Угу, Ян медлил, глядя как существо, грациозно нагнувшись, опустило что-то на камни и отступило назад. Предмет поблескивал на солнце. Тебе не кажется, что это оружие?
Тогда Адиан помедлила. Тогда тебе тоже следует положить автомат.
А если это ловушка? Способ разоружить нас?
Адиан промолчала.
Оставайся здесь, решил Ян. Опустил оружие, не выпуская его, впрочем, из рук. И пошел к пришельцу. Тот ждал.
С каждым шагом решение приблизиться казалось Яну все более и более опрометчивым. Существо стояло неподвижно и выглядело грациозным, даже хрупким. Но оно было выше, чем Ян. На нем был обтягивающий костюм, оставляющий открытыми лишь кисти рук и голову, под тканью проступали мышцы. Хрупкое или нет, но существо было сильным.
А еще у него были близко посаженные глазаочень опасный признак. Оно старалось не двигаться, но, когда глаза поворачивались влево или вправо, на челюстях и шее едва заметно напрягались мышцы. Тоже верный знак хищника, готового в любой момент укусить.
Ян почувствовал приближающуюся панику.
Разум агрессивен.
Хищный разум агрессивен вдвойне.
Все хорошо, сказал Ян. Все прекрасно, все хорошо.
Глаза существа заметались из стороны в сторону. Потом мышцы на лице дрогнули. И оно оскалило зубы.
Неприятные зубы.
Не для травы.
Нет! крикнул Ян в панике, охваченный атавистическим страхом, наследием древних предков, мечущихся по саванне на четырех ногах и отчаянно отбивающихся от свирепых охотников.
Он поднял автомат, сам не понимая, собирается ли стрелять, или всего лишь держать существо на прицеле.
И в тот же миг из-за спины человекоподобного существа возникло другоевзметнулось из-за камней, отдернуло человекоподобное, выставило вперед оружие, такое же небольшое, как брошенное первым на землю.
Это оказалось совсем другое существо.
Гораздо ниже ростом, Яну в лучшем случае по шею, все покрытое короткой черной шерстью, с острыми треугольными ушами, совсем уж близко посаженными узкими глазами, оскаленными зубамимелкими и острыми, созданными, чтобы рвать мясо.
Это был хищник. Точно такой, как в старых книгах, как в учебниках биологии.
Новое существо низким глубоким голосом что-то рявкнуло, целясь в Яна.
На существе была короткая юбка и жилет с многочисленными карманами, в лапе оно сжимало пистолет. Оно говорило. Значитразумно.
Но это был хищник.
Ян почувствовал, как у него подкашиваются ногии рухнул на колени. Ствол автомата ткнулся в камень.
Ян где-то далеко-далеко закричала Адиан.
«Я ничего не могу сделать», глядя в свирепые глаза хищника, подумал он. «Я ничего не понимаю. И я ничего не способен сделать. Даже бежать».
* * *
Вначале Анге показалось, что контакт идет прекрасно, по самым оптимистическим сценариям. Она опустила оружие на землю, она отступила назад, она сказала несколько простых фраз максимально спокойным голосом. И аборигены отреагировали. Женская особь осталась на месте, мужская пошла к ней, опустив ствол автомата. Позитивная реакцияжелание контакта, отказ от непосредственного конфликта, защита женской особи.
Потом движение аборигена замедлилось. Он остановился, внимательно изучая ее лицо. Анге в свою очередь с жадным любопытством смотрела на чужака. Да, его ноги и впрямь заканчивались копытами. Лицо выдавалось вперед, глаза были разнесены очень широко. Травоядное разумное существо! Не такое крупное, как лошадь, но очень похожее, будь лошади прямоходящими, Анге даже стало неловко. Очень любопытно, биологи считали, что вероятность разума у существ, питающихся исключительно растительной пищей, невелика.
При этом абориген выглядел довольно милым. В детстве Анге смотрела сказочные видеоролики о разумных лошадкахвсе девочки в раннем возрасте их обожали. В роликах лошадки ходили на задних лапах, играли, строили города, летали в космос. Абориген был очень похож на созданных компьютером существ, только на передних лапах не было копыт, как в роликах, они превратились в руки и там были пальцыпо четыре пальца на каждой. Ну и кожа, которая в роликах была веселеньких цветов: голубая, розовая, фиолетовая, у существ была темно-коричневая. Черная как смоль грива волос на голове и темно-коричневая кожа Куда реалистичнее, что уж тут говорить.
Абориген колебался. Смотрел на Анге и что-то его явно смущало. Что? По сторонам ничего не было, Криди надежно затаился позади
Абориген заржал. Почти как развеселившаяся лошадка в детском ролике. Вот только ржание было модулированным, переливчатымбудто голос. Словно существо что-то произнесло, но на одном дыхании, так что звуки и слова сливались воедино.
Анге невольно улыбнулась.
Это произвело нехороший эффект.
Абориген снова заржал, на этот раз коротко, протестующе, Анге почти уверилась, что тот хочет сказать «нет». И поднял автомат.
Криди выскочил из-за камней, словно подброшенный пружиной. Оттолкнул ее, наставил на аборигена ствол пистолета. Анге, пытаясь удержаться на ногах, в ужасе задержала дыхание. Ей казалось, что сейчас уж абориген точно нажмет на спуск и его оружие выстрелитпулями, лазерным лучом или еще каким-нибудь смертоносным зарядом
Но появление Криди возымело совершенно неожиданный результат. Абориген как подкошенный рухнул на колени, оружие вывалилось из его рук.
Абориген, оставшийся у катера, коротко и переливчато заржал. И бросился к ним.
Уходим! крикнул Криди, переводя ствол с упавшего аборигена на приближающегося.
Времени на размышления не было.
Нет! закричала Анге. Опусти оружие! Положи пистолет!
Что? возмутился Криди.
Положи оружие! Закрой рот, не скалься! Они тебя боятся, ты хищник! Онитравоядные!
Против ожиданий Криди мгновенно положил пистолет на камни. И начал смеяться, прикрывая рот лапой.
Да он своим копытом может из меня дух выбить!
Не слушая его, Анге опустилась на камень перед аборигеном. Заглянула ему в глазазрачки были необычные, почти квадратные. Заговорила, пытаясь соединять слова между собой и поймать переливчатый тон их речи.
Мыпришлисмиром, мынепричинимзла, мыневраги
Если что, у меня второй пистолет за поясом, сказал Криди. И как только
Он многозначительно замолчал.
Онинаш единственный шанс тут выжить, ответила Анге. Не наседай на них, Криди. Само наше появление для них шок. А уж тем болеенаш вид!
Она замолчала, глядя на аборигена. Говорят, что мелкие зверьки могут умереть от страха, когда их ловит хищник. Не случилось бы такого и с этими существами, даром что крупные.
Абориген внезапно открыл рот, ткнул себя в грудь рукой и тихо пропел:
Яяянн
Анге потребовалось мгновение, чтобы догадаться.
Анге тыча себе в грудь, сказала она.
Второй абориген уже стоял рядом, держа оружие наизготовку, но не целясь. Будто два бдительных стража, охраняющие парламентеров, абориген и Криди замерли рядом с ними.
Всебудетхорошо, сказала Анге, пытаясь подражать ржанию существ.
Абориген фыркнул, словно попытки Анге подладиться к их речи его насмешили. И довольно отчетливо сказал:
Мы пишли миом
А у него способности к языкам получше твоих, сказал Криди одобрительно. Только с «эр» проблемы.
* * *
Ксения, Третья-вовне, лежала на койке в своей каюте. Устройство связи, шарик размером с апельсин, было крепко сжато в ее руке. Тяжелый, мягкий, белыйпочему она сравнила его именно с апельсином? Совпадали только форма и размер. Вес, плотность, цвет и содержимое никак не коррелировали с земным фруктом. Ксения размышляла над этим уже вторую минуту.
Людям нужны сравнения и аналогии, пусть даже поверхностные. Они не умеют принимать реальность такой, какая она есть в настоящий момент. Вот и она назвала гиперпространственную скрутку апельсиномкакая ирония! Творение высочайших технологий, квантовая нить, существующая в нереальности и принявшая форму белого сфероидаапельсин! Почему?
Память услужливо подсказала древний человеческий анекдот про жителя севера, побывавшего на юге и пытающегося объяснить соплеменникам, как выглядит апельсин. «Тюленя знаешь? Ну так вот, апельсин совершенно не похож!»
Может быть именно отсюда корни ассоциации?
Тогда она очень опасно очеловечилась.
Ксения вздохнула. В ее рукеустройство связи. Мягкий белый шар. Неважно, как он действует, он позволит ей говорить с Ракс.
Ксения закрыла глаза и сжала шар в ладони. Ощутила легкое тепло.
я слушаю тебя третья вовне
Мать, у меня есть вопросы.
ты называла матерью вторую на ракс
Да.
я первая на ракс вторая на ракс в цикле
Я буду звать тебя «тетушка».
Пауза. Молчание пространства.
тебе стали нужны ярлыки
Да, тетушка. Человеческое телооно управляет мной.
сочувствую третья вовне но тебе еще надо работать
Я готова, тетушка. Ты ответишь на вопросы?
задавай
Реальность восстановлена успешно?
мы сравнили все реперные точки искажений нет
Что было причиной искажения?
Снова тишина.
у нас нет точных данных третья-вовне
Версии?
только одна
Ксения лежала, глядя в темноту.
Что мне делать, тетушка?
первая вовне получила инструкции
Какова будет судьба «Твена»?
используй корабль и экипаж для получения информации их судьба вторична
Они достойны знания, тетушка.
лишнее знание пугает их ценность не увеличится от испуга
Я буду беречь их по возможности, тетушка.
Пауза. Неожиданно долгая.
Тетушка?
занята ответ позже ракс всегда
Ксения ждала еще несколько секунд. Потом прошептала одними губами.
Ракс всегда Ракс.
Устройство связи распалось в белую пыль.
Ксения открыла глаза и села на койке.
Все было еще хуже, чем она думала. Ксения до последнего надеялась, что причиной сбоя реальности стал Ракс. Но версия, увы, оказалась «только одна».
Вообще-то она была одна все миллионы лет и тысячи циклов существования Ракс.
А еще Ксении не нравилось, что Первая-на-Ракс прервала разговор.
Что могло помешать ей, с практически неисчерпаемыми ресурсами, попрощаться должным образом?
Неужели Первая-на-Ракс уже относится к ней как к чужаку?
Почувствовала ту степень очеловечивания, которую ощутила и сама Третья-вовне?
Все было плохо.
* * *
Валентин подумал, что все наконец-то начинает складываться хорошо.
Они стояли в шлюзовой зоне стыковочного узла. Последние секунды стабилизации гравитационных полейи они встрется с Первой-вовне.
На этот раз Валентин сам пошел на станцию. Как и Матиас в прошлый раз, он взял с собой лишь ученых, и для того, чтобы подчеркнуть мирный характер экспедиции, и для сохранения корабля в максимально работоспособном состоянии. По левую руку от Валентина стояли Бэзил и Мэйли, по правуюУорл и Двести шестьпять со своим симбионтом. Ксения, не взять которую было попросту невозможно, стояла чуть впереди. Она здесь была не в гостях, а дома
Двести шестьпять был самым сложным спутником. Валентин не знал, как отреагирует Первая-вовне на спасение существа из другой реальности. Но оттягивать момент истины было глупо. Проще сразу расставить все точки над «i».
Люк открылся, мигнув зеленой подсветкой, и они увидели переходной тамбур станциибелый, стерильный, с парящими от конденсирующейся влаги стенами. Первая-вовне уже ждала ихвысокая, красивая, похожая на человека женщина. Точная копия той, кого Валентин убил на Неваре.
И, к удивлению Валентина, Ракс двинулась навстречу и сама вошла в корабль.
Разрешите взойти на борт, командир? спросила Первая-вовне.
Разрешаю, сказал Валентин. Без колебаний протянул рукуи они с Ракс обменялись рукопожатиями.
Зовите меня Первой-вовне или Примой, как и ранее. Еще раз повторю, этот облик не призван вас шокировать, сообщила Ракс. Я хочу донести до вас тот факт, что реальность удивительно пластична. Вам нет нужды переживать из-за свершившегося в ином мире.
Валентин кивнул. Вблизи женщина уже не казалась человекомслишком длинные ноги и шея, из зубов были видны лишь клыки, резцы отсутствовали напрочь. Интересно, какой тип питания мог сформировать такой организм?
Я также сочла правильным войти на борт вашего корабля в знак своего глубочайшего уважения, продолжала Первая-вовне. Побывать в иной версии нашей Вселенной и вернутьсяэто редчайший случай.
Ее взгляд опустился на Двести шестьпять. Валентин видел, что Феол нервничаетсимбионт во лбу едва виднелся, будто пытался спрятаться в черепном канале.
Ваше появление здесь, уважаемые Двести шестьпять и Толла, продолжала Первая-вовне, еще более уникально. Оно не несет непосредственной угрозы реальности, но вызывает определенный морально-этический конфликт.
Кто я в этом мире? спросил Двести шестьпять.
О, ваша судьба практически не изменилась. Высозерцатель агрессии. Но, в силу мирного характера цивилизации Невара, вы занимаетесь изучением других примитивных обществ.
Двести шестьпять кивнул. Кажется, он был доволен.
Ракс настоятельно просит вас, Двести шестьпять, не возвращаться более на материнскую планету и не контактировать со своим двойником, продолжила Первая-вовне. Это уменьшит последствия до приемлемых. Вы согласны?
Вполне, быстро ответил Феол.
Тогда вы будете жить, сказала Первая-вовне с улыбкой.
На взгляд Валентинашутка была так себе. Однако судя по Двести шестьпять, Феол был доволен, на лице Бэзила промелькнула тень облегчения, а Уолр одобрительно закивал.
Первая-вовне не шутила.
А теперь, если это возможно, я бы попросила разрешения поговорить со всеми членами экипажа и научной группы «Твена», сказала Прима.
Вы приглашаете нас на станцию? уточнил Валентин.
Если возможно, то я бы предпочла вести разговор на борту вашего корабля.
Валентин не увидел в этой просьбе ничего удивительного. Ответная любезность, любопытство, проявление дипломатии Но Ксения вздрогнула, Уолр издал удивленный смешок, а Двести шестьпять будто бы попытался втянуть голову в плечи.
Боюсь, что я попрошу объяснений, сказал Валентин. Судя по поведению моих товарищей, эта просьба не совсем обычна.
Англичанин и китаянка, похоже, ситуацию не понимали. Уолр вздохнул, грузно переступил на месте и изрек:
Многоуважаемые Ракс никогда не посещают чужих планет, поскольку там, где был Ракс, будет Ракс. В отношении чужих космических кораблей и станций правила не столь строги.
Но тоже налагают на Ракс некоторые ограничения и должны иметь под собой основания пробормотал Двести шестьпять. И замолчал, будто боялся ляпнуть лишнего.
Объясни, Третья-вовне, сказала Прима.
Ксения посмотрела на командира.
Я прибыла на земную орбитальную станцию и ваш корабль, поскольку была специально специально выбрана для миссии «Твена». Но Прима выбрана для нахождения на станции в системе Невара. Поскольку станция функционирует нормально и в эвакуации нет необходимости
Она на миг замолчала, глядя на Приму. Та кивнула.
То причина может быть лишь одна. Прима желает обратиться к экипажу и ученым с очень важной просьбой, которая поставит вас в неудобное положение и обременит многими тяготами. Подобную просьбу нельзя высказывать, находясь на своей территории и обладая преимуществами хозяина.
Валентин растерянно развел руками.
Это очень, очень трогательно и достойно! Уважаемая Прима, я буду рад принять вас на корабле, и мы, конечно же, выслушаем просьбу и постараемся помочь
Вы не поняли главного, Валентин, сказала его Ксения. Посмотрела на остальных, словно призывая поддержать ее.
Сама необходимость Ракс просить чего-либо у людей Уолр развел руками. Не обижайтесь. У Халл-три, у Халл, у Феол, у Ауранони тоже ничего никогда не просили.
Но откуда тогда начал Валентин.
Ходят слухи что однажды они обратились с просьбой к Халл-два, сказал Уолр.
Халл-два не существует! воскликнул Валентин.
Повисла неловкая тишина.
Вот именно, командир, сказала Ксения.
Валентин глубоко вздохнул. Представил себе огромный круизный лайнер, летящий между звезд. Себя, с шевронами первого помощника. Проблемы уровня «пьяный турист буянит на прогулочной палубе» или «кондиционеры в трюме работают на желтом уровне экономичности, разрешите повысить температуру на полградуса?» Скучающих дам, желающих романтической интрижки с первым помощником. Веселый треп в офицерском салоне по вечерамну, если скучающие дамы не окажутся уж очень скучающими