Юные барышни действительно смотрели во все глаза.
Света узнала высокого усача. Он приходил несколько раз вместе с папой, всегда подхватывал ее и кружил у самого потолка. Все смеялись, и он, и Света, сердце которой сладко, и папа. Папа смеялся, но внимательно следил за Светой, и от этого страх проходил, а радости становилось еще больше.
Дядя Рудольф постарел, на его лице прибавилось морщин, а усы стали совсем седыми, хотя топорщились все так же грозно.
Сняв шляпу, он отдал ее Ольге, медленно стянул плащ, повесил его на крюк в прихожей, и, позванивая стальными набойками сапог, прошел в комнату.
Как ты здесь очутился? прижимая шляпу к груди, словно не знала, куда ее деть, спросила мама, Ты слышал что-нибудь о Володе? Как он, что с ним?
Рудольф, собиравшийся уже сесть, резко выпрямился, Его все еще нет? Мы договаривались с ним встретиться и вместе идти с докладом в Академию!
Мама устало покачала головой, Нет, Рудольф. С тех пор, как он отправился в ту загадочную экспедицию, от него ни слуху, ни духу. Я надеялась, это ты нам расскажешь, где он.
Рудольф наконец сел. Посмотрев на девочек, сказал,
Простите мою невежливость. Я очень надеялся увидеть вашего папу. Поэтому и расстроился, что он еще не вернулся. А, ты очень сильно выросла, Света.
Света улыбнулась, А я вас помню. Вы меня у потолка кружили.
Рудольф кивнул.
А ты, конечно, малышка Рэй?
Я не малышка! храбро пискнула Рэй и спряталась за спину сестры.
Конечно, нет. А вот смотрите, что я вам привез!
И Рудольф, поставив на колени огромную сумку, принялся доставать из нее сверточки, баночки, склянки, тряпицы, непонятные корешки, ножницы, перочинный нож, увеличительное стекло, и еще массу всяких интересных непонятных вещей. Рэй снова пискнула, на этот раз от восторга, и с коленями залезла на стул. Света тоже подалась вперед, а Рудольф, бурча, ну где же это, где же, все копался в бездонной сумке.
А! Вот оно!, торжествующе воскликнул он, доставая очередной сверток. Это для тебя, малышка.
Он протянул сверток Рэй. Та даже не обиделась на малышку. С опаской приняв сверток, она развернула лиловую тряпицу и ахнула!
В свертке оказалась маленькая кукла.
Но какая!
Юбочка из тончайшего шелка, улыбающееся смуглое личико с раскосыми черными глазками, ручки в нитяных перчатках, ножки в остроносых туфельках! Кукла была как живая. И еще она удивительно приятно чуть уловимо пахла.
Это кукла-соня, Рудольф погладил Рэй по голове. Бери ее с собой в постель, и тебе обязательно будут сниться хорошие сны.
А тебе, вот, держи, Рудольф достал еще один сверток. Света осторожно развязала узелок, и ахнула! На тонкой серебряной цепочке висела янтарно-солнечная капля. В полумраке комнаты, которая сейчас освещалась лишь огнем камина, она неярко переливалась, мерцала, притягивая взгляд, словно звала в дальние страны.
Дядя Рудольф, а вы откуда папу знаете? осмелев, высунулась из-за Светиной спины Рэй. Гость взглянул на хозяйку дома.
Ольга всплеснула руками, Да, что ж я стою! Сейчас соберу на стол, и убежала на кухню. Девочки во все глаза смотрели на гостя. Рудольф положил на стол большие крепкие ладони.
Мы с вашим папой вместе были во многих путешествиях. Ведь, он лучший Открыватель во всей Гильдии Исследователей! Я сразу понял, что он будет лучшим из нас, едва его увидел, а он тогда был не намного старше тебя. Рудольф погладил Свету по голове и подмигнул Рэй. Та хихикнула.
Мы путешествовали там, куда потом приходили корабли Исследовательского Флота. Мы составляли для них карты, мы узнавали обычаи людей далеких стран и миров. Мы шли под неизвестными созвездиями и слышали голоса незнакомых существ, певших в жаркой ночи таинственные песни. Однажды я оступился и сорвался в пропасть. Ваш отец вытянул меня наверх. Спас. Он тянул меня и насвистывал веселую мелодию, чтобы мне не было страшно.
Девочки, давайте кормить гостя, вернул сестер из дальних стран в комнату мамин голос. Быстренько на кухню, быстреньконесите посуду! Когда сестры умчались, Ольга украдкой оглянулась на дверь и шепотом спросила Рудольфа, Что с Володей? Почему вы так встревожились? Вы что-то знаете? Гость задумчиво покрутил седой ус, Давайте поговорим, когда девочки лягут спать. Обещаю, сегодня они уснут быстро, и спать будут спокойно. Вы не переживайте, ничего страшного с Володей не произошло. Об этом я бы знал, у нас есть способ сообщить друг другу такие вещи.
Ольга облегченно выдохнула.
Значит, самое страшное не случилось. Володя жив. Пусть он далеко, пусть не может подать весточку, но он жив.
Подождите, Оля, остановил хозяйку дома Рудольф. Он снова полез в свою бездонную сумку, и девочки замерли в дверях кухни с чашками и тарелками. Они уже предвкушали, как дядя Рудольф достанет из нее что-то совершенно невероятное!
А он достал еще один сверток. Совсем маленький. Развернул его, и
Казалось в полумрак комнаты влетела из неведомых стран стая ярких птиц!
Рудольф встал, и набросил Ольге на плечи платок тончайший платок, расписанный разноцветными птицами.
Ох, какая красота!, мама погладила невесомый шелк и бережно сняла платок с плеч. Приподнявшись на цыпочках, она поцеловала гостя в щеку, Но пока я его уберу. Если испачкаю сейчас мясной подливой, никогда в жизни себе не прощу!
Рудольф широко улыбался, Мясная подливказвучит прекрасно!
И они принялись кормить дядю Рудольфа ужином.
Он уплетал за обе щеки и рассказывал о своих экспедициях, о том, как Владимир знакомил Рудольфа со совей будущей женой, и мама краснела и смеялась. А еще, размахивая руками, гость изображал полет летучих рыб, которые догоняли его корабль в далеком море, и ход двугорбых верблюдов по жаркому желтому песку.
Потом мама сказала, Юные барышни, немедленно чистить зубы и спать.
И юные барышни вдруг поняли, как же страшно они устали. Света помогла подняться вовсю клюющей носом сестренке, и они отправились в ванную.
Мама, ты потом приходи нам спокойной ночи сказать, заплетающимся зыком пробормотала с верхней площадки лестницы Рэй, и Света увела ее укладываться.
Ольга снова вздохнула и, наконец, опустилась на стул.
Рудольф, что с ним могло произойти? спросила она гостя. Володя никогда так не задерживался, и он всегда старался послать весточку, а, тутни слова.
Рудольф успокаивающе похлопал маму по руке, но лицо у него было встревоженным, хотя он старался не подавать виду.
Я не хочу пугать тебя и девочек, но, если Володя до сих пор не вернулся, вам надо быть настороже и следить за тем, что творится вокруг.
Мама резко выпрямилась на стуле.
Что происходит, Рудольф? Мои дети в опасности?
Гость зачем-то огляделся, неслышно встал и прошелся по комнате.
В камине догорало полено, и Рудольф подкинул еще одно. Присев на корточки, протянул руки к огню. Легонько коснулся кончиками пальцев лепестков пламени, встал и снова пошел по комнате, обходя ее по часовой стрелке. Вытянув руку, которой касался пламени, он словно заключал комнату в невидимый круг.
Ольга моргнула, ей показалось, что с кончиков пальцев Рудольфа стекает едва заметное свечение. Стекает и растворяется в темном воздухе вечернего дома.
Замкнув круг, Рудольф снова сел за стол. Теперь он выглядел еще более усталым, чем когда вошел, но куда более спокойным.
Посмотрев на хозяйку дома, он ответил на ее невысказанный вопрос:
Я проверял, не подслушивает ли нас кто, нет ли в доме или вокруг чьих-нибудь соглядатаев.
Да, кому мы можем быть нужны?! Какие соглядатаи, о чем вы, Рудольф? Ольга снова встревожилась. Она ничего не понимала, и это ей очень! Очень не нравилось!
Давайте, попьем чаю, и я расскажу вам все, что знаю. Заодно и подумаем, что делать, и как искать Володю, попросил Рудольф, и Ольга снова отправилась на кухню.
Чайник вскоре засвистел на плите, и Ольга внесла в комнату, освещаемую только отблесками пламени в камине, две огромные дымящиеся кружки. Поставив на стол, ойкнула, как же я забыла!, и снова умчалась.
Вернувшись с вазочкой, полной домашнего печенья, поставила на стол и ее, и уселась.
Теперь я готова слушать.
Рудольф неторопливо потягивал горячий чай и раздумывал, с чего начать рассказ.
Эта экспедиция Володи была необычной и очень важной. Последние три года он работал над прибором, сильно изменил бы всю нашу жизнь.
Ольга покачала головой, Он говорил что-то о важном открытии и том, что все надо проверить. Но больше ничего. Я не расспрашивала, я знаю, когда можноон сам охотно делится со мной и девочками.
Тогда, я расскажу подробнее. Вы знаете, что Открывателиэто очень важный отряд Гильдии Исследователей. Мы исследуем новые пути, открываем маршруты, первыми проходим по неизведанным землям. Мы высаживаемся с кораблей и дирижаблей Исследовательского Флота и идем там, где не могут пройти они. А ещё, мы занимаемся научными исследованиями. Изобретаем и испытываем новые приборы, которые делают легче путь кораблей,помогают понять языки других народов, дают возможность быстро получать новости из дальних стран. Вот, когда-то изобрели подзорные трубы и телескопы, улыбнулся Рудольф.
Положим, это я знаю, ответила Ольга, я же учительница, об истории открытий я рассказываю детям. Да и Володя часто и много говорил мне и об Открывателях, и о Гильдии Исследователей. Он же очень гордится своей работой!
Да, конечно. Но вот какая штука, Рудольф поставил чашку на стол и подался вперед. Теперь он говорил почти шепотом, и в пляшущих отсветах пламени стал похож на хищную птицу.
Ольга почувствовала укол страха.
Оказывается, не всем нравится то, что мы делаем. Ведь, чем больше люди знают, тем сложнее ими управлять. Они начинают путешествовать, общаться с другими людьми и лучше узнают друг друга.
И перестают бояться незнакомцев. Когда человек знает мало и боится даже выйти за дверь, очень просто убедить его в том, что кругом живут враги, и только рыцари короля могут от этих страшных драконов спасти. А за это надо рыцарей кормить, а еще надо обязательно ненавидеть тех, кто живет в другой стране, потому, что они дракона кормят.
Помрачнев, Ольга села, Ты говоришь о Церкви Послушания?
Рудольф молча кивнул.
Девочки сказали, что на "Звезде Севера" приплыл какой-то коротышка в фиолетовом платье и шляпе с круглыми полями.
Этого я и боялся. Они становятся сильнее. Это очень плохо. Еще недавно нам помогали купцы, университеты, даже, военные! Но все чаще я слышу опасливый шепот и отказы, боязливые взгляды и слова о том, что новые знания могут быть опасны. Когда я говорю о новой экспедиции,мне говорят, что сначала надо посоветоваться с офицером-нравоучителем церкви!
Рудольф в сердцах грохнул кулаком по столу и тут же виновато съежился под взглядом Ольги.
Впрочем, из комнаты девочек не доносилось ни звука.
Понимаете, все чаще люди боятся нового, шепотом продолжил Рудольф, а этив фиолетовой одежде, собирают и прячут все знания, до которых могут дотянуться. Они следят за нашими экспедициями, они решают, чем можно пользоваться в путешествиях, а чем нет. Они хотят подчинить себе всех! Всех на свете!
Но Володя то тут при чём? чуть не заплакала Ольга.
В одной из своих экспедиций Володя нашел древние развалины, а в нихкартины и чертежи прибора. По его словам, это был прибор, который помогал путешествовать между мирами!
Последние слова Рудольф произнес чуть слышно, Ольге пришлось наклониться к нему, чтобы расслышать.
Между Мирами?! не поверила она своим ушам.
Старый Открыватель кивнул: Да, ты не ослышалась. Ты же знаешь, о таких проходах известно давно и мы ими пользуемся. Эти миры настолько близки к нам, что все привыкли считать их частью нашего мира, потому и зовем Многомирьем. Попасть в этим миры можно только через проходы, места которых знают все капитаны и путешественники. Но, иногда мы открываем новые. Вы же наверняка знаете легенды о блуждающих островах, куда можно попасть только в определенное время года? О городах, скрывающихся в чащах леса, к которым можно дойти только если знаешь дорогу и найдешь проводника? Так, вот, мы и есть те самые проводники. А Володя строил прибор, который создавал бы проходы в разные миры, где угодно!
Многие ученые и вовсе считают, что все это один большой мир и мы просто не нашли еще все возможные дороги, улыбнулся Рудольф и продолжил, Представляете, как изменилась бы жизнь, если бы этот прибор был на каждом корабле, дирижабле, в каждой повозке? Насколько шире и интереснее стал бы мир? Сколько нового узнали бы люди, какие новые товары привезли бы купцы, в каких странах мы бы побывали?
У Ольги даже закружилась голова. Неведомые страны, путешествия, знания, запахи, которых она никогда не вдыхала, ветра, которые никогда не дули над ее домом! Девочки, для которых открыты все миры и пространства!
Она помрачнела, Найдется слишком много людей, которые захотят этот прибор заполучить только для себя.
Рудольф грустно кивнул, Именно так. Поэтому, Володя работал в глубокой тайне. Не хотел подвергать опасности девочек и вас. Даже его ближайшие друзья и соратники знали только самое необходимое. Никто не знает, где именно Володя хранил свои записи, где его мастерская-лаборатория. Но он был близок к успеху! В своем последнем письме он писал мне, что уже почти готов первый образец, но чтобы он точно заработал, ему нужны какие-то детали и уточнения, и он отправляется за ними в экспедицию.
Стемнело, сопели в своей комнате девочки, догорало в камине полено, а на столе остывал чай И не было рядом Володи, который поцеловал бы ее в макушку и бесшумно скользнул по лестнице, шепнув, Пойду, проверю, как девочки.
Но он был где-то так далеко, что невозможно было представить.
Володя берег вас, мягко сказал Рудольф, Он писал, что рассчитывает закончить работы над прибором и представить его на Большом Совете Науки. Вы знаете, что это такое?
Ольга даже обиделась,
Я же учитель! Конечно, я знаю, что это! Раз в три года в столице собираются все самые известные ученые, исследователи и купцы, чтобы узнать о самом важном, что произошло в науке за это время. Там рассказывают о самых интересных и нужных изобретениях и открытиях.
Именно. Володя собирался представить свое открытие как раз на Большом Совете Науки. Так Церковь Послушания не смогла бы его скрыть, о нем узнали бы все. Видно, кто-то очень сильно хочет помешать докладу о Компасе Многомирья. До меня дошли слухи о том, что Володю постараются перехватить по пути к городу, и я поспешил к вам. Но, Володя не появлялся
Рудольф снова тяжело вздохнул, поднялся и зашагал по комнате.
Да, еще и генерал-епископ в городе. У меня есть мысли, где и как искать Володю, но генерал-епископ все очень осложняет.
Почему? спросила Ольга.
Рудольф посмотрел ей прямо в глаза: Он будет следить за нами. И может схватить вас и девочек.
Епископ начинает действовать
Маленький кругленький человечек с саквояжем, которого встретила на пристани Света, стремительно вошел в широкие двери когда-то богатого, но давно заброшенного и обветшавшего дома на окраине города. Вокруг дома тревожно шуршали ветвями деревья заброшенного сада, перекатывались по ступенькам не убранные листья. Перед домом грустно смотрел в небо каменный аист. Когда-то из его клюва била струя прозрачной чистой воды, наполняя чашу фонтана, но не первый год фонтан не работал, в трещинах уже пробивалась желтоватая трава.
Генерал-епископа все это вполне устраивало.
Он не любил привлекать к себе внимание, поэтому тихий укромный дом, вокруг которого можно незаметно выставить стражу прекрасно ему подходил.
В дверях он движением руки отпустил сопровождавшего его лейтенанта с солдатами, приказав, распорядитесь, чтобы в прихожей круглосуточно дежурили двое.
Лейтенант вытянулся в струнку и щелкнул каблуками. Генерал-епископ пугал его до дрожи. И еще этот его саквояж Лейтенанту все казалось, что в нем что-то шевелится.
Поэтому, оставив в прихожей двоих испуганно озирающихся солдат, он с облегчением отправился в казарму городской стражи.
А, генерал-епископ, смешно переваливаясь, взбежал по узкой лестнице на второй этаж и пошел по длинному полутемному коридору, в поисках подходящей комнаты.
Обнаружив кабинет, в котором стоял большой письменный стол и потертое кресло, он вошел в комнату, аккуратно прикрыл дверь и уселся в кресло, бережно поставив саквояж на стол.