Разумеется, Чарльз не собирался тащить его или Авангард в опасность. Напротив, он имел полное намерение держать корабль в максимальной безопасности. И не только потому, что его собственная драгоценная шкура была на борту. Если они попадут на крючок слишком быстро, эта шкура не будет дорого стоить. И в этом была проблема. Потому что, если коммодор Доминик был под надежным контролем, капитан Ваккарес был совсем другим делом. Он готовился к этой поездке на край ада, стремясь дать Разрушителю такое крещение огнем, которого Чарльз не мог себе позволить.
С этим что-то должно быть сделано. Что-то, что не раскачивало бы лодку, которой Чарльз так тщательно маневрировал в этом потенциально опасном канале в течение последних нескольких месяцев.
"Чарльз?"
Чарльз улыбнулся Доминику. "Да, коммодор?"
"Если они идут по графику, у нас есть четыре дня до прибытия Арлекина," - сказал Доминик. "Пока мы ждем, я хочу провести экипаж через некоторые дополнительные симуляции."
"Прекрасная идея," - согласился Чарльз. "Чем я могу помочь?"
"Я хочу, чтобы вы наблюдали за командой Разрушителя," - сказал коммодор. "Мы будем тренироваться против боевого корабля манти, и только вы можете сказать нам, достаточно ли точна симуляция."
"Я сделаю, что смогу," - спокойно пообещал Чарльз, хотя почувствовал, как сжались мускулы его живота. Итак, Доминик тоже почуял кровь в воде. Черт побери этого Ваккареса, в любом случае.
Тем не менее могло быть и хуже. Если атака на Арлекин не удастся, конвой манти будет слишком далеко, чтобы быть проблемой. А если, по какой-то причине он будет ближе или быстрее, чем ожидалось, он сможет увести Авангард до того, как манти приблизятся к ним.
И наблюдение за тренировками Разрушителя было бы прекрасной возможностью заложить необходимую основу для такого стратегического отступления. "Когда мы начинаем?" - спросил он.
"Немедленно," - сказал Доминик, улыбаясь по волчьи. "Если вы пойдете к рабочей станции Разрушителя, я объявлю тревогу."
"Конечно," - сказал Чарльз, поднимаясь на ноги. Кроме того, он знал, начиная это, что вполне вероятно, что этот карточный домик в конце концов рухнет. Вот почему его собственная частная яхта была спрятана в лодочном отсеке Авангарда номер четыре, и поэтому он ввел небольшую поправку в транспондер и сенсорные системы линейного крейсера, чтобы яхту даже не заметили, если и когда он должен будет покинуть его.
Именно поэтому он позаботился о том, чтобы авансовая половина цены, о которой он договорился с наследным президентом Харрисом за Разрушителя, была достаточной, чтобы принести ему солидную прибыль. Даже если бы он никогда не видел вторую половину денег, он выжил бы.
Он просто надеялся, что если и когда ему придется исчезнуть, Авангард окажется в системе, где у него будут какие-то контакты. Его маленькая досветовая яхта не собиралась брать его куда-то еще, и он не хотел бы застрять в силезском захолустье, пытаясь добраться до дома, когда хевениты придут искать его.
Когда он пересек мостик, он взглянул на главный видеоэкран, заметив тонкий взмах хвоста далекой кометы, скользящий по звездному пейзажу. Он знал, что на Старой Земле кометы считались плохим предзнаменованием. Безосновательное суеверие, конечно. Он надеялся.
* * * Прямо впереди, видимый во всей своей красе на видеоэкране каюты, хвост Балтрон-Январь 2479 изогнулся через звездный пейзаж. Кардонес вспомнил, что когда-то кометы считались плохими предзнаменованиями. Безосновательное суеверие, конечно. Он надеялся.
"Пожалуйста, обратите внимание," - раздался голос пилота в динамиках салона, и два десятка хорошо одетых пассажиров, разбросанных вокруг, остановили выпивку и беседы, чтобы послушать. "Я выведу его на главный дисплей через минуту, но если вы хотите, посмотрите с правой стороны кабины на голову кометы, и вы сможете увидеть главное здание курорта Солнечный Конькобежец.
У смотровых окон не было безумного ажиотажа; Кардонес подумал, что люди с такими деньгами решили не выглядеть поспешными. Вместо этого они сделали согласованный, но неторопливый дрейф в сторону правого борта: те, которые пили из бокалов, притворялись, что это не так уж и важно, что они упустили лучшие позиции для просмотра.
Кардонес посмотрел налево, думая, не развлекалась ли этим капитан Сандлер так же, как и он сам. Но если и так, это не было заметно в мягком, довольном, очень здоровом выражении ее лица. Это было выражение, разработанное, чтобы соответствовать остальным пассажирам, так же, как остальная ее осанка и поведение, позволявшее ей легко смешиваться с ними.
Что неудивительно, она делала это намного лучше, чем Кардонес. Он оглянулся на толпу возле смотровых окон и в сотый раз пожалел, что не смог уговорить Сандлер выбрать для себя кого-то другого на эту роль вместо него.
Но логика была на ее стороне, не говоря уже о полномочиях командования, чтобы поддержать ее. Даже ему пришлось признать, что вероятность того, что рейдер нападет на Арлекин в поле зрения кого-либо, даже дилетантов, бездельничающих в Солнечном Конькобежце, была действительно довольно низкой. Тень молча прикрывала наиболее вероятную зону атаки, и Сандлер настояла, чтобы корабль был полностью укомплектован пилотом, вторым пилотом и всеми тремя техниками. Таким образом, Кардонес и Сандлер были единственными людьми, которых мог выделить шпионский корабль; и именно Кардонес и Сандлер собирались провести пару ночей в лучшем курорте Звезды Тайлера.
В одной из четырех помещений для молодоженов. Кардонес корчился на своем сиденье. Сандлер четко дала понять, что между ними не будет никаких обычных действий медовых месяцев, и что она забронировала помещение исключительно из-за его удаления от главного курортного комплекса. Но это не мешало Кардонесу чувствовать себя чрезмерно неловко из-за всего этого устройства. Это также не мешало другим, особенно Дамане и Пампасу, шутить над ним из-за этого.
Но все было забыто, когда камера увеличила изображение курорта и он впервые взглянул на это место. Солнечный Конькобежец был идеей одного строителя-солли, который заметил, что Балтрон-Январь 2479 летел к Звезде Тайлера и увидел возможности, которых никто больше не видел. Весь комплекс был спроектирован за считанные месяцы, построен и частично утоплен в голову кометы диаметром пять километров.
Это должно было казаться глупой мечтой, так-как комета была не чем иным, как огромным куском льда и камня, плавающим за орбитой Адриана. Но теперь, когда комета была достаточно близко, чтобы солнечный ветер мог творить свои чудеса, инвестиции прекрасно окупались. Тщательно расположенный прямо за серединой головы кометы, курорт был прямо в потоке бесплотного хвоста медленно испаряющегося льда.
Это была удобная позиция, которую практически никто в галактике никогда не имел, и это одно гарантировала бы ей, по крайней мере, струйку богатых и пресыщенных людей. Добавим весьма эфемерную природу этого места - потому что курорт, скорее всего, будет заброшен, как только комета облетит солнце и ее великолепный хвост исчезнет - и эта струйка превратилась в устойчивый поток.
"Вот наше место," - пробормотала Сандлер, указывая влево от главного здания. "Маленькое здание с красной крышей слева. Видишь?"
Кардонес похлопал ее по руке, как будто он был ее мужем. "Да, дорогая," - сказал он.
Он должен был признать, что возможность назвать привлекательного командира женского пола "дорогой" была определенным даром. Особенно, когда ему фактически приказали сделать это.
* * *
Номер три для молодоженов был расположен в ста метрах от главного курортного комплекса, туда можно было пройти через полуподземный туннель. Подобно туннелю, номер был частично погружен в каменистый лед кометы для стабильности; и, как и над всем комплексом, хвост кометы проходил над ним, проплывая мимо окон. Это было странное и удивительно притягательное зрелище, решил Кардонес, остановив багажную тележку прямо у главной двери и выглянул в окно кухни. Скорее как горизонтальный снегопад, но без воющего шторма, который понадобился бы для создания такого явления на любой нормальной планете. Здесь вместо этого все было тихо и спокойно.
Он прошел мимо кухни и двери спальни и вошел в гостиную. Там он снова сделал паузу, его внимание привлек взгляд из задних окон. Позади комплекса дрейфующие ледяные кристаллы текли за головой кометы, сливаясь в хвост, протянувшийся на миллионы километров к блестящему звездному пейзажу за его пределами.
"Прекрасный вид," - прокомментировала Сандлер.
Кардонес подпрыгнул; он не слышал, как она подошла к нему. "Конечно," - согласился он со странным комком в горле. "Я могу понять, почему люди платят такие суммы, чтобы прибыть сюда."
"Да," - сказала Сандлер. "Но Ее Величество не платит за то, чтобы мы пялились на пейзаж. Давай приступим к работе."
Чары исчезли. "Верно," - сказал Кардонес, отворачиваясь от вида и возвращаясь к багажной тележке. "Я просто надеюсь, что они смогли подвести сенсорный контейнер, пока мы ловили шаттл из Адриана."
"Мы узнаем, как только попробуем запустить пульты," - сказала Сандлер. "Я думаю, мы поставим их здесь, у окна. Достаньте приемник и панель дисплея и принесите их."
Кардонес взял два чемодана и вернулся в гостиную. Она переставляла мебель, подтянула пару столиков к дивану, обращенному к дрейфующему хвосту. Открыв один из своих чемоданов, Кардонес вытащил многоканальный приемник ближнего радиуса действия и отнес его к журнальному столику, таща провода за собой.
Им потребовалось почти два часа, чтобы все настроить, правильно подключить все провода и выполнить различные самопроверки. Но после этого потребовалось всего несколько минут, чтобы подтвердить, что Тени действительно удалось разместить сенсорный контейнер где-то поблизости.
"Странно, что хвост не мешает наблюдению," - прокомментировал Кардонес, глядя на дисплеи.
"На самом деле там не так много вещества," - напомнила Сандлер, внося небольшие изменения в одну из настроек. "Это всего лишь немного газов и ледяных кристаллов, сдуваемых давлением света и солнечным ветром. В основном все, что он делает - это обеспечивает небольшую визуальную маскировку подвески, что нам и надо."
"Но некоторые из этих кристаллов ионизированы, а большая часть остальных рассеивает повсюду фотоны и электроны," - отметил Кардонес. "Я думал, что это, по крайней мере, исказит данные некоторых из самых чувствительных детекторов."
Сандлер пожала плечами. "Это очень хорошие инструменты."
"В РУФ все самое лучшее?"
"Что-то такое." Сандлер сложила руки. "Если Арлекин идет по графику, он должен войти в диапазон действия наших сенсоров где-то от шести часов до двух дней. Давайте закажем какой-нибудь ужин, а потом оба поспим несколько часов."
* * *
Они поужинали и проспали пять часов, Кардонес на большой и удобной кровати, а Сандлер заняла гораздо менее удобный диван. Кардонес чувствовал себя более чем немного виноватым, но Сандлер настояла. Он настоял - при всем уважении к старшему офицеру, конечно, - что он возьмет первую вахту после этого.
Прошло два часа этой вахты когда сенсорная подвеска зафиксировала первый контакт.
Это был определенно торговец, который выглядел одиноким и уязвимым, блуждая в одиночестве, и Кардонес набрал импульсный эапрос из сенсорного блока, чтобы проверить его идентификационный транспондер. Это был Арлекин, все верно, точно по расписанию, которое дала ему Сандлер. Для гражданского корабля так точно держаться графика было почти неслыханно. Либо Сандлер была невероятно удачливым догадчиком, либо шкипер Арлекина был самым точным в торговом флоте. Мысленно покачав головой, он начал систематически прочесывать небо в поиске других импеллерных сигнатур. Он знал, что их не должно быть: остальная часть конвоя будет вне зоны досягаемости, и Тень, как предполагалось, будет незаметно скрываться, затаившись далеко позади нынешнего положения Арлекина с импеллерами в состоянии готовности.
А затем, еще до того, как он начал свои поиски, появилась другая сигнатура. Сильная сигнатура, слишком сильная, чтобы быть сигнатурой торговца или корабля системного патруля. Почти наверняка военный корабль.
И он летел на четырестах g курсом перехвата Арлекина.
"Капитан?" - позвал он в спальную комнату, куда Сандлер переместилась, когда он начал вахту. Он включил компьютер для анализа, запоздало понимая, что он должен был сделать это перед тем, как разбудить ее. Если в последний момент это оказалось бы дополнительным мантикорским эскортом, он выглядел бы довольно глупо.
Слишком поздно. "Что у нас?" - сказала Сандлер, выходя в гостиную и застегивая свой китель.
"Арлекин и призрак," - сообщил Кардонес. "Он идет с cилезианской идентификацией..."
Он замолчал, когда анализатор писком сообщил о готовности результатов. "Но его спектр излучения как у военного корабля хевов," - закончил он. "По силе импеллера, вероятно, линейный крейсер."
"Может быть нашим рейдером," - мрачно сказала Сандлер, опускаясь на диван рядом с ним и хватаясь за одну из клавиатур. "Точно, хев. Вообразите мое удивление."
"Похоже, Арлекин пришел к такому же выводу," - согласился Кардонес, когда вектор торговца и величина эмиссии внезапно изменились. "Он убегает."
"Смотри внимательно, Раф," - тихо сказала Сандлер. "Давай, хев. Делай свое дело..."
Внезапно импеллерная эмиссия призрака начала пульсировать, резко скача вверх и вниз. Кардонес открыл рот, чтобы что-то сказать...
Когда внезапно импеллер Арлекина отключился.
Вместо намеченного предупреждения Кардонес просто выдохнул воздух. "Они сделали это," - пробормотал он. "Они действительно сделали это."
"Очевидно сделали," - согласилась Сандлер, ее голос был где-то посередине между ужасом и удивлением. "Полтора проклятья. Они действительно вышибли его клин."
С усилием Кардонес переместил глаза на один из других дисплеев. "И с почти миллиона километров."
Сандлер пробормотала что-то себе под нос. "Я надеялась, что мы ошибались, Раф," - тихо сказала она. "Надеялась, что мы неверно истолковали данные или что это какая-то сложная схема дезинформации. Но это" Она покачала головой.
"Если это не саботаж на борту," - колеблясь, предположил Кардонес. Это была единственная нить, за которую они могли ухватиться.
Но Сандлер покачала головой. "Нет," - твердо сказала она. "Не на этом корабле."
Кардонес хмуро посмотрел на нее. Было что-то в ее тоне...
"Есть что-то, что я должен знать об этом?" - спросил он осторожно.
Губы Сандлер сжались в тонкую линию. "Это не просто обычный торговец, Раф. Это корабль снабжения Королевского флота."
"А..." - сказал Кардонес, когда все внезапно сошлось. Неудивительно, что Сандлер знала, где ждать Арлекина и когда начинать наблюдать за ним. Обычные торговцы, возможно, не могли придерживаться графика, но корабли КФМ наверняка могли. "Кого он снабжает?"
"Исследовательскую станцию, во первых." Она сдержанно улыбнулась, глядя на его лицо. "О, да, это исследовательская станция, и она проводит некоторые исследования Звезды Тайлера. Но мы присутствуем на ее борту для некоторых... других работ."
Улыбка исчезла. "Но в основном он шел в Тельмах, чтобы пополнить запасы Провизионера."
Кардонес моргнул. Провизионер был кораблем-складом, предназначенным, чтобы быть домом вдали от дома для далеко заброшенных сил КФМ. Что он делал в Силезии?
И тогда весь смысл этого поразил его. "У них есть высокотехнологичное военное оборудование на борту," - выдохнул он. "Сенсорные модули, РЭП - даже ракеты?"
"Нет, не ракеты," - сказала Сандлер. "И на нем не могло быть много РЭП, в любом случае. Этот корабль обычно везет несекретное оборудование."
"Этот?"
"Есть еще один корабль на этом маршруте," - сказала Сандлер, неохотно произнося слова. "Янски. Он должен быть здесь через четыре дня, чтобы присоединиться к Дорадо и Соловью в Кварре. Они встретят там новый конвой и отправятся в Тельмах через Вальтер." Ее губы снова сжались. "Этот корабль загружен чувствительным оборудованием."
Кардонес посмотрел на дисплеи. Неудивительно, что она так неохотно говорила об этом на борту Тени. "И еще они точно знали, где его ударить," - сказал он. "И они знали, какой корабль конвоя они хотели."
"Не обязательно," - сказала Сандлер. Но слова были автоматическими, без веса убежденности за ними. "Это могло быть просто удачей."
Военный корабль хевов достиг средней точки своего вектора и начал замедление для остановки у своей беспомощной жертвы.
"Нет шансов," - объявил Кардонес. "Они получили информацию. Они точно знали, что они делают."
Он резко посмотрел на нее, когда последний кусок внезапно встал на место. "Точно так же, как и вы. Эту маленькую догадку не сделала какая-то программа компьютерного предсказания, не так ли? Они знали, что нес Арлекин; и вы знали, что они это знали."
"Раф..."
"Где-то есть шпион," - прервал он ее. "РУФ скармливает ему всю эту информацию, позволяя ему передать ее хевам, так чтобы мы могли прийти сюда раньше времени и ждать их.