Держитесь! крикнул Рик. Держитесь за что-нибудь!
Почему? прокричала Сирират, сумев подобраться ближе.
Рик открыл рот, но тут мимо них покатились красная и зеленая бочкиподскакивая на буграх, они летели в сторону основания башни. Красная с грохотом врезалась в стену рядом с Чимекой, а зеленая вылетела в зазор между двумя стенами. Запрыгали просыпавшиеся шары. Рик видел, что зазоры имеют строгую планировку и точно воспроизводят радиальные коридоры, тянувшиеся от центра к периферии.
Вслед за бочками покатился остальной мусоркамни, куски конструкций, ветки, обломанные деревца. Башня стонала и гудела, пол дрожал, не переставая, и эта мелкая вибрация передавалась телу. Угол наклона нарастал. Повсюду слышался шум от падения не закрепленных предметов разных размеровот ложек до комбайнов. Несколько человек с криками соскользнуло к их участку стены. Чимека кричал, стараясь успокоить их. Всюду царила паника. На Рика сыпался непрекращающийся дождь из листьев и мелкой трухи. Земля, наросшая на стене за долгие годы пребывания башни в состоянии центробежного вращения, потихоньку ссыпалась вниз, повинуясь новому вектору силы тяжести. Рик с содроганием подумал о всех тех зарослях джунглей, которые сейчас меняли свое положение в Пространстве.
Раздался мощнейший удар, от которого все подпрыгнуло. Рику показалось, что внутренности вылетели наружу. Удар яростно подбросил все содержимое башни и с силой швырнул на плоскости стен. Несколько жутких мгновений Рик не мог дышать и шевелиться. Затем сила тяжести стала уменьшаться, пока совсем не исчезла. Рука сама нашарила выемку в стене и ухватилась за нее как за последнюю надежду на спасение. Мусор и люди отлепились от стены и зависли неподалеку, вращаясь в замысловатых комбинациях. Люди кричали и барахтались. Сирират цеплялась за поручень. Несколько ребят поумнее тоже догадались сделать это.
Хватайтесь за что-нибудь! надрывался Чимека во всю силу легких.
Новый удар. Еще сильнее и яростнее предыдущего. Башня содрогнулась так, словно ее протаранил астероид. И тут Рик услышал звук.
Он никогда и ни с чем не спутал бы этот звук, этот глубокий, наводящий ужас, но все же завораживающий звук древнего горна.
Так могла петь только Хорда.
Звук был приглушенный, но даже сквозь мощный колпак саркофага до них доносилось пение Хорды, и оно становилось все выше и выше, все громче. Рик знал, что происходитХорда разогревается. Сейчас энергия разогнанных до максимума частиц достигнет своего порога, чтобы выполнить неведомую задачу. Воздух как будто плавился, колебался, искажая предметы вокруг. Трансформация пространства почти завершилась. Последние фрагменты стеновых панелей и стержней вставали на свои места, образуя иерархически правильную, сегментированную последовательность разделенных клеток-уровней и комнат с коридорами.
Рик впервые видел работу машин-конструкторов так близко. На его глазах панели переползали с одного места на другое, словно живые существа и замирали, соединяясь в узоре, как в огромной мозаике, где каждый элемент имеет свое, строго определенное место. Рик наблюдал за узорами стен, взгляд скользил вдоль и вверх, предугадывая, как на пустое место встанет нужный элемент до того, как это произойдет.
Рик понимал: Башня сама достраивает себя.
Новый толчок, на этот раз мягче. Мусор и людей мотнуло, отгоняя еще дальше от стены. Затем Рик почувствовал легкий ветер. Поначалу слабый, он ласково теребил волосы, а затем усилился и прошелся волной по всему Пространству, подхватив и потащив за собой все, что не было закреплено. Настоящий воздушный прилив. Те, кто не успел схватиться, отчаянно закричали. Такие же крики раздавались из-за стен позади и впереди Рика, и можно было только представить, что сейчас там творится. Рик схватил длинную ветку и протянул ее девушке, плывшей мимо:
Хватайся!
Она успела уцепиться, прежде чем отлететь дальше. Рик подтянул ветку и помог ей схватиться за поручень. Это была та пепельно-серая девушка, что задала каверзный вопрос Сирират.
Что происходит?
Мир меняет точку притяжения, сказал Рик.
Откуда ты знаешь?
Разве не понятно? спросил Рик.
Она умолкла, уставившись на него широко распахнутыми глазами.
Меня тошнит
Такое бывает в невесомости, успокоил он. Постарайся дышать глубоко.
П почему мир меняется?
Рик пожал плечами. Он знал, как это происходит, но пока не знал почему. Все, что им оставалось, это наблюдать за менявшимся Пространством. Мусор отлетел к дальней стене и с шумом врезался в нее. Оттуда послышались вопли боли и грохот. Рик сильнее сжал зубы. Последние элементы стен с глухими щелчками становились в пазы. Ветер усилился и дул прямо в лицо. Рик повернулся спиной, заслоняя собой от него девушку.
Это продолжалось несколько минут; в тело приходила тяжесть. Вместе с ней за струны нервов дернула боль. Рик стоически терпел перепады тяготения. Казалось, руки и ноги налились свинцом, а по жилам течет расплавленный металл. Кровь медленно и тяжко стучала в виски, голова казалась гирей. О том, чтобы повернуть шею не могло идти и речи, даже моргать приходилось с трудом. Судя по вспотевшему, осунувшемуся лицу девушки, ей было не легче.
Новый удар.
И вдруг тяжесть исчезла. Рика сильно качнуло влево, затем вправо, потом снова влево, но уже слабее. Импульс затухал. Пение Хорды, приглушенное камуфляжем колпака, стихало. Что бы это ни было, оно заканчивалось. Рик пошевелил руками, ногами, повертел головой, в ожидании вспышек боли. Его порядочно потрепало, но могло бы обойтись гораздо хуже.
На грудь что-то давило.
Рик понял, что лежит на стене. Он осторожно приподнялся на локтях и стал медленно вставать на колени. Он внимательно осматривал Пространство, метр за метром, отмечая все детали и каждого, кто был поблизости. Вот Сирират неуверенно пытается обрести равновесие и падает. Вот Чимека со стоном ползает по стене, как раздавленный таракан. Остальные члены колонии выглядели не лучше. Мусор больше не летал в воздухековром устилал пол. Рик стоял на коленях и прислушивался к голосу вестибулярного аппарата.
Все сошлось.
Стена оказалась новым полом. Он осторожно встал на ноги и выпрямился.
Горизонтальный мир вновь встал вертикальным.
Хорда штырем пронзала Пространство. В горле неприятно заклокотало. Рик потер кадык. Кто-то упал с тихим ругательством. Сирират. Рик помог ей обрести равновесие. Женщина-мандарин ошалело посмотрела на него. Рик не думал, что ее способно что-то удивить или вывести из равновесия, но, похоже, это был именно один из таких случаев.
Он позволил себе улыбнутьсяпрямо ей в лицо.
17. «»
Последний мертвец исчез под тканью. Чимека со вздохом завернул тело в саван и посмотрел на соседние, уложенные в ряд. Погибло две дюжины людей. Всемолодые парни и девушки, не достигшие и двадцати лет. В основном смерть настигла их под завалами обломков и древесины. Некоторые разбились, перепутав центр тяжести, но таких было меньшинство. Человек быстро привыкает к новым правилам игры. Рик сосредоточенно рубил обломки деревьев и складывал поленья в штабель. К Чимеке подошла оранжевая женщина.
Вы будете проводить перевыборы?
Чимека уставился на Сирират; мандарин нависала над ним, с невозмутимым видом поглядывая на тела.
Нужно восстановить колонию, Чимека гневно указал на остатки подсобных построек, рассыпавшихся от удара. И чем быстрее, тем лучше. Все остальное потом.
Сколько вам потребуется времени на восстановление?
Трудно сказать, сказал Чимека. Это может занять неделю или месяц.
Сирират поджала губы.
Я помогу вам, сказала она через некоторое время.
Спасибо. Нужно пересадить уцелевшие кустарники. Идите к девушкам, они объяснят в подробностях.
Рик закончил рубить ветки и утирал с лица пот, украдкой наблюдая за оранжевой женщиной. Когда Сирират отошла на порядочное расстояние, он приблизился к Чимеке.
Дети целы?
Ни царапины, сказал Чимека. Продолжают заниматься своими делами, словно ничего не произошло. Хочешь пойти к ним?
К ним тоже.
К кому еще?
Рик помедлил, ковыряя свежую ссадину на руке.
Мне нужно увидеть взрослых.
Зачем?
Поговорить. Возможно, удастся что-то узнать.
И ты собираешься отправиться туда один?
Рик кивнул.
Это безумие, отрезал Чимека. Тебя разорвут на части.
Мне так не кажется, Рик посмотрел Чимеке в глаза. Я верю, что остатки выживших еще сохранили разум.
Возможно Но они ненавидят нас. За то, что мы сделали.
Их можно понять. Как и вас. Но, как ни крути, это ерунда, отмахнулся Рик. Ненавистьне нож, ею невозможно ранить или убить.
Чимека недоверчиво покачал головой.
Тебе следует быть осторожным.
Рик усмехнулся:
Осторожность мое второе имя.
Верится с трудом.
Насчет бешеных беспокоиться незачем, сказал Рик. Раньше я рассуждал, как и вы. Пока однажды не прошел через переполненный зверями зал целым и невредимым.
Чимека вытаращил глаза.
Это было в Атлантисе. Они стояли в трех шагах от меня, сотнями, добавил Рик. И не тронули.
Это Чимека нахмурился, но тут рядом с ними возник знакомый паренек в спецовке.
Вам нужно посмотреть позвал он.
На что?
Паренек замахал руками, не в силах выразить свои мысли, и сделал знак следовать за ним. Выглядел он таким же взвинченным, как и до коллапса. Рик и Чимека зашагали наверх. Лифты почему-то не работали, и началось долгое восхождение ко второму эону. Повсюду, где они проходили, виднелись следы разрушениявалялись обломки деревьев, элементы конструкций, мусор. И сверкали новые, словно только что отпечатанные стеновые панели. Спустя тридцать этажей Рик пропыхтел:
Ребята, вам срочно надо починить технику. Так жить нельзя.
Чимека кивнул, утирая со лба крупные капли пота:
Ты прав. Раньше мы как-то обходились без транспорта, экономили энергию. В плоском мире подниматься невысоко. Придется привыкать к новым условиям. Знать бы только, что нас ждет!
Рик сплюнул комок тягучей слюны и поставил ногу на следующую ступень:
Главное быть готовыми. Ко всему.
Где-то через час, окончательно выбившиеся из сил, они ступили в центр наблюдения, оборудованный в одном из секторов второго эона. Рик увидел знакомую картину из панелей и консолей управления, облепивших стены от пола до потолка, с рябью данных и мозаикой кнопок.
Чимека, наконец-то ты пришел! кивнул крупный парень, оторвавшись от своего поста. Это не укладывается в голове!
Что именно? Чимека еще не отдышался.
Они с Риком обливались потом и запыхались от изнурительного подъема.
Пульты! парень указал на оборудование. Во время встряски они отключились и переехали по стенке, как по рельсам. Вот прямо по этим линиям. Будто так и было задумано! Поразительно!
А так и было задумано, усмехнулся Рик.
Парень посмотрел на Рика так, словно впервые заметил его.
Что вы хотели показать? спросил Чимека.
Камеры внешнего наблюдения, голос парня задрожал. До сих пор глазам своим не верю.
Хватит болтать. Показывай!
Парень пробежал пальцами по клавиатуре, мазнул по сенсорам и указал на центр зала, где располагался конус проектора:
Сейчас.
Комната плавно погрузилась в темноту. Конус осветился голубым и исторг из себя пучок лучей, равномерно разлившихся по стенам чуть выше пультов. Постепенно панорамное изображение стало четким и достаточно светлым, чтобы можно было разглядеть подробности. Рик увидел россыпи звезд, огромный мерцающий диск планеты, ослепительный зрачок солнца, который быстро закрыло что-то продолговатое, выплывшее снизу. Потом этот продолговатый предмет вытянулся на половину экрана. Он походил на пуповину, по бокам которой натянулись на балках блестящие пленкисловно паруса на мачтах древних кораблей. Солнечный свет побежал по их поверхностям и ускакал дальше, а за длинной кишкой показалось что-то огромное, цилиндрическое и словно лежащее на боку.
Рик узнал знакомые пропорции.
Это запись?
Нет. Прямая трансляция.
То есть именно сейчас все это происходило за бортом Панафа. Рик больно ущипнул себя за палец, стараясь сохранить равновесие и позабыв про усталость. Гигантский цилиндр заслонил собой обзор, и стало видно, как с другой стороны из его корпуса тянется такая же пуповина, увешанная искрящимися полотнищами. Ее конец убегал все дальше и дальше. Рик повернул голову и сглотнул. Пуповина упиралась во второй цилиндр, тоже уложенный набок. От него убегала новая секция пуповины, обрамленная бахромой полотна, загибаясь дугой и вонзаясь в бок третьего цилиндра, очертания которого сверкали на самом краю видимости.
Рик совершил почти полный оборот вокруг своей оси; он потерял исходную точку, откуда начал наблюдение, картина превратилась в одну нескончаемую панораму, на которой виднелось исполинское колесо со спицами-башнями и дугой мощной соединительной рамы. В солнечном свете блеснула одна нить, вторая и вот от одной башни к другой побежал огоньпо трем магистралям. Значит, соединительных рам три. Достаточно прочных, чтобы выдержать гигантскую нагрузку. Колесо проворачивалось в пространстве, медленно, величественно. Вершины башен сходились в центре, не соприкасаясь друг с другом.
Есть картинка с другой стороны? прохрипел кто-то.
Рик запоздало понял, что это он сам.
Секунду.
Панорама моргнула, чуть сместилась, словно башни совершили молниеносный прыжок на сотни километров. В остальном картина осталась такой же. Без сомнений, это другие башни.
Зрители продолжали вглядываться в подробности, снова и снова поворачиваясь, скользя глазами по огромному колесу, такому ровному, идеально сбалансированному, совершенному.
Хватит, простонал Рик. Хватит, достаточно.
Снова зажегся свет. После увиденного комната казалось душной тесной коробкой.
Чимека неотрывно смотрел на Рика. Операторы тоже.
Во имя всего сущего, что это?
Рик потер глаза.
Башни.
Я насчитал пять, сказал большой парень.
Верно, кивнул Рик. Понимаете, что это значит?
Чимека водил глазами туда-сюда, его зрачки вращались, производя жутковатое впечатление.
Пять миров, сказал Рик. Из семи. Это точка сбора!
Все осмысливали этот новый факт.
Раньше блестящей ткани не было, заметил оператор.
Когда «раньше»? напрягся Рик.
Буквально шесть часов назад, пробормотал оператор. Удар вызвала стыковка первых башен. Все происходит так быстро.
Я не понимаю! Для чего они соединены? спросил Чимека.
Понятия не имею, вздохнул Рик. Похоже, само колесоэто центрифуга. Момент вращения сообщает башням силу тяжестипоэтому все сместилось, и мы теперь находимся в новой системе координат.
Но для чего? Чимека повысил голос. Для чего?
Мы должны выяснить, сказал Рик. В каком месте рама соединена с нашей башней?
У основания, ответил оператор. Две другие, в средней и верхней части, в четвертом секторе третьего эона и втором секторе первого.
Так, логично.
Что происходит? продолжал недоумевать Чимека.
Рик обратился к нему:
У тебя есть трос? Нужен крепкий прочный трос. И зацепы.
Что ты задумал?
Быстрый спуск.
Это безумие, остановись! начал было Чимека, но Рик не хотел слушать.
У меня есть, сказал парень-оператор.
Он порылся в шкафу и извлек оттуда внушительный моток аккуратно свернутой тонкой веревки, к которому прилагался ворох карабинов и прочего оборудования.
Отлично! Спасибо, друг. Я обязательно верну, Рик схватил моток и бросился вон из комнаты.
Быстро сориентировавшись, он добрался до галереи и стал прилаживать ручную лебедку к краю. Чимека уже стоял рядом, с озабоченным лицом.
Прошу тебя пробормотал он.
Извини, дружище, у меня нет времени объяснять, сказал Рик, обвязывая трос вокруг пояса. Прими один совет. Сирират, оранжевая женщина. Будь с ней осторожнее.
Я думал, вы друзья, удивился Чимека.
Все не так просто. Мы лишь попутчики, Рик повернулся к пропасти спиной и встал на край носками ботинок. Оставалось лишь отпустить конец. Он на секунду замер. В каком секторе дети?
Предпоследний из третьего эона, Чимека мягко взялся за трос. Если она так опасна, почему ты сохранил ей жизнь в танце с Белым призраком?