Рик проверил мальчишку. Тонкий выглядел неплохо. Бледен, глаза на половину лица, но в целом держится стойко и жадно изучает открывшуюся картину.
Куда мы летим? подал голос Тонкий.
К моей башне.
Термополис, вспомнил Тонкий. Они знают, что ты возвращаешься?
Возможно, они не знают даже о существовании других башен, мрачно проговорил Рик. Но, так или иначе, мы летим туда. С остальным разберемся на месте.
Ускорение стабилизировалось; теперь они летели с постоянной тягой. Рик разглядывал планету и узоры на ее теле. Белые завиткиэто облака. В одном месте они закручивались в спираль, скрывая под собой почти всю поверхность. Подальше, у горизонта синел чистый участок океана. Синийэто вода. А вот зеленый и желтыйэто суша.
Ты знаешь, что это? спросил Рик.
Нам говорили наставники, кивнул Тонкий, Про большой мир без потолка и стен, но я не думал, что он будет выглядеть вот так.
О да, согласился Рик. Я тоже. Он красив, как игрушка. Но еще прекраснее он с поверхности. Увидеть синее небо, такое огромное, пугающее, но такое прекрасноеэтого не забудешь до самой смерти.
Оба замолчали, поглощенные зрелищем. На планету можно было смотреть бесконечно. Рик включил монитор заднего обзора. Башня Мира уменьшилась до сверкающей черточки. Поразительно: огромная махина растворилась в космосе как льдинка в воде. А ведь для поколений людей она была целым миром, маленькой вселенной. Поколения людей жили и умирали, даже не подозревая, что за толстыми стенами прячется другой, бесконечный мир. Но ведь то же самое происходило в Термополисе. Можно только догадываться, какое там царит смятение. Ведь башня перешла в режим полета, а это значит, что стены и пол с потолком поменялись местами. Вертикальный мир стал горизонтальным.
Тонкий показал на мигающий значок на панели. Сигнал вызова. ИсточникБашня Мира. Они переглянулись.
Кажется, имперцы жаждут общения, прокомментировал Рик. Ответим?
Почему нет?
Действительно! Хуже уже не будет, с этими словами Рик включил связь.
Вопреки ожиданиям, это был не канцлер. На экране возникло вытянутое лицо мастера механистов Садхира.
Вы? выдохнул Рик. Вот так сюрприз!
Куда вы летите? сразу спросил тот.
Прямота мастера позабавила Рика.
Подальше от вас! засмеялся он.
Замолчите и слушайте меня внимательно, прогудел глава ордена. Его глаза стрельнули по сторонам и снова уперлись в Рика. Ваш побег поднял на уши всю Империю. Канцлер рвет и мечет. Объявлено военное положение. Два сектора славян взяты в бессрочную блокаду, им отрезали все коммуникации и выдвинули ультиматум. Если славяне сложат оружие, наши власти обещают оставить их в живых. Самое скверное то, что славяне тоже выдвинули требованиеони утверждают, что подорвут реакторы и уничтожат башню, если их не оставят в покое.
Они это сделают, сказал Рик.
Я думаю также, согласился Садхир. Их убедительность на время затормозила блокаду, но не остановила Империю. Кабинет министров заседает круглые сутки. Решено уничтожить резервацию.
Это ошибка, покачал головой Рик. Я общался с этими людьми, и поверьте: они пойдут до конца. Лучше оставить их в покое.
Вы все время меня перебиваете! воскликнул Садхир. Все, что удерживало нас от радикальных мер, это два факта. Первыйваше присутствие в резервации, а второйреакторы. Теперь, когда вы сбежали, техники работают над дистанционным отключением реакторов. Под моим руководством. Технически это возможно. Значит, славяне лишатся последнего преимущества и будут ликвидированы. Вы понимаете, что это значит?
Садхир гневно вытаращил глаза.
Конечно, усмехнулся Рик. Это значит, что Империя пойдет по трупам, лишь бы достичь своих целей. Кстати, каковы они?
Было видно, как сверкнули глаза мастера, и выдвинулась нижняя челюсть.
Это значит, сказал он, что славянская раса исчезнет. Цепь поколений прервется.
Вас это как будто огорчает, сказал Рик. Вам ведь положено радоваться: Империя победит, сепаратистов вычеркнут из повестки дня, и вы сможете дальше упиваться своим величием.
На лице Садхира проступило отчаяние. Он снова оглянулся и придвинулся ближе к экрану.
Рик, я думал, вы в курсе! Разве Ниван ничего не говорил?
Что? Рик выпрямился в кресле. Мысли забегали быстрее. Погодите, Ниван? Откуда вы его знаете?
И тут до него дошло.
Ах, так вы
Куратор, кивнул Садхир.
Теперь многое встало на свои места.
Почему имперцы скрывали от меня правду? вырвалось у Рика.
Вы прекрасно знаете сами, горько сказал Садхир. Представьте себя на их месте. В командный пункт Башни поступает сигнал бедствия. Мы снаряжаем экспедицию на поверхность планеты. Корабль садится неподалеку от купольного терминала, спасатели проникают внутрь, где находит вас в состоянии безумия. Чан настоял на том, чтобы сохранить вам жизнь. Канцлер потерял к вам интерес через неделю, но выход из забытья заставил его вспомнить о вашем существовании. И вот вы сидите перед ним, переживший безумие, рассказываете о своих невероятных приключениях и задаете вопросы. Кто вы такой, чего хотите от Империинеизвестно. Все, что вы заявляете прямо, воспринимается как ложь. Ваши добрые намерения для нихэто уловка. Они почуяли угрозу и испугались. Вы не учли, Рик, что эти люди привыкли хитрить всю жизнь, и их слова всегдавсегда! расходятся с их мыслями. Они подошли к вам со своими мерками, подумали, что вы утаиваете что-то.
Они контролируют Башню?
В общем, да, кивнул Садхир. Кроме капитанского мостика. Туда вход заблокирован. Даже я не могу ничего поделать.
Значит, все сходится. Протокол «Иерихон» работает.
Что будет дальше? спросил мастер-куратор.
Не знаю, признался Рик. Я все лишь активировал протокол, но не успел узнать его назначение. Я думал, знаете вы
Усмешка прорезала лицо Садхира:
Не знал даже Ниван. Протоколы были составлены самим Максудом на случай любых неожиданных ситуаций. Только Максуд и архитектор Спанидис знали, в чем истинное назначение башен. Хранители были всего лишь исполнителями инструкций, сторожами и наблюдателями. Мыслепцы в темной комнате, где включили свет.
Остается ждать и наблюдать, заключил Рик.
Именно. Вы не ответили о пункте назначения.
Зачем?
Похвальная осторожность, одобрил Садхир. Можете не говорить. Тем более я и так знаю. Но я связался с вами не ради этого, картинка на экране дрогнула, и он заговорил быстрее. У меня крайне мало времени и я очень рискую. Вы должны знать несколько вещей. Во-первых, инструкция к протоколу требует собрать всех детей и молодых людей в возрасте до двадцати пяти лет в одном месте. Не спрашивайте, для чего, мне это неизвестно. Во-вторых, куратором-наблюдателем от Атлантиса сейчас является Оливия, от ПанафаМеридиан, а от
Картинка вновь задрожала и пошла полосами. Голос мастера-наблюдателя замедлился, ускорился и под конец превратился в набор бессвязных обрывков фраз.
снова дрожат стены гул вся Башня сотряса Атлан вышел на ор
Сигнал окончательно исчез.
Проклятье! Рик покрутил ручки, ударил по экрану, но ничего не добился.
Они с Тонким еще долго вглядывались в черный экран, но связь так и не восстановилась.
В Башне что-то произошло, пробормотал Рик. Очень надеюсь, что это не «аргумент» твоих земляков.
Я тоже
Иначе присылать помощь будет некому.
Моя резервация была обречена с самого начала, пожал плечами Тонкий.
Ну и дела, протянул Рик. Садхир оказался куратором! Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного.
В памяти Рика всплыло грубоватое лицо Оливии. Ее последние слова.
Что значит «куратор»? спросил Тонкий.
Наблюдатель из общего командного пункта. Наши башни вроде как пальцы на руке, а центр что-то вроде ладони. В каждой башне есть человек из центра, специально приставленный, чтобы наблюдать за происходящим изнутри и докладывать. Так поддерживался порядок. До настоящего времени.
Почему до настоящего? допытывался мальчишка. Больше порядка не будет?
Ох, дружище, боюсь, сказать на это мне нечего, Рик задумчиво уставился в черноту за стеклом. Мы словно игрушки в чьих-то руках, меняем позы, ходим туда-сюда по чужой прихоти, а для чего, неизвестно.
По-моему, это не так, слова Тонкого заставили Рика отвлечься от созерцания космоса. Ты же сам сказал, что активировал протокол. А мог бы этого не делать. Значит, был выбор. Обычно у игрушек нет выбора, ими управляют, не спрашивая.
Рик вспомнил приступ безумия Василевса и Поля, пульт управления, картинки с экранов наблюдения. Последние слова старика. А ведь малец прав. Рик мог бы ничего не делать, и все оставалось бы по-прежнему. Да, но старик был так убедителен, так искренен и его намек на пребывание в Термополисе
Я не мог поступить иначе, сказал Рик.
Не мог или не хотел? Это разные вещи.
Рику словно отвесили оплеуху.
Не хотел, выдавил он. Я хотел что-то изменить. Если сидеть и смотреть во Тьму, она не станет от этого светлее.
Красиво сказано, улыбнулся Тонкий. Мне нравится.
Да что ты знаешь? вспыхнул Рик. Тебя там не было! Ты не видел все это безумие!
Видел другое, мягко возразил Тонкий. И оно не лучше твоего. Рассказать про то, как мой отец выдавил себе глаза?
Новая оплеуха. Рик почувствовал, как к ушам приливает кровь.
Извини, буркнул он.
Я сказал про выбор не для того, чтобы уязвить тебя, терпеливо проговорил Тонкий. Я всего лишь хотел напомнить тебе, что в любое время мы можем делать выбор. Каждый может сделать выбор. Мыне предметы, и не животные, понимаешь?
Да, но мы даже не знаем, что происходит!
Это неважно. Главное, мы способны узнать, Тонкий сжал руку Рика. А знание рождает действие.
Рик с минуту разглядывал Тонкого.
Для мальчишки ты слишком умен. Девчонка-стоун была права. Вы и впрямь иные.
Рад, что ты признал это, Тонкий отвернулся к окну с видом зрителя, пришедшего на интересное представление.
Рик еще немного понаблюдал за ним и тоже стал разглядывать космос. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил, что одна из звезд блестит ярче других. Его взгляд зацепился за нее и больше не отпускал. Мир сузился до одной блестящей точки. Вскоре стало ясно: объект приближается. Изменение происходило так медленно, что могло свести с ума, но Рику было не занимать терпенияэтим искусством он овладел в совершенстве. Да. Чего-чего, а ждать он умел.
Ты тоже заметил? спросил Тонкий.
Мигнул радар. На дисплее появилась голубая точка.
Расстояние девяносто километров, прочел показатели Рик. Объект приближается.
Они следили за движением загадочного объекта. Тот медленно плыл из одного угла лобового стекла в другое и неуклонно рос, превращаясь из бесформенной кляксы в тело продолговатой формы. Рик попеременно смотрел то на объект, то на показатели радара. Расстояние между ними сокращалось. Пятьдесят километров. Тридцать.
Похоже, эта штука и есть наша цель, решил Рик.
Тонкий хрюкнул. Объект оказался конусом, имевшим точно такие же пропорции и форму, что Башня Мира. На мгновение Рика кольнула неприятная мысль: что, если корабль сделал крюк, и коварная электроника вернула их назад? Нет, лучше об этом не думать. Конус был развернут к ним вершиной. Солнечный свет бил в спину, делая освещаемые поверхности конуса нестерпимо яркими, даже сквозь фильтры экранов. Челнок снова дрогнул. Включились маневровые двигатели. Их повело вбок.
Кажется, заходим на стыковку, сказал Рик срывающимся голосом.
Тонкий хранил молчание. Рику нестерпимо захотелось пихнуть его локтем.
Конус стал виден в «профиль», со всеми его иглами и наростами, с голубоватым пламенем огня, мерцавшим в основании и цветком раскрытого пятого эона на конце. Рик сверился с приборами.
Он движется к Башне Мира. Что бы это значило?
Тонкий пожал плечами. Шаттл приблизился настолько, что стало видно вращение гигантских колец-эонов, а масштабы корабля-города сравнялись с самой планетойон заслонял где-то треть от нее. Маневровые двигатели придали новый импульс, и корабль приступил к синхронизации с вращением эонов вокруг оси. Вселенная закружилась в плавном хороводе из планеты и Солнца. Челнок приблизился к стыку между первым и вторым эонами, скользя дальше, к основанию раскрытого первого. Мимо пронесся край отогнутой стены, и Рик с Тонким увидели перед собой шлюз.
Началось проникновение в шлюз. Маневровые двигатели работали, обеспечивая нужную круговую скорость в дополнение к основному двигателю, медленно подталкивающему шаттл к утробе шлюза. Наконец их поглотила тьма. Автоматические фиксаторы зажали шаттл по бокам. Засвистел нагнетаемый воздух. Зажглись внутренние огни.
Рик откинулся в кресле, тяжело дыша, словно сам руководил всей операцией. Руки дрожали.
Ну, вот и все.
Они немного посидели, привыкая к силе тяжести, и выбрались из кресел. Рик думал, что шаттл придется заводить в ангар, но система сработала иначе. Что ж, пусть так. Они сошли по трапу и встали возле подъемника, пытаясь привыкнуть к новой обстановке.
Это твой дом? поинтересовался Тонкий.
Разорви меня Пространство, если не так. Рик поставил ногу на поверхность подъемника. Мы должны найти моих друзей.
Рик позвал Тонкий.
Потом, потом! Рик был так поглощен предстоящей встречей, что остальное утратило значение.
Он уже подтянулся вверх, когда сзади раздался третий голос:
Не так быстро!
14. «»
Рик медленно повернулся. Этот голос он узнал сразу.
Кроме Тонкого посреди шлюза стояли еще трое. Двое мужчин, облаченные в облегающие черные костюмы, в масках с прорезями для глаз. Третьей оказалась Сирират.
Начальник гвардии сжимала горло мальчишки, словно цыпленка, одной рукой, а другой приставила к его боку кинжалтот самый, с гравировкой в виде дракона. Лицо оранжевой женщины искривила усмешка.
Стой, где стоишь, и не вздумай дергаться! Отберите у него оружие.
Черный солдат подскочил к Рику и ловко выхватил у того из-за пояса бласт.
Чудесно, кивнула Сирират.
Чего вы хотите?
Держи руки на виду. Вот так. Не хочешь узнать, как мы тебя выследили?
Нет, отрезал Рик.
Он уже догадывался.
Твой дружок Чан предал тебя, сказала Сирират. Он отлично поработал в этом направлении. Хоть и изменник, но актер первоклассный. Умеет падать в обмороки, закатывать глаза и все такое. Чуть не свалился за парапет, но ты удержал его. Вспомнил? Вот тогда-то он и приклеил к тебе датчик слежения. Остальное оказалось делом техники: забраться в шаттл, спрятаться и ждать, пока глупый белый молокосос не доставит нас в свой мир.
Рик скрипнул зубами. Ставка оказалась проигрышной.
Ну как? Чан обвел тебя вокруг пальца, точно ребенка! А ведь ты мог бы прикончить его, но упустил этот шанс, Сирират довольно улыбалась. Это тебе урок на тему доверия и дружбы, болван.
Вы, наверно, гордитесь собой, заметил Рик. Такой тщательно продуманный план, несомненно, заслуживает уважения. Я впечатлен, вы молодцы.
Сирират угрожающе прищурилась.
Один раз ты ускользнул, прошипела она. Но сейчас удача изменила тебе.
Прикончите меня?
Это было бы слишком легко, она покачала головой. Слушай внимательно. Сейчас мы пойдем к твоим друзьям. Скажешь, что привел с собой союзников. Собери всех, кто наделен властью на совет, и как можно быстрее.
Что вы затеваете?
Не твоего ума дело! огрызнулась Сирират. И даже не думай хитрить, иначе я выпущу кровь маленькому белому червяку.
Рик глянул на Тонкого. Бескровное лицо мальчишки казалось листом бумаги.
Наденьте ошейник, распорядилась она.
Второй солдат подошел к Рику.
Без фокусов! острие клинка вошло в бок Тонкого чуть глубже. Мальчишка заскулил.
Рик позволил нацепить на себя белый с синей продольной полосой ошейник. Замок щелкнул.
Очень хорошо, одобрила Сирират. В ошейнике взрывчатка. Любой промах, любая оплошность, и я разнесу твою голову на мелкие кусочки. Не советую злить меня.
Рик медленно выдохнул, напрягая все органы чувств. В кровь стал поступать адреналин, и без того высокое, давление увеличилось, мышцы задрожалимелко, едва заметно. За последние часы он значительно продвинулся в искусстве контроля над телом.