Несмотря на заполонившие мир частицы, он не задохнулся. Крупинки зыби просто не попадали в нос, обтекая тело и давая дышать, хотя делать это стало труднее. Сверху мерцал багровый свет солнца, впереди колыхалось сероватое месиво частиц. Сол медленно продвигался вперед, прощупывая ногой каждый метр. Это продолжалось довольно долго, пока он не понял, что не спускается, а поднимается. Еще через пару минут зыбь расступилась и выпустила его на поверхность. Сол сразу же дернул за веревку и осмотрелся.
Он очутился на островке посреди озера. Неподалеку стоял Керас. Капитан смотрел на него, хотя так ли это на самом деле, мешал определить шлем.
Так я и думал, прогудел Керас.
Простите?
Не лсан, и даже не Демискур. Вторым оказался ты.
Они идут сразу за мной.
Это неважно.
Керас развернулся и зашагал вглубь островка. Сол посмотрел ему вслед. Здесь, в этом месте было возведено из больших глыб нечто вроде капища. Хоть глыбы и стояли вертикально, казалось, что они вот-вот завалятся и рухнут. Сол тронул ближайшую. Шероховатая, иззубренная поверхность. Камень был светлее стальной островной породы и покрыт множеством высеченных надписей, рисунков, иероглифов, пиктограмм. Кое-какие буквы Сол знал, о большинстве остальных не имел и понятия. Он прошел мимо столпов к центру сооружения и увидел Кераса стоявшим в окружении каких-то людей.
В дюжине факелов рассыпанных по кругу горело пламя.
Сол присмотрелся. В трепещущем, зеленовато-оранжевом огне тени от человеческих фигур корчились в диком зловещем танце. Сами люди стояли недвижно и смотрели в центр круга, на поверхность, где плясали тени. Эти люди казались нагими, но цвет кожи их отдавал горчичным. Вероятно, то была очень тонкая облегающая тела одежда.
Что происходит? прошептал Гримм, незаметно подкравшийся к Солу. Следом за ним на берег выходили остальные из отряда.
Сол пожал плечами. Когда подошли остальные, Керас повернулся к ним и сказал:
Сейчас нам укажут путь.
Все взгляды обратились к полу. Там, на гладком белом камне, пляшущими тенями стали формироваться смутно знакомые узоры, похожие на острова. Одни меньше, другие больше, группами и особняком. Вдруг поверхность камня дрогнула, колыхнулась. По нему поплыли цветные пятна. Проступила красная полоса, которая протянулась от черного пятна, формой напоминавшего Коркоран, главный остров Конгломерата Семьи джаханов, через множество точек, по касательной через большое бурое пятно и все на запад. Полоса уперлась в черную точку, и картина на мгновение застыла.
Затем, лениво колыхнувшись, мир под ногами ожил. Красная полоса протянулась от точки резко на юг, пересекла нулевую широту, а затем по большой дуге завернула на восток и рывком метнулась к самому краю площадки, на границе которой находилось чуть вытянутое пятно. Затем тени смазались, красная полоса исчезла, пятна растворились в белой поверхности пола, и все снова вернулось в прежнее состояние: горели факелы, а трепещущие тени корчились на полу, повинуясь изгибам пламени.
Один из людей повернулся к Керасу и остальному отряду. Сол увидел, что у него нет глазтолько полоса рта и две ноздри из нароста, отдаленного похожего на нос. Костюм человека походил на пупырчатую шкуру ящера. Человек поднял руку и быстро сложил ее в какой-то знак.
Керас кивнул.
Дукуны сказали свое слово. Они заберут плату, и мы уйдем.
Какую плату, капитан? спросил лсан.
Дукуны говорят, необходимое зло.
Гримм открыл было рот, но так и не решился задать новый вопрос.
Дукуны возьмут свое, сказал Керас отрешенно. Как и зыбь, которой они служат.
Тот, что повернулся, скользнул мимо Кераса и двинулся к отряду. Когда он проходил мимо Сола, у того резко перехватило спазмом горло, а в глазах появилось жжение. Дукун обошел вокруг Демискура, задержался возле Китчама. Капитан акифов покрепче сжал рукоять ножа, но дукун двинулся дальше. С минуту кружил он вокруг всех, иногда обходя каждого дважды. Сол внимательно наблюдал и считал. Только одного человека дукун словно бы не замечал. Наконец, Сола посетила догадка. Судя по выражению, что-то подобное заметил и лсан.
Дукун извивался, нюхая воздух возле одного из акифов, а потом резко прыгнул к Жизару и схватил того за руку. Адъютант удивленно посмотрел сначала на дукуна, а потом на Кераса. Дукун впервые открыл рот, но не произнес ничего; раздался только шипящий выдох.
Жизар закричал.
Но Сол так ничего и не услышал. Никто ничего не услышал, а Жизар продолжал кричать, выгибаясь и дергаясь, не в силах высвободиться из хватки дукуна, который с любопытством рассматривал его, потешно наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.
Дукуны назвали цену, сказал Керас.
Жизар потерял сознание от боли. Или наслаждения? Сол допускал и такой вариант. Иногда одно бывает трудно отличить от другого. Жизар наклонился, готовый упасть, но дукун бережно подхватил его и взял на руки. С этой ношей он отправился к своим сородичам. Вместе, они отнесли тело Жизара к центру белого круга и аккуратно положили на пол. А затем произошло нечто удивительное.
Жизар стал растворяться в полу. Сол никогда бы не поверил в это, если бы не видел все собственными глазами. В какой-то момент четкая граница между телом человека и каменной поверхностью исчезла, и одно стало проникать в другое. Реакция не заняла и минуты. Жизара поглотило всего без остатка, включая одежду, оружие и всю амуницию. Все происходило в полной тишине. Дукуны встали на белый пол. Сол с трудом протолкнул в глотку шершавый ком. Глаза горели и слезились, но он не смел закрывать их, не смел моргнуть, поскольку боялся пропустить подробности.
Дукуны стали погружаться в пол, точно так же, как и Жизар. Сол напряг зрение и увидел, что пупырчатая поверхность их костюмов распадается на фрагментыи те фрагменты смешиваются с аналогичными в полу. Все это были частицы зыби.
Спустя минуту дукуны исчезли.
Вода Пророка прохрипел Китчам.
Уходим, бросил Керас. Зыбь взяла свое.
На корабль возвращались в гнетущем молчании. Только на борту, прежде чем взойти на капитанский мостик, Керас глянул на сопровождавших.
Держим курс на юг.
13
Это случилось посреди ночи. Его схватили и потащили куда-то. На голову ему накинули кусок ткани, обмотав так, словно хотели придушить, но отчего-то не довели задуманное до конца. И вот, с обмотанной головой, его быстро волокли куда-то множество людейсильные, грубые руки держали крепко, причиняли боль.
Все происходило в полной тишине. Только топот множества ногдвенадцать пар, он посчиталда кряхтение и шуршание одежды доносилось до ушей. Похитители действовали быстро, словно боялись опоздать.
Безумное путешествие в кромешной тьме длилось пару минут, за которые Сола отволокли из клетушки бионов по коридорам крейсера и подняли на верхнюю палубу. Там его резко, грубо вздернули и поставили на негнущиеся, еще слабые ноги. Сол качнулся, но его ткнули вбок.
Сол кое-как выправился. Хотелось снять с себя ткань.
Руки! рявкнул голос.
Ударили по рукам, больно, со всех сил. Сон постепенно проходил, ночной холод забрался под ворот и принялся хозяйничать там.
Настал твой час, сказал тот же голос.
Сол мгновенно узнал его по искаженному вокодером хрипу. Значит, конец. Решение принято. Интересно, как они это сделают? Просто кинут его в зыбь?
Слышишь ли ты, смертный, что тебе говорят? обратился к нему Керас, ибо это вне всяких сомнений был он, капитан «Пиявки».
Да, сказал Сол, слышу.
Мы начинаем, сказал Керас. Сейчас мы будем судить тебя, смертный.
Холод стиснул Сола в объятиях, остужая кровь. Пальцы на руках и ногах начали неметь. Боль в голове заныла с новой силой, отдаваясь в верхнюю челюсть. Несмотря на тьму, перед глазами плавали цветные пятна.
Стой и слушай. Сейчас твою судьбу будет решать зыбь. Но вначале мы заслушаем Смерть и Свободу. Мы начнем со Свободы. Говори, заступница.
Раздался голос ДемискураСол не ошибся в ожиданиях. Гранд произнес:
Этот получеловек стоит тут перед нами и ждет своей участи. Для иных все было бы кончено уже давно, но этот получеловек почему-то жив, хотя на его долю выпало немало испытаний. Сами подумайте: пуля угодила ему в голову и вместо того, чтобы разнести ее на куски, отправила в забытье. Он выжил. Потом он работал автоматом на корабле и мог бы пойти на дно со всеми, но не допустил потопления судна. Своей сноровкой, умениями и знаниями он спас корабль и экипаж от верной смерти. Если б не он, лежали бы мы на дне моря. Он же, будучи слугой своего порочного хозяина Зорака, мог бы просто исполнять приказ, и погибнуть на злополучном острове, но поступил иначе. Он храбро бросился в порт к кораблю предупредить о неминуемой гибели, не жалея себя и не думая о себе, хотя мог бы убежать от хозяина и остальных. Наконец, это ему принадлежит идея ужалить током ходоков, в чьи владения мы вторглись. И именно он нашел шпиона-осведомителя, благодаря способностям счетчика.
Какие еще нужны аргументы в его пользу? Я, Свобода, таких не знаю.
Достаточно. Смерть, тебе слово.
Сол напряг слух. Раздался ровный, сдержанный голос Улфа:
Этот получеловексломанная кукла. Все его способности и поступки лишь результат счастливого случая, который порой случается и с такими существами. Достоин ли он называться вольным моряком, он, не знающий себя и выскобленный изнутри, как пустой сосуд? Сможет ли он понести гордо знамя нашего братства, если едва стоит на ногах, если слаб и увечен? Скажу прямо: в этом мире полно людей, во сто крат достойнее и талантливее него. Его хрупкая жизнь, его существованиелишь забава судьбы, странная игра случая, не более. Какие еще нужны доводы против него? Я, Смерть, перечислила все.
Отлично. Слышал ли ты, смертный, все сказанное?
Да, сказал Сол.
Сейчас зыбь решит твою судьбу. Это свершится под двумя лунами, когда веет западный ветер, и души витают над миром, избавленные от спящих тел. Пусть черное небо и серая зыбь решат в споре, чему быть, и пусть луны смотрят вниз и запоминают, чтобы записать в хронике мира, где содержится истина. Мы, братство, говорим и решаем по воле зыби. Так было, есть и будет впредь.
Сол услышал шуршание одежд. Что-то происходило; вокруг него двигались люди.
Затем подошел первый и произнес голосом Гримма:
Капитанчасть корабля. Истина.
Раздался удар. Сол вздрогнул, но остался невредим. Что-то пружинисто замерло слева от него. Гримм отступил. Подошел другой человек. Этот произнес голосом Демискура:
Командачасть корабля. Истина.
Снова удар. Сол дрожалне от страха, хотя внутри него все сжалось в ожидании неминуемого, а от лютого холода. Дыхание вырывалось из ноздрей теплым облачком, температура понизилась очень сильно.
Команда присягает капитану, а капитанкораблю, произнес отрешенно Улф и ударил чем-то слева от Сола. Истина.
Пират отвечает за слово делом, прорычал Китчам и нанес свой свирепый удар, от которого раскрошился бы и камень. Истина!
Интересы команды и капитана превыше всего, сказал Элиас. Воистину, да.
Удар.
Ложь карается смертью. Воистину!
Удар. К Солу продолжали подходить офицеры и каждый произносил словно заклятие:
Подчиняйся старшим по званию. Истинно так!
Спор равных решает команда, неравныхкапитан. Это истина.
Вне корабля только два путичиф или моряк. Таков наш путь.
Заветдолг чести для любого пирата. Правда, клянусь зыбью.
Порчаправо команды на отставку капитана. Точно.
Свобода или смерть! Истина.
Двенадцать ударов. Настала тишина. Ее ткань натянулась, дрогнула и пропустила сквозь себя зловещий голос Кераса:
Шесть против шести. Все ли видят это?
Все, отозвались вольные моряки.
Тогда я впервые отдаю свой голос, и не говорите потом, что не видели.
Пусть нам глаза выедят черви! Мы запомним это на всю жизнь.
Что ж, заключил Керас. Пусть зыбь моими руками решит твою судьбу, смертный.
Керас приблизился к Солу. Потом что-то произошлорезкое, порывистое движение и удар. А потомтишина. Сол забыл про терзавшую его голову боль, про тиски холода, приморозившего уже ладони и ступни, про свой страх и про весь мирпотому что все его существо напряглось в ожидании какого-либо звука или события, но оно все не наступало, все не наступало, и только тишина, леденящая и гулкая тишина выла западным ветром над палубой, где могло и не быть живых людейодни призраки.
А затемголос. Это был капитан.
Зыбь всегда берет свое. И отдает взамен. Сегодня ты получил, смертный. Назови свое имя.
Сол.
Громче! вдруг заорал капитан с лютой злобой и искренней, фонтанирующей ненавистью.
Меня зовут Сол! закричал Сол как мог.
Теперь Сол, ты вольный моряк. Вытяни руку, бродяга.
Сол протянул руку и в его ладонь упало что-то неимоверно тяжелое, тут же оттянувшее к земле. Потом она спружинила и сжала некий предмет овальной формы.
На колени.
Сол подчинился. Что-то зашуршало; одежда, взвизгнули расстегиваемые доспехи. Звякнул металл. Раздалось шипение от боли.
Все видят?
Да!
Теперь ты принадлежишь мне, как я принадлежу кораблю. Тыофицер. Отныне твоя участьсвобода и ли смерть. Повтори, бродяга.
Свобода или смерть!
На руку с предметом снова опустилось что-то на этот раз не тяжелое и увесистое, а горячее и влажное. Живая плоть. Рука капитана, сжавшая ладонь Сола, сильно, страстно, как любовница.
Все, ты повязан с нами. Керас обратился к остальным. Теперь, отребье, прочь отсюда. Мне надо сказать кое-что новому офицеру.
Они ушли молча. Капитан уселся напротив Солаэто было слышно по сиплому дыханию из шлема. Потом, не спеша он заговорил.
Двух людей забросило на разные острова. Один мечтал построить песчаный корабль и уплыть с острова, ибо его страшило сердце этого места, полное непроходимых терний. Этот человек так и умер на берегу, не зная, что там, в гущах был запретный городрай на земле, а океан был на много миль вокруг пуст. Второй человек прошел свой остров вдоль и поперек, устроился в его диком сердце и прожил жизнь, полную созерцаний. Умирая на склоне лет, он не знал, что мимо острова ходят корабли, и он легко мог бы попасть через них на большую землю.
Что это значит?
Бывают разные люди, Сол, сказал Керас. Но все они делятся на два типа. Кем быть, выбор за тобой. Чтобы стать стеклом и кремнем, песку нужно пройти сквозь адское пекло. То же касается людей. Только жар испечет из человека что-то стоящее. Но одних он спалит в уголья, а других огранит в алмаз.
Керас выдержал минутную паузу и сказал:
Мой первый приказ, офицер. Водрузите стяг обратно. Туда, где ему самое место. Наденьте и не снимайте кольцо ни при каких обстоятельствах. Снять кольцо равноценно измене.
Керас исчез, словно его и не было. Сол посидел еще немного, подрагивая от холода, а потом стянул с головы ткань. Этой тканью оказался флаг «Пиявки»сине-черное полотнище с вышитой на переднем плане белой пиявкой. В руки, измазанное в крови Кераса, лежало кольцо, широкое, с той же пиявкой, выгравированной на нем.
Вокруг Сола частоколом торчали джаханские стилеты, воткнутые в палубу. Шесть слева, шесть справа, и один точно посередине.
Сол одел кольцо и полез на мачту, водружать флаг обратно.
14
Говорят, эти дукуны жрут песок и срут песком.
Не знаю, но я видел своими глазами, как они рассыпались, на крупинки зыби. И Жизар тоже, будто он всегда состоял из зыби. После этого я неделю уснуть не мог. Все снится, что сейчас рассыплюсь.
А что капитан?
Ничего. Его они не тронули. Он знает их язык.
Выходит, капитан владеет песчаной магией?
Откуда мне знать! Я могу сказать только одночто мы прошли сквозь зыбь и не задохнулись!
Да
И вот теперь полным ходом на юг.
Что нам делать на юге?
Это известно одному капитану.
Я не хочу на юг. Там смерть и падальщики.
Струсил?
Только идиот сунется в те края. Ты видел живого падальщика? Это чудовища. Полулюди, полу насекомые.
Но капитан обещает солидную премию. Если все получится, каждый из нас сможет купить себе по острову!
Наступила пауза.
Говорят, Жизар был не только адъютантом капитана.
Акифы переглянулись; сейчас они коротали время за болтовней и очередной партией таклу. Куб методично подпрыгивал на полу и исчезал в ладонях.
Говорят, многозначительно заявил один из них, Жизар исполнял особые поручения капитана. Особые. Личного свойства.
Акиф сделал неприличный жест.
Говорят, ты делаешь то же самое со своей правой рукой, вставил кто-то, и все захохотали.
Ясно. Ловить здесь нечего. Солу быстро надоело слушать сплетни каперов, потому что они были скучны и сводились к трем темам, бродившим по кругуэто плотские утехи, грабежи и драки. Больше морскую пехоту «Пиявки» ничего не интересовало. Наблюдать за игрой в таклу тоже было не особенно интересно. Таклу строилась на простом выпадении комбинаций с прыгающего куба. Игрок загадывает цвет и ловит прыгающий шар в кулак. Пока кулак не раскрыт, определяют ставки. Затем раскрывают ладонь. Какой цвет сверху, такой и выигрывает. Простая игра случая. Такая забава занимает лишь недалеких людей.