Бродяги в парке были поражены, увидев, как высокие, крепкие мордовороты, размахивая здоровенными кусками сырого мяса, дружно шагают сквозь насаждения.
Я выгляжу идиотом,пожаловался «Шип» Гарн своему партнеру по кличке «Краб». Оба здоровяка ступали рядом, держа, как было велено, мясо над головами.Где это видано, чтобы мы ловили обезьяну? Тьфу, ты!..
Перестань ворчать. Эй!..вдруг вскрикнул Краб.Смотри!
Чтоб мне сдохнуть!пробормотал Шип.Это же он
Стой и протяни ему мясо.
Человеко-зверь, чья лохматая шерсть была вымазана в грязи и покрыта колючками, спрыгнул с дерева в двадцати шагах от них и медленно побрел навстречу. Стараясь не приближаться слишком близко и пуская слюни, он протягивал свои огромные лапищи.
Я не могу!дрогнул Шип.
Стой на месте. Он разорвет тебя, не вздумай бежать.
Они застыли, дрожа от страха, держа мясо на вытянутых руках. Человеко-зверь выхватил оба куска и присел на корточки, вцепившись в мясо своими мощными зубами. Оба громилы, как заколдованные, наблюдали за ним.
Именно тогда они и совершили роковую ошибку. Вместо того чтобы дождаться, пока существо утолит свой голод, они попытались схватить его и отвести этим двум докторам. Но человеко-зверь легко вырвался из их сильных рук и снова впился зубами в мясо.
Оба не извлекли из этого урок. Они снова схватили его, настойчиво пытаясь силой поднять на ноги. Он гневно зарычал и, размахивая огромными руками, словно цепами, осатанело бросился на них.
На помощь! Помогите!разлетелись их истошные крики.
Подбежала дюжина парней. Шип лежал, не подавая признаков жизни. У Краба сочилась кровь из глубоких порезов на лице и по всему телу.
Человек-обезьяна мирно сидел поодаль на корточках, уплетая мясо.
Взять его!крикнул кто-то.
Отойди!раздался другой крик.Я всажу в него пулю.
Подбежали Роллинз и Кобб.
Стойтезакричал Роллинз,не стреляйте в него!
Задыхаясь, оба ворвались в толпу разъяренных мужчин.
Он убил Шипа!ревели ловцы.Мы его прикончим.
Нет, нет!в отчаянии прохрипел Кобб.
Он встал перед ними, чтобы загородить собой человеко-зверя. Его собственное создание затравленно рыскало взглядом, радужки глаз человеко-зверя уже почти полностью заполонили собой весь объем видимой части глазного яблока. Присев для броска, он готов был насмерть биться за свою еду. Кто-то нацелил на него оружие. Доктор Кобб отступил еще немного назад.
Огромные волосатые лапы, быстро мелькнув, схватили старого немощного доктора и швырнули его в цепь людей, с легкостью сбив двух человек. Кобб не шевелился. Его позвоночник был сломан.
Он убийца!проревел Краб.Взять его!
Взяв человеко-зверя в кольцо, крепкие парни набросились на него, навалились, не давая подняться с корточек. Когда же попытались заставить его встать, он, продолжая держать кусок мяса в одной руке, отчаянно сопротивлялся другой.
Мешая друг другу, разозленные громилы в ярости принялись наносить удары прикладами пистолетов по его толстому черепу.
Он схватил одного из них, поднял над головой и закрутил, словно дубиной.
Нападавшие были отброшены. Держа над головой уже мертвое тело, он свирепо зарычал.
Раздался оглушительный грохот выстрелов. И одновременнодикий рев.
Человеко-зверь упал, издав пронзительный вопль, сменившийся ужасным визгом. Он катался по земле, разрывая ее своими огромными лапами. Через мгновение замер, струйки крови стекали из пулевых отверстий на его большой лохматой груди.
Славная выдалась битва,тяжело дыша, прохрипел кто-то.
Да,согласился другой.А где хозяин?
Они нашли Роллинза под кучей искалеченных, изуродованных тел. Он принял смерть вторым.
Первым был Кобб.
Да уж,прорычал Краб, глядя на огромную волосатую тушу, лежавшую рядом с телами своих жертв.Хорошо, что мы прикончили это недостающее звено. Только в следующий раз придется брать плату вперед, пока чего не вышло.
Прибыла полиция. Но им не осталось работы. А люди, которые могли ответить за ужасный эксперимент, уже находились вне их юрисдикции.
Герой
Джо Лайонс должен был бы радоваться тому, что уже близок к цели. Земля грузно поворачивалась справа от него. Луна неподвижно стояла впереди, а позади сиял красной точкой Марс.
Он видел это зрелище три года назад. Но горло у Лайонса не сжималось ностальгической тоской, когда он представлял себя дома, с матерью и братом. Перед ним стояла важная задача: подойти к Земле под нужным углом с нужной скоростью.
Он отрегулировал машины, ударив передними дюзами сначала с полной силой, потом в четверть силы, и исправил курс боковыми дюзами так, чтобы корабль направлялся на градус левее Луны. Земля вздувалась огромным сияющим шаром.
Девять раз он облетел вокруг нее на скорости, постепенно падавшей с миль в секунду до миль в минуту, и вот уже воздух завизжал вокруг корпуса. Он был над Африкой. Он повернул к северу, полетел над океаном.
Он миновал Калифорнию, Скалистые горы, Средний Запад и уже видел вдали берег Атлантического океана. Только тогда он включил радио, чтобы получить инструкции для посадки.
Алло, Лайонс!раздался взволнованный голос.Ронконкома вызывает Лайонса! Если вы слышите меня, отвечайте
Эти звуки на мгновение заставили его потерять дар речи. Три года не слышать земного голоса
Говорит Лайонс,неуверенно сказал он.
Что-нибудь не в порядке, Лайонс?тревожно спросил голос.Мы заметили вас четыре часа назад, все время пробуем связаться с вами. Что-нибудь не так?
В-в-все в порядке,произнес он монотонно и напряженно, словно боясь, что голос у него прервется.
Чудесно!сказал диктор.Рад вас слышать снова, Лайонс!Потом он перешел на деловой тон:Тормозите, Лайонс. Питсбург только что сообщил, что вы промелькнули над ним с такой скоростью, что проскочите мимо нас.
Хорошо,сказал Лайонс. Он притормозил, пока не почувствовал, что корабль начинает спускаться вследствие потери скорости. Он наклонился вперед и впился глазами в нижний визиоэкран. Низкие широкие здания, не выше сорока этажей: лабиринт низких и широких домов.Это Филадельфия подо мной?спросил он.
Да. Вы прибудете минут через десять. Пересекая Лонг-Айленд-сити, тормозите.
Там у вас свободно?спросил Лайонс.
Ответ диктора удивил его:
Ну еще бы! Ваш корабльединственный, который прилетает сегодня, Лайонс. Все остальное переведено на Ашокан.
Почему так?
Не спрашивайте, дружище. Все узнаете потом. Все здесь с нетерпением ждут вас. Но будьте осторожны.
Ронконкома освобождена только ради его маленького корабля? Ашокан должен быть перегружен, должен задыхаться от кораблей, обычно взлетавших и садившихся в обоих портах. Это бессмысленно
У вас ремонт?недоуменно спросил он.
Ничуть. Порт в наилучшем состоянии. Как вы себя чувствуете, дружище?
Неплохо,рассеянно ответил Лайонс.
И это все?вскричал диктор. Но Лайонс захлопотал над управлением. Гигантские здания с плоскими крышами для посадки геликоптеров, паутина мостов, ярусы механических тротуаров и шумных улиц, кишение в воздухе. Манхэттени с ним опасность столкновения. Он поднялся выше, над всеми воздушными путями, пролетел над Ист-Ривер, теперь лишенной мостов, через Куинс. Постепенно он снижал бешеную скорость. Длинный овал озера Ронконкома лежал прямо впереди.
Лайонс не был так бесстрастно спокоен, как могло показаться. Ему нужно было приземлиться, и приземлиться хорошо. Всякий пилот-кругосветник вел бы себя точно так же. Главное былоблагополучно посадить корабль, а это требовало огромных усилий.
Думая лишь о своей задаче, Лайонс поднял корму, затормозил и, едва не задев ангары, соскользнул по длинной плавной линии прямо на воду.
Тьма, черная, свистящая, головокружительная водяная тьма, затопила визиоэкраны, разливаясь вдоль корпуса с оглушительным ревом.
Потом вода пожелтела. Корабль задрожал, тяжело закачался и тяжело осел на дно.
Что-то подхватило его, протащило по дну озера и выволокло на берег, между пассажирской и грузовой платформами огромной ракетной станции.
Окэй, Лайонс!вскричал диктор.Выходите!
Но Лайонс тупо сидел в своем гидравлическом кресле, оцепенев от испуга.
Я я не могу,пробормотал он.Вся эта толпа
Обе платформы были заняты множеством людей. Он начал понимать, почему весь ракетный транспорт был переведен из Ронконкомы. Он не слышал шума толпы, хотя видел широко открытые рты людей, истерически размахивающих руками, вертящиеся трещотки.Н-не хочу в-выходить,прошептал он.
Сквозь двойную оболочку корпуса доносился слабый стук.
Выходите, Лайонс,уговаривал диктор.Не можете же вы просидеть там весь день!
Так много людей, лихорадочно подумал Лайонс. Даже небольшая группа смутила бы его: Так долго он пробыл один, без всяких собеседников, что даже не был уверен, сможет ли вообще говорить связно. Это были долгие месяцы смертельного, абсолютно пустого, как вакуум, молчания, одиночества в тесном корабле, когда даже ближайшие планеты казались лишь далекими светлыми точками. И там не было никого
Я не могу,прошептал он, сжавшись в своем кресле.
Бросьте эти глупости, Лайонс!резко произнес диктор.Если они захотят, они пробьются к вам. Вам лучше самому открыть двери.
Лайонс встал, весь дрожа, отчаянно стараясь не смотреть на визиоэкраны. Держась за высокую толстую спинку кресла у панели управления, он двинулся к двери. Ноги у него весили целые тонны, колени жалко подгибались под гнетом непривычной тяжести.
Стучали все громче. Если он не откроет, они взломают дверь и вытащат его отсюда. А тогда он получит от командования взбучку за то, что допустил поломку корабля.
Это будет недолго, подбодрил он себя. Он может как-нибудь извиниться и удрать. Летная болезнь, лихорадка Может быть, он заставит их даже отправить его в госпиталь и оставить в покое. Он заковылял по коридору, по которому столько раз проходил за последние три года, в котором знал каждый шов, каждую заклепку, каждую пластину на полу и стенах. Ему не хотелось уходить с корабля, заменявшего ему дом и друзей в течение трех лет, и он нерешительно взялся за штурвал внутреннего шлюза. Услышав шум так близко, он отпрянул. Он может оставить шлюз закрытым, может спрятаться за трубопроводами для горючего, если эти люди вломятся Но нет, он не может сделать этого. Его мать, брат, друзьяживы ли они? Он должен как-нибудь пройти сквозь толпу и разыскать их. Это стало вдруг его самым горячим желанием.
Он повернул штурвал до отказа, вырвал болты из гнезд. Ворвался воздух, заполняя частичный вакуум, образовавшийся за год полета в космосе.
Шум приблизился. Если бы только они дали ему время привыкнуть к звуку земных голосов и к толпе! Обычно он не боялся людей. Но это было так внезапнопереход от молчания к оглушительному шуму
Руки у него дрожали так, что он с трудом заставил себя взяться за штурвал внешнего шлюза. Этот штурвал поворачивался медленнее, словно неохотно. Он вцепился в рычаг, удалявший болты, и внимательно прислушался к звукам за дверью. Там было мертвое молчание, словно он был еще в космосе. Оглушительного шума больше не было, и это придало ему храбрости.
Он сдвинул рычаги вдруг отскочил назад. Внешняя дверь порывисто распахнулась под тяжестью напиравших снаружи людей. Толпа! Она ворвалась, чтобы схватить его! Он не мог скрыться во внутренний шлюз. Было слишком поздно. Люди окружили его, хватали руками, кричали. Мужчины и женщины в парадных, плотно прилегающих одеждах из красной стеклянной ткани, в развевающихся зеленых плащах из синтетического меха, в шапочках с узкими полями или вовсе без полей.
Майор Лайонс!прогремел краснолицый коренастый человек, хватая его вялую руку.Я Абнер Коннаут, избранный президентом Штатов в годы вашего отсутствия. От имени народов Земли приветствую вас!
Майор Лайонс?повторил астронавт.Но ведь я простой пилот
Он покраснел, так как толпа засмеялась. Его слова передавались тем, кто стоял на дальних концах платформ, пока вся станция, битком набитая людьми, не загремела смехом.
Он отпрянул назад, пристыженный, рассерженный.
Мужчины и женщины, окружавшие его, были, очевидно, политиканами и чиновниками, так как, когда они вывели его из шлюза на платформу, толпа почтительно расступилась.
Он очутился перед батареей микрофонов и другой батареейтелевизионных передатчиков, в кругу вооруженной полиции. За пределами круга кишела толпа, стараясь пробиться к нему, вопя, размахивая руками.
Президент Коннаут подтащил его к микрофонам. Гигантские глаза телепередатчиков смотрели на него, не мигая.
Друзья, сограждане!снова загремел голос президента.Три года назад мы следили, как майор Лайонс взвился с Земли в мировое пространство, отважный исследователь, полетевший через не обозначенные на картах просторы космоса на Марс, чтобы разведать его богатства.
Три года мы ждали и молились за его счастливое возвращение. И вот, наконец, он вернулся к нам, скромный, как всегда, не изменившийся в суровых испытаниях, которым подвергся. Мы благодарим его за благополучное возвращение и
Дальше, все дальше и дальше, в неизменных с начала миров формулировках, привычных для политиков. Лайонс должен был торчать перед пристальными глазами телепередатчиков, пока толпа сердито шевелилась позади полицейского кордона; но, по крайней мере, она молчала теперь.
Он переступил с ноги на ногу. Руки у него неуклюже виселиему нечего было ими делать. И все это времяпристальные пугающие глаза, от которых нельзя было спрятаться.
Он нервно отвернулся. Из толпы чиновников на него смотрели два лица, два неподвижных, далеких лица, улыбавшихся ему почти как чужому.
Мама!крикнул он.Сид!Оба лица одновременно побледнели, выразили отчаяние. Пальцы у них поднялись к губам, требуя молчания. Ибо президент Коннаут обернулся, схватил его за плечо и сказал:
А теперь, майор, расскажите нам, что вы нашли на Марсе. Помните, мой мальчик, весь мир почтительно ожидает ваших первых слов!
Лайонс оцепенело смотрел на микрофоны. В его голове не возникало ни одной связной мысли. Он стоял дрожа, не в силах сказать ни слова. Толпа заволновалась. Президент взглянул на него.
Я я не могу говорить,пробормотал он, заикаясь.
Нервы у него не выдержали; он заковылял к матери, обнял ее.
Пожалуйста, Джозеф,прошептала она,ради меняОн отодвинулся.
Джозеф?переспросил он.Больше не Джо?
Его брат Сид осторожно взял его за руку и подвел к микрофонам.
Я знаю, каково тебе,произнес он тихим напряженным голосом.Вот почему я написал за тебя речь. Только прочти ее.
Лайонс взглянул на бумагу, умоляюще огляделся. Сид и мать подтолкнули его вперед. Президент ободряюще улыбнулся и поставил его перед устрашающим фронтом блестящих приборов.
Он начал читать. Слова оставались для него бессмысленными, и он читал ровным, торопливым, невыразительным голосом, без пауз или интонации, радуясь тому, что не должен думать о произносимых фразах. Все это есть на бумаге, о чем бы там ни говорилось.
Он едва понял, что дочитал до конца, пока президент Коннаут не похлопал его по спине и не сказал:
Благодарю вас, майор! Великолепно сказано! А теперь, сограждане, будем терпеливо ждать, пока майор Лайонс отдохнет, пока его марсианские фильмы будут проявлены, и тогда мы услышим от него больше. Я уверен, что наше терпение будет щедро вознаграждено.
Отряд полиции окружил Лайонса и его семью и провел их сквозь толпу к длинному узкому автомобилю за чертой ракетной станции. В машине уже сидели два незнакомых человека. Лайонс остановился в недоумении, но увидел, что они улыбаются ему.
Все в порядке, Джозеф,ласково сказала мать.Это мистер Моррисон и мистер Бентли. Ты их знаешь, не правда ли?
Председатель и казначей кругосветников! Хелло!почтительно пробормотал Лайонс.Как любезно с вашей стороны прийти сюда!
Скромен, как всегда,сказал Моррисон и засмеялся.
Машина тронулась и скользнула в тоннель, ведший к Нью-Йорку. Сид и мать сидели напротив Лайонса, и на губах у них была невеселая, официальная улыбка.
Ты приготовила для меня мою старую комнату, мама?спросил он, отчаянно пытаясь завязать разговор. Мать смутилась.
Не знаю, как и начать, майор,сказал, наконец, Бентли.Я думаю, вы предпочтете, если мы будем с вами откровенны.