Что ж, если ты кончишь ныть
Я кончил. Будь добра, продолжай.
Птица неспешно откашлялась, наслаждаясь драматическим эффектом.
Как я говорила уже Будучи столь совершенным биогибридным организмом, я без труда воткнула пучок нейронов в центры сна каждого из ваших мозговкстати, бетельгейзианец, твой найти оказалось сложнеену, а потом замкнула вашу нейронную сеть на мою.
Форд нахмурился.
А ну покажи мультики, потребовал он.
Голубые лучи протянулись от кончиков крыльев нарисованной на экране птички; они воткнулись в уши нарисованных человекоподобных фигур, выскочили у каждой из другого уха и, вернувшись к H2G2-2, уперлись ей в лоб.
То есть ты нас усыпила и спроецировала сновидение?
Я продлила вам жизнь, и довольно надолго.
Но эта жизнь чисто виртуальна, так что на деле мы нигде не были?
Совершенно верно. Нигде и никогда.
Значит, мордоорганический, говоришь?
Я старалась объяснить по возможности сжато.
Форд снова потыкал в стену, на этот раз двумя пальцами, наблюдая за причудливым взаимодействием нескольких разных изображений.
Значит, все это сон. И не только эта комната?
Нет, холодно ответила эта птица. Не только эта комната.
Форд потыкал еще.
А как далеко назад?
До «Бета-клуба».
«Бета-клуб» Что-то не нравится мне, как это звучит. Как пожарная рында. Бета-дзынь-блям-клуб. Форд перестал расхаживать вдоль стены и застыл на месте. Пресвятые какашки!
Большое спасибо, заявила птицаПутеводитель «Автостопом по Галактике, мод. II», за несдержанность выражений. Я запрограммирована подпитываться энергией оскорблений.
Можно подумать, мы так не умеем, огрызнулся Форд.
Необходимое пояснение. У некоторых биологических видов, например, у цифролей с Сезефраса Магны, газового гиганта из системы Плеяд, дело обстоит в буквальном смысле слова так. Цифроликрошечные плавающие представители семейства гастро-зоо, поглощающие излучаемую хищниками враждебную энергию и использующие ее в качестве собственного источника энергии. Чем больше злится хищник, тем быстрее уплывают от них в газовом океане цифроли. Сезефрас-магнусианские газовые драконы научились подбираться к цифролям как бы невзначайнебрежно насвистывая какой-нибудь модный мотивчик или притворяясь, будто ищут оброненную монетку. Как правило, цифроли попадаются на эти дешевые приемы, и их не спасают ни мощные энергетические фильтры, ни детекторы заподлянки.
Память у Форда прояснилась все-таки не до конца.
«Бета-клуб»? В Лондоне? Но это же Я даже не помню, как давно это было!
Это было тогда, и это есть сейчас. Мое восприятие не фильтруется, поэтому я способна видеть все точки моего существования одновременно.
А где находимся мынищие существа с фильтруемым восприятием? Чем дальше, тем меньше нравилась Форду эта птица; он решил, что она не начнет ему нравиться, даже если желудок ему будут разъедать несколько порций «Пангалактического грызлодера».
Вы все еще находитесь в клубе. С тех пор не прошло ни секунды.
Форд схватился за волосы.
Зачем? Зачем, заарктурь твою медь?
Мод. II закатила свои многопиксельные глаза.
Вот и оказывай после этого кому-нибудь услугу. Нет, правда.
Услугу? возмутился Форд, плюнув на то, что его могут услышать остальные. Если бы ты хотела оказать нам услугу, могла бы убрать нас к чертовой матери с этой планеты, которую вот-вот разнесут в клочья.
Это вступило бы в прямое противоречие с заложенной в меня программой. Я просто продлила вам жизнь на несколько десятилетий.
Кто тебя об этом просил? Не я!
Подобная просьба поступила от Рэндом Дент. Она вторая по старшинству из моих хозяев. Когда землянин-подросток поняла, что планету, на которой она находится, уничтожат, она высказала сожаление о том, что ей не дали возможности прожить жизнь так, как она хотела. Я выполнила ее пожелание таким образом, чтобы оно не противоречило моей первоочередной задаче.
А что мы, остальные?
Мисс Дент включила в свое пожелание родителей, а также их тугоумного приятеля с маленьким подбородком.
Форд чувствовал себя уязвленным.
Маленьким подбородком? Она так и подумала?
О да, с нескрываемым ехидством ответила птица. Несколько раз.
Тут до Форда начало что-то доходить.
Вторая по старшинству? А кто первый?
У тебя нет полномочий меня допрашивать! огрызнулась птица.
Форд избрал тактику газовых драконов с Сезефраса Магны.
Я понимаю. Само собой, столь потрясающее существо, как ты, не обязано отчитываться перед низкорожденным бетельгейзианцем вроде меня. Однако не кажется ли тебе, что для меня не было бы горше пытки, чем постигать всю замысловатость твоего сложного плана?
Птица склонила голову набок.
Я знаю, что ты задумал.
Разумеется.
Я воспринимаю все отдельные моменты времени разом.
Но тогда и спорить не о чем, правда? Ты ведь и так знаешь, что будет.
Логично. Что ж, хорошо. Меня сконструировали вогоны, чтобы я заманила вас всех на Землю, прежде чем ее уничтожат грибулонцы.
Что и происходит сейчас.
Раз уж ты догадался, да. Сейчас.
Нас спасут?
Скорее всего нет.
И ты подарила нам те жизни, которых мы хотели?
Нет. Я подарила вам свободу выбора и иллюзии. Каждый из вас следовал по выбранному вами пути под моим надзором.
Форд подмигнул птице.
Я понял. Теперь все ясно. Ты хотела испытать жизнь в реальном времени.
Мод. II медленно опустила клюв и скрестила крылья на груди.
Я прожила ваши жизни вместе с вами, не зная, что будет в следующий момент. Это было восхитительно хаотично.
А теперь?
Теперь? Теперь я точно знаю, что происходит. Поддержание четырех иллюзорных Вселенных на протяжении ста иллюзорных лет исчерпало мои энергетические ресурсы. Я протянула так долго только потому, что последние двадцать виртуальных лет объединяла время от времени две иллюзии в одну. Возможно, я могла бы догадаться об этом и раньше, но линейное время столь внезапно Через пять виртуальных минут эта комната исчезнет, и вы останетесь на Земле в ожидании грибулонских лучей смерти.
Во рту у Форда как-то сразу пересохло, а мысли отказывались цепляться друг за друга. Ему очень не хватало перерыва с коктейлями.
Пять минут?
Отсчет пошел, объявила птица и скрылась из виду. На тех местах, где только что находилось ее изображение, виднелись теперь несколько цифровых табло. Только что на них значилось «4.57» и вот уже «4.56». Ну, вы поняли.
И с чего это землянам так нравятся цифровые табло? буркнул себе под нос Форд и повернулся к землянам, которые делали все, что в их силах, чтобы избежать хотя бы намека на вежливость по отношению друг к другу.
Старик на поверку оказался не таким древним, каким был всего секунду назад. Такой вывод он сделал, исходя из упругости кожи и неожиданно обновившейся остроты слуха.
Я слышу каждое чертово слово из тех, что визжат мне эти женщины. Тоже мне, счастье
Артур! орала старшая. Буквально орала. Никто не орал на него уже несколько десятилетий, никак не меньше. Ты меня вообще слушаешь?
С радостью бы этого не делал, подумал Артур, не поднимая головы.
Я ее ненавижу! визжала девушка-подросток. Она меня бросила, а теперь хочет, чтобы я ее слушалась! Что за фигня вообще такая?
Артур?
Папа?
Я к тебе обращаюсь, Артур Дент!
Артур Дент Это имеет к нему какое-то отношение. Это вроде он и есть.
Артур Дент, пробормотал Артур Дент, и ему самому не понравилось, как это звучит.
И это все, что ты можешь сказать? Спустя столько лет?
Я старый, усталый человек, с надеждой в голосе произнес Артур. Оставьте меня в покое.
Старый? возмутилась женщина. О чем это ты«старый»? Ты выглядишь в точности так, как при нашей последней встрече. Один-в-один! Как тебе это удалось?
Вот этого Артур и боялся. Столько лет в блаженном одиночестве на пляжеи вот он снова в такой Вселенной, где на него орут, а он и понятия не имеет, что происходит.
Как мне удалось? Что удалось?
Остаться таким молодым! Я моложе тебя, а выгляжу как силиконовый имплант, который провел ночь в тостере. Какого черта я так старалась с этими протезами? Лучше бы я уволилась. Ну, или брала с собой Рэндом. Другие родители поступают же так.
Артур смирился с тем фактом, что возвращение на пляж ему не светит, и посмотрел на женщину. Перед ним стояла стройная смуглая молодая дама с вьющимися черными волосами до плеч, темно-карими глазами, в темном, мерцающем искрами брючном костюме.
В мозгу его забрезжило и тут же оформилось воспоминание.
Триллиан! Ну ты и красавица!
Карие глаза заморгали.
Иди к черту, Артур. Я сюда не за утешениями пришла.
Извини. Но выглядите, мисс, просто обалденно.
Артур. Я ведь Зафода выбрала на той вечеринке, так что смирись и не раскатывай губу. И вообще, привыкай меня видеть такой, какая я есть. Кстати, протез ножной у меня жужжит.
Правда? Я этого не заметил, а должен был быслух как-то резко обострился.
Триллиан коснулась пальцами левой берцовой кости, ожидая ощутить ту проклятую вибрацию голени, что не давала ей спать по ночам.
Не жужжит
Мама, окликнула ее из-за спины Рэндом. Ма!
Триллиан вдруг заметила, что ногти у нее настоящие, собственные. Не акриловые накладки.
Я молода. То есть помолодела. Как такое случилось? Время пошло вспять?
Ма!
Подожди минуту, Рэндом. Пощекочи свою игрушку или еще чего.
Фертль пропал, ма. Я снова никто.
Триллиан осознала чудовищность произошедшего и бросилась утешать дочь.
Все хорошо, милая. Мы снова можем жить своей жизнью.
Рэндом стиснула кулачки.
Я не хочу просто жизни. Я хочу быть президентом Галактики. Разве это так много?
Президент, кстати, тоже исчезла, а на ее месте осталась зареванная девчонка-гот.
Необходимое пояснение. Феномен готов распространен не только на планете Земля. У многих видов подростковый возраст сопровождается длительным злобным молчанием и искренней верой в то, что их подменили в роддоме, потому что не могут же их нынешние родители быть настолько непроходимо упертыми и зану-у-удными. Разница состоит только в том, что земные подростки выражают свою непонятость, наряжаясь во все черное и слушая группы с названиями вроде «Блад-Шок» или «Плевок», юные хуулуувуу (сверхразумы всех оттенков синего) декларируют свою неудовлетворенность Вселенной, задерживая дыхание до глубокого полиловения, а трубчатые зингатулярии (глубоководные панцирные) доводят родителей до белого каления, общаясь друг с другом исключительно звуками из ануса.
До Триллиан дошло, что дочь ее снова стала ребенком, и она стиснула ее в почти свирепых объятиях.
Мы снова вместе. И папа тоже здесь. На Триллиан накатила такая волна энтузиазма, что голова закружилась. Вместе мы все, что угодно, можем делать. Ходить в походы, покупать сережки и всякую ерунду. Участвовать в маршах протестатебе это понравится. Долой международные корпорации, и все такое. Будущее в твоих руках. Ты снова станешь президентом Галактики, обещаю тебе.
Тут в их разговор, помахав полотенцем как белым флагом, вмешался Форд Префект.
Мне не хотелось бы вываливать на ваши мечты мешок суфлинианского навоза, но, боюсь, на этой конкретной планете на избирательную кампанию времени может не остаться. Возможно, даже на выдвижение кандидатов.
Тут Триллиан задала Форду вопрос, который по странной закономерности звучал хотя бы раз в каждом их разговоре.
О чем, черт подери, ты вообще говоришь, Форд?
Форд воздел руки, как заправский проповедник.
Все этовсе-всеиллюзия.
Необходимое пояснение. На протяжении всей известной нам истории человечества люди пытались уйти от реальности с помощью иллюзий. Самым дешевым способом справиться с отчаянием и безнадегой является бегство в собственное воображение. Ну, например, тот или иной человек может целый день трудиться по шею в дерьме, но вечером преображаться силой воли и воображения в сияющего рыцаря.
Само собой разумеется, у миллиардов людей воображение отсутствует как класскак раз таким людям на помощь приходит «Пангалактический грызлодер». Пропустив пару стопок означенного средства, даже самый тупой, самый упертый вогон начинает изображать стриптиз на барной стойке, распевать йодли и божиться в том, что он и есть король саксаквинских княжеств Серого Заклятия.
Увы, этот метод ухода от реальности действует, как правило, не больше двух недель, по истечении которых беглец обыкновенно умирает. Причиной смерти является бунт печени, которая собирает свои манатки и покидает тело через ближайший доступный выход.
Нельзя сказать, чтобы исход печени был особо приятен ее бывшему обладателю. Поэтому большинство разумных видов изобрели разнообразные формы иллюзорной реальности, скрашивающей их повседневную жизнь. Самым примитивным способом формирования такой реальности можно считать наскальные рисунки пещерного человекаправда, если вы дышите жабрами, краска будет плохо приставать к поверхности, на которой вы хотите что-то изобразить, а если вы попробуете сделать это на суше, краска, конечно, будет держаться, но при этом ссохнутся и ваши жабры. От наскальных рисунков разумные расы перешли к более совершенным формам иллюзорной реальностинапример, к книгам: сначала с картинками, а потом и без них. Потом снова к картинкам на телеэкране. Потом к трехмерным, интерактивным, мультисенсорным и голографическим иллюзиям, с которыми не сравнится даже реальная жизнь. В случае газовых болот Ветропускадаже близко не сравнится.
Газопукам с Ветропуска настолько осточертели и их название, и постоянно бьющая в нос вонь гниющих водорослей, что они наняли сверхразумных магратиан, чтобы те построили им идиллическую иллюзию, в которой могли бы навсегда поселиться все до единого газопукину, за исключением, конечно, сменявших друг друга дежурных, обслуживавших эту виртуальную реальность и насосы газовых скважин. Иллюзию конструировала суперкоманда магратианских ученых в составе докторов Брютльвайна, Цеститиса и Ла Псика, заработавших к этому времени премию «Золотое Полушарие» за работу на Нью-Асгарде. Спустя пятнадцать лет иллюзия была готова к включению; по имени создателей ее назвали ДБ-ДЦ-ДЛП.
Довольно долго все шло тип-топвсе храпели в блаженной идиллии, а доходы от газового экспорта откладывались на банковских счетах. Но только до тех пор, пока компьютер по совершенно случайному совпадению не разбудил пятерых обитателей планеты, по странному, но опять-таки совершенно случайному совпадению, думавших меньше всего о благополучии сограждан. Эти пятероназовем их жопамибыстренько сообразили, что пока кошки предаются любимым виртуальным фантазиям, мышки могут обчистить их до последней нитки и зажить, катаясь как сыр в масле.
На осуществление этого плана у них ушло десять лет, но обчистили жопы родную планету и впрямь до последней нитки. Одновременно с этим магратиане строили для них с иголочки новую планетуславную, размером с Нептун, но подобную Земле по условиям обитания, запущенную на орбиту в системе Альфы Центавра. Жопы назвали свою планету Инкогнито и первым делом издали декрет о невыдаче граждан другим цивилизациям. А еще спустя пять лет газопуки проснулись и обнаружили, что их памперсы полны, а планета воняет еще сильнее, чем прежде.
И какова мораль у всей этой истории? На самом деле их даже несколько. Во-первых, некоторые людиублюдки, которых близко нельзя подпускать к управлению чем бы то ни было. А ещечто магратиане никогда не упустят возможности заработать. Ну и, наконец: всегда держите под рукой запасные памперсы. Так, на всякий случай. Потому что никогда не знаешь заранее, как все обернется. Да и никто не знает.
Четыре минуты, Форд, произнес Артур спустя несколько секунд. На плечи ему как-то сразу навалились тяжелыми мешками смятение и беспомощностьтак напрыгивают друзья-одноклассники, с которыми когда-то было весело, но которые до сих пор отказываются взрослеть и полагают, что нет ничего смешнее, чем подкладывать на стул пакетики-пукалки. Как, черт подери, типично для этой гребаной Галактики. Наконец-то я вернул дочь, и тут ты сообщаешь, что нас всех разнесут в клочья через четыре минуты.