Нам очень повезло, продолжал Гримм. Невероятная удача. Чудесное совпадение: угроза катастрофы стала нашим козырем, но чуть не погребла в зыби. Задержка в ремонте могла стать губительной, и все это по вине ответственного командира. Однако впредь подобных инцидентов быть не должно. Мы не можем позволить себе такую халатность. Как считаешь?
Полностью с вами согласен, отчеканил Сол.
В таком случае ответь мне на следующий вопрос, и мы закончим.
Сол ждал. Сердце билось ровно. Гримм вкрадчиво спросил:
Зорак приказал тебе молчать о том, что спрятался после подрыва опоры?
Сол спокойно ответил:
В этом не было необходимости. Командир Зорак находился на боевом посту.
Повисла пауза. Белесые глаза лсана превратились в две узкие щелочки. Сол знал: Гримм пытается выявить признаки лжи по физиологиикапелькам пота, движению зрачков, учащенному пульсу.
Ты лжешь мне, заявил Гримм.
Не мне судить об этом, сказал Сол.
Впервые он заметил признак нервного напряжения в поведении лсанатот медленно сжал руки в кулаки.
С бионом что-то не так. Я составлю отчет и доложу капитану. А вы, Гримм вновь обратился к Зораку, должны помнить о трибунале. С преступниками, включая офицеров, у нас разговор короткий. Или вы забыли правила Золотой дюжины? Шестое правило, командир! Ложь карается смертью.
Кажется, толстяк немного приободрился. Он перестал дрожать и отер пот со лба.
Разумеется, гранд Гримм. Но, при всем уважении, предупреждаю вас, что, если начнется процесс, я как честный человек буду защищаться. И не забывайте, что этот расчудесный бион попал на корабль благодаря мне. Так-то!
Да, Китчам говорил, кисло признал Гримм. Вдруг он резко метнул в Сола тонкий, похожий на остро заточенную кость палец и каркнул:А ты свободен. Убирайся!
Сол невозмутимо встал и зашагал к двери, чувствуя спиной взгляд Гримма. За дверью развалился на скамье чернокожий человек, тот самый, на которого Сол наткнулся возле бреши в стене опоры. Черный мрачно усмехнулся Солу:
Ну что, прополоскал тебе мозги гранд? Хотя с вашего брата и взять нечего!
Чернокожий встал, грубо оттолкнул Сола и вошел в каюту без приглашения. Сол сверился с часами: до дежурства оставалось совсем немного. Надо успеть принять пищу.
Вскоре он уже сидел за терминалом и считывал показания. Корабль шел вполовину крейсерской скорости, расходуя не более двух третей из запасов энергии. Щелкнул динамик, и голос Зорака прохрипел:
Сол-307, зайди ко мне.
Он исполнил приказ.
Толстяк сидел за своим терминалом и невидящим взглядом пялился в экран. Рядом стояла початая бутыль вина и наполовину полный стакан. Сол доложился.
Ты, выдавил толстяк и отвернулся.
Прошло несколько долгих минут. Зорак опустошил стакан и налил еще.
Чертово пойло, пожаловался он экрану, потом пошарил глазами по каюте и наткнулся на Сола. А-а-а малыш Сол. Подойди сюда. Будешь?
Сол взглянул на чернильно-черную жидкость, плескавшуюся на дне стакана.
Не уверен, что должен делать это во время дежурства.
Ты прав, согласился Зорак и выпил сам. Послушай. Я могу тебе помочь. Реально помочь, если ты будешь помогать мне. Как сегодня.
Я обязан выполнять ваши приказы.
Выполнять приказы и помогать это разные вещи, процедил Зорак. Не знаю, как тебе это удалось. Вряд ли старая моль Гримм поверил в нашу маленькую сказку, но доказательств у него нет. А значит, прищучить меня он до поры до времени не сможет.
Зорак невесело ухмыльнулся и похлопал Сола по спине.
Да-а-а у тебя большой потенциал. Повезло тебе, что наши дорожки пересеклись.
Зорак глядел на Сола мутным, блуждающим взглядом.
Я обещал обезболивающее, но так и не дал. Забыл а ты не стал требовать. Ведь ты не можешь.
Ответить нечего. Вопросов Зорак не задал. Сол смотрел на него. Зорак тихо спросил:
Тебе тебе больно?
Да, командир.
Покажи где.
Сол указал пальцем в область у виска, куда его ужалила пуля Китчама. Там, в голове, словно поселилась песчаная блоха и грызла череп изнутри. Медленно подживающая рана чесалась.
На колени.
Сол выполнил приказ. Зорак повернул светильник так, чтобы лучше видеть и наклонил голову Сола прямо под свет лампы. Толстые пальцы принялись мять и давить кожу. Боль усилилась. Сол спокойно ждал, когда закончится осмотр.
Трясина! буркнул толстяк. Хотя шрам затягивается, но чертова пуля засела глубоко. Странно, что ты до сих пор жив, ведь Китчам никогда не промахивается. Этот ублюдок бьет наверняка. И все-таки ты жив. Почему ты жив?
Я не знаю.
Ладно, вставай. Зорак стал рыться в ящиках стола. Я бы вытащил ее, но боюсь задеть лобные доли и превратить тебя в живой труп. Тогда проку от тебя одна вода, да и то немного, при твоей худобе. Такие операции можно сделать на материке, я знаю одного хирурга в Коркоране, сеятеля, но туда слишком долго плыть короче, вот. Держи.
Зорак протянул банку с голубыми пилюлями.
Глотай по одной в день. Боль уйдет. Да смотри, только одну! Повтори.
Пить по одной пилюле в день, сказал Сол.
Зорак удовлетворенно кивнул и снова потянулся к стакану. Бутылка стремительно пустела.
Безмозглый ты придурок, пробормотал он, не сводя глаз с биона. Ты ведь даже своего настоящего имени не знаешь, верно?
Верно, командир.
Расскажи о старом хозяине, потребовал Зорак.
Хочу напомнить, что это займет время, а я сейчас должен быть на дежурстве.
В зыбь дежурство, отмахнулся толстяк. Говори. Я должен знать о тебе все.
Сол рассказал о работе на солнечной ферме.
Он подчинялся напрямую Джасперухромому коменданту фермы, вечно злому и изрыгавшему проклятия человеку. Казалось, коменданта мучают ночные кошмарыу него постоянно были круги под глазами, а мятое, бледное лицо, черное от густой бороды, никогда не озарялось улыбкой, и было мрачным. Вечно недовольный, Джаспер распинал подчиненных по поводу и без, а с бионами обращался даже хуже, чем с инсектами.
Сол следил за разверткой и сверткой солнечных панелей на протяжении всего времени с момента появления на ферме. Однообразная, монотонная работа. Любого нормального человека она свела бы с ума уже после первого года. Но Сол не чувствовал тоски, потому что ничего не чувствовал. Иногда казалось, что про него вообще забыливедь панели работали без сбоев и особого повода для гнева Сол у Джаспера не вызывал. Конечно, иногда комендант лично осматривал технику. Процедура сопровождалась обильной руганью, комендант отдавал нелепые приказы, стремясь самоутвердиться, бион выполнял их, все ломалось, комендант в исступлении приказывал вернуть все как было, бион выполнял, и в итоге все возвращалось на круги своя.
Пару раз Сола хотели купить торговцы с Восточных островов, но Джаспер отказывал.
Ты помнишь первый день на ферме? спросил Зорак.
Конечно, подтвердил Сол. Я очнулся в кабинете коменданта. Там был сам Джаспер, его помощник и человек, который уехал с фермы сразу после моего пробуждения.
Лсан?
Да. Полагаю, это он вывел меня из гипноза.
Кто же еще! фыркнул Зорак. Только они могут настраивать бионов. Мозгоправы вонючие. И что ты помнишь?
Лсан проинструктировал старого хозяина, как со мной обращаться.
Говори дословно, настоял Зорак.
Сол послушно стал пересказывать диалог, происходивший в тот день в кабинете Джаспера. Лсан объяснял коменданту, как правильно отдавать приказы, как обращаться с Солом, чтобы тот прослужил подольше и какие правила осторожности следует соблюдать, поскольку Солне урожденный, а обращенный бион, а такие встречаются в наши дни гораздо реже.
Настройщик говорил что-нибудь о твоих старых хозяевах?
При мне нет, сказал Сол. Комендант лишь передал ему вознаграждение за работу. О чем они говорили, когда комендант пошел провожать настройщика к пристани, мне неизвестно.
Хм, протянул Зорак. Не так уж много. Как звали настройщика?
Никаких имен при Соле не называли.
Что-нибудь говорилось о старых хозяевах?
Ничего, заверил Сол.
Сколько за тебя заплатили?
Сто пятьдесят тысяч.
Зорак грохнулся на пол. Бутылка покатилась в дальний угол, расплескав остатки чернильного вина по полу. Чертыхаясь, толстяк снова угнездился на своем насесте и еще раз приказал повторить сумму.
Сто пятьдесят, прошептал он. Вечные пески, великая зыбь! Ты стоишь целое состояние.
Теперь Зорак смотрел на Сола с новым выражением в глазах.
Кто ты такой? спросил он.
Не знаю, командир, сказал Сол. Вероятно, моя память стерта или защищена. Тут нужен специалист.
Да, без особого умения здесь не обойтись, согласился Зорак, заметно повеселев. Сдается мне, ты какая-то особенная мушка, раз за тебя выдали такой куш.
Зорак встал и притянул Сола за грудки.
Слушай внимательно. Никому не говори о своем прошлом.
Если приказ отдадут старшие офицеры, я не смогу, предупредил Сол.
Да знаю! процедил Зорак. Но отвечай так, как сказал сегодня Гримму. Ты ведь не соврал. Ты сказал лишь половину правды. Иногда и этого достаточно, чтобы ввести человека в заблуждение. Усек?
Да, командир, отчеканил Сол.
Вот и прекрасно, Зорак отпустил биона, оправил форму и подмигнул. Я прикрою твою задницу, ты прикроешь мою. Надо держаться вместе. Если Гримм доберется до нас, нам обоим крышка. Меня утопят в зыби, а тебе в лучшем случае вычистят черепушку, в худшемраспотрошат на органы. Тебе, конечно, плевать, но слишком частые форматирования могут повредить твоим способностям, а это значит
Зорак таинственно замолчал, наблюдая за реакцией биона. Сол ждал.
значит, что ты не сможешь выполнять свою работу хорошо. Возможно, разучишься считать. Или латать проводку. Ты ведь не хочешь этого, верно, Сол-малыш?
Нет, командир, Сол впервые ощутилне беспокойство, а почти физический дискомфорт. Я хочу выполнять работу хорошо.
Тогда мы поняли друг друга.
Да, командир. Я все понял.
Сол моргнул. Боль в голове почему-то усилилась.
Отлично. Зорак приосанился и придал голосу официальный тон. Что с твоим участком, бион? Доложи ситуацию.
Сильные повреждения сказались на скорости корабля, отрапортовал Сол. Мы еле тащимся. Увеличение скорости может окончательно вывести из строя систему энергоснабжения. Требуется серьезный ремонт.
Делай все, чтобы система проработала как можно дольше. К вечеру или утром мы должны попасть в порт. Так сказали на совещании. Задача понятна?
Полностью, подтвердил Сол.
Можешь идти.
Сол пошел к выходу.
И вот еще что
Сол обернулся на пороге. Зорак вертел в руках пустой стакан.
Сходи сначала в трюм и принеси еще бутылку.
6
Эй ты! Забери это.
Сол принялся убирать грязную посуду со стола. Один из акифов смахнул недопитый стакан воды на пол. Жидкость расплескалась. Его товарищи, сидевшие рядом, дружно загоготали.
Шикуешь!
Имею право, гордо ответил акиф, наблюдая, как Сол наклонился за упавшей посудой, а потом ловко пнул стакан так, что тот откатился в угол кубрика.
Шевелись, кукла!
Новый взрыв смеха. Сол пошел за стаканом. После последнего дежурства его назначили в наряд на кубрикне хватало бионов, а часть энергетиков, включая и его, освободили. Фрегат второй день стоял на якоре у острова Пханодного из вольных островов Тысячи, не подчиняющихся юрисдикции Конгломерата, но щедро отчисляющего ему дань в обмен на спокойную жизнь. Сол слышал, что Тысяча островов торговала всеми товарами, какие производились в мире Катума. Здесь можно было достать все, что вздумается, а звон монет заглушал голос закона.
У меня еще девяносто литров свободной осталось, тем временем хвастал акиф.
Богач! позавидовали другие акифы.
Морские пехотинцы сидели за столом в простых черных рубахах, обшитых золотомвеселые, беззаботные. Без устрашающей брони они ничем от обычных людей не отличались.
Надо было резвее атаковать островных червей, ответил на последнее замечание хвастун.
И то верно, согласились с ним. Вон, Фаста, тот аж сто пятьдесят литров захватил, а все потому что на фланге оказался. Везет Фастепесчаный демон! Девятая его атака, а все цел и невредим, даже царапины нет!
Про таких говорят: зыбь возьмет, отрезал акиф-хвастун.
Что будешь делать со своей долей?
Посмотрим, уклончиво ответил он. Гляжу, вам не терпится урвать свое в таклу?
Да ты и без таклу все просадишь в борделях!
Акифы снова расхохотались, хлопая и пихая друг друга. К тому времени Сол подобрал стакан и сгребал посуду с остатками еды с других столов. Объедки пойдут его собратьям вперемежку с белковой слизью, что стоит в больших белых бочках в трюме. Поэтому нельзя пропускать ни одного кусочка. В мире, где вода главная ценность, еда стоит сразу за ней в иерархии богатств. Потом, когда воины уйдут, Сол подберет лужицу, если конечно она не испарится.
Только уходить вояки не собирались. Вместо этого хвастун достал дин-карточки с изображениями голых девиц в соблазнительных позах, и вся компания принялась рассматривать их, громко комментируя отдельно взятые достоинства.
Сол молча работал. Пилюли Зорака подействовали, но вместо боли пришло болезненное отупение. Сол стал медленнее соображать, и в последнюю вахту допустил целых две ошибки в подсчетах, чего никогда раньше не случалось. Промахи настолько выбили его из колеи, что Сол решил не принимать пилюли, пусть и ценой сильных болей. Он сожрет эту боль и сделает ее частью себя. С болью даже лучше; она заостряет разум. Хозяину говорить об этом необязательно.
Эй ты! снова позвал акиф-хвастун. Иди сюда.
Сол подошел. Акиф ухмыльнулся товарищам и показал Солу карточку:
Что скажешь?
Сол взглянул на динамическое изображениена карточке женщина-скелг разводила и смыкала ноги, призывно облизывая губы. Акифы затихли, следя за реакцией.
Зависит от того, что вы хотите услышать, сказал Сол.
Как тебе девчонка? Заводит, а? расспрашивал хвастун.
У меня блокированы инстинкты, напомнил Сол.
Странно, что они не знают, это же всем известный факт о бионах.
Я же говорил, вставил кто-то из товарищей хвастуна. Как со стенкой разговариваешь. Отпусти ты его.
Но хвастун не унимался и стал демонстрировать Солу все карточки. Бион равнодушно следил за картинками, где в разных позах были изображены женщины, мужчины, поодиночке, парами и даже группами.
Ну как? Ничего?
Сол покачал головой. Акиф сплюнул и бросил:
Ладно, катись.
Сол протирал столы и подметал пол перед ужином. Акифов и след простыл, а перед глазами Сола все прыгали непристойные изображения с карточек. Сол замер. Кровь чуть быстрее бежала по жилам. Одна карточка почему-то снова и снова возникала перед ним. Словно настойчиво дергали за одну струну. Лицо девушки на той карточкевсе дело было в нем.
Почему?
Прозвучал сигнал общего сбора. Всему экипажу, включая бионов, надлежало выстроиться на верхней палубе.
Сол аккуратно сложил кухонную утварь и направился наверх. До настоящего момента ему ни разу не довелось выйти наружу. Полуденное солнце поливало мир яростным светом. В такие часы без окуляров на него лучше не смотретьможно ослепнуть. Сол постоял возле трапа, привыкая к нестерпимому сиянию дня. Новые члены экипажа торопливо выскакивали наверх, оттирая его в сторону. Ремонтные работы на «Пиявке» шли полным ходом. Вчера закрыли дыру на месте пробоины, но до полного восстановления фрегата было еще далеко.
Чего встал? рявкнул Зорак, внезапно выросший за спиной. Марш в строй!
Сол поспешил занять место среди бионов-энергетиков. Теперь можно осмотреться. Верхняя палуба имела овальную форму; широкий край овала располагался у кормы, в то время как узкий тянулся к носу и длинной стойке-перекладине, оканчивавшейся второй, маленькой палубой, под которой был установлена воздушная турбина. Над кормой на высоте в три этажа возвышался чуть выгнутый вперед капитанский мостик и штурманская рубка. Точно посередине палубы торчала турель центральной пушки с наблюдательным постом на крыше. Перед ней, не достигая переднего края палубы, был настежь распахнут шлюз в машинное отделение.
Экипаж фрегата поспешно выстраивался под крики офицеров по периметру палубы. Сол быстро посчитал: сто сорок два человека. Он знал, что общий состав экипажа полторы сотни, а значит здесь, наверху собрались почти все, включая бионов.