С реки потянуло холодом, и Ника поджала ноги. Ладно, хватит играть в детский сад, темнеет, пора домой. Если придется опять извиняться, она просто предъявит папе свой ноут, в качестве оправдания. Папа на «ты» с любой электроникой, пусть попробует починить. Потому что иначе беда с девайсом. И с Альтаром тоже беда.
Ника встала и развернулась к дорожке.
На дорожке стояли трое. Парни, в руках батлы пива, и они достаточно пьяные, чтобы забыть о последствиях. И они достаточно взрослые, чтобы думать о гадостях. Ника сжалась в плотный комок и отступила к скамейке. На миг ей показалось, что где-то журчит вода и под ногой скользкий кафель, а парни гыгыкнули в предвкушении. Они в наглую слюни пускали на ее загорелые ноги и на «шорты-одно-название», в которых она рванула из дома.
Маленькая замерзла! протянул вихрастый подонок, делая шаг вперед. А мы ее щас согреем
А мы ей пивка предложим! в том ему подхватил второй, чернявый и мутный гном. А потом еще мнооого чего. Ты нас не бойся, детка, с нами весело, мы хорошие!
Чур, я первый ее пощупаю, а то будет, как в прошлый раз, хриплым голосом встрял бородач, возвышаясь над их головами.
Ника пятилась в глубину парка, отступая поближе к реке. Если отсюда рвануть сразу в воду, удастся ли ей убежать? Вдруг от нее отстанут? Она рывком обернулась, оценивая расстояние, бородач толкнул к ней вихрастого. Но тот вдруг споткнулся на ровном месте и рухнул мордой в асфальт, получив по зубам кроссовкой.
Кто-то врезался в пьяных гопников, лупя их, как старые груши, кто-то свалил бородатого и двинул чернявому между ног, и все это с прибаутками, опускавшими на самое дно:
Это кто же у нас тут гуляет? Сексуальные активисты? Сексуальные недомерки? Швали развелось в Старогорске!
Бородач опомнился быстро и кинулся с кулаками, но случайный защитник Ники был не дурак подраться, он увернулся от бородатого и снова двинул чернявому, завозившемуся на асфальте:
Лежать, я сказал! А ну! Насмотрятся дряни по телеку, и несет их на подвиги в парк! Ника, ты как, в порядке?
Ника была в порядке! Узнав по голосу Алика, она сломала скамейку, выдрав рейку из хлипкой спинки, Ника уже шла на помощь, угрожая подонкам деревянным мечом. Вихрастый огреб по ребрам и взвыл от обиды на человечество. Бородатый, отвлекшись на Альку, мелкого и ужасно вертлявого, получил по башке от Ники, а потомв довесокот Алика, бившего метко и зло. Чернявый, устав нарываться, осторожно отполз в кусты и перестал отсвечивать.
Ну, кому тут добавки, уроды? вопрошал грозный Алик, взяв у Ники скамеечный меч и крутя его, как в кун-фу. Добавки подонки не захотели, дернули по дорожке, тем более где-то вдали пропищала сирена полиции. Алик двинул в сердцах по кустам и чернявому, тот завыл и помчался прочь, хромая на обе ноги.
Вот что, давай тоже сваливать, пока нас за драку не замели, Алик схватил ее за руку и потянул за собой. Они выбежали из парка, прыгнули через забор в палисадник с одичавшим шипастым крыжовником и затаились, совсем как в детстве.
Дурочка! прошептал ей Алик. В таком виде гулять по парку! Там теперь гопники собираются, хорошо, я успел, срезал путь от ДК.
Где ты так научился драться? тоже шепотом спросила Ника, уступая его объятьям и прижимаясь теснее.
Я тебе потом расскажу, пообещал обомлевший Алик. Он хотел прошептать это на ухо, но Ника дернула головой, и его губы коснулись щеки, а потом, совершенно случайно, Ника ответила на поцелуй. Губы Алика пахли крыжовником.
Возвращались они в густых сумерках, держась за руки, как в кино. Как в столовку на перемене! хмыкал неугомонный Алик. Ника, ты помнишь?
Ника все помнила. Но молчала и улыбалась. Ей не хотелось шутить. Алик дрался за нее с хулиганами! И впервые они целовались! Ей хотелось вернуться домой и еще целоваться в подъезде, а потом, игнорируя папу, забраться сначала в ванную, а потом с головою под одеяло, чтоб никто не видел, не слышал, не почувствовал, как она счастлива.
Фонари опять не горят, Алик бережно взял ее под руку. Осторожней, здесь где-то яма Включу-ка я лучше р-фон. Смотри на меня, хорошо?
А все-таки, Алька, смутилась Ника, выныривая из темноты в круг света его фонарика, где ты так научился драться?
Где-где! откликнулась темнота. Известно где, в нашем ДК!
Алька дернул туда фонарем, но Витька не стал дожидаться, достал из кармана р-фон, осветивший его лицо, быстро набрал нужный номер и через четыре гудка сказал:
Мам, привет. Вернулась, все норм. Мам, гуляла. Зачем одна? С Аликом. Мам, ну все.
Вот и поговорили, подвел Алик краткий итог.
Сами бы отзвонились! дернул плечом Витек. Я, между прочим, тебе набирал.
Алик уставился в свой аппарат и виновато вздохнул:
Звук отключил на тренировке. И, как всегда, забыл.
Вить, ты где? в гулкой арке двора проявилась испуганная Варвара, крутя карманным фонариком, как оборонный радар, во все стороны и бессистемно. Вить, там такое по телику! В парке Победы драка! Банду Самохина кто-то отделал, там одинна цыгана похожврет, что им встретился воин Альтара с самым настоящим мечом!
Алька не выдержал, вышел на свет, падающий из окон, и принялся хохотать. Ника кинулась Варьке на шею и обняла крепко-крепко, и зашептала ей на ухо, что это же Аликвоин Альтара, но не с мечом, а с простой деревяшкой, а вообще-то, даже не Алик, а она их отделала палкой, но Алик тоже был крут, как он их всех раскидал! Варька ее обнимала в ответ и шептала, что испугалась, и что теперь так нельзя в Старогорскегулять, когда не горят фонари!
Правильно! поддержал ее Витька. Двигаем по домам! Ну, разве чаю у Ники попьем.
Витенька, я бы рада! Но у меня там сердитый папа
Папа у нас на кухне нервы в порядок приводит. Под присмотром моей распрекрасной мамы. Так что, подруга, заваривай чай на знаменитых ведьмачих травах. Есть, о чем перетереть.
Локация: Старогорск, квартира Калмыкова, кухня.
Никаких «знаменитых трав» в кухне не оказалось, но зато нашелся лимон и три невзрачных пакетика, которые засунули в чайник. Вот тогда, разомлев от горячего чая и от горячего Альки под боком, Ника им рассказала, как прожила этот день. О неправильных львах Алмазной Долины. О своем сломавшемся ноуте. И о папином кабинете в Альтаре, в самом центре Столицы, в Ратуше! И о VR-131 в верхнем ящике резного стола.
При упоминании о девайсе Алик вскочил и рванул в кабинет, только дверь оказалась не просто закрыта, а заперта на замок.
Можно, конечно, сломать, предложил предприимчивый Алька. Тут делов на пинок ноги. Только если виртак перепрятан, будет совсем неловко.
Алик, угомонись, осадила его Варвара. Не хватало еще прорываться силой! Завтра попросим спокойненько, и дядя Илья покажет.
Нет, не поверила в сказку Ника. Не покажет он ничего. Столько лет не показывал, не рассказывал. Сам играл с виртаком, а я с хоум-очками!
Может, ему для работы надо, вступился мудрый Витек. В Ратуши кто живет? Модераторы и разработчики, так базарят на площади. Ник, а ты ноут мне принеси, я посмотрю, что к чему.
Ника сгоняла за ноутбуком, а тем временем Алик развил теорию:
Слушайте, Мародеры, если папа у Никиразраб, спросим про сто двадцатый?
Еще не хватало! вскинулась Варька. Сами пройдем, без подсказок!
Да, но важно-то первыми! А в Альтаре еще две команды на пятках сидят, если че!
Витька взялся за ноут, включил. Полюбовался заставкой. И полез копаться в настройках, дав понять, что он тоже за честный бой.
Эх, Мародеры, такие башли, загрустил предприимчивый Алик. «Эгида Вирт-Адж Корпорейтед» обещает сто двадцать штук каждому игроку за первый проход инста с Перевалом.
Все опять посмотрели на дверь кабинета.
Стоящая была вещичка? спросил Витька, копаясь в ноуте.
Не то слово, вздохнула Ника. Как вспомнюмурашки по телу. Вить, там шторы висели, я их потрогала и пальцами поняла, что из старинного шелка! И по этому шелку шла вышивка золотом, я по ней провела ладонью: такие жесткие нитки, как будто правда металл. А коверон был мягкий, ребята! И запахи! Книгами пахло, старой бумагой, дровами в камине! И воском свечей. И фитилем. А представьте, как будет в Долинах!
Мародеры переглянулись и сообща представили.
Надо еще чайку, глухо сказала Варвара, и в голосе лучшей подруги Ника услышала стон Совы, которой хотелось летатьи чувствовать встречный ветер. Выпьем чаю, и Алик сломает дверь.
Только дурью страдать не надо! фыркнул непрошибаемый Витька. Обойдемся без кражи со взломом. VR-131 уже не новье, стоит, как бомба, но можно найти. Подержанный на списание. Я вот слышал, в «Ракитниках», на Окружной, есть вирт-центр с VR-135! Помните, у Варьки комп полетел? Мы как раз в «Ракитники» ездили. Но тогда у них виртаки были чуть круче хоум-очков, а теперь там солидно затарились, последняя разработка.
Полтора часа на автобусе! подпрыгнул на табуретке Алька. А давайте завтра рванем? Мне как раз за победу пять штук отстегнули!
У меня послезавтра концерт, скучно напомнила Варька.
Ну, а мы не полезем в инсты, Сова! Мы просто покосим траву и осмотримся. Полетаешь там над Долинами. Вить, что у Ники с Альтаром?
Не хочет грузиться Альтар. Алик, зайди с телефона, нужно проверить, что с Хилари.
Персонаж оказался в порядке: засел в голом виде в Алмазной Долине. Ника перелогинилась и, оглядываясь на львов, приодела несчастную Хилари и перенесла в Столицу, в личную мастерскую. Поставила на огонь котел, подключила в углу перегонный куб и закидала травы с камнями. Фильтрациядесять часов! скучным голосом напомнила Книга Зелий из квеста с Подземным Городом. Не допускай кипения.
Хилари чуть пригасила огонь и вернулась на главную Площадь.
Вон то окно! показала она. Видите? Красные шторы?
Понтово твой папа устроился!
Варька взяла еще бутерброд, надкусила, потом опомнилась и с сожалением отложила.
Да жуй ты уже, балерина! не выдержал вечно голодный Алик. Подохнет на сцене твой лебедь до срока!
Варьке доверили на концерте исполнить какую-то роль из балета, про «Лебединое озеро», то ли Одиллию, то ли Одетту, никак не могли запомнить. И она изводила себя диетой, чтобы порхать на сцене. Диета парнями не одобрялась: Варька и так была кожа да кости, куда там еще худеть! Алик ей предрекал, что «лебедь» сломается на поклоне, в буквальном смысле сломается, так, что хруст по всей сцене пойдет. А Витька переживал, что не хватит сил на прыжки, и вообще от диеты, судя по маме, у женщин дурнеет характер. Варька швырнула в него чайной ложкой, а Алика пнула ногой под столом.
Слушайте, как-то не верится. Ну, что мой папаразраб, Ника вылила в чашку остатки чая и пододвинула Варькезапить. Хотя он все время что-то кодирует. Мама как-то сказала, что папа программирует собственный мир, а на реальность его не хватает.
Вот почему ты любишь Альтар! подмигнул ей ехидный Алик. Потому что у вас общий предок. Альтарэто твой сводный брат!
Ника вылогинилась из игры и вернула ему телефон:
Все тебе шуточки, Алик. А у меня трагедия жизни.
Пора была расходиться, но они отчего-то медлили, они целый год не трепались за жизнь, даже слегка разучились. Наконец, решили «не лезть в инсты» и не бродить по городу в поисках приключений: Варька осталась в квартире у Ники, а Алик звякнул домой и озвучил заспанным предкам, что заночует у Витьки. Погодины жили в соседнем подъезде, но Варька друзьям приказала особо: когда будут дома, пусть позвонят.
Раньше такие приказы пропадали впустую, а теперь Алик с Витькой без тени улыбки поклялись стукнуть в чат, как только, так сразу.
Уходя, Алик выждал момент и прихватил ладонями пальцы Ники:
Не играй сегодня в Альтар, попросил он, понизив голос. Нужно будет еще разобраться, что за тень бродила под окнами.
Локация: Старогорск, квартира Калмыкова, спальня.
Они разместились в комнате Ники, привычно закинув подушки с дивана и притащив старый плед: Варька терпеть не могла париться под одеялом. Кровать Нике досталась от бабушки, огромная и удобная, с резным изголовьем и изящными ножками. Вместо старого набивного матраса папа купил современный, с кучей каких-то полезных слоев, и получилось царское ложе, как подшучивала в детстве мама, обзывая Нику принцессой и норовя подсунуть горошину. В самый раз двум худющим девчонкам: можно лежать в темноте и трепаться о сокровенном.
А потом мы поцеловались! сладко вздохнула Ника. Я Ты знаешь, я впервые поцеловалась с парнем! Это было Прям вау! У меня до сих пор мурашки!
Ну еще бы! завистливо хмыкнула Варька. С кем тебе целоваться-то было? Ты же с третьего класса по Алику сохнешь!
Так заметно? встревожилась Ника, а потом пожала плечами: Ну и пусть. Варька, я по нему соскучилась! Он так редко писал и почти не звонил
Ну а что ты хотела от парня? Да еще раздолбая, как Алик? Ты ведь тоже не очень-то с нами общалась, говорила «все ок» и валила в Альтар. И долбила упырков до посинения.
Они помолчали в ночной темноте, потом Варька спросила с нажимом:
Ник, ты о школе мне не расскажешь? Там что-то было не так?
Все там было не так. И не надо о школе! Вот еще, тратить каникулы на дурацкие разговоры. Ты расскажи об Алике: где он всему научился? Он же, как Старый Монах, тех говнюков раскидал, ты бы видела это, Варюха!
Варька не стала упрямиться и сменила неприятную тему:
Да я видела, Ника, прикинь! призналась с ноткой смущения.
У вас что, каждый вечер такое?..
Нет, ты че! Просто были соревнования, и мы за Альку болели.
А мне почему не сказали?
Ну, так он запретил говорить! Ты ж сама шифровалась со школой! Ой, да ладно, молчу, молчу. Только вдруг ты в столице на кого-то запала, крутишь роман и тебе не до нас? Вот Алик и лез на стенку.
Дурак!
Конечно, дурак. Но теперь дурак с полезным скиллом. У нас тут в ДК две секции новые: кун-фу и еще фехтование. Историческое, на саблях. Алик пошел с тоски сразу в обе, и как же его гнобили вначале: маленький, тощий, а там все громилы. Но Алька работал, как псих ненормальный, и теперь он у нас чемпион! Между прочим, зовут за район выступать и приглашают в школу резерва. Ладно, я бы немного подрыхла, в Старогорске привыкли ложиться рано. Давай, я проверю дверь и шторы на окнах зашторю. Какая-то чушь творится у нас. Вроде бы все в порядке, а солнце за лес заходит, и начинается помешательство.
Локация: НИИ НИиДР. Медицинский отсек. Смена игрового персонажа.
Пациент утверждает, что просто играл с друзьями и пальцем ткнул в монитор, докладывал Леонид Федосеев. Был в вирт-очках VR-120 и в наручах той же системы.
Калмыков скролил отчет:
В какой они были Долине?
В Алмазной. Группа рейдила горных львов, выбивая из них Панцирь Гнева, и Аркадий Ветлицкий (никнейм Арк_Ан) заметил какую-то тень у скалы. Указал на нее сокланникам. Дальше, по версии пострадавшего, в его загородном коттедже «коротнуло проводку, падла», хотя наши специалисты не нашли никаких повреждений. Дом был полностью обесточен, а когда супруга Ветлицкого с фонарем вошла в кабинет, она увидела мужа, выпавшего из кресла, без сознания, в луже крови. И без пальца на правой руке. Окно в комнате было открыто, но следов в палисаднике мы не нашли.
И где палец?
Так нет больше пальца. Исчез. Его срезало, будто лазером, посередине фаланги, вы увидите: ровный спил по кости и обугленные части тканей. Вот, пытаемся разобраться, извините, что ночью подняли. Но Ветлицкийзампредседателя банка, вся система их безопасности построена на отпечатках. И наша задачапонять, как покушение на банкира связано с виртуальной игрой. И куда пропал его чертов палец с отпечатком, вскрывающим главный сейф.
Калмыков внимательно осмотрел руку спящего бизнесмена: обрубок указательного пальца был тщательно обработан, обколот новокаином и действительно походил на срез какого-то драгоценного камня, ярко алого, плотного посередине и буреющего к краям. Он
проверил реакцию на раздражители, считал показания датчиков. Потом принялся копаться в редеющей шевелюре Ветлицкого, точно примат в городском зоопарке, и нашел их, пять бугорков, красных, зудящих от воспаления, пять точек для связи с нездешней реальностью. Он подошел к мониторам и подключился к Алмазной Долине. Долго смотрел на экран, потом подозвал Федосеева.
На самой вершине скалы, в окружении любопытного прайда, стоял, упираясь в небо, полупрозрачный кварцевый палец, повелевая или прицеливаясь в далекое скопление туч.
Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Смена игрового персонажа.
Под столом, забившись к самому плинтусу, тоненько пищала крыса. Ника никак не могла подобраться к тощей, замученной твари: весь угол комнаты у окна, от карниза до нижних ящиков тумбочки был оплетен паутиной, тонкой, едва заметной, мерцающей. Паутина меняла цвета, и от этого делалось жутко, точно это скопление нитей проникало в привычный мир из какой-то иной реальности.