Теперь уходим.
- Возьмите меня с собой, - ожидаемо попросила женщина. - Мне страшно здесь оставаться. Весь подъезд - никого! Все двери в квартирах открыты, а в них... Ужас какой-то... А сверху ещё серая дрянь какая-то ползёт, и я страшно боюсь её. Вы возьмёте меня с собой? Я не буду вам в тягость. Если что понадобится - помогу.
- Где твои вещи? - заговорил Андрей.
- В подъезде оставила.
- Возвращаемся? - взглянул он на Зою.
Не сразу, но опять-таки дошло: он ни в коем случае не желает разделяться. Ладно, дорога до того подъезда, где живёт эта женщина, выглядит пустой. Может, и сейчас такой осталась... И тут Зоя догадалась спросить:
- На каком этаже живёшь?
- На первом, а что?
Андрей и Зоя переглянулись. Судьба.
В квартире Жанны они задержались на полчаса. Объяснив ей, что нужны всякие баночки от спреев, выяснили, что женщина весьма бережлива: едва она поняла, в чём дело с биопеной, бросилась в ванную комнату и вынесла целый пакет с пластиковыми бутылочками, чистыми, отмытыми сухими. Зоя такой хозяйственной супер-бережливости обычно не понимала, но сейчас оценила.
Закрывшись в той же ванной комнате (верхнее окошко закрыли полотенцами), они зажгли пару свеч - тоже из запасов Жанны, и быстро начинили бутылочки бензином, вооружившись действенным оружием хотя бы против одного врага. Жанна ещё спросила, а подействует ли это оружие против "обычных" мертвяков. Пришлось признаться, что бензин на "обычных" пока не испытан. Зато показали другое оружие - топоры. И спросили, есть ли что-то подобное в этом доме. Зоя заметила, как Жанну чуть не перекосило от этого вопроса. Но ответила, тяжко вздохнув:
- Найдётся. - И пошла на кухню.
Квартира однокомнатная. Зоя не стала спрашивать, есть ли у Жанны семья. Возможно, женщина разведена...
Потом она показала, откуда сползает в подъезде "серая дрянь", и ей на наглядном примере продемонстрировали действие бензина на биопену.
Дальше зашагали как-то даже более уверенно: теперь наблюдение вели сразу трое. Правда, поначалу Жанна страшно зажималась и так вздрагивала от любого внезапного стука, что Зоя тоже содрогалась от неожиданности, а потом боялась, как бы она в обморок не грохнулась. А ещё теперь обе женщины взялись за сумку на колёсиках, чтобы у Андрея были свободны руки для ситуации "в случае чего". По дороге нашли ещё три машины и, обыскав их - насторожённо оглядываясь, обогатились ещё несколькими канистрами с бензином. И как жаль было потом проходить мимо других машин, внутри которых хранилось такое сокровище...
Тем более... Чем дальше шли, тем чаще попадались машины, погребённые биопеной. В свете то появляющейся, то пропадающей за тучами луны пена сопливо блестела, и женщины учились экономно расходовать бензин, а заодно изучали, сколько его и на какую массу пены хватит. В общем, в процессе экспериментов выяснили, что даже мельчайших брызг хватало, чтобы уничтожить пену, пожирающую человеческие останки... Вцепившись в очередной раз в ремень сумки, Зоя задумчиво сказала - чуть не под нос себе:
- Интересно, а кто-нибудь, кроме нас, об этом уже знает?
Андрей расслышал. Обернулся, чтобы тихо ответить:
- Второй день этой напасти - может, и не знают.
Воодушевившись, что путь в основном свободен и пока ничем не пугал, они чуть не спалились - по выражению Андрея. Тот, шедший впереди, внезапно кинулся назад - схватить сумку и бросить женщинам:
- Быстро в тень!.. Замрите!
Они и замерли, благо что Жанну тоже успели предупредить об этой детской игре-спасении. Замерли между перевёрнутым автобусом и двумя крепко поцеловавшимися легковушками... Мимо прошли (не проковыляли, раскачиваясь в стороны, как привыкла Зоя) несколько мертвяков. Шли они так целеустремлённо, что Зое, затаившейся рядом с Андреем, стало даже любопытно: куда они могут так идти? Но шли они недолго, так что невольно показали всё. Пройдя мимо живых, которые почти не дышали, они окружили машину, которая до сих пор не подавала признаков жизни. Впрочем, и вытащили они из салона тоже мертвяка. Тот вяло шевелился, пока они его "разглядывали" - по впечатлениям Зои. А потом один деловито (живые видели чуть не в подробностях: луна опять разогнала тучи и осветила умирающий город) где-то содрал с мертвеца одежду, где-то просто распялил её в стороны, обнажив ему живот.
- Что он хочет сделать? - прошелестела испуганная Жанна.
- Жанна, - прошептала Зоя, - обернись ко мне и не смотри.
Женщина не стала настаивать, что должна увидеть продолжение, покорно повернулась к Зое. Только на ухо спросила:
- Потом расскажешь?
Зоя покивала, следя, как таракан (теперь в этом не оставалось сомнений) продырявил живот мертвяка и вместе с ним улёгся на асфальт. Другие двое постояли над ними, будто в чём-то убеждаясь, а потом уже медленней пошли куда-то вдаль по той же дороге. Теперь Зоя знала, что они не просто идут, но приглядываются в поисках нужных им... Как это назвать - она не знала. Похоже на историю тех ос, что оставляли в живых насекомых яйца, из которых потом появлялись маленькие осы-кукушата - пожиратели.
- Стойте здесь, - неожиданно велел Андрей и, ничего не объясняя, бросился вперёд.
Первым делом Зоя суматошно взглянула, далеко ли ушли те двое тараканов.
На дороге их не видать...
И Зоя только и успела заметить, что Андрей прихватил с собой бутылочку с бензином. И лишь, когда он приблизился к лежащим мертвякам, она сообразила, что задумал Андрей, и сама ворохнулась испуганно: взял ли он с собой и топор? А вдруг эксперимент выдаст не тот результат, на который он рассчитывает?!
- Куда? Куда он?! - потрясённо спрашивала Жанна, вцепившись в руку Зои так, словно страшилась, что и та убежит, оставив её сторожить здоровенную сумку.
- Сейчас вернётся, - уверенно ответила Зоя, приглядываясь к происходящему впереди. А там происходило так быстро и чётко, что она поняла: Андрей просчитал всё.
Вот он брызнул из бутылочки с бензином - и отшатнулся, когда одна из фигур принялась подниматься с асфальта. Но фигура только и успела привстать, опираясь на руки, как на её голову рухнул топор. Андрей постоял над мертвяками, присматриваясь, а затем плеснул бензина на второго, который лежал на земле, даже не дрогнув. Плеснул так - заметила Зоя, чтобы попасть на живот.
Зоя выдохнула: она боялась, что таракан будет более энергичным. Но, судя по тому, что она видела, в процессе выращивания пены таракан становился менее подвижным. Пока Андрей рассматривал обоих - видимо, чтобы убедиться, что мертвяки больше не встанут, Зоя быстро рассказала Жанне, что такое тараканы и какое участие они принимают в создании той самой "дряни", которая напугала женщину в её подъезде. И ещё рассказала, что Андрей сейчас провёл опыт, результат которого подсказал, что тараканы, к сожалению, на бензин не реагируют так, как создаваемая ими пена.
"Я скоро превращусь в психа, - хмуро подумала она, когда Андрей вернулся и они с Жанной снова потянули сумку за собой. - Всё происходит настолько неожиданно, что я постоянно, как минимум, вздрагиваю... Впрочем... Давно пора настроиться на то, что в городе военное положение. Тогда неожиданности пугать не будут. Нет, будут, но не настолько..." Она взглянула на Андрея, насторожённо идущего впереди, и вздохнула. Её бутылочка с бензином - в правом кармане куртки. Топор - на поясном ремне, на бедре. Дети... Знают ли они о пене? Знают ли, что в первую очередь им надо опасаться тараканов?.. Она поняла, что ей снова сложно дышать - из-за подступивших слёз. Проморгалась. Напомнила себе: "Ты не видела тел. Они - живы. И пусть кто-то только попробует меня переубедить!.."
Глава девятая
Выстрелы в насторожённом предрассветном воздухе захлопали так суматошно, словно два-три психованных мужика выскочили спозаранку выбивать ковры - на спор, кто быстрей сумеет справиться с ними... Едва только с мгновенным эхом загрохотали первые выстрелы, Андрей застыл на месте, явно прислушиваясь, а потом резко огляделся и рванул назад. Сумка, от которой женщины еле успели отдёрнуть руки, пулей взлетела на его плечо.