Девушка презрительно сложила губы трубочкой: «Жрецы неприкосновенны. Они служат великому богу Лауме».
Ланарк попробовал представить себе, какие изощренные эволюционные процессы Лауме применял на Маркаввеле.
«Кое-кому удается бежать с острова жрецов, продолжала Джайро. Если их не ловят обитатели дна, они уходят жить в дикие места. Вернуться в Гахадион они не могут: их опять схватят жрецы если фанатики не растерзают их раньше».
Ланарк молчал. В конце концов, какое ему было дело до обычаев местных жителей? В любом случае они были порождениями фантазии, населявшими воображаемую планету. Тем не менее, в присутствии Джайро, несмотря на его намерение не вмешиваться в местные дела, трудно было фактически отказаться от сочувствия.
«Изабель Мэй в Гахадионе?»
Джайро поджала губы: «Нет. Она живет на острове. Она нынче трижды посвященная, верховная жрица».
Ланарк удивился: «Почему бы ее сделали верховной жрицей?»
«Через месяц после ее прибытия Иерарху сообщили о женщине с волосами цвета ночи такими, как у тебя и он попытался увезти ее на Дрефтели, священный остров, чтобы сделать ее рабыней. Она убила его огненным лучом. Так как при этом ее не поразила молния Лауме, всем стало ясно, что Лауме одобрял ее действия, и ее сделали верховной жрицей вместо разрезанного пополам Иерарха».
По мнению Ланарка, такое умозаключение рассматривали бы как чрезмерно наивное на Земле, где боги занимались человеческими делами не столь откровенно.
«Изабель Мэй твоя подруга или любовница?» тихо спросила Джайро.
«Ничего подобного».
«Тогда зачем она тебе понадобилась?»
«Я должен отвезти ее обратно на Землю, Ланарк с сомнением наблюдал за тем, как неизменно увеличивалось расстояние между плотом и его космическим кораблем. По меньшей мере, таково было мое намерение».
«Ты скоро ее увидишь, Джайро указала на длинную черную галеру, приближавшуюся со стороны острова. Посвященные спешат за добычей. Я снова стану рабыней».
«Еще не все потеряно», отозвался Ланарк, нащупав рукой кобуру лазерного пистолета.
Галера, движимая ударами двадцати длинных весел, устремилась к плоту. На корме стояла молодая женщина, ее черные волосы развевались на ветру. Когда она приблизилась настолько, что можно было различить черты ее лица, Ланарк узнал девушку с фотографии Кардейла теперь, однако, она выглядела торжественно-спокойной и самоуверенной.
Взглянув на Ланарка и Джайро, молча стоявших на плоту, а затем на космический корабль, который покачивался на волнах уже метрах в четырехстах, Изабель Мэй, казалось, готова была расхохотаться. Галера, управляемая высокими мужчинами с золотистыми волосами, подплыла вплотную к плоту.
«Значит, земная разведка решила меня навестить? Изабель говорила по-английски. Как ты меня нашел, вот чего я не могу понять». Изабель с любопытством рассматривала мрачную физиономию Ланарка: «Как?»
«Я последовал за твоим звездолетом, а потом объяснил ситуацию Лауме».
«И в чем заключается ситуация?»
«Я хотел бы достигнуть компромисса, приемлемого для всех заинтересованных сторон».
«Мне нет никакого дела до интересов других сторон».
«Хорошо тебя понимаю».
Они изучали друг друга. Изабель Мэй внезапно спросила: «Как тебя зовут?»
«Ланарк».
«Просто Ланарк? Никакого ранга, звания? Только фамилия?»
«Этого достаточно».
«Как хочешь. Не понимаю, чтó мне с тобой делать. Я не мстительна и не хотела бы, чтобы твоя карьера закончилась на Маркаввеле. Но возвращать тебе космический корабль было бы непростительным донкихотством. Я прекрасно устроилась на этой планете, и у меня нет ни малейшего намерения передавать тебе свое имущество».
Ланарк вынул из кобуры лазерный пистолет.
Изабель наблюдала за ним, не выражая никаких эмоций: «Аккумуляторы не работают после погружения в морскую воду».
«Бывают исключения», Ланарк отрезал лучом деревянную фигуру на носу галеры.
Выражение лица Изабель Мэй изменилось: «Я ошиблась. Как это у тебя получилось?»
«Я сам спроектировал это оружие, объяснил Ланарк. А теперь я вынужден потребовать, чтобы ты отвезла меня к моему кораблю».
Изабель Мэй молча смотрела на него несколько секунд, и в ее голубых глазах Ланарк узнал что-то знакомое. Где он видел раньше такое же выражение глаз? На Веере, планете развлечений? В Волшебных Рощах Хайситиля? Во время облав, когда они освобождали рабов из загонов на Старлене? В мегаполисе Трана на Земле?
Изабель повернулась и что-то пробормотала боцману бронзовому великану с золотистыми волосами, перевязанными сзади медной лентой. Тот поклонился и отошел в сторону.
«Хорошо! сказала Изабель Мэй. Забирайтесь в галеру».
Джайро и Ланарк перелезли через покрытый резьбой планширь. Галера устремилась вперед, оставляя за кормой пенистую струю.
Изабель обратила внимание на Джайро, сидевшую на скамье и безутешно смотревшую на остров Дрефтели. «Ты быстро заводишь подруг, заметила Изабель, повернувшись к Ланарку. Красавица, однако! Что ты с ней собираешься делать?»
«Она твоя беглая рабыня. Насчет нее у меня нет никаких планов. Эта планета принадлежит Лауме, он здесь все планирует и решает. Меня интересует только возможность увезти тебя отсюда. Если ты не хочешь возвращаться на Землю, передай мне документ, который ты взяла с собой, и оставайся на Маркаввеле сколько хочешь».
«Не получится. Документ останется при мне. Кроме того, я не ношу его с собой, так что обыскивать меня бесполезно».
«Судя по всему, ты приняла бесповоротное решение, сказал Ланарк. Тебе известно содержание документа?»
«Более или менее. Это своего рода чек на предъявителя, позволяющий заполучить все сокровища Земли».
«Достаточно верное определение. Насколько я понимаю всю эту неприятную историю, тебя раздражает то, как обошлись с твоим отцом».
«Я бы назвала твое истолкование событий чрезмерным преуменьшением».
«Помогли бы тебе деньги примириться с положением вещей?»
«Мне не нужны деньги. Я хочу отомстить. Хочу повалить виновных лицом в грязь и пинать их до изнеможения, хочу, чтобы они провели остаток жизни в кандалах и мучениях!»
«Тем не менее деньги тебе могут пригодиться. Богатство сделает твою жизнь очень приятной. А у тебя впереди вся жизнь. Не думаю, что ты хочешь провести ее здесь, в голове у Лауме».
«Верно».
«Тогда назови сумму».
«Гнев и горе не измеряются в долларах».
«Почему нет? Миллион? Десять миллионов? Сто миллионов?»
«Остановись! Я не могу представить себе такие деньги».
«Значит, сто миллионов?»
«Какую пользу мне принесут деньги? Меня снова посадят в колонию в Неваде».
«Нет. Я могу лично гарантировать, что тебя больше не посадят».
«Бессмысленная гарантия. Я ничего о тебе не знаю».
«Узнáешь на обратном пути к Земле».
Изабель Мэй сказала: «Ланарк, ты умеешь уговаривать. Честно говоря, я соскучилась по Земле». Она отвернулась, глядя на океан. Ланарк наблюдал за ней. Невозможно было отрицать привлекательность Изабель Ланарк едва мог оторвать от нее глаза. Когда она села на скамью рядом с Джайро, однако, Ланарк ощутил прилив другого, более сильного чувства. Оно раздражало его, и он попытался о нем забыть.
IV
Впереди покачивался на волнах космический корабль. Галера быстро приближалась к звездолету; при этом гребцы не замедляли ритмичные движения. Ланарк прищурился и вскочил, выкрикивая приказы. Но галера не повернула и не остановилась она врезалась в звездолет, подминая его под окованным килем. Вода заливала открытый люк; корабль дрогнул и затонул его темнеющий корпус быстро погрузился в зеленые глубины.
«Жаль! заметила Изабель. С другой стороны, теперь мы можем говорить на равных. У тебя есть лазерный пистолет, а у меня космический корабль».
Ланарк молча уселся на скамью. Через некоторое время он спросил: «А где твой пистолет?»
«Он взорвался, когда я пыталась его перезарядить от генераторов звездолета».
«И где твой звездолет?»
Изабель рассмеялась: «Ты ожидаешь, что я отвечу?»
«Почему нет? Я бы не оставил тебя на Маркаввеле».
«Тем не менее, не думаю, что тебе следует об этом знать».
Ланарк повернулся к Джайро: «Где Изабель спрятала свой корабль?»
Изабель высокомерно произнесла: «Верховная жрица всемогущего Лауме повелевает тебе молчать!»
Джайро переводила взгляд с Изабель на Ланарка и обратно. Девушка приняла решение: «Ее корабль на площади перед Малахитовым храмом в Гахадионе».
Изабель молчала. Наконец она сказала: «Лауме забавляется. Джайро в тебя влюбилась. И ты к ней тоже испытываешь какие-то чувства».
«Лауме обещал не вмешиваться», возразил Ланарк.
Изабель язвительно рассмеялась: «Мне он тоже обещал не вмешиваться и смотри! Я верховная жрица. Кроме того, он обещал, что никого больше не пустит на Маркаввель из внешнего мира, что мне никто здесь не повредит. Но ты здесь!»
«Я не намерен тебе вредить, сухо отозвался Ланарк. Мы легко могли бы стать друзьями, а не врагами».
«Я не хочу с тобой дружиться. А в качестве врага ты не создаешь для меня никакой особенной угрозы. Взять его!» приказала Изабель.
Высокий боцман подбежал и набросился на Ланарка. Ланарк вывернулся у него из рук и с силой оттолкнул его ногой боцман растянулся на палубе, ударился головой и лежал, оглушенный падением.
Чьи-то пальцы прикоснулись к бедру Ланарка. Он обернулся, смахнув упавшие поперек лба черные волосы: Изабель Мэй улыбалась, глядя ему в глаза. В руке она небрежно держала лазерный пистолет.
Джайро поднялась со скамьи. Прежде, чем Изабель успела отреагировать, Джайро толкнула ее ладонью в лицо и в то же время выхватила пистолет у нее из руки, направив его дуло на Изабель. «Сядь!» приказала девушка.
Рыдая от ярости, Изабель опустилась на скамью.
Юное лицо Джайро раскраснелось, она торжествовала; отступив к поперечной балке галеры, она держала Изабель на прицеле.
Ланарк молча стоял.
«Теперь приказывать буду я, заявила Джайро. Ты, жрица! Скажи гребцам, чтобы плыли к Гахадиону, живо!»
Изабель мрачно подчинилась. Длинная черная галера повернула к городу.
«Это, конечно, святотатство, заметила Джайро, обращаясь к Ланарку. Но после того, как я сбежала с острова жрецов, мне нечего терять».
«Что ты намерена делать со своей новоприобретенной свободой?» поинтересовался Ланарк, подходя чуть ближе к девушке.
«Прежде всего я выстрелю в любого, кто попытается отобрать у меня оружие», предупредила Джайро. Ланарк отступил. «Во-вторых девушка помолчала. Скоро сам увидишь».
Белые террасы Гахадиона быстро приближались.
Изабель угрюмо сгорбилась на скамье. Ланарку оставалось пустить события на самотек. Он расслабился, прислонившись спиной к поперечной балке, но в то же время продолжал следить краем глаза за Джайро. Девушка стояла, напряженно выпрямившись, за скамьей, на которой сидела Изабель, в ее ясных глазах отражался блеск плещущих, брызжущих морских волн. Ветер трепал ее волосы и прижимал тунику к стройному телу. Ланарк глубоко вздохнул. Девушка с волосами оттенка спелой пшеницы была плодом воображения. Она растворится в небытии, как только Лауме потеряет интерес к планете Маркаввель. Джайро была бледнее тени, призрачнее миража, мимолетнее сновидения. Ланарк перевел взгляд на Изабель девушку с Земли, сверлившую его ненавидящими глазами. Эта была настоящей.
Галера уже заплыла в устье реки и направлялась к белым докам Гахадиона. Ланарк поднялся на ноги, глядя на город, на людей в белых, красных и синих туниках, толпившихся на пристани, после чего повернулся к Джайро: «Теперь мне придется забрать у тебя оружие».
«Отойди, или я» Ланарк выхватил пистолет из ее мягкой, слабой руки. Изабель насмешливо наблюдала за происходящим.
Из неба послышался глухой пульсирующий звук, напоминавший биение чудовищного сердца. Наклонив голову набок, Ланарк прислушался, обвел взглядом небосклон. На горизонте появилось странное облако, похожее на полосу блестящего белого металла, вспухавшее и опадавшее в такт небесному пульсу. Облако удлинялось и расширялось с невероятной быстротой, пока не окольцевало горизонты во всех направлениях. Биение превратилось в оглушительный прерывистый гром. Сам по себе воздух казался тяжелым, угрожающим. Ланарку пришла в голову ужасная мысль. Он повернулся и закричал на застывших в ужасе гребцов, опустивших весла в воду: «Быстро к причалу!»
Гребцы стали лихорадочно работать веслами, но галера почти не шевелилась. Речная вода стала маслянистой и густой, как сироп. Вершок за вершком, галера толчками подвигалась к пристани. Ланарк заметил, что обе девушки в испуге встали рядом, Изабель с одной стороны, Джайро с другой.
«Что происходит?» прошептала Изабель. Ланарк смотрел на небо. Облако, похожее на блестящую полосу металла, задрожало и породило еще одно кольцо, колебавшееся и подпрыгивавшее над первым.
«Надеюсь, что я ошибаюсь, сказал Ланарк, но Лауме, судя по всему, сходит с ума. Взгляните на тени!» Ланарк повернулся к солнцу оно трепыхалось и дрожало, как умирающее насекомое, описывая случайные, бессмысленные дуги. Оправдывались наихудшие опасения Ланарка.
«Этого не может быть! воскликнула Изабель. Что теперь будет?»
«Ничего хорошего».
Галера наконец причалила. Ланарк помог обеим девушкам взобраться на пристань и последовал за ними. По улицам в панике носились толпы высоких людей с золотистыми волосами.
«Ведите меня к звездолету!» Ланарку приходилось перекрикивать вопли бегущих горожан. Он подумал и в испуге перестал думать о том, что могло случиться с Джайро.
Ланарк заставил себя сосредоточиться на первоочередной задаче. Изабель настойчиво звала его: «Идем, скорее!»
Ланарк схватил Джайро за руку, и они побежали вслед за Изабель к храму с черным портиком, видневшемуся в конце широкого проспекта.
Воздух содрогнулся; из неба посыпался дождь теплых красных сгустков небольших пунцовых медуз, жаливших обнаженную кожу, как крапива. Вопли толпы слились в сплошной истерический рев. Красные плазмоиды расплывались, превращаясь в завесу розовой слизи, уже покрывшую мостовую потоком глубиной по щиколотку.
Изабель поскользнулась, упала в эту гибельную массу и не могла подняться, пока Ланарк не помог ей.
Они продолжали пробираться к храму. Ланарк поддерживал девушек, с подозрением поглядывая на сооружения по обеим сторонам улицы.
Град красных комков прекратился, по улицам медленно струились потоки слизистой розовой грязи.
Цвет неба изменился каким оно стало? Такого цвета не было в спектре. Такой цвет мог вообразить только спятивший бог.
Розовая слизь свертывалась и распадалась, растекаясь дрожащими лужицами, как ртуть лужицы внезапно превратились в бесчисленные миллионы ярко-голубых гомункулов. Гомункулы бегали, прыгали, сновали по улицам, образуя трясущийся, переливающийся голубой ковер из маленьких существ с ничего не выражающими лицами. Они хватались за одежду и карабкались вверх по ногам, как мыши; Ланарк шел, наступая на них, и не обращал внимания на их сдавленный писк.
Солнце, судорожно содрогавшееся в небе, замедлилось, потускнело и сплющилось. Оно покрылось струйчатыми полосками и, на глазах притихшего в ужасе населения Гахадиона, превратилось в сегментированного белого слизня длиной в пять диаметров прежнего солнца, но шириной не больше одного. Слизень повертел головой и уставился с неба невероятного оттенка вниз, на поверхность Маркаввеля.
Обезумевшие толпы горожан бежали кто куда по широким улицам. Ланарка и двух девушек несколько раз чуть не сбили с ног на перекрестках если бы это случилось, их тут же раздавили бы.
Они нашли убежище на небольшой площади, у мраморного фонтана. К тому времени Ланарк уже воспринимал происходящее отчужденно, будучи уверен в том, что видит кошмарный сон.
Голубой гомункул забрался к нему в волосы и принялся что-то распевать тихим приятным баритоном. Ламарк поймал его и поставил на мостовую. Он немного успокоился, ум его прояснился. Это не был кошмар, это была действительность что бы ни означало слово «действительность». Нужно было спешить! Толпы почти разбежались путь был открыт: «Пойдем!» Ланарк повлек за собой двух девушек, завороженных кривлянием слизня, висевшего в небе.