Эскорт вел Рика по лучевому коридору сектора Ню в сторону наружной стены башни. До чуткого слуха Рика доносились крики и жужжание выстрелов. Он спросил:
Империя уже захватила Термополис?
Рик не особенно рассчитывал услышать ответ. Очевидное не нуждается в словесном подтверждении. Рик хотел отпустить едкое замечаниеможет, хоть оно расшевелит проклятых зомби, но тут прозвучал металлический голос бортового компьютера:
Всем пассажирам. Всем пассажирам. Завершается программа «Иерихон». Просьба не покидать пределы секторов. Возможны гравитационные возмущения, удары и толчки. При разгерметизации воспользуйтесь скафандрами, изолируйте отсеки, подавайте сигнал помощи. Не пытайтесь вмешаться в работу автоматических систем. Всем пассажирам. Всем пассажирам.
Голос повторил обращение трижды, прежде чем на них упала хрупкая тишина. От чрезмерно громкого звука залепило уши, и Рик потряс головой в надежде вернуть слух. Солдаты продолжали вышагивать по коридору, как ни в чем не бывало.
Из радиального коридора выступила вторая группа штурмовиков. Солдаты замерли друг напротив друга.
У нас приказ встретить Рика Омикрона и проводить его, сказал один из преградивших дорогу солдат.
Нам ничего неизвестно об этом, ответил сопровождающий. Отойдите с дороги.
Кто отдал вам такой приказ? не отступал солдат из второго отряда.
Канцлер Като лично, отрубил конвоир. А теперь убирайтесь прочь.
Нет.
Солдаты продолжали препираться; звуки их голосов, приглушенные масками, напоминали гудение больших трансформаторов. Рик почувствовал движение сзади и инстинктивно припал к земле.
Вовремя. Коридор заполнил шквал боевых зарядов, впившихся в тела штурмовиков раскаленными шипами. Короткая, но ожесточенная перестрелка не заняла и минуты. Рик поднял голову. Все его конвоиры лежали на полу без признаков жизни. Поодаль распластались солдаты из второго отряда. Уцелевшие в стычке спокойно рассредоточились по позициям. Штурмовик, поначалу взявший на себя дипломатическую миссию, подошел к шевелившемуся конвоиру и добил того выстрелом в упор. Затем навис над Риком.
Для справки: я не собираюсь спорить, заявил Рик.
Секунду-другую штурмовик изучал его. Подошли остальные солдаты, всего их оказалось шестеро. Затем штурмовик протянул Рику руку, крепко ухватил и помог подняться на ноги.
Спасибо.
Штурмовик кивнул на Рика товарищам:
Что я говорил? Спокоен, как паук.
К тому же вежлив, заметил кто-то из солдат.
Ладно, нет времени болтать! Переодевайся.
Рик не стал тратить время на расспросы и молча принялся стаскивать с поверженного штурмовика форму. Вся процедура заняла пару минут.
Уходим, штурмовик-дипломат юркнул в радиальный коридор.
Куда вы меня ведете? решился спросить Рик.
Надень маску. Скоро увидишь.
Хотите казнить меня?
Не дождешься!
Но
Довольно разговоров!
Лента полукруглого коридора медленно загибалась вправо. Тут и там беглецам попадались мертвые тела. Рик заметил пару электрожезлов, ящики с пожитками, разоренные лежанки. По его прикидкам, они сделали полукруг, миновав один мост между сегментами, когда у начала второго моста наткнулись на патруль имперской армиитак внезапно, что чуть не сшибли их с разбегу. Солдаты тут же открыли по врагам беглый огонь. Рик прижался к стене. Кажется, ему выпал шанс улизнуть, но что-то в движениях мятежных штурмовиков остановило его. Рявкнули залпы с галереи противоположного сегмента, сверху и снизу.
Пропасть, разделенная мостами, наполнилась жужжанием выстрелов и криками.
Черт! лидер дал отмашку, и штурмовики отступили вглубь коридора. Их слишком много! Придется идти в обход.
Да куда мы бежим, в конце концов? крикнул Рик.
Скоро увидишь! Мы уже близко!
Штурмовики метнулись было назад, но Рик одернул их:
Кто вы такие? Я не сдвинусь с места, пока не скажете. Или отпустите меня, или попробуйте прикончить.
Лидер зарычал, но остановился. Метнулся к Рику и сдернул с себя маску, повернувшись на свет. Рик изменился в лице:
Ахмед? Это ты?
Нет, ночной ползун! огрызнулся черный юноша.
Инженера было не узнать. Он похудел, черты лица заострились, щеку уродовал большой розовый рубец, а подбородок зарос колючей щетиной.
Но как ты меня нашел?
Бежим! Объясню по дороге!
Они ринулись подальше от гибельного места, и Ахмед зачастил:
После старта Термополиса Париж устроил террор. Кто-то из Омикрона попытался уничтожить его Правительство, но поплатился головой. На Сигма и Тау напали нижние, уж не знаю из какого сектора. Они крепко прижали нас, но Корнеллиус пошел ва-банк. Сюда!
Отряд свернул на лестницу и затопал вверх по ступеням.
Корнеллиус устроил карателям засаду, продолжал на бегу Ахмед, а когда те угодили в ловушку, подорвал пять этажей. Вместе с собой и теми, кто пошел за ним на смерть. Он успел передать мне командование, прямо перед ликом Красного короля, и народ Сигма и Тау пошел за мной.
Рику чудилось, что он ослышался.
Мы потребовали у верхних отозвать войска и отдать нам весь четвертый эон, говорил Ахмед, но эти чердачные крысы отказались. Со мной говорила Майя, она встала на их сторону.
Инженер с горечью посмотрел на Рика.
Лучше бы мне отрубили руку! Но Майя Никогда не прощу это Парижу!
Думаю, он больше не жилец, заметил Рик. Империя вмешалась в игру.
А вот и ответ на твой первый вопрос, весело щелкнул пальцами Ахмед. Когда Ипсилон захватил наши сектора после долгой осады, мы отступили к основанию и ушли в стены башни. Я досконально изучил все входы и выходы, каждую лазейку и нишу. Мы готовы были сражаться до конца, но что-то остановило верхних.
Эпидемия!
Да! при этих словах глаза Ахмеда блеснули золотом. Болезнь накрыла всю башню, это случилось через три месяца после запуска. Башня кишела озверевшими людьми, даже мутанты Ярга в панике разбегались от них. Немало погибло людей, ох немало! Но мы цеплялись за жизнь, как могли. А потом явилась девочка
Что? Рик встал как вкопанный.
Девочка по имени Аврора, кивнул Ахмед. И назвалась твоей сестрой. Вместе с ней пришли дети, много детей. Несколько сотен, со всех секторов Термополиса.
Рик подскочил к Ахмеду, схватил его за грудки:
Что она сказала? Что?
Эй, остынь, дружище! инженер аккуратно, но твердо убрал руки Омикрона. Она заявила, что грядет новая эра. Сказала, что «будущее близко». И нужно сберечь детей, а также все молодое поколение, не достигшее двадцати пяти лет. Пойдем, нельзя стоять, иначе нас изловят.
Они вновь продолжили подъем.
Что еще она сказала? Она с вами? сыпал вопросами Рик.
Не все сразу, усмехнулся Ахмед. Она сказала готовиться к Иерихону. Поначалу мы не поверили, но затем бортовой компьютер объявил начало запуска программы. Она также сказала, что произойдет стыковка с внешней башней, и в наш мир вторгнется армия желтолицых людей, а с ними явишься ты. Когда изменилась гравитация, мы уже не сомневались в правдивости ее слов. Но к тому времени Аврора исчезла.
Как? вскричал Рик.
Мы и сами не знаем, пожал инженер плечами. Словно испарилась. Но дети остались с нами, и я позаботился о них. Они в безопасности. У них такие глаза, ах, если бы ты видел их глаза!
Видел, выдавил Рик.
Правда?
Рик коротко рассказал о колониях детей в оболочке Наднебесной и Панафе.
Проткни меня Ось! Где ты побывал?
Не спрашивай
Мы слышали ее обращение насчет тебя, добавил Ахмед. Похоже, у тебя есть план?
Он вот-вот появится, заверил Рик. Так куда мы направляемся? И главное, зачем?
Почти пришли. Еще каких-то двадцать этажей! Уф!
Отряд выскочил на крышу третьего эона. Рик старался дышать как можно тишеповсюду сновали патрули Империи. От вооруженных сил Термополиса не осталось и следа. Ахмед внимательно огляделся, сверяясь с известными только ему ориентирами.
Что ты задумал? спросил Рик.
Маленькую диверсию, Ахмед хитро улыбнулся. За время болезни мне удалось взломать центральный компьютер и получить доступ к библиотеке. Я занялся образованием. Люблю читать. И знаешь, нашел столько интересных книг! Например, пособие по управлению вон теми штуками.
Ахмед указал на экзомех, стоявший неподалеку.
Шутишь?
Взгляд инженера говорил красноречивее любых слов.
Но зачем?
Это отвлечет их, пока завершается программа.
Рик сжал плечо друга.
Ахмед, ты до сих пор мне веришь?
Ну конечно, кивнул инженер. Тебя это как будто удивляет.
От меня отвернулось столько людей
Просто я хорошо помню те слова, что ты сказал при активации «Урана». Никаких сомнений. Если мы ступили на эту дорогу, дойдем по ней до конца.
Да, но разумнее всего было бы примкнуть к Империи.
Так почему ты до сих пор здесь?
Мне есть, за кого сражаться.
Ахмед насмешливо смотрел на Рика. Омикрон догадался. Кажется, у Ахмеда в секторе Каппа тоже мог быть близкий человек, за которого инженер пойдет до конца и, если нужно, пожертвует собой. Вдруг Рика обожгла мысль:
Я должен кое за кем вернуться.
О нет, чертыхнулся инженер. Опять ты начинаешь!
Это недалеко. Там наши сородичи, пороговое поколение. Империя хочет превратить их в ходячие автоматы. Этого нельзя допустить, я несу за них ответственность и не могу подвести их.
Рассчитываешь остановить армию Империи в одиночку?
Вода обтекает камни, сказал Рик. До завершения программы остается самая малость. Я попробую спасти столько, сколько смогу.
Ахмед мгновенно принял решение.
Ну ладно. Двое пролов пойдут с тобой. Помнишь их? Брэм и Томас.
Рик взглянул на штурмовиков, те кивнули ему, сверкнув черными линзами окуляров.
Как нам держать связь?
Ахмед передал Рику гарнитуру рации:
Пока рядом прол, за безопасность потока можно не переживатьу этих ребят внутри кодировщики информации. Все, расходимся. Я постараюсь развлечь имперцев, а ты вытаскивай людей из петли.
Инженер хотел добавить что-то еще, но промолчал. Рику нетрудно было догадаться, о чем бы пошла речьоб успехе всей затеи. Возможно, они шли на коллективное самоубийство. Пригибаясь, Ахмед с верными ему солдатами побежал к машинам. И тут Рик перевел взгляд на Хорду. Возможно, ему показалось, но ее защитная оболочка посветлела. Рик больше не стал ждать и юркнул к кабине лифта. Пролы двумя безмолвными тенями последовали за ним.
25. «»
Юноши и девушки напряженно вслушивались в шум извне.
Дверь резко распахнулась, внутрь ворвались солдаты и стали выволакивать их, одного за другим, в коридор. На запястьях ловко закрепили магнитные кандалы, а затем повели по коридору в сектора, где обосновались врачи Империи.
По коридорам башни к этому месту стекались вереницы пороговых юношей и девушек, все преступление которых заключалось лишь в том, что они смогли пережить болезнь безумия. Часть пороговых под командованием Чимеки вступила в бой; эту вспышку быстро подавили ценой многих жизней мятежников. Сам Чимека пал, забрав с собой троих штурмовиков. Большинство пороговых сопротивления не оказывало и покорно следовало за солдатами.
Штурмовики монотонно сыпали команды и работали кулаками, подгоняя колонны. В ответ им неслись крики боли, проклятия и стоны. Людской гомон тонул в гулком, грозном, как раскаты грома, звуке, который разносился из недр цитадели и прокатывался от одного сектора к другому. Кроме него воздух наполняло высокое, протяжное пениеравномерный гул, издаваемый Хордой. Этот звук пульсировал от низкого бормотания до оглушительного звона с протяженной амплитудой, он звучал без перерывов и без конца, заставляя вибрировать каждую клеточку тела.
Сквозь маску шлема мир превратился в узкую полосу без потолка и пола, словно на голову Рику напялили консервную банку, имевшую прорезь. Потом Брэм что-то нажал у Рика над правой бровью, и тьма расцвела зелеными и фиолетовыми лепестками контуров. Рик чертыхнулся; всякий раз технические примочки только раздражали его.
Вот они.
Пролы тихо свистнули, выражая готовность, и метнулись по флангам, обгоняя группу пороговых, с которыми Рик делил камеру последние сутки. Рик догнал лидера конвоя и пристроился рядом. Штурмовик вопросительно глянул на него:
Кто вы?
Мы из седьмой дивизии, заявил Рик.
Седьмой дивизии? не понял штурмовик. Что еще за подразделение? Мне о таком неизвестно.
А это секретное формирование, продолжал Рик сочинять на ходу, создано специально для контрразведки. Вдруг среди нас есть шпионы?
Штурмовик с минуту переваривал услышанное, продолжая двигаться по маршруту. Рик быстро оглянулсябоковые конвойные показывали по большому пальцу, поднятому вверх. Значит, пролы уже обезвредили штурмовиков и встали на их места, абсолютно неотличимые из-за экипировки. Работа выполнена чисто, даже пороговые, заморенные пинками, ничего не заметили.
Я запросил базу, наконец созрел штурмовик, там о вас ничего не знают.
Так в том вся суть! Рик постучал пальцем по щитку маски. Потому оно и секретное. Подумай сам. Давай я покажу тебе кое-что, это быстро.
Рука штурмовика легла на рукоять винтовки, он медлил, но все же, переборов подозрительность, шагнул в сторону. Колонна ушла вперед; мимо замелькали ряды пороговых.
Ну? потребовал штурмовик.
Рик нанес ему удар по колену и, когда штурмовик согнулся, пытаясь выстрелить, вывернул винтовку вверх. Сверкнул фейерверк очереди, плазменные заряды расчертили пунктиром черную линию на потолке. Рик ударил штурмовика затылком об стену. Солдат обмяк и сполз на пол. Колонна продолжала идти, тупо пялясь на происходящее десятками пар глаз. Рик заорал:
Всем стоять!
Не сразу, толкаясь, цепочка юношей и девушек остановилась. Рик сорвал с лица маску и облегченно выдохнул. Пороговые с опаской смотрели на него.
Я же говорил, буркнул кто-то. Он с ними.
Рик отцепил от пояса поверженного штурмовика магнитный ключ и разомкнул кандалы одним нажатием кнопки. Оковы попадали на пол. Вперед выступила Мона.
Ты не убьешь нас?
Мы на одной стороне, покачал головой Рик.
Что происходит? спросила она. Мы слышали сигнал.
Империя пытается успеть до завершения программы.
Но зачем?
Все просто, сказал Рик. Цель программы скрыта, повлиять на нее они не могут. Зато мы в их руках. Они боятся нас.
Черные пороговые переглянулись, растирая запястья рук.
И что теперь? спросил кто-то из парней.
Рик взглянул на него.
Там, за стенами, в нижних секторах остались тысячи наших собратьев, произнес он. Прямо сейчас их ведут на вакцинацию, кого-то, возможно, уже не спасти. Подумай сам.
Мы должны освободить их, озвучила Мона общую мысль.
Нас слишком мало, заметил юноша. Нужна армия, такая же мощная, как у Империи.
Согласен, кивнул Рик, подумал и добавил. Есть идея. Секунду. Ахмед?
Он включил гарнитуру на прием. Сквозь разрывы статических помех сложно было что-то расслышать, а затем раздался голос инженера, так громко, словно зазвучал в голове:
Рик? Прием!
На заднем фоне слышались хлопки взрывов и жужжание плазменных орудий.
Как дела? спросил Рик.
Идут! Здесь довольно жарко! Эти машинки просто чудо! Имперских обезьян много, но мы с ребятами основательно подпалили им задницы!
Отлично, Рик взглянул на пролов. Эй, Ахмед, у тебя случайно не завалялись коды доступа к спецтехнике полиции?
Где-то были выдохнул инженер. Ай, черт! Получи-ка, обезьяна!
Ахмед?
Так-то лучше! кричал инженер. Представляешь, в экзомехе есть огнеметы! О чем ты говорил? Ах да, коды. Сейчас, один момент Получай посылку.
Спасибо, друг! Держись, программа почти завершена!
Сам держись! захохотал Ахмед.
Если бы Рик по-прежнему придерживался мистических взглядов, то подумал бы, что в инженера вселился дух Корнеллиуса. Брэм, а может это был Томас, сложно понять, кто из проловсвистнул, подтверждая прием пакета данных.
Что ты задумал? нахмурился черный парнишка.
Мона заулыбалась. Она поняла. Рик подмигнул ей, а сам распорядился:
Брэм, нам нужно подключиться к мощному источнику излучения радиосигнала. Подскажи, где ближайший.
Прол вынул портативный проектор и вызвал голограмму Термополиса. Увеличил масштаб, провернул, изменил угол обзора. Пороговые сгрудились вокруг него и Рика, вглядываясь в проекцию.