Гвинн поморщился.
Я слышал об этом. Это обойдется нам в много миллионов, несмотря на то, что мы были застрахованы. А что вы имеете в виду?
Это взрыв был организован для того, чтобы уничтожить пленку, которую я привез прошлой ночью после взлета Эберли. Я наткнулся на что-то... Ну, на что-то очень большое. Даже не знаю пока чтонасколько большое. Но догадываюсь, что это будет Величайший Куш, если вы дадите мне карт-бланш.
Начальник застыл.
Последний раз, когда я дал вам карт-бланш, вы отправились в Северный Марсополис и споили весь город. Простите, но сейчас вы получите другое задание.
Но это же величайшая сенсация,сказал Пауэлл.
Что вам нужно?спросил Гвинн.
Прежде всего, отправьте меня в погоню за кораблем Эберли на Венеру. Что-то случится либо перед тем, как он приземлится, либо после посадки. Но в любом случае я хочу быть там вовремя с большим количеством чистой пленки.
Я не могу сейчас отправить вас,сказал Гвинн.Мне не хватает сотрудников, а в Нью-Йорке что-то происходит. Причем именно в вашем районе.
Внутри Пауэлла опять поднял голову репортерский инстинкт.
Что именно?спросил он.
Понятия не имею. Я пытался просмотреть материалы, но их слишком много. Безумно много. Какие-то чудовищные роды. Проблемы с генетическими экспериментами на плодовых мушках. И преступления! Настоящий взрыв преступлений. Кстати, Майк, по приказу правительства мы все это держим пока в секрете. В Нью-Йорке происходит что-то странное. И по какой-то причинетолько на острове Манхэттен. Происходит масса таких случаев, которые иногда проявлялись и прежде, но не десятками же в день! Буквально только что мне сообщили, что в наших лабораториях у протоплазмы начали вдруг развиваться рудиментарные жабры и позвоночник. Вы понимаете, что это значит?
Пауэлл присвистнул.
Но такого же быть не может!запротестовал он.
Совершенно верно. Но это происходит. Последние три месяца Нью-Йорк подвергается какому-то влиянию извне. Правительственные агенты, работающие над этой проблемой, настойчиво попросили меня замять все подобные дела, опасаясь паники среди населения. Но когда у змеи начинают вырастать перья... Да-да, это тоже случилось. У царской змеи в зоопарке. Она обросла пухом и перьями, помоги мне господь!
Перья развивались в течение миллионов лет во время эволюционного процесса,заметил Пауэлл.
А у меня фальшивые зубы и подкрашенные виски,огрызнулся Гвинн.Но я не родился с ними. Я хочу, чтобы вы пошли туда, Майк, и проследили за всеми этими странностями.
Все это здорово и прекрасно, босс! Но думаю, что у меня есть на руках нечто большее. Просто позвольте мне полететь на Венеру. Потом я вернусь обратно как можно быстрее. И тогда помогу вам в Нью-Йорке. У меня действительно Большой Куш. По крайней мере, я так подозреваю.
Но в чем он заключается?спросил Гвинн.Что было на пленке, которую уничтожили эти таинственные враги?
Пауэлл заколебался, стоя на грани того, чтобы все рассказать Гвинну об Оуэне. Но глава «Кинохроники Саммит» вечно боялся неблагоприятных рекламных трюков и исков о клевете. А у Оуэна была хорошая, даже безупречная, репутация.
Не могу сказать,наконец выдавил из себя Пауэлл.Но любая компания, занимающаяся кинохроникой, дорого заплатила бы мне за то, чтобы получить этот эксклюзивный материал.
Гвинн заколебался.
И надолго вы собираетесь улететь?спросил он.
Пауэлл отметил, что он сказал «собираетесь», а не «мечтаете». Ухмыльнувшись, он пожал плечами.
Я думаю, ненадолго. И когда я вернусь, вы не пожалеете, что отпустили меня туда.
Гвинн что-то написал в блокноте, потом вырвал листок и бросил его Пауэллу.
Но если вы подставите меня,заявил он,то я вас застрелю, клянусь, что застрелю, и помоги мне господь! На этот раз я исполню свою угрозу. Я убью вас! Уничтожу! Сделаю так, что во всей Системе вас не возьмут на работу даже дворником!
Когда Пауэлл выходил из кабинета, Гвинн все еще кричал ему в спину угрозы. Он спустился на лифте в бар. Гектор сидел там и хлестал «коллинз». Точнее, то ли лизал его, то ли лакал. Из спутанной дикой поросли на его лице то и дело высовывался длинный гибкий язычок и с жадностью погружался в ликер. Пауэлл оторвал своего помощника от этого занятия и отправил вместе с еще двумя людьми на чартерный корабль.
Сделав это, он позвал бармена и занялся тем, чтобы набить кладовую корабля запасами выпивки.
Венерамокрая планета,сказал он,но там нет ничего, кроме воды. Так что несколько лишних бутылок «Нектара» пойдут нам впрок.
«Нектара»?спросил бармен.У нас нет его запасов. Могу предложить вам только «Мига-ликер», правда, он с Марса.
Виски тоже сойдет,сказал ему Пауэлл.
Полеты в космосе на кораблях не являлись обычным делом, несмотря на столетия исследований и экспериментов, которым посвятило все свое время множество инженеров. Еще с ранних времен Тилинга, Мирака и репульсаров, начиная с «Шмидля V12» конструкции Годдарда, специалисты по космическим кораблям не прекращали исследований, конструировали и пытались их улучшить. Но, как всегда, самой большой проблемой оставалось топливо. Целые десятилетия прогресс в этой области сдерживала энергия отработанных газов. В атмосфере планеты, до скорости 500 км в час, обычный пропеллер эффективнее, чем реактивный двигатель. Только в космическом вакууме реактивный двигатель может проявить себя во всю силу.
С ранних времен существовало соперничество между жидким и твердым топливом. Первоначально жидкое топливо было кислородно-водородной смесью, затем его заменили новые, изумительно улучшенные взрывчатые вещества, компактные и безопасные. Но несмотря на это, бóльшая часть пространства внутри корпуса корабля была все равно занята топливными трубами. Трудно преодолеть огромное расстояние между планетами.
Посадка являлась еще одной проблемой. Низкая гравитация и разреженная атмосфера Марса сводили ее к минимуму. Но Венера была пока еще не настолько цивилизована, чтобы там строить спутники-станции, какие кружили над Землей. В пятидесяти километрах над нашей планетой на равном расстоянии вращаются две искусственные луныогромные астероиды, которых сняли с орбит и несколько десятилетий вели к Земле. На этих космических станциях и высаживаются корабли, где помещаются в искусственную атмосферу в пещерах под их поверхностью. Кораблям там садиться гораздо легче, чем с безопасной скоростью входить в атмосферу Земли. А затем суперстратопланы перевозят вниз пассажиров и груз.
Еще два спутника поменьше вращаются на высоте восьмидесяти километров. Находясь над слоем Хевисайда, они являются огромными радио и телевизионными станциями, передающими сообщения туда и обратно от искусственных лун. Поскольку обычно радиоволны не могут пробивать слой Хевисайда, эти спутники делают возможной связь между планетами. Ракеты, вращающиеся на орбитах вокруг Венеры и Марса, выполняют ту же работу.
Покрытая вечными облаками Венера по-прежнему остается форпостом. Находящаяся на расстоянии более шестидесяти семи миллионов километров от Солнца, с ужасным влажным климатом и вечными осадками, льющимися из огромного облачного одеяла, эта планета приобрела себе дурную репутацию. На Венере живет очень мало землян. Они медленно колонизируют ее, главным образомумеренные полярные области (где жарче, чем на Суматре или Яве), и, что любопытно, практически вся растительность находится в гигантских морях, покрывающих бóльшую часть планеты.
Миллионы лет осадки разрушали почву суши. Бóльшая часть ее давно была смыта в воду, обнажив находящиеся под ней скалы. На небольших континентах существует лишь малое количество видов странной растительности, питающейся непосредственно минералами. Океаны не являются судоходными, за исключением плоскодонных кораблей на салазках, так как только они могут скользить по столь заросшей, как Саргассово море, воде. Обитатели верхних слоев воды, змеевидные и угрюмые, могут легко выплывать на самую поверхность, вечно скрытую от солнца облаками, поэтому они белые и полупрозрачные.
Глубины океана остаются загадкой, хотя существует легенда о подводной полуразумной расе, обитающей на самом дне.
Бóльшую часть поверхности океана скрывает белый туман. Атмосфера, несмотря на обилие углекислого газа, позволяет дышать, но необходимы охлаждающие костюмы. Также нужны инфракрасные очки. Нет, поистине этот форпостревущий ад, где ужасающая жара стоит даже в полярных городах, и где людям приходится вести нелегкую жизнь, а умереть там слишком просто. Если бы не богатые залежи ценных минералов, Венеру вообще и не подумали бы колонизировать.
Корабль Пауэлла летел на Венеру. Во время полета Пауэлл несколько раз пытался связаться, но безуспешно, с тем, кого преследовал. Обязательно все космические корабли, входящие в атмосферу Венеры, описывают сужающуюся спираль. Но корабль Эберли и не подумал этого делать. Он просто нырнул в облачное одеяло и исчез. Несмотря на то, что всю дорогу Пауэлл до предела нагружал корабельные двигатели, он был далеко позади. Но его приборы достаточно точно зафиксировали место исчезновения цели, а спутниковые радиокорабли и полюса являлись ориентирами. Эберли приземлился, очевидно, у берега Маре Инфернумодного из океанов.
Войдя в атмосферу, Пауэлл выбросил большой тормозной парашют. Он снижался до тех пор, пока не смог встать на крыло. Несмотря на это, прошло еще несколько часов до того, как корабль затормозил настолько, чтобы Пауэлл мог включить винты. Он также включил радиостанцию, определил свое местоположение и направился к Маре Инфернум.
Но прошло достаточно много времени с тех пор, как Эберли исчез. Останется ли какой-нибудь след, какая-нибудь подсказка? Пауэлл не мог сказать этого, не мог даже догадываться, он даже не знал, какой корабль ищет. Его вообще могла бесследно поглотить вода.
Я стою перед выбором,сказал он Гектору.По правилам, я должен связаться со здешними властями и доложить им, где именно надо искать корабль Эберли. Но на Венере у нас наверняка есть конкуренты. Я не собираюсь никого оповещать, что гонюсь за Кушем.
Гектор хихикнул.
Наконец, более полагаясь на удачу, чем на навыки, Пауэлл отыскал свою добычу, по крайней мере ее след. В непосредственной близости от берега его приборы обнаружили наличие большого количества металла. Нефтяное пятно все еще расплывалось на поверхности моря, а пока он наблюдал, из глубины поднялся и лопнул пузырь воздуха.
Внизу сплошные водоросли,мрачно сказал он.Интересно, там ли Эберли?
Используя винты гироплана, он опустил космический корабль к масляному пятну, медленно колыхающемуся на поверхности воды. При помощи инфракрасных очков он видел сквозь парящую воду метров на двадцать вниз, в заданном круге, ограниченном белым туманом. Хотя море выглядело прозрачным, Пауэлл не замечал никаких признаков, даже контуров, космического корабля.
И что теперь?спросил Гектор.
Я не знаю, какая здесь глубина океана. Невозможно вести зондирование через эти водоросли. Но корабль будет медленно опускаться под действием своего веса, пока не прорвется сквозь них. И тогда станет падать. Интересно...
Марсианин протер иллюминатор, уже покрывшийся паром.
Что? Босс?
У нас на борту есть космические скафандры. Я пойду вниз.
В воду? В эти подводные заросли?
Пауэлл кивнул.
Безумец,сказал Гектор.Ты там умрешь быстро и просто, босс.
Глава VСпуск в зеленый ад
Пауэлл начал готовиться.
Вместо громоздкой подводной кинокамеры он взял компактное устройство с магнитопленкой. Устройство использовало катушку намагниченной ленты для записи изображений вместо обычной целлулоидной кинопленки.
Пауэлл укрепил эту камеру в специальное гнездо на передней части космического скафандра, сделал все необходимые манипуляции и надел стеклянный шлем.
В качестве добавочного оборудования Пауэлл прихватил с собой небольшую коробку с химикатами, присоединил к ней резиновую трубку, а также взял остроконечный нож, похожий на мачете. Теперь он был готов. Не требовалось подсоединять никакого воздушного шланга. Кислород автоматически обновлялся в скафандре. Корабельная лебедка спустила Пауэлла на практически неразрывном тросике на каменный выступ над самой водой.
Пауэлл сделал шаг, и его тут же накрыла волна. Марсианин немедленно выбрал обвисший было тросик, дав ему натяг, и ноги кинооператора, бедра, а потом и все тело скользнуло в воду. Внутри скафандра он ничего не почувствовал. Зеленая тьма окутала Пауэлла.
Вода кишела гигантскими извивающимися коловратками. Змеевидные позвоночные рыбы, бешено извиваясь, пролетали сквозь водоросли. Пауэлл почти сразу же запутался. Он не мог подавить внезапно пробежавший по позвоночнику холодок страха. Много землян погибло в саргассовом Маре Инфернум, схваченные и уже не отпущенные водорослями.
Прозрачная растительность, невидимая, но цепкая, стискивала его. Пауэллу пришлось воспользоваться ножом. Грузики на ботинках держали его в вертикальном положении, но он не опустился слишком глубоко. Водоросли были очень плотные.
Тогда он схватил сопло своего химического шланга и направил струю кислоты вниз. Под ее воздействием водоросли тут же стали видимыми, поскольку почернели и сморщились. Рыбы, попавшие в смертельный круг, забились и начали медленно опускаться вниз. Когда оружие Пауэлла проело под ним упругий пол, он тоже начал погружаться через вал потемневших извивающимся морских растений. Он шел все ниже и ниже. Какой толщины был слой растительности, Пауэлл даже не мог и гадать. Вода быстро темнела. Он включил фонарь, коротко переговорил с Гектором по рации.
Наконец растения стали менее густыми. Просто они еще не успели сомкнуться над тонущим кораблем. Но сам корабль Пауэлл пока что не видел...
Нет! Кажется, вот оннеподвижная тень под ним. Допустим, корабль закрыт и люки его заперты? Пауэлл мог бы что-нибудь придумать, чтобы вскрыть один из люков, но тогда внутрь корабля хлынет поток воды. Эберли мог утонуть, если он вообще еще жив. Затем, вспомнив пятно нефти на поверхности и пузыри воздуха, поднявшиеся из глубины, Пауэлл покачал головой. Корабль не был заперт. Иначе он не утонул бы так быстро.
Корабль лежал на боку под каким-то безумным углом. Под ним скопился плотный ковер растительности. Света внутри не было видно. Пауэлл опускался все ниже, уничтожая встречающиеся препятствия в виде водорослей, пока его башмаки не ударились о металлический корпус. Почти сразу же он увидел черную круглую дыру неподалеку и направился к ней.
Внутри космического корабля было темно, как в глухую полночь. Но луч фонаря на скафандре рассеял мрак. Пауэлл осторожно спустился в салон, затем издал удивленный возглас.
Рубка управления, занимающая половину корабля, была разнесена вдребезги. Очевидно, здесь произошел взрыв. Ни один предмет не остался в ней целым. Металл был скручен и разорван до неузнаваемости, даже кварцитовые иллюминаторы были разбиты. Рыбы усердно пожирали мелкие красные кусочки, плавающие в воде затопленного корабля. У Пауэлла больно защемило сердце. Ему удалось открыть дверь и проникнуть в другое отделение корабля. Там тоже все было разбито.
А вот это странно. Дверь, разделяющая оба помещения, была закрыта. Тут что, произошло два одинаковых взрыва?
Пауэлл схватил один из плавающих кусочков сырого мяса и положил его в контейнер за поясом. Затем быстро осмотрел корабль. И в конце поисков пришел к определенному выводу.
Он не нашел ни следа двигателя. Разумеется, Эберли не использовал реактивные двигатели. Это было очевидно с самого начала. Но Пауэлл определенно решил, что корабль был размонтирован еще до взрыва. Кто-то удалил все ключи, которые могли бы дать понять, как именно он двигался. Некоторые жизненно важные приборы были раздавлены, другие удалены бесследно.
Вероятно, это сделал сам Эберли, если только его мертвое тело не дрейфовало сейчас где-то внутри корабля. Но в таком случае, почему Эберли не покинул корабль, пока он находился еще в космосе? Только если бы он хотел избежать обнаруженияэто очевидно. На корабль могли быть направлены телескопы других кораблей, а густой туман Венеры скроет любую грязную проделку. Но почему? Что тут кроется?
Пауэллу показалось, что он знает ответ.
Внезапно корабль содрогнулся и сильно качнулся. Пауэлл ударился о стену, пошатнулся и с трудом удержал равновесие. Корабль сотрясали странные рывки.