Извините, майор, я не могу улететь и бросить вас здесь.
К черту, Наварес! Эндо, принимаю командование на себя, пароль доступа Щеттер произнесла длинный набор букв и цифр.
В доступе отказано, ответил искусственный интеллект. Командование «Валькирией» закреплено за Кирой Наварес.
Голос майора сделался еще на несколько градусов холоднее.
Чей это приказ?
Разума корабля Бишопа.
Ясно Наварес, придите в себя и поступите как ответственный человек. Речь идет о большем, чем судьба нескольких людей. Ситуация требует
Она всегда требует, пробурчала Кира.
Что?
Кира покачала головой, хотя ее никто не видел.
Неважно. Спускаюсь за вами. И пусть хоть
Нет! разом ответили Щеттер и Иска.
Щеттер продолжила:
Нет. Ни в коем случае не приземляйтесь на «Валькирии», Наварес! Вас могут захватить врасплох. К тому же, даже если вы пополните запас топлива на своей базе, значительную его часть вам придется потратить, чтобы вернуться на орбиту. А вам еще понадобится провести маневр, чтобы притормозить на подлете к Шестьдесят первой Лебедя.
Но не могу же я просто болтаться тут и ничего не делать, возразила Кира. А вы никак не можете заставить меня улететь.
Повисло мрачное молчание.
Должен же быть способ спасти хотя бы нескольких, думала Кира. Она вообразила, каково было бы ей самой, если б она осталась в одиночестве на Адре, умирая с голоду, пытаясь спрятаться от захватчиков. Жутко себе это представитьтакой участи она бы не пожелала даже доктору Карру.
При мысли о докторе Карре она на миг запнулась. Его перекошенное ужасом лицо, вопли, которыми он пытался ее остановить, прорвавшие кожу осколки костей Если бы ее пуля не пробила трубу с кислородом, он, может, сумел бы выбраться со «Смягчающих обстоятельств». Хотя нет, захватчик убил бы их обоих, если б взрыв не остановил его. И все же она чувствовала сожаление. Карр обошелся с ней как ублюдок, но такой гибели не заслуживал.
И тут она щелкнула пальцами. Звук в тишине кабины вышел неожиданно громким.
Знаю! сказала она. Знаю, как снять вас с Адры.
Как? настороженно спросила Щеттер.
На базе есть мини-шаттл, ответила Кира.
Какой шаттл? спросил Орсо басом. «Фиданца» забрала его, когда улетала.
Кира едва дождалась, чтобы он закончил:
Нет, не тот. Другой шаттл. Тот, который пилотировала Негар, когда я нашла ксеноорганизм. Его должны были оставить: он мог быть заражен.
В колонке раздалась барабанная дробь: это Щеттер стучит ногтями, догадалась Кира. Майор спросила:
Что нужно, чтобы вывести шаттл на орбиту?
Кира прикинула:
Скорее всего, достаточно просто наполнить топливные баки.
Мэм, вмешался Орсо, я всего в двадцати трех километрах от базы. Могу добраться туда за пятьдесят минут.
Вперед! сразу же ответила ему Щеттер.
Слабый щелчок: Орсо ушел с линии.
Тогда несколько напряженно в разговор вмешался Иска:
Мэм!
Да, знаю, сказала Щеттер. Наварес, мне нужно поговорить с капралом. Оставайтесь на месте.
Хорошо, но
Щеттер отключила связь.
2
Пока ждала, Кира разбиралась с управлением шаттла. Прошло несколько минут, Щеттер не возобновила связь, и Кира, отстегнув ремень безопасности, пошла и порылась в кладовом отделении шаттла. Там она обнаружила комбинезон. Она не замерзла без одеждычужь согревала ее, но с того самого момента, как очнулась на «Смягчающих обстоятельствах», Кира с неудовольствием ощущала свою наготу. В нормальной одежде она сразу почувствовала себя увереннее. Может, это и глупо, но все-такисовсем другое дело.
Потом она перешла в небольшой кухонный отсек.
Она проголодалась, но, зная, как скуден запас пищи, не решилась съесть порцию мяса. Выбрала пакетик саморазогревающегося челласвоего любимогои вернулась с ним в кабину.
Прихлебывая горячую жидкость, Кира изучала тот сектор космоса, где еще недавно находились «Смягчающие обстоятельства» и корабль захватчиков.
Ничеготьма и пустота. Все мертвы. Люди и пришельцывсе. Не осталось даже облака пыли, взрыв уничтожил корабли и рассеял их атомы во все стороны.
Инопланетяне. Разумные инопланетяне. Эта мысль никак не вмещалась в сознаниеэта мысль и другая, что она соучаствовала в убийстве инопланетянина Может быть, с этими оснащенными щупальцами существами можно вступить в переговоры. Может быть, еще не поздно решить все миром. Но в любой договор в том или ином качестве впишут и ее.
При этой мысли переплетенные волокна на кистях ее рук напряглись, набрякли, словно взбухшие мускулы. После столкновения с захватчиком «скинсьют» еще не вполне успокоился и активнее, чем раньше, откликался на эмоциональное состояние Киры.
По крайней мере на один вопрос ответ в результате сражения получен: люди не единственная разумная раса, способная на насилие и даже убийство. Ох, не единственная.
Кира перевела взгляд на передний иллюминатор и мерцавшую за ним Адрастею. Где-то там, на этом спутнике Зевсашесть членов экипажа. И среди них Щеттер.
Их шестеро, а криокамер на шатлле только четыре.
И тут Киру осенило. Она снова включила связь и окликнула:
Щеттер, вы меня слышите? Прием.
Что такое, Наварес? раздраженно поинтересовалась майор.
У нас на базе были еще две криокамеры. Помните? Для Негар и меня. Одна из них, наверное, так там и осталась.
Принято к сведению. Что еще полезного есть на базе? Провизия, оборудование?
Точно не знаю. Мы не успели все демонтировать. В гидропонной теплице могли остаться живые растения. Сколько-то порций еды в кухне, возможно. Много исследовательского оборудования, но этим сыт не будешь.
Принято к сведению. Отключаюсь.
Прошло еще полчаса. Линия вновь ожила, и майор спросила:
Наварес, вы меня слышите?
Да, я здесь, поспешно ответила Кира.
Орсо нашел мини-шаттл. И он, и установка гидрокрекинга, по-видимому, могут быть использованы.
Туле!
Отлично!
Теперь мы вот как поступим, сказала Щеттер. Как только Орсо заправит шаттлна это понадобится еще семь минут, он заберет Сэмсона, Райснер и Яррека. Придется в два приема. И они встретятся с вами на орбите. Затем шаттл вернется своим ходом на базу, а вы, мисс Наварес, отдадите приказ Эндо и «Валькирии» отправляться в путь. Все ясно?
Кира поморщилась. До чего же майор действовала ей на нервы!
А криокамера, про которую я спрашивала? Она на базе?
Сильно повреждена.
Кира вздохнула. Наверное, ее тоже проткнули тогда шипы.
Ясно. Значит, вы и Иска
Остаемся тут.
Странное чувство сродства охватило Киру. Щеттер не была ей симпатичнаничуточки, и все же она не могла не восхититься стойкостью майора.
Почему именно вы? Разве
Потому что если вы подвергнетесь нападению, вам понадобятся люди, которые могут сражаться, сказала Щеттер. Я сломала ногу при приземлении. От меня не будет никакой пользы. Что же касается капрала, он сам вызвался. В ближайшие дни он доберется пешком до базы, а потом возьмет шаттл и слетает за мной.
Мне очень жаль, проговорила Кира.
Не о чем жалеть, сурово ответила Щеттер. Чему быть, того не миновать. И нам все равно следовало оставить здесь наблюдателей на случай, если инопланетяне вернутся. Я служу в разведке. Я самый подходящий человек для такого задания.
Конечно, согласилась Кира. Кстати, если пороетесь в лаборатории Сеппо на базе, найдете и упаковки с семенами. Не знаю, сумеете ли вы их прорастить, но
Посмотрим, сказала Щеттер. И чуть мягче добавила: Спасибо за заботу, хоть вы и бываете порой настоящей занозой в заднице, Наварес.
От занозы слышу.
Кира провела ладонью по краю контрольной панели, следя за тем, как изгибается и тянется поверхность «скинсьюта». Окажись она на месте Щеттерхватило бы ей мужества принять такое решение?
Мы предупредим вас, когда шаттл вылетит. Отключаюсь.
3
Выключи экран! приказала Кира.
Она всмотрелась в свое отражение в темном стеклепризрачный, смутный двойник. Впервые с тех пор, как чужь вырвалась из ее тела, ей удалось внимательно разглядеть себя.
И она себя почти не узнала. Вместо обычных, ожидаемых очертаний головыголый, лысый свод черепа, черный, под слоями пересекающихся волокон. Глаза запали, по обе стороны рта появились морщины, как у ее матери.
Кира подалась ближе. На стыке «скинсьюта» с кожей сформировался изощренный фрактал, при виде которого что-то в ее душе отозвалось, как будто Кира видела его не впервые. Ощущение дежавю было настолько сильным, что на миг Кира перенеслась в иное пространство и время, и ей пришлось встряхнуться и переменить позу.
Кира подумала, что вид у неекак у зомби, как у трупа, вылезшего из могилы, чтобы терзать живых. Ее охватило отвращение, и она отвернулась, не желая смотреть, во что ее превратила эта чужь. Хорошо, что она не сделалась такой, пока жив был Алан, такую он не мог бы полюбить, к такой невозможно даже относиться с симпатией. Ей представилась гримаса омерзения на его лицеомерзения, равного ее собственному.
На миг глаза наполнились слезами, но Кира сердито сморгнула их. Она надела шляпу с полями, которую отыскала в кладовой, и подняла ворот комбинезона, постаравшись скрыть чужь. А затем:
Включить экран. Начинаем запись.
Экран зажегся, и на панели рядом с камерой замерцал желтый огонек.
Привет, мам, пап, Иста. Не знаю, когда вы увидите это сообщение. Не знаю, увидите ли вы его вообще, но очень на это надеюсь. Тут дела плохи. Подробности я вам рассказать не имею права, иначе у вас будут проблемы с Лигой, но Алан погиб. А еще Файзель, Юго, Иванова и Сеппо.
На миг Кира отвела глаза и не сразу смогла продолжить:
Мой шаттл поврежден, и я не уверена, доберусь ли до Шестьдесят первой Лебедя, но если не доберусь: мам, пап, я составила завещание на ваше имя. Информация в приложении к этому сообщению. И я понимаю, это прозвучит странно, но я прошу вас мне верить. Надо подготовиться. Вы должны подготовиться. Грядет буря, и буря страшная. Хуже, чем тридцать седьмой год.
Они поймут. В их местах всегда шутили, что хуже бури тридцать седьмого года может быть только апокалипсис.
И последнее. Я не хочу, чтобы вы трое горевали из-за меня. Особенно ты, мама. Я же тебя знаю. Прекрати. Не сиди дома и не плачь. Это касается вас всех. Выходите из дома. Улыбайтесь. Живите. Ради меня и ради вас самих. Обещайте, что вы так и сделаете.
Кира помолчала и кивнула, словно отвечая собственным мыслям:
Мне жаль. Мне очень жаль, что я причинила вам такое горе. И что я не побывала дома перед этой экспедицией Я вас люблю.
Она нажала на «стоп».
Несколько минут Кира сидела, ничего не делая, тупо таращась на пустой экран. Потом заставила себя записать сообщение для Сэма, брата Алана. Поскольку рассказать о чужи она не могла, то назвала причиной смерти Алана несчастный случай на базе.
Под конец Кира снова расплакалась и не пыталась сдержать слезы. Столько всего обрушилось на нее за последние днидать себе волю хотя бы на несколько минут было облегчением.
На пальце ей все еще чудилась тяжесть металлического ободкатам, где прежде было подаренное Аланом кольцо. При мысли о кольцео его отсутствиислезы хлынули вновь.
Волокна под комбинезоном откликнулись на ее переживания, бугорки проступили вдоль рук и ног и поперек спины. Зарычав, Кира хлопнула ладонью одной руки по тыльной стороне другой, и бугорки втянулись обратно.
Успокоившись, Кира сделала аналогичные записи о каждом из своих погибших товарищей. Она не была знакома с их близкими и даже не обо всех знала, есть ли у них семьи, но все же считала нужным это сделать. Это был ее долг. Все они были ее друзьями и она их убила.
Последняя запись далась ей не легче первой. Закончив, Кира приказала Эндо отправить сообщения и закрыла глаза, измученная, изнуренная. Она ощущала присутствие чужи в своем разуме, легкое давление, появившееся в какой-то момент, когда они спасались со «Смягчающих обстоятельств», но не замечала ни намека на мысль или какое-то намерение. Тем не менее она точно знала: чужь бодрствует. Бодрствует и наблюдает.
Шуршание в колонках.
Кира вздрогнулаочевидно, она задремала. Послышался голос Орсо:
Вы меня слышите? Повторяю: вы слышите, Наварес? Прием.
Слышу вас, отозвалась она. Прием.
Мы заправляем топливом мини-шаттл. Как только баки наполнятся, вылетаем с этой проклятущей каменюки. Стыковка с «Валькирией» через четырнадцать минут.
Буду готова, сказала она.
Вас понял. Прием.
Минуты потекли быстрее. Кира наблюдала в камерах заднего вида, как от поверхности Адрастеи оторвалась яркая точка и понеслась по дуге в сторону «Валькирии». Когда точка приблизилась, проступили знакомые очертания мини-шаттла.
Вижу их, доложила она, по-видимому, все благополучно.
Это хорошо, сказала Щеттер.
Мини-шаттл поравнялся с «Валькирией», и оба судна включили маневровые двигатели, чтобы аккуратно соединиться шлюзом в шлюз. Легкая дрожь пробежала по корпусу «Валькирии».
Стыковка успешно осуществлена! сообщил Эндо.
Он вообще слишком был жизнерадостен, на вкус Киры.
С шипением отворилась гермодверь. В отверстие сунул голову мужчина с орлиным носом и короткой военной стрижкой.
Разрешите подняться на борт, Наварес?
Разрешаю, ответила Кира.
Это была всего лишь формула вежливости, но Кира ее оценила. Когда мужчина подплыл к ней, Кира протянула руку. Тот, слегка поколебавшись, сжал ее в своей.
Военспец Орсо? уточнила Кира.
Совершенно верно.
Следом явились рядовая Райснер (невысокая девушка с широко распахнутыми глазамипохоже, она завербовалась в ОВК сразу по окончании школы), сержант Сэмсон (тощий, высокий, рыжеволосый) и лейтенант Яррек (крепко сбитый, на правой руке широкая повязка из бинтов).
Добро пожаловать на «Валькирию», сказала Кира.
Они все посмотрели на нее несколько подозрительно, но Орсо ответил:
Хорошо, что нам удалось добраться сюда.
Яррек пробурчал:
Мы перед вами в долгу, Наварес.
Да, сказала и Райснер. Спасибо.
Прежде чем отправить мини-шаттл обратно на Адру, Орсо подошел к ряду шкафчиков, расположенных вплотную к корпусу в хвосте «Валькирии». Кира их раньше не замечала.
Орсо ввел код, и дверцы открылись, обнаружив ряды ружейлазерных и обычных.
Это дело, одобрил Сэмсон.
Орсо отобрал четыре ружья, прихватил аккумуляторы, магазины и гранаты, отнес все это в мини-шаттл.
Майору и капралу, пояснил он.
Кира кивнула, вполне его понимая.
Как только оружие погрузили, а военные вернулись на «Валькирию», мини-шаттл отделился и начал спуск на Адрастею.
Видимо, на базе вы никакой еды не нашли? спросила Кира Орсо.
Он покачал головой:
К сожалению, нет. В наших спасательных капсулах было несколько пайков, но мы оставили их майору и капралу. Им они нужнее, чем нам.
Точнееим они нужнее, чем мне.
Он настороженно глянул на нее:
Да, видимо, так.
Кира покачала головой:
Неважно. Он поступил правильно. Ладно, вперед!
По местам! скомандовал Орсо.
Трое его спутников пристегнулись, а Орсо сел рядом с Кирой в кресло второго пилота, и Кира приказала:
Эндо, проложи маршрут до ближайшей точки в системе Шестьдесят первой Лебедя. Ограничений по скорости нет.
На экране всплыл тот сектор космоса, куда они хотели попасть. Замигала точка: заправочная станция «Гидротек» на орбите вокруг газового гиганта Циолковского. На этой же станции «Фиданца» останавливалась несколько месяцев назад по пути сюда, к сигме Дракона.
Кира выдержала секундную паузу, а затем:
Старт!
С ревом ожили двигатели шаттла, перегрузка в 2g придавила их к спинкам креселсначала мягко, но дальше давление все нарастало.
Поехали, пробормотала Кира.
4
Три часа продолжалась перегрузка в 2g, затем искусственный интеллект сбросил ускорение до более терпимых 1,5g, и это позволило экипажу перемещаться без особых проблем. Следующий час четверо военных провели, обшаривая каждый уголок шаттла. Они проверили, как Кира отремонтировала пробоины«недурно для гражданского лица», нехотя признал Сэмсон, пересчитали пайки, составили полный каталог оружия, аккумуляторов и боеприпасов, продиагностировали скинсьюты и криосистему и в целом убедились, что судно функционирует нормально.