Неровный луч света пробивался сквозь дыру, в которую она упала. Это был единственный источник освещения. Кира увидела, что находится в круглой пещере диаметром примерно десять метров
Нет, это не пещера
Она не сразу поняла, что видит перед собой, настолько все было неожиданно. Пол ровный. Стены гладкие. Потолок выгнут сводом. А в самом центре высится сталагмит? Сталагмит высотой ей по пояс, расширяющийся кверху.
Кира лихорадочно соображала, как могло сформироваться такое пространство. Здесь поработал водоворот? Воздушная воронка? Но тогда всюду были бы выступы, борозды Пузырь лавы? Но камень не вулканического происхождения.
А потом она поняла. Истина оказалась настолько неправдоподобной, что Кира не сразу позволила себе допустить такое, хотя это и было вполне очевидным.
Пещера была не пещерой. Пещера была залом.
Туле! прошептала Кира.
Она не была религиозной, но в тот момент молитва казалась единственной уместной реакцией.
Инопланетяне. Разумные инопланетяне. Страх и возбуждение охватили Киру. Ей сделалось жарко, капельки пота выступили на коже, пульс загрохотал в ушах.
За всю историю космоса обнаружили только один инопланетный артефакт: Великий Маяк на Талосе VII. Кире в ту пору было четыре, но она отчетливо помнила момент, когда публично объявили об этом открытии. На улицах Хайстоуна воцарилась мертвая тишинавсе таращились на картинки в дополненной реальности и пытались осмыслить грандиозную новость: человечествоне единственная разумная раса, возникшая в галактике. Судьба доктора Крайтона, ксенобиолога, участника первой экспедиции к Маяку, послужила самым ранним и самым сильным источником вдохновения для Киры, и уже тогда она решила стать ксенобиологом. Иногда, позволив разыграться воображению, она грезила наяву о столь же грандиозном открытии, но шансы были столь малыпочти нулевые.
Кира заставила себя дышать размереннее. Нужно сохранить ясную голову.
Никому не известно, что сталось со строителями Маяка: они давно умерли или исчезли, и не нашлось ничего, что позволило бы разгадать их природу, происхождение или замысел. Не они ли построили и этот зал?
Каков бы ни был ответ, эта находка имела историческое значение. Свалиться сюданаверное, главное событие в профессиональной жизни Киры. Весть об открытии разнесется по всему освоенному космосу. Начнутся интервью, посыплются приглашения, все заговорят об этом. Черт, какие статьи она могла бы опубликовать Карьеры делались благодаря куда менее важным находкам.
Родители будут так счастливы. Особенно отец: новое доказательство существования разумных инопланетян чрезвычайно его обрадует.
Последовательность действий. Прежде всегоубедиться, что она переживет это приключение. Почем знать, может, этот залавтоматизированная бойня. Кира тщательно перепроверила данные скинсьюта. Он совершенно цел. Хорошо. Не придется волноваться насчет заражения инопланетными организмами.
Она включила рацию.
Негар, ты меня слышишь?
Тишина.
Кира попробовала снова, но система не могла соединиться с шаттлом: видимо, слишком много камня над головой. Киру это не напугало: Гейгер должен был предупредить Негар, как только прервался сигнал от скинсьюта. Помощи ждать недолго.
А помощь ей понадобится. Сама она не сможет выбраться наружу в скинсьюте без присосок. Стены четыре с лишним метра высотой, ухватиться не за что. В отверстие над головой виднелся клочок небабледного, далекого. Кира не могла точно определить, какое расстояние она пролетела, падая, но, похоже, она оказалась довольно глубоко под землей.
Хорошо хоть не все время вертикально вниз падала. Иначе, скорее всего, убилась бы.
Кира продолжала, не трогаясь с места, изучать обстановку. Выхода из зала не было, а на самом верху пьедестала, который она сначала приняла за сталагмит, красовалась неглубокая, похожая на чашу вмятина. В этой вмятине скопился толстый слой пыли, мешавший разглядеть цвет самого камня.
Когда глаза привыкли к темноте, Кира увидела длинные иссиня-черные линии, высеченные в стенах и потолке. Линии сходились под острыми и тупыми углами, образуя узор, похожий на примитивную электронную схему, только пересечения оказывались дальше друг от друга, чем на плате.
Произведение искусства? Надпись? Какая-то технология? Зачастую трудно отличить одно от другого. Не было ли это место гробницей? Хотя, возможно, инопланетяне и не хоронили покойников. Как она могла это выяснить?
Включи тепловизор, пробормотала Кира.
Защитное стекло шлема моргнуло, появилось мутноватое изображение зала с одним светлым пятном там, где солнечные лучи нагревали пол. Ни лазеров, ни признаков работы каких-либо приборов.
Выключи тепловизор.
Разумеется, зал мог быть оснащен пассивными детекторами, но если и так, реакция на появление человека не заметна. И все же ей следовало исходить из того, что за ней наблюдают.
В голову пришла еще одна мысль, и Кира поспешно выключила сканер на поясе. Почем знать, вдруг сигналы этого прибора инопланетяне воспримут как угрозу. Она проверила последние данные, полученные от сканера: уровень радиации выше нормы из-за скопления радона, а стены, потолок и пол содержат тот же состав минералов и элементов, который она уже проанализировала на поверхности.
Кира вновь глянула на клочок неба наверху. Негар не понадобится много времени, чтобы добраться сюда. Шаттл долетит за несколько минутвсего несколько минут оставалось у Киры для изучения главной в ее жизни находки. Как только ее вытащат из этой дыры, обратно залезть уже не позволят. По закону, о любых следах деятельности инопланетного разума следовало сообщать соответствующим органам Лиги Союзных миров. На острове (и, вероятно, на значительной части материка) объявят карантин и пошлют уполномоченную команду экспертов изучать местность.
Разумеется, Кира не собиралась нарушать установленный протокол. Как бы ей ни хотелось пройтись вокруг, посмотреть вблизи на все, что представляло интерес, она сознавала свой долг: не нарушать целостность зала больше, чем уже нарушила, свалившись сюда. Сохранить артефакт в его исконном состоянии гораздо важнее, чем удовлетворить личные амбиции.
И она осталась стоять на месте, борясь с почти невыносимым желанием. Хотя бы стены потрогать
Оглянувшись на пьедестал, Кира прикинула: он высотой ей по пояс. Означает ли это, что инопланетяне были примерно одного роста с людьми?
Она переступила с ноги на ногу, ища позу поудобнее: ссадины на ноге ныли даже после приема нородона. Киру пробил озноб, и она включила подогрев скинсьюта. В зале было не так уж холодно, но руки и ноги стали мерзнуть теперь, когда снизился уровень адреналина, подскочивший в момент падения.
Внимание Киры привлекло переплетение линий на другом конце зала, размером с ее ладонь, не больше. В отличие от других мест на плавно искривляющихся стенах, здесь линии
Трах-тарарах!
Кира обернулась на звук как раз вовремя, чтобы увидеть камень размером с арбуз, летевший прямо в нее сквозь отверстие в потолке.
Она вскрикнула и неуклюже отпрыгнула. Ноги зацепились одна за другую, и Кира упала на грудьжестко.
Камень врезался в пол за ее спиной, облаком взметнулась пыль. Дыхание выровнялось не сразу. Пульс опять зачастил. В любой момент, думала Кира, включится сигнал тревоги и сработает какое-нибудь жутко эффективное устройство, предназначенное для того, чтобы избавляться от непрошеных гостей.
Но ничего не произошло. Не завопили сирены. Не замерцал свел. Под ее ногами не открылся люк-ловушка. Ее не изрешетили лазерные лучи.
Превозмогая боль, Кира поднялась на ноги. Мягкая пыль под ногами заглушала звуки, и ничего, кроме своего тревожного дыхания, Кира не слышала.
Она стояла теперь вплотную к пьедесталу.
Черт, подумала Кира, следовало быть осторожнее. Инструкторы содрали бы с нее шкуру заживо за падение, пусть и случайное. Она вновь сосредоточила внимание на пьедестале. Это углубление наверху было похоже на поилку. Из-под пыли проступали линии, начертанные на дне и стенках углубления. И, присмотревшись, Кира стала различать легкое голубое мерцание, исходившее от этих линий, оно рассеивалось, смазывалось похожими на пыльцу частицами.
Любопытство терзало Киру. Что этобиолюминесценция? Или же подсветка имеет искусственное происхождение?
Снаружи донесся нарастающий грохот двигателей шаттла. У нее оставалось мало времени. Минута или две, не более.
Кира облизала губы. Заглянуть в эту чашу? Конечно, то, что она собиралась сделать, неправильно, но Кира не могла удержаться. Надо хоть что-то выяснить об этом удивительном артефакте.
Она не была дурой и не собиралась дотрагиваться до пыли. Такие ошибки новичка приводят к тому, что человека сжирают заживо, он подхватывает заразу или его растворяет кислота. Но Кира сняла с пояса небольшой баллон со сжатым воздухом и осторожно сдула пыль с края чаши.
Пыль завитками взметнулась в воздух, и скрытые под ней линии проступили. Они переливались тем призрачным светом, что напоминал электрический разряд.
Кира снова задрожала, но не от холода. Ей казалось, она вторгается на запретную территорию.
Довольно. Она и так уже слишком далеко зашла, испытывая судьбу. Настало время для стратегического отступления.
Кира повернулась, собираясь отойти от пьедестала.
Разряд молнии пронзил правую ногуи стопа словно приклеилась к полу. Кира вскрикнула, застигнутая врасплох, упала на одно колено. И в этот момент ахиллесово сухожилие в оцепеневшей лодыжке натянулось и лопнуло. У Киры вырвался пронзительный вопль.
Смаргивая слезы, она уставилась на пострадавшую ногу.
Пыль.
Слой черной пыли покрывал ее стопу. Слой движущейся, будто кипящей пыли. Она вытекала из чаши, струилась вниз по пьедесталу и охватывала ногу. На глазах у Киры пыль стала подниматься выше, повторяя контуры мышц.
Кира вопила и дергалась, пытаясь высвободиться, но пыль приковала ее к месту надежнее магнитного замка. Кира сорвала с себя пояс, сложила вдвое и попыталась лупить им по безликой массе. Удары не сшибли даже и пылинку.
Негар! закричала Кира. На помощь!
Сердце билось оглушительно, ничего расслышать за его грохотом Кира не могла. Натянув обеими руками ремень, Кира попыталась его краем счистить пыль с колена. В пыли остался неглубокий отпечаток, вот и весь результат ее усилий.
Рой черных частиц добрался уже до изгиба бедра. Кира чувствовала, как ее ногу сжимают тугие, постоянно смещающиеся обручи. И против собственной волине видя иного выходаона попыталась схватить пыль правой рукой, стряхнуть ее с себя.
Пальцы погрузились в тучу пыли, вошли легко, словно в пену. Ухватиться было не за что, и, когда она вынула руку, пыль потянулась следом, тонкими щупальцами обвившись вокруг ее пальцев.
Ай! Она потерла ладонь об пол, но без толку.
Страх охватил Кируона почувствовала, как что-то щекочет запястье, и поняла: пыль проникла сквозь швы перчаток.
Аварийный режим! Застегнуть скинсьют!
Слова выговаривались с трудом. Во рту пересохло, язык как будто распух.
Скинсьют отреагировал немедленно, стягиваясь на ее суставах, в том числе на шее, образуя изолированные воздушные полости между тканью и кожей. Но и это не послужило преградой для пыли: холодная щекотка поднималась от запястья к локтю и выше.
SOS! SOS! закричала она. SOS! Негар! Гейгер! SOS! Меня кто-нибудь слышит? На помощь!
Пыль хлынула на внешнюю сторону защитного стекла, и Кира погрузилась во тьму. Внутри скинсьюта щупальца пролагали себе путь к плечу, поперек груди, вокруг шеи.
Безотчетный страх овладел Кирой. Страх и омерзение. Она изо всех сил дернула себя за ногу. Что-то щелкнуло в лодыжке, но стопа так и оставалась припаянной к полу.
Кира завизжала, вцепилась пальцами в защитное стекло, попыталась хоть его расчистить.
Пыль поползла по щеке, закрывая лицо уже изнутри. Кира снова вскрикнула, а потом изо всех сил сжала губы, попыталась стиснуть изнутри гортань, затаила дыхание.
Сердце вот-вот взорвется.
Где же Негар?!
Пыль наползла на глаза, будто тысячи крошечных жуков стремительно перебирали лапками. Еще миги пыль уже выше рта. А когда добралась до носа, это сухое, скребущее шевеление внутри ноздрей оказалось именно таким ужасным, как ей воображалось
Дура зачем полезла Алан!
Она увидела перед собой лицо Алана и вместе со страхом ощутила острое возмущение: это несправедливо, не так должно было все закончиться. А потом давление в горле усилилось, Кира открыла рот и закричалапоток пыли хлынул внутрь нее.
И все померкло.
Глава III«Смягчающие обстоятельства»
1
Прежде всегоощущение своего ощущения.
Потомощущение давления, мягкого, успокоительного.
Еще позжезвуки: негромкое повторяющееся чириканье, далекий гул, жужжание перерабатываемого воздуха.
Самым последним пришло ощущение самой себя, поднялось откуда-то из черной бездны. Медленный процесс: тьма была плотной и тяжелой, словно толстый слой ила, приглушала мысли, пригнетала их, хоронила в глубине. Но природная плавучесть сознания одержала верх, и постепенно Кира проснулась.
2
Кира открыла глаза. Она лежала на медицинской кушетке в изоляторе на базе. Над ней на подвесном потолке горели две световые полосысине-белый резкий свет. Прохладный и сухой воздух пах знакомыми химикалиями.
Я жива.
Почему это ее удивило? И как она оказалась в изоляторе? Разве они не собирались лететь на «Фиданцу»?
Она сглотнула, и ее чуть не вырвало от мерзкого привкуса жидкостей, используемых при заморозке. Желудок свело, когда она узнала вкус. Криосон? Ее погрузили в чертов криосон? Почему? Долго ли она проспала?
Какого дьявола тут происходит?
Пульс панически зачастил, Кира села, сорвала укрывавшее ее одеяло.
Буээ! подступило к горлу.
На ней тонкая больничная ночнушка, завязанная по бокам. Стены поплыли перед глазамизнакомое головокружение после криосна. Она подалась вперед, свалилась с кушетки на белый пол, содрогаясь, тело пыталось извергнуть химические яды, но ничего не вышло, кроме желчи и слюны.
Кира!
Чьи-то руки перевернули ее, проступила фигура Алана, это он нежно обнимал ее, баюкал.
Кира! повторил он, лицо искажено тревогой. Ш-ш! Все в порядке. Я с тобой. Все хорошо.
Выглядел он почти так же скверно, как Кира себя чувствовала. Щеки запали, под глазами морщины, которых вроде не было утром. Утром?
Как долго я здесь? прохрипела она.
Алан скривился:
Почти четыре недели.
Нет! Ужас охватил ее. Четыре недели?
Не в силах поверить, Кира сверилась с имплантами: 14:02 по Стандартному галактическому времени, понедельник, 16 августа, 2257 год.
Ошеломленная, она дважды прочла дату. Алан прав. Последний запомнившийся ей деньдень, когда они собирались улететь с Адры, 21 июля. Четыре недели!
В растерянности она всмотрелась в лицо Алана, надеясь получить какой-то ответ.
Почему?
Он погладил ее по волосам.
Что ты помнишь?
Кира попыталась сообразить:
Я Мендоса отправил ее на поиски упавшего дрона и потом потом
Падение, боль, мерцающие линии.
Тьма, тьма повсюду.
А-а-а! Она откинулась на спину и схватилась рукой за шею, сердце загрохотало. Как будто что-то сдавливало горло, душило.
Успокойся, попросил Алан, придерживая ее за плечо. Успокойся. Теперь ты в безопасности. Дыши.
Несколько мучительных мгновенийи горло разжалось, она сделала затяжной вдох, отчаянно ловя губами воздух, задрожала, вцепилась в Алана, ухватилась так крепко, как только могла. У нее никогда не случалось панических атак (даже когда она сдавала экзамены на межзвездный диплом), и ощущение, будто ее душат, было таким реальным
Уткнувшись лицом ей в волосы, Алан глухо пробормотал:
Это я виноват. Зачем попросил тебя осмотреть те скалы! Прости меня, малыш.
Не за что извиняться, сказала она, чуть отодвинувшись, чтобы посмотреть на него. Кто-то должен был это сделать. Кроме того, я нашла постройку инопланетян. Это же потрясающе?
Потрясающе, согласился он и улыбнулся через силу.
Вот видишь? А что
У двери изолятора послышались шаги, и явился Файзельхудощавый, смуглый, с короткой, почти бесцветной стрижкой, которая будто никогда не отрастала. Он был одет в белый халат и рукава закатал, словно готовясь к осмотру.