МЕЖПЛАНЕТНЫЙ ЦИРК ПОСЛЕДНЯЯ НЕДЕЛЯ НА ЗЕМЛЕ
Пойдем, Отто, может быть, цирк придется тебе по вкусу, предложил Курт.
Отто все еще кипел от злости, когда они подошли к павильонам.
Пойдем посмотрим на уродов, предложил Курт.
Цирк представлял собой компактный зал с металлическими скамейками и сценой. Под мягким криптоновым светом выступало одно из «девяти чудес света».
Человек-хамелеон! пел один из церемониймейстеров-землян. Смотрите, как он меняется. Следите за ним!
Человек-хамелеон был обыкновенным синекожим долговязым сатурнианином. Но когда он подошел к зеленому квадрату разноцветной занавески, его кожа внезапно приобрела точно такой же оттенок зеленого. Он подошел к красной части занавеса, и сразу же его кожа покраснела.
Как, черт возьми, он это делает? удивилась Джоан.
Курт быстро разгадал эту тайну.
Он подвергается воздействию луча, который может быстро изменить пигментацию кожи, точно так же, как ультрафиолетовые лучи обжигают белую кожу, делая ее коричневой. Кожа этого существа химически подготовлена
Человека-хамелеона сменил остроголовый, мертвенно-бледный нептунианец, у которого были огромные, круглые, похожие на чашечки уши.
Слухач может услышать, как падает лист с дерева за десять миль отсюда, объяснил ведущий шоу. Шепните что-нибудь своему соседу как можно тише, и этот феномен объявит то, что вы сказали.
Несколько зрителей попробовали и были поражены, узнав, что Слухач может обнаружить каждый почти неслышный звук.
Его уши увеличены и стали сверхчувствительными в результате какого-то хирургического вмешательства, шеф, объявил Отто.
Курт кивнул.
А теперь, прежде чем начнется главное представление в цирке, мы представим наш величайший номер, объявил распорядитель сцены. Все слышали о научных способностях древних марсиан, о могущественных династиях, которые погибли задолго до того, как земляне побывали в космосе. Вы увидите человека, который открыл великие тайны древних чудотворцев. Волшебник Марса!
Лучший из всех фальшивомонетчиков, усмехнулся Отто.
Капитан Будущее напрягся, когда на сцену вышел человек, держа в руках два громоздких, загадочных предмета. У него была красная кожа марсианина, но земные черные волосы, черные умные глаза, взиравшие на слушателей с завуалированным презрением, и гладкие, красивые черты лица.
Да это же доктор Уль Кворн! воскликнул Курт.
Уль Кворн? повторила Джоан. Кто он такой?
Он был самым блестящим ученым, каким обладали девять миров, задумчиво произнес Курт. Он на треть землянин, на треть марсианин, натреть венерианец. Он занимал высокий пост в Институте Межпланетных наук до того, как узнали о его ужасных экспериментах, которые привели его на год в тюрьму Цербера и сделали изгоем в ученых кругах. Мне очень жаль, что такой блестящий человек, как Кворн, занимается дешевыми научными фокусами в таком наряде. Хотя, наверное, для него это единственный способ заработать.
Посмотри, что он делает! выпалил Отто.
Слуга принес маленького земляного грызуна, пушистого, испуганного зверька. Уль Кворн положил его на подвешенную металлическую пластину и направил на него один из своих инструментов. Животное внезапно провалилось сквозь твердый металл! Кворн передал тарелку по кругу, чтобы показать, что она абсолютно твердая.
Все дьяволы космоса, в этом Кворне что-то есть! выругался Отто. Это тот же самый эффект дематериализации, которым владели древние юпитериане и который доставил нам столько хлопот
Да, нахмурился Курт. Археологи считают, что юпитериане переняли ее, как и многое из их древней науки, от древних марсиан.
Возможно ли, что этот человек действительно открыл давно утерянную науку марсиан? спросила Джоан.
Хотел бы я знать, откуда он взял эту штуковину пробормотал Капитан Будущее. Взгляните на это
Уль Кворн, чье красивое лицо, как всегда, ничего не выражало, взял саженец и окатил его пульсирующей вспышкой зеленого света. Саженец мгновенно превратился в молодое деревце, а затем в большое дерево без корней. Из зала раздался удивленный возглас.
Это не иллюзия, заявил Курт. Это старый марсианский метод ускоренного роста Кворн действительно что-то нашел!
Отто пристально вглядывался в лицо волшебника.
В лице этого Кворна есть что-то необычайно знакомое, сказал он. Почему-то, хоть я никогда не видела его раньше, я чувствую, что встречался с ним И что мы не были друзьями
Джоан вдруг выпрямилась. Острый слух Курта уловил жужжание крошечного прибора в сумочке девушки карманного телепередатчика, какие носят все агенты планетной полиции. Джоан щелкнула переключателем. Курт услышал металлический голос из маленького телевизора.
Агент Рэндалл? Говорит полицейское управление. Вы знали профессора Кеннета Лестера, археолога?
Да, я встречала его на Юпитере, прошептала Джоан в миниатюрный передатчик. Он был замешан в деле Космического императора.
Лестера только что убили в его кабинете в Институте Межпланетных наук. Поскольку вы знали его лично, то, возможно, сможете помочь в расследовании. Я знаю, что вы находитесь на службе, но вы все равно поможете?
Конечно, быстро согласилась Джоан. Я буду в Институте через двадцать минут.
Она подняла взгляд на Курта и Отто. Капитан Будущее выглядел мрачным.
Пойду с вами, объявил он.
Но вы же в отпуске, запротестовала она.
Лестер и я стали друзьями в том деле на Юпитере, напомнил ей Капитан Будущее. Если смогу, я хотел бы, чтобы его убийца предстал перед судом
ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ Курт и Отто последовали за Джоан в мягко освещенный, переполненный людьми кабинет убитого археолога. Офицер планетарной полиции в темной форме преградил им путь.
Вы можете сопровождать мисс Рэндалл, но вам нельзя входить, сухо заявил он. Сюда допускаются только сотрудники полиции.
Курт молча достал из-за пояса большое кольцо. Вокруг его светящегося солнца-драгоценности медленно вращались девять планет-драгоценностей.
Капитан Будущее! выдохнул офицер. Извините. Не признал. Идите прямо туда
Внутри Курт увидел Халка Андерса, командира полиции с бульдожьим лицом, и маршала Эзру Герни, чье морщинистое старое лицо осветилось при виде него.
Капитан Будущее! воскликнул ветеран полиции. Чертовски рад, что ты здесь! Но я думал, что ты в отпуске далеко за пределами системы.
Нет, Эзра. Я был неподалеку, на Земле. Я только что услышал о Лестере и пришел с Джоан.
Капитан Будущее будет работать над простым убийством? спросил командир.
Лестер был моим другом, мрачно повторил Курт. Ты ведь помнишь его, Эзра?
Эзра кивнул.
Прекрасный молодой человек, а теперь взгляните на него, обернулся Курт Ньютон. На полу лежал человек, лицо которого был перекошено от ужаса. И тем не менее это был Кеннет Лестер. Это была кипящая масса на последней стадии разложения тело, чьи ткани стремились пожрать друг друга.
Самое отвратительное, что я когда-либо видел, раздался хриплый голос командира. Что может вызвать такую реакцию?
Не знаю, что именно использовалось для этого, но я знаю, что это такое, мрачно ответил Курт Ньютон. Древний марсианский «дезинтегратор жизни» разрушает взаимодействие клеток организма. Они больше не работают вместе, а стремятся пожрать друг друга. Как это было сделано, неизвестно. Это секрет древней марсианской науки.
Говоря это, он внимательно посмотрел на Отто.
Он увидел в прищуренных зеленых глазах андроида то же самое предположение, что и у него.
Древняя марсианская наука? прошипел Отто. Есть что-то чертовски странное в этом совпадении, если оно вообще есть.
Глава 3. Третий космический камень
В МЕЖПЛАНЕТНОМ ЦИРКЕ вот-вот должно было начаться большое представление, и Уль Кворн, «Волшебник Марса», закончил последний номер «ученого-легенды». В зале раздался рев аплодисментов. «Артист» покинул сцену, но наблюдал за зрителями из-за кулис. Во взгляде его проницательных черных глаз читалось презрение, когда он повернулся к девушке, которая тихо подошла к нему.
Я показываю фокусы разинувшим рты дуракам! процедил он сквозь зубы. Унижаюсь до того, чтобы развлекать глупую толпу!
Осталось ненадолго, мой господин, заметила девушка на мягком, невнятном марсианском наречии.
Она была чистокровной марсианкой и настоящей бестией. В ее идеальных чертах была ленивая, насмешливая красота, но в ее взгляде, когда она с тревогой смотрела на красивое, задумчивое лицо Уля Кворна, читалсь беспокойство.
Да, НРала, это ненадолго, задумчиво ответил он. А это мое уродливое шоу лучшее решение. Так мы можем собрать средства и обеспечить прикрытие для нашей деятельности. Но когда у меня будут все космические камни
Его прервал синекожий сатурнианин, которого называли Человеком-хамелеоном.
Они ждут в вашем павильоне, хозяин, прошептал уродец.
Мертвенно-бледный нептунианин, Слухач, тоже приблизился.
Учитель, есть кое-что, что вы должны знать.
Позже, нетерпеливо отмахнулся Кворн. Пойдем, НРала.
Марсианка скользнула вслед за Кворном в его личную гардеробную. Там их ждали три марсианина. Это были странного вида люди с ввалившимися глазами, напряженные. Они вскочили, когда вошли Кворн и НРала.
Рад видеть вас, Сыны двух лун, произнес Кворн, согласно принятому среди марсиан этикету.
Приветствую тебя, Сын двух лун, ответил старший из троих.
Уль Кворн сел, но его черные глаза были сердиты, когда он заговорил со старым марсианином.
Зачем вы пришли сюда, Си Твих? Вы хотите, чтобы все знали, что я принадлежу к вашей организации?
Доктор Кворн, Высший совет Сынов двух лун послал нас к вам. Совет хочет знать, почему вы не добились большего прогресса.
Я же говорил, что на воплощение плана потребуется время.
У вас было время, возразил Си Твих. Год назад вы обещали принести полный успех великой цели нашего культа восстановлению славы древнего Марса. Какая цель может требовать большей преданности, чем эта? Какой марсианин не отдал бы всего, чтобы увидеть, как наш мир вновь обретает свое законное положение?
Разве я не посвятил себя душой и сердцем нашей великой цели с тех пор, как присоединился к Сыновьям двух лун? спросил Кворн.
Ну да. Вы обещали, что сможете восстановить славу Марса. Вы только и делали, что бродили из мира в мир с этим цирком. Члены нашей организации теряют терпение.
Гладкое лицо Кворна было холодным, когда он ответил:
Единственное, что может восстановить славу Марса, это огромная тайная сила, открытая много веков назад Туро Тууном, величайшим ученым древнего Марса. Я говорил вам, что пока у меня нет этой тайны. Мы не можем ничего делать открыто. Семь космических камней, на которых Туро Туун записал свою тайну, были разбросаны в более поздние века среди миров Солнечной системы. Один из этих космических камней нашли на Меркурии. Я получил этот камень в прошлом месяце. Другой был недавно доставлен с Юпитера на Землю. Тот камень, который я добыл сегодня. Здесь, на Земле, есть и третий, который я намерен обеспечить сегодня ночью. На Венере есть еще один камень, который я получу, когда туда отправится цирк. Это составит четыре космических камня. Но где же остальные три? Разве наши члены обнаружили их?
Мы очень стараемся найти их, извиняющимся тоном ответил старый Си Твих. Мы полагаем, что один из них находится на Марсе.
Тогда мы с моими уродами останемся в межпланетном цирке, пока он не достигнет Марса, заявил Кворн. Это отличное прикрытие для моей деятельности.
Си Твих мрачно уставился на него.
Полагаю, вам можно доверять, доктор Кворн. И все же многие говорят, что мы не должны этого делать. В конце концов, вы только отчасти марсианин.
Моя кровь, может быть, только частично марсианская, но это кровь самых могущественных королей старого Марса, надменно ответил Кворн.
Но вы же используете тайны древней марсианской науки, чтобы устроить шоу для вульгарной толпы! запротестовал другой фанатик.
Кворн пожал плечами.
Что вы от меня хотите? У меня должны быть средства на поиски космических камней. Во всяком случае, те, кто видит мои подвиги, считают их просто дешевыми магическими иллюзиями.
Си Твих поднялся, чтобы уйти. Но в дверях павильона он обернулся.
Мы надеемся получить точную информацию о местонахождении остальных трех камней к тому времени, когда вы достигнете Марса, доктор Кворн. До свидания, Сын двух лун.
Кворн поклонился.
Прощайте, Сыны двух лун.
Когда марсиане ушли, красивое лицо ученого-полукровки скривилось от презрения.
Бедные глупцы, что я действительно верю в их безумный план восстановить славу старого Марса! презрительно сказал он НРале. Потом он рассмеялся. Но они и их культ чертовски полезны. Они помогут мне найти семь космических камней.
Когда у нас будут все камни и тайна Туро Тууна окажется в наших руках, она будет принадлежать только нам! нетерпеливо воскликнула НРала.
Кворн, все еще смеясь, похлопал ее по плечу.
Он будет моим, НРала, а не нашим. Я никому не доверяю полностью. Но ты разделишь мою власть, когда тайна Туро Тууна станет моей.
УЛЬ КВОРН ПОДОШЕЛ к двери павильона. Мертвенно-бледный сатурнианин, Слухач, ждал снаружи.
Что ты хотел мне сказать? спросил метис.
Учитель, вы приказали мне слушать наших зрителей, когда я не выступаю, чтобы я мог обнаружить среди них шпионов.
Да, да, нетерпеливо сказал Кворн. Что ты «слышал»?
Сегодня вечером в зале были двое мужчин и девушка, торопливо продолжал слушатель. Из их разговоров я узнал, что один из них Капитан Будущее!
Капитан Будущее? ахнул Уль Кворн, сжимая маленькие кулачки.
Да, хозяин, подтвердил уродец. Другой мужчина был из его команды тот, которого они называют Отто, а девушка была секретным агентом полиции планеты.
Красивое лицо Кворна потемнело от страха, когда он уставился в пустоту, куда-то между Нралой и уродом.
Капитан Будущее, пробормотал он. Значит, он был здесь, а я не знал. Единственный человек в Системе, которого я ненавижу больше всего на свете!
Но почему? удивленно спросила НРала. Не знала, что вы встречалсь с Капитаном Будущее.
Я никогда не встречался с ним, но у него и его людей есть долг передо мной, который они рано или поздно заплатят, процедил сквозь зубы Кворн. Этот долг существует уже много лет
Он замолчал, задумавшись. Ни марсианка, ни трупоподобный сатурнианский уродец не осмеливались нарушить молчание, пока их хозяин снова не заговорил:
О чем они говорили? Как оказались на нашем шоу?
Я понял, что они пришли скорее из любопытства, быстро сказал слушатель. Но девушке позвонили с карманного телепередатчика из полицейского управления планеты и попросили помочь в расследовании убийства профессора Лестера. Она ушла, и Капитан Будущее ушел вместе с ней. Он сказал, что поможет следствию привлечь убийцу к ответственности.
Если этот дьявольский Капитан займется расследованием смерти Лестера, он может узнать о космических камнях и их тайне резко сказал Кворн, Мы должны добыть космический камень, который находится здесь, на Земле, прежде чем Капитан Будущее спрячет его от нас!
Неужели вы боитесь того, что может сделать этот Капитан Будущее? удивленно спросила НРала. Вы, с вашим знанием древней и современной науки?
Я никогда не недооцениваю противника, заметил Кворн. Слишком много умных людей попало в руки этого рыжеволосого дьявола, потому что они совершили эту ошибку.
Полукровка быстро расхаживал взад и вперед.
Другой космический камень на Земле находится в частной коллекции Гаррисона Йеля, чье поместье находится в сотне миль к северу от Нью-Йорка. Я послал Юхо осмотреть это место. Для этой работы мне понадобятся только Слухач и Человек-хамелеон. Приготовьте мою ракету.
ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ быстрый маленький флайер Уля Кворна с ревом ракет поднялся с поля близ города развлечений и взял курс на север.
Главное представление в межпланетном цирке только что закончилось, и концессии закрывались. В нескольких милях к югу сияющие вершины Нью-Йорка бросали вызов залитому лунным светом небу. За спиной Кворна в маленькой каюте притаились Слухач и долговязый сатурнианин, прозванный Человеком-хамелеоном. Оба урода молчали, тревожно вглядываясь вперед. Кворн казался мрачным, и лицо его оставалось непроницаемым, когда он вел ракету. Все его мысли были не столько о предстоящей задаче, сколько о человеке, которого он ненавидел больше всего на свете.