Открылся корабельный люк. На каменный пол опустился широкий трап.
«Что она делает?!» успел подумать Билл, глядя, как Патриция входит внутрь корабля.
Глава 8
БИЛЛ ВПЛОТНУЮ ПРИЖАЛСЯ к стене. Он чувствовал спиной каждый выступ неровной каменной кладки. Журналист безмолвно ругал Патрицию:
«Глупая девчонка! Это же надо быть такой опрометчивой! И что мне теперь делать? С воинственным криком штурмовать корабль?»
Тяжесть заткнутого за пояс излучателя казалась смертным приговором.
Не двигайся. Я очень рад твоему неожиданному визиту. Из открытого люка донесся гортанный смех мужчины. Мерла, что ты думаешь о мотивах поступков этой юной леди? Неужели она пыталась захватить нас врасплох?
Это типичная тактика тупых клагов. Она и ее народ всегда сломя голову бросались вперед, ответил женский голос. Хотя они только для этого и нужны галактам как безмозглые исполнители!
Думаешь, она Наблюдатель? удивленно спросил Джил.
Нет, она слишком юная для этого. Скорей всего помощница, которой можно пожертвовать в первую очередь.
Погасли контрольные лампы. Ангар вновь окутал полумрак. Билл осторожно приблизился к кораблю. Он не хотел упустить ни единого слова. Журналист так увлекся, что не заметил глубокую лужу вокруг посадочной опоры корабля. Его ботинок с шумом провалился в воду, подымая брызги.
Она не одна! воскликнула Мерла. Проверить?
Ли прижался к корпусу корабля и ослабил узел галстука. Колени журналиста мелко дрожали. Из сдавленной ужасом груди вырывалось отрывистое дыхание. Сердце беспокойно колотилось. Биллу казалось, что этот звук эхом разносится по ангару.
Журналист положил руку на излучатель.
Не думаю, что нам стоит волноваться о местных приспешниках клагов, остановил ее капитан. Почему наша гостья молчит?
Потому, что впервые воочию вижу дригов. Меня в детстве пугали вашими воинами. Забавно повстречать вас в реальной жизни, спокойно ответила Патриция. Но должна признаться вы не произвели на меня особого впечатления.
Да что ты? иронично рассмеялся Джил. А мы же так старались!
Пора поставить ее на место!!! разозлилась Мерла.
Галактический Наблюдатель поручил мне передать, что максимум через три часа вам следует покинуть Солнечную систему.
Какие мы страшные! съязвил Джил. Знаешь, крошка, сбавь ка тон, пока я по настоящему не разозлился.
Земля вскоре получит статус Четвертого уровня. Если возникнет угроза прилета вашего флота, людям будет немедленно передано галактическое знание.
Ну что же, неплохо! зааплодировал Джил. Мне понравилась твоя сказка о добрых галактах. Только рассказывай ее не нам, а наивным землянам. Будет больше толку.
Журналист, затаив дыхание, слушал их разговор. Его рот приоткрылся от удивления. События уже не закручивались вокруг нескольких необычных убийств, а переходили грань фантастики.
Билл притаился у люка. Теперь он мог видеть тени говоривших.
Что думаешь с ней делать, Джил? тихо спросила Мерла.
Она от нас никуда не денется, голос мужчины звучал спокойно и уверенно. У нее свежая кровь. Да и жизненная энергия бьет ключом. Пора пополнить наши запасы.
Ты прав! согласилась Мерла. Наблюдатель ясно поймет, как мы относимся к его ультиматуму.
Журналист увидел, как тень Патриции метнулась в сторону. В руке у девушки возник дезинтегратор.
Ну что же тень Джила оставалась неподвижной. Проверим, кто лучше стреляет?
Моя нервная система так же быстра, как и ваша, ответила Патриция. Так что у меня есть шанс.
Воцарилась зловещая тишина. Наступил решающий момент. Журналист затаил дыхание Он мог поклясться, что с колледжа так не волновался. Прошло двадцать пять лет, но Билл до сих пор помнил тот день, когда отважился пригласить в ресторан красавицу Глорию. Она училась в параллельной группе. Ли знал, что она недавно порвала со своим парнем, и надеялся завоевать ее расположение.
Ужин прошел отлично. Глория задорно смеялась над его шутками. Ли уже начал думать, что сумел завладеть сердцем девушки. Его душа ликовала от счастья.
Но по дороге домой им повстречались четверо хулиганов. Они окружили их плотным кольцом. Билл беспомощно стоял, молча снося издевательства. У него забрали кошелек. С Глории сняли драгоценности. Один из грабителей провел пальцами по ее губам, размазывая красную помаду, и тихо предупредил:
Если ты или твой дружок вызовете копов, то в следующий раз я размажу твою кровь
Всю дорогу домой Глория проплакала. Она не позволила своему спутнику вытереть помаду. С тех пор их отношения пошли на убыль. Билл долго проклинал свою нерешительность. Но потом он поступил в университет, и неприятные впечатления постепенно поблекли
Журналист провел по лицу рукой, отгоняя давнишние воспоминания. Он взял излучатель двумя руками и несколько раз глубоко вдохнул. В голове прояснилось.
«О, Боже! подумал Билл, рассматривая излучатель. Я же никогда раньше не стрелял!»
Оружие не игрушка для глупых девчонок. Билл увидел, как при этих словах тень Джила протянула руку. Отдай дезинтегратор.
Журналист щелкнул предохранителем излучателя. Зажглась крошечная рубиновая искра, сигнализирующая о готовности к стрельбе. Он ожидал подходящего момента для нападения.
Я пришла к вам как парламентер. Если вы хотите убить меня голос Патриции дрогнул. Моей жизненной энергии хватит, чтобы дать достойный отпор.
Парламентеры не приходят с дезинтеграторами! отрезала Мерла.
Биллу почудилось, что тень Патриции вытянулась. Он непонимающе протер глаза. Действительно, ее уже до половины скрыл люк. Остались видны только ноги.
Не слыхал, чтобы клаги умели левитировать, задумчиво сказал Джил.
Моей учительницей была леннелианка, голос Патриции набрал силу. Он гремел из под потолка корабля. Я повторяю: у вас осталось три часа!
Ли оцепенел. Он почувствовал себя участником игры, правила которой неизвестны. А противники наделены такими способностями, что тягаться с ними просто бесполезно.
От страха у журналиста онемели руки. Теперь он даже не был уверен, сможет ли вообще выстрелить из излучателя. Тем более что стрелять придется в могущественных инопланетных существ
Ты хочешь сравнить свою жалкую, полученную из генераторов энергию с накопленной живыми телами?! Да знаешь, ты, жалкая прислужница галактов, из скольких человек мы выкачали силы?
Жизненная энергия прошептал журналист. Он начал понимать загадочные события последних дней. Все постепенно становилось на свои места.
Думаешь, она блефует? спросил Джил.
Не забывай о моих способностях. Я вижу ее насквозь, уверенно произнесла Мерла. Она лжет! Весь этот спектакль затеян, чтобы деморализовать нас.
Тогда уничтожь ее!
Меня не надо долго уговаривать, Мерла вскинула руку. В воздухе просвистел стилет. Патриция вскрикнула и упала на пол. Дезинтегратор отлетел далеко в сторону.
Глава 9
БИЛЛ МЕТНУЛСЯ ВНУТРЬ корабля. Посреди отсека неподвижно стояли высокие мужчина и женщина, одетые в строгие вечерние костюмы. Переливающие стены освещали их лица мертвенным зеленым цветом.
На полу лежала Патриция. Из ее кисти торчал стилет Мерлы. Девушка со стоном вытащила лезвие. По руке потекла кровь. Патриция зажала рану ладонью.
Руки вверх! выкрикнул журналист.
На лице Джила появилось презрительное выражение. Мерла вальяжно прислонилась к стене и скрестила руки на груди. Она насмешливо обратилась к Патриции:
Ну и помощников ты себе подбираешь Связалась с людьми? Может, велишь ему убраться, пока мы не прихлопнули вас обоих?
Мистер Ли, простите, что впутала вас в эту историю, сказал Патриция. Это был поистине отчаянный шаг. Но у меня не оставалось другого выхода.
Я готов помочь вам начал Билл.
Каждый ваш шаг был замечен, перебила его Патриция. Если бы они хотели вас убить, то сделали бы это еще на трапе.
Его зовут Ли? заинтересовалась Мерла. Помнится, некий журналист Уильям Ли присутствовал в морге.
Я вспомнил! воскликнул Джил. Твое фото было в электронной газете. Это тебя вызвали с Луны для репортажа об убийствах.
Он нам пока что не нужен, рассудительно сказала Мерла. Когда понадобится, мы его легко найдем Тем более теперь, когда стало известно, кто является галактическим Наблюдателем.
Что?! вырвалось у Патриции, она просто остолбенела. Вы лжете!
Наш корабль оборудован системой нейронного сканирования. Мерла показала на вмонтированную в потолок матовую полусферу. По ее поверхности проскакивали небольшие искры. Наш компьютер расшифровал твои мысли. Так что, дорогая, ты у нас в руках.
Тербер, приготовь корабль к старту! приказал Джил. Пора кое-кого навестить.
Да, капитан!
Перед креслами пилотов раскрылся овальный люк. Из него показался сверкающий металлический шар на тонкой ножке. Он раскрылся, подобно диковинному цветку. Гибкие лепестки вытянулись. На них появились панели приборов и экраны дисплеев. Загорелись ряды контрольных индикаторов.
Патриция поднялась на колени. Она с трудом дотянулась до дезинтегратора. Дриги не делали ничего, чтобы помешать ей.
Положение изменилось, торопливо произнес Билл. Вы у нас на прицеле.
На лицах дригов не отразилось не малейшего испуга. Мерла дотронулась до браслета на руке. Полусфера на потолке погасла. Стихли едва слышимые щелчки разрядов.
Напряжение в отсеке достигло своего апогея. Казалось, вот вот что то неминуемо должно произойти. Журналист ощутил, как на голове зашевелились волосы. Ствол его дезинтегратора мелко дрожал.
Что будем делать? Билл даже не пытался скрыть дрожь в своем голосе. Убьем их?
Вместо Патриции ответил Джил:
Собираешься победить нас с помощью излучателя? Ну что же, удачи! Если ты промахнешься, то можешь угодить в энергетическую установку. Взрыв нашего корабля разрушит не только ресторан, но и сметет с лица земли весь город.
Пойдемте, мистер Ли, произнесла Патриция.
Журналист не стал спорить. Они отступили к люку.
Патриция понуро опустила голову, ее узкие плечи обреченно ссутулились.
«Неужели дриги настолько сильны?» удивился Билл.
Трап качнулся под ногами. Он спрыгнул на бетон площадки и подхватил Патрицию.
Корабль поднялся в воздух. Посадочные опоры втянулись в днище. Вспыхнули прожекторы, залив ангар ярким светом. Вокруг вытянутого корпуса вспыхнуло силовое поле. Сквозь корабль стали просвечивать стены.
Поднялся ураганный ветер. Полыхнула ослепительная вспышка
Когда Билл открыл глаза, ангар был пуст. Корабль дригов исчез.
Глава 10
НА УЛИЦЕ КЛУБИЛСЯ ГУСТОЙ туман. Над головой проносились низко нависшие облака. Моросил холодный дождь.
Билл поежился, думая об оставшемся в номере плаще. Но возвращаться в отель больше не хотелось. От одной мысли об устроившихся под ним дригах его бросало в дрожь.
«Приют странника» уже много лет по праву считался одним из самых престижных и спокойных мест в городе. Степенные семейные пары посещали его по вечерам, блистая дорогими украшениями и одеждой от модных кутюрье. Юноши, стараясь произвести впечатление на возлюбленных, приглашали их поужинать на относительно недорогих внешних балюстрадах
Билл взглянул в сторону канала, опоясывающего ресторан на манер старинного крепостного рва. Но в отличие от древних замков, в нем плескалась морская вода.
«Дриги воспользовались глубоким рвом, чтобы проделать тайный ход под ресторан, догадался Билл. Но как им удалось сделать это совершенно незаметно? Трудно поверить, что подобные работы можно осуществить в центре густозаселенного квартала».
Ли заметил падающие с пальцев Патриции капли крови. Не говоря ни слова, журналист вытащил носовой платок и перетянул ей руку.
Мимо проходили прохожие. Они бросали на них заинтересованные взгляды. Возможно, думали, что между мужчиной и женщиной произошла супружеская ссора. Или же это любовники, застигнутые врасплох ревнивым супругом или супругой. А может, всему виной обычный несчастный случай.
Вам нужно к врачу, сказал журналист, все еще держа руку Патриции. Платок пропитался кровью.
Не говоря ни слова, девушка оттолкнула его и обогнула фасад ресторана. Тишину улицы нарушил одинокий стук каблуков.
Билл догнал ее на небольшом мостике, освещенном декоративными фонарями. В их неверном свете Патриция действительно казалась мальчишкой. Стройная, ладно скроенная, она торопливо шла, едва касаясь перил.
Билл схватил ее за плечо. Девушка гневно обернулась:
Что вам нужно? Неужели не видите, что я проиграла?
Вы не собираетесь мне ничего пояснить? возмутился он. Я же рисковал жизнью ради вашего спасения!
Спасибо за помощь. Патриция рассерженно дернула плечом, высвобождая руку.
И это все?!
Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы кому-нибудь рассказывать о происшедшем? холодно спросила Патриция.
Это большая сенсация! резко возразил журналист, понимая, что его бесцеремонно использовали в чужой игре. И похоже, теперь он становился не нужным. И я не вижу ни одной причины, по которой должен молчать
Люди не поверят вашим словам! по радужной оболочке глаз Патриции проскочили крошечные искры. Они будут смеяться над вами!
Электронный психолог подтвердит мои показания! горячо сказал Билл. Так что вскоре о ваших темных делах узнает весь мир.
Ошибаетесь!!! воскликнула Патриция, вскидывая руку.
Журналист отшатнулся, но было слишком поздно. На ладони девушки возник небольшой черный куб. Из его граней вырвались яркие красные лучи. Они устремились к Биллу, заключая его в рубиновую клеть.
Билл попытался закричать. Но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип. Тонкие лучи начали сжиматься. Журналист прикрыл лицо руками. Тупая боль пронзила мозг, расходясь по всему телу пульсирующими волнами.
За что?! застонал Билл.
Не волнуйтесь. Зрение вскоре вернется к вам. Теперь не поможет даже электронный психолог.
Ах ты тварь!!! взревел журналист, пытаясь дотянутся до Патриции.
Я не могу рисковать. Слишком многое поставлено на карту.
Билл мотнул головой, отгоняя с глаз темную пелену. Он с трудом различил освещенный фонарями силуэт Патриции.
Не забывайте, что излучатель все еще у меня, криво улыбнулся журналист. Его необычное устройство подтвердит мои слова.
В руке девушки блеснул дезинтегратор. Она бесцеремонно ткнула им Биллу под ребра:
Дайте его сюда! Живо!
Я вижу, у вас короткая память, Билл холодно взглянул ей в глаза. Если бы не я, то вряд ли бы вы выбрались из ангара.
Он почувствовал, как рука Патриции залезла под пиджак. Девушка вытащила излучатель и отступила на шаг:
Вы все еще тешите себя иллюзиями, что могли повлиять на мой разговор с дригами? Думаете, ваше появление спасло меня? Патриция коротко рассмеялась.
Вы всего лишь слегка озадачили моих врагов и все.
Может быть Но и вы не ровня этой парочке дригов. Они вас разделали под орех. Так что дорогая, мой вам совет: держитесь от них как можно дальше!
Это не вам решать!
Правильно. Не мне, а полиции. Билл устало прислонился к перилам моста. Мне не понравились угрозы дригов. Я не собираюсь прятаться, а наоборот, хочу предупредить человечество об угрозе.
Вы так и не поняли, что они хотят запугать людей? Именно для этого вас и хотят использовать. Перепуганные до смерти жертвы не сопротивляются!
Допустим Тогда зачем я понадобился вам? Чтобы играть в ковбоев в ангаре? Что то я сомневаюсь
Девушка торопливо сбежала с моста и скрылась во тьме переулка.
Куда вы?! крикнул ей вслед Билл. Скажите, зачем?!
Собрав все силы, журналист бросился вдогонку. Он обогнул ресторан и оказался в широком, заканчивающемся тупиком переулке. Впереди тускло блестел аэромобиль. Ли подошел поближе, рассматривая приземистую машину.
Это был обычный спортивный аэромобиль, похожий на стремительную стрелу. Затемненные стекла кабины походили на фасеточные глаза гигантского насекомого.
Машина плавно тронулась. Донеслось едва различимое шипение. Из под днища вылетели поднятые ветром обрывки газет.