Полагаю, вы Меридиан?
Старушка кивнула и сделала знак подойти ближе. Рик послушно приблизился и присел перед коляской на корточки.
Вы доверяете своим людям? спросил он.
Никакой реакции.
Говори, зачем пришел, буркнул Дик.
Рик не удостоил его вниманием. Старушка ждала, не сводя с него взгляда. Придется рискнуть.
Меня зовут Рик Омикрон, и я прибыл из внешнего мира. По поручению Нивана.
Водянистые глаза раскрылись чуть шире, но ответа не последовало. Рик вопросительно посмотрел на Дика.
Продолжай, кивнул тот.
Запущен протокол «Иерихон».
Старушка сделала знак, и Дик почтительно поднес ей зажженную трубкупродолговатую вещицу, выточенную из кости. Шишковатые пальцы ухватили трубку, губы жадно припали к мундштуку. В воздух улетела струя ароматного дыма. Старушка закрыла глаза. Казалось, она уснула. Дик взял трубку из расслабленных пальцев. Рик внимательно следил за Меридин. Прошло несколько минут, прежде чем она открыла глаза и села чуть прямее. Взгляд стал четким, в осанке проступила твердость, словно затяжка придала ей силы.
Мои внуки и правнуки, ее дребезжащий голос подхватил и унес ветер. Они наверху Я скучаю по ним. Наверно, мы никогда не увидимся
Меридиан поджала губы, с трудом глотая: за каждое слово ей приходилось бороться.
Мой конец близок. Но смерть не торопится забирать будто смеется надо мной. Сорок лет я пребывала в Панафе и наблюдала и вот этот час настал.
Рик слушал, затаив дыхание. Из груди Меридиан вырвался слабый стон.
Я очень устала, юноша. Говори, чего ты хочешь.
Последние слова Рик прочел по губам.
Мне нужен ответ на вопрос.
Какой?
Кто носитель генетического ключа в этой башне?
Меридиан моргнула. Взгляд крупных, водянистых глаз снова бессильно блуждал по его лицу, соскальзывая в стороны. Рик терпеливо ждал.
Мне нравится бывать здесь Масса Дик ругает меня, говорит, это вредно Говорит, могу простыть на сквозняке, снова тяжкий, медленный глоток. Но лучше так, чем пылиться в кровати дни напролет
Рик закусил губу, наблюдая за тем, как Меридиан невыносимо долго подбирает слова и производит их на свет.
Я просила Дика показать мне шакала Он показал. Шакал был раньше человеком, я знала его, он был хорошим, добрым человеком заботливым отцом и любящим мужем, честно работал на заводе Но я видела его и поняла, что прежнему миру пришел конец.
Долгая пауза. Новое усилие. Дик поправил плед на ее плечах.
Я знаю, что молодые выживают, прошелестела она. Старшим везет меньше. Меня должны были сменить три месяца назад но никто не прибыл. И вот передо мной ты. Белый юноша.
Рик подался еще ближе, так, что мог разглядеть каждую ворсинку в пледе.
Что ты хочешь сделать?
Выжить. Рик подумал и добавил. Спасти как можно больше людей.
Она очень медленно подняла руку и провела холодной сухой ладонью по его лицу.
Альфа и Омега, ты похож на него похож
Рик понял, что речь идет о Ниване. Он уже давно догадался: хранитель из центра управления был его отцом. Когда-то Ниван исполнял обязанность наблюдателя в Термополисе, повстречал его мать и, двадцать лет назад на свет появился он, Рик из Коммуны Омикрона. И вот как все завертелось. Рик сосредоточился, отгоняя воспоминания.
Так вы знаете потомков Спанидиса среди молодых?
Меридиан прошептала имя. Рик повторил, запоминая. Следовало выяснить еще одно.
Садхир из Наднебесной пытался рассказать мне об инструкциях к протоколу, но не успел.
О, Садхир, прошептала Меридиан. Ее голос делался все тише и почти исчезал в завываниях ветра. Я его помню любая техника, любой механизм
Что нужно сделать по протоколу? настаивал Рик.
Худой масса зашел сбоку, грозно нависая над ним.
Собрать вместе всех детей
Верно, кивал Рик. Верно, Меридиан. А что дальше?
Дальше? она удивленно взглянула на него. Ничего.
Рик замер с открытым ртом.
Как?
Ждать. Дети сами все сделают.
Все, довольно! Дик грубо схватил его за шиворот и отдернул от старушки. Рассказали друг другу сказки и будет. О каком деловом предложении ты болтал?
Рик, едва не упавший, переводил взгляд с Меридиан на Дика и его бойцов. Старушка закрыла глазакукла, замотанная в плед.
Что? выплюнул масса. Что ты пялишься на нее?
Быстрый знаки коляску Меридиан покатили прочь. Остальные бойцы подступили к Рику плотнее. Худой масса скалился в мрачном веселье, наслаждаясь удивлением Рика, которое, впрочем, быстро прошло. Он рискнули ошибся. Меридиан не имела здесь власти.
Собрать детей! фыркнул Дик. Что за бред! Она твердила об этом как заведенная еще до эпидемии. А мелкие выродки словно угадали ее мыслии сами избавились от нас. Хитрые мелкие крысята. И тыиз их племени.
Это способ защиты, сказал Рик.
Ну вот! худой масса указал на него рукой. Что я говорил! Онодин из них. Говорит точно также. Ему плевать, что мы еще сохранили разум, а может, никогда и не станем шакалами. Он и ему подобные просто выкинули нас на свалку, как ненужные вещи.
Дик разразился серией грязных ругательств, одно изощреннее другого. Рик спокойно пережидал бурю. Оглядывая пространство вокруг, он вдруг заметил одну деталь. Из Хорды чуть ниже этого уровня тянулся длинный стержень. Но не тот, какие соединяли сегменты с центральной осью, а гораздо шире и протянутый через всю пропасть между сегментами. Рик увидел, как стержень тянется над ущельем между отвесными стенами и убегает вдаль, к периферии Панафа. Он готов был спорить: точно такой же стержень протянут с противоположной стороны Хорды.
Куда ты смотришь, щенок? орал худой масса. Заряд его злости почти иссяк.
Извините, отвлекся.
Дик выкатил глаза, словно заметил во внешности Рика новую шокирующую деталь.
Ты смеешься надо мной? просипел он, потрясая кулаками.
Вовсе нет, покачал головой Рик. Я совершенно не хотел вас оскорбить и пришел с дружескими намерениями.
Ты начинаешь меня утомлять, червяк!
Я предлагаю вам основать новую колонию в большом просторном мире. Вот мое деловое предложение.
Дик прищурился.
Как это?
Просто. Новая башня. Новая жизнь с чистого листа. Вы будете сами себе хозяева.
Бойцы худого массы недоверчиво переглядывались.
Он накурился дурман-травы. Или сошел с ума. Что за безумецвыдумать такое!
Рик торопливо продолжал:
Башни сопряжены между собой и теперь можно перебраться из одной в другую по тоннелю. Все, что вам нужно, это выбрать башню и поселиться в ней. И никто никому не будет мешать. Уверяю вас, это лучшее решение.
Дик недоверчимо качал головой.
Даже если твои слова хоть на десятую долю правдивы, наш выборПанаф! Мы никуда не уйдем отсюда. Это наш дом! А мелкие выродки путь убираются сами. Понял? Так и передай им, желтоглазый дьявол!
Внезапно злость Дика обернулась приступом горя. Его глаза намокли.
Неблагодарные маленькие твари! Мы вскармливали их, готовили для лучшей жизни, отдавали последнее. И как они поступили! масса обернулся к бойцам. Хватайте его!
Подчиненные бросились выполнять приказ. Рик оглянулся. Черные мужчины окружали со всех сторон, отрезая путь к бегству. Только одно направление оставалось открытым. Левый край балкона, за которым разверзлась пропасть. Рик разогнался и побежал. Времени пугаться не было. Он прыгнул, сильно оттолкнувшись напружиненными ногами от края. Инерция понесла вперед, но сила тяжести быстро заявила о себе, и он стал падать.
Расставив руки, Рик упал на широкий стержень, протянутый над пропастью. Поверхность сильно ударила по ногам, он перекувыркнулся, загребая руками, и откатился к самому краю. Ноги съехали с опоры и повисли в воздухе. Рик осторожно подтянул их, сохраняя равновесие. Перевел дух. Наверху кричали. Он посмотрел туда.
Над краем балкона метались фигурки преследователей, не решавшихся прыгать за ним. Дик кричал громче всех, размахивая кулаками. Рик поднял взгляд еще выше, скользя по отвесной стене сегмента эона к верхним секторам.
В куполе башни сиял свет. Так ярко, словно туда заглянуло само солнце. Хорда тонула в этом ослепительном сиянии, и когда Рик отвел от него глаза, окружающее пространство окутал сумрак. Но оставаться на месте было опасно. Он заставил себя подняться на гудящие ноги. Пошатнулся, удержал равновесие.
Мы достанем тебя, червяк! орал масса Дик. Подожди!
Рик сглотнул, переводя дух. Нарастающий гул Хорды поглощал остальные звуки и давил на перепонки. Он глянул за край стержня, оценивая расстояние, и голова чуть не закружилась: метров десять, не меньше. Как он смог? И тут же вспыхнула мысльмомент вращения. Башня вращается как лопасть в мельнице и тело, брошенное от центра к краю, не просто падает вниз, а смещается вбок
Сила Кориолиса, сказал он.
Перед глазами вспыхнула формула, словно кто-то нарисовал ее огненными чернилами в воздухе. Еще один осколок знания древних. Оставаться здесь дальше нет смысла. Рик развернулся и пошел прочь от Хорды.
Масса и его приспешники бросились следом, перебегая по секциям галереи. Дик устал кричать и теперь молча следилтак хищник выслеживает жертву перед нападением. Рик вглядывался вперед. Стержень упирался в стену Панафа, и там, в месте стыка, что-то происходило. Это напоминало рой мошекхаотичное движение маленьких черных тел.
Рик прошел около сотни метров, когда стало ясно: навстречу идут люди.
19. «»
Отряды хорошо экипированных, вооруженных до зубов солдат в черном быстро и организованно продвигались вглубь сектора. По поверхностям прыгали лучи от ручных фонарей, раструбы штурмовых бластов выискивали цели.
Перед Риком возникли два солдата. Времени на бегство не оставалось. Драться в такой ситуации стал бы только идиот. И он поднял руки вверх. Бойцы ловко скрутили его, заставили заложить ладони за голову и опуститься на колени. Кинжал положили на пол обращенным к Рику лезвием. Короткое совещание, команда по рации. Другие солдаты шли мимо, уже не обращая на него внимания, занятые поиском новых врагов. Так прилив огибает торчащую скалу. Рик быстро глянул на знаки отличия и нашивки.
Наднебесная империя.
Солдаты нацепили Рику на запястья наручники и быстро потеряли к нему интерес, присоединившись к остальным штурмующим. Рик так и остался стоять на коленях, с заложенными за голову руками, закованными в браслеты. Перед ним лежал клинок, а две колонны штурмовиков быстро шли по мосткам с таким видом, словно его здесь и нет.
С галереи раздались крики и выстрелы. Черные аборигены во главе с массой попытались дать отпор солдатам Империи. Все кончилось быстро. Один отправился на рандеву с Тьмой, второй захлебнулся собственным криком. Отсюда бегущие по галереям солдаты казались черными муравьями, атаковавшими вражеский муравейник.
Вдруг сверху с пронзительным криком упал человек. Тело пронеслось так быстро, что Рик не различил подробностей. Раздался удар: кажется, та же сила, что помогла Рику совершить длинный прыжок, припечатала несчастного к стене. Еще одно тело пролетело поодаль. Этому повезло меньшепара ударов о выступающие скобы заставили его замолчать навсегда.
Должно быть, это больно.
Рик повернулся на голос и увидел знакомое лицо. Надменно искривленные губы, желтизна кожи, злобные глазки человека по имени Вонгтого, что сопровождал оранжевую женщину в Башне.
Наша армия атакует на всех уровнях. Надеюсь, наступление закончится быстро, Вонг поежился, избегая зрительного контакта с Риком. Стало быть, ты еще жив, Пик или как там тебя.
Рик не потрудился поправить его. Сановник придирчиво осмотрел свои ладони в тонких перчатках. И вдруг рявкнул:
Где они?
Кто?
Не играй со мной, щенок! Где остальные мятежники?
Их здесь нет, честно ответил Рик.
Вонг зашипел и щелкнул пальцами. Тут же из вереницы штурмовиков выскочил солдат и, повинуясь молчаливому приказу, направил на Рика оружие.
Вспомнил на этот раз?
Мятежников здесь нет, отрезал Рик. Конечно, если вы не взяли их с собой.
Вонг быстро глянул Рику в глаза и тут же отвел взгляд.
Тебя следует научить почтению.
Новый щелчок пальцамии на Рика навалились бойцы, придавливая к рифленой поверхности мостков. Кинжал, лежавший на полу, оказался в руках у Вонга. Тот повертел сталь в руке, наблюдая за игрой бликов. Отдав несколько приказаний по рации, он развернулся назад. Рика поволокли следом.
У границы с внешней стеной Панафа они ступили на опоясывающий балкон. Здесь сквозняк дул сильнеепотоки воздуха со свистом вырывались из туннеля, прошивавшего башню и уходившего вовне, чтобы соединить пуповиной остальные цитадели.
Вонг сделал бойцам знак. Солдаты проворно подтащили Рика к парапету и схватили за ноги, готовые бросить в пропасть.
Где мятежники?
Рик крикнул:
Вы ничего этим не добьетесь, Вонг!
Сановник скривился и приказал солдатам оттащить его от края. Не переставая теребить свои перчатки, он некоторое время расхаживал по балкону и выслушивал отчеты командиров о ходе штурма. Каждую минуту ему докладывали о том, как черные отряды один за другим зачищают сектора и уничтожают аборигенов.
Оставьте женщин и около сотни детей, распоряжался Вонг. Остальных ликвидировать.
Искаженный помехами голос рапортовал, что детей и подростков среди аборигенов Панафа нет.
Так найдите их! Отыщите, но не убивайте. Продолжайте штурм.
Вонг метнул в Рика несколько выразительных взглядов, но тот смотрел в пол с непроницаемым лицом.
Жаль, ты нужен канцлеру, иначе наш разговор был бы короче. Но кое-что мы сможем сделать, Вонг мерзко улыбнулся.
Рик хранил молчание. Он думал о том, успеет ли Чимека предупредить детей и спасти колонию.
Ты умнее, чем кажешься, сказал Вонг. И опасней. Я отлично чувствую хитрость. Хватит прикидываться, будто не слышишь!
Что-то капнуло Рику на щеку. Он повернулся и увидел, как изо рта солдата, навалившегося на него, тянется тонкая нитка слюны. Глаза бойца бессмысленно пялились в пустоту, лицо ничего не выражало. Он вел себя как сомнамбула. Его напарники пребывали в том же состоянии.
Вонг заметил это.
Что? Куда ты смотришь? Смотри на меня, когда я разговариваю с тобой! Вонг подскочил к Рику, хлестнул его по щеке и тут же отпрыгнул. Слышал, что я сказал?
Да, прорычал Рик. Что с ними?
Вонг моргнул, отводя глаза.
Это наш новый препарат. Лекарство от безумия. Стоит ввести его, и человек становится неуязвимым для болезни!
Вот как, протянул Рик. А они хоть понимают, где находятся?
Конечно, заносчиво отрезал Вонг. Просто у них притуплены ощущения.
Рик хотел бы отпустить по этому поводу колкость, но передумал. Вонг с минуту задумчиво рассматривал клинок Рика. Штурм продолжалсяв отдалении гремели выстрелы, раздавались крики боли и ярости, хлопки от взрывов. Новые живые снаряды летели с верхних секторов.
Что будет потом? спросил Рик. После захвата башни?
Вонг стоял у парапета неподалеку и делал вид, что пробует острие лезвия на ногте.
Потом? он хмыкнул. Установится новый порядок.
Ну разумеется, кивнул Рик. Чуть не забыл. Империя расширится до пределов трех башен.
Вонг и вида не подал, что удивлен.
Настоящий триумф, продолжал Рик. Поэтому вы вызвались руководить операцией лично. Чтобы по окончании доложить императору о победе. Интересно, Сирират отправилась с нами по своей воле или над ее командировкой тоже поработали вы? Такие люди, как она, сильные и прямые, опасные соперники в возможной борьбе за власть. Их следует держать поближе к передовой линии огня и подальше от трона. В случае успехаприсвоить достижения себе, а при пораженииобвинить во всех неудачах. Но такой расклад возможен только в одном случае
Рик неотрывно следил за метаморфозами лица Вонга. На последнем слове скула сановника чуть дернулась.
ее смерти. А что, если я расскажу ей о ваших планах?
Что ты несешь? просипел Вонг.
Знаете, поначалу я не слишком понимал ваш образ мышления. Все эти выспренные речи, ужимки, перемигивания. Но потом научился. Пусть по происхождению я варвар, но учусь быстро.
Судорога сильнее дернула скулу Вонга. В его глазках заплясало беспокойство. Бочком, он подбирался к Рику, выставив перед собой клинок. Острие неумолимо приближалось к горлу, но Рика интересовало другоесможет ли Вонг выдержать взгляд в упор. Сановник усмехнулся:
Я говорил ей. Предупреждал, что тебя не стоит недооценивать. И вот что я слышу!