Походка и жестыосторожны и легки.
Никто и никогда
Не вспомнит самого главного
У безмятежной и медленной реки»
Несчётные века миновали с тех пор, как горстка людей, отколовшихся от соплеменников, живущих в отрогах снежных гор (а может, и изгнанных за какую-то провинность) перебрались через заснеженные перевалы и осели в безымянной долине. И там они нашли нечто, круто изменившее их судьбуа вместе с нею, и судьбы сотен разумных рас по всей Галактике. Наследие невообразимо древней цивилизации, предтеч человечества? Или пришельцев со звёзд? Теперь уж не узнаешь.
«И если когда-нибудь
Случится беда
Найди верный камень там, где скалы у реки,
Прочти то, что высекла
Холодная вода,
Но ты эту тайну навсегда сбереги»
«На земле мы не навсегдалишь на время» говорил древний поэт. «Даже нефрит дробится. Даже перья Кетса́ля рвутся. На земле мы не навсегдалишь на время».
И он был прав, сын давно исчезнувшего народане настолько, впрочем, давно, чтобы застать следы тех, кто ступил когда-то с берегов горной речки в звёздное течение «Майю». Тайна же так и остаётся тайной: от тех событий сохранились лишь смутные отголоски в коллективной памяти «Народа Реки».
«На берегу очень дикой реки,
На берегу этой тихой реки
В дебрях чужих у священной воды
В теплых лесах безымянной реки» промурлыкал я припев. Беглецам-изгнанникам невообразимо, космически повезло. Жрецы, изучив находку, открыли соплеменникам рецепт вечного существования, и теперь их Мыслящие (или «Искры», как они их здесь называют), после смерти бренной оболочки не растворялись без следа в тёмной бездне Уку-Пача, которую современные учёные называют кто подпространством, кто антимиром, кто мировым океаном энтропии. Нет, они продолжали существовать в виде обособленных информационно-энергетических сгустков. Мало того: они обрели способность вселяться в тела других разумных существ, подчинять себе их личности. Это и стало главной, сакральной целью «Народа Реки»: наделить каждого из своих «покойников» новым телом. Бессмертиегигантский соблазн, что тут говорить
Но тут имелась загвоздка: соседи по планете не соглашались на роль безропотных жертв. Это в наши дни способности комонса сохранились лишь у детей до шестнадцати лет, да у немногих счастливчиков, вроде меня. А в те допотопные (в буквальном смысле) времена ими обладал чуть ли не каждый второй, и подчинить себе их разумы получалось с трудом. Вскоре соседи возненавидели колдунов, похищающих чужие телаи стали целенаправленно их истреблять. Так что хочешьне хочешь, а пришлось «Народу Реки» планету- Прародину вместе со своими бренными оболочками и двинуться к звёздамблаго обретённые способности позволяли и это.
Они находили миры с разумными обитателями и занимали их тела. Но время шло, у новых хозяев планет рождались дети, они взрослели, жили и, когда приходил срокумирали, оставляя после себя новые «Искры», так же нуждающихся в телесных оболочках. Получался замкнутый круг, и в поисках выхода из него «Народ Реки» совершил следующий шаг. Они стали создавать своего рода сообщества «Искр» «Облака», своеобразные симуляторы реальности, дающие обитателям ощущение полноценного существования. Подобно хакеру Нео внутри Матрицы, «Искры» живут в «Облаках», ожидая своей очереди выйти в реальный, физический мир для захвата новых планет, каждого из обитателей которых в свою очередь предстоит наделить «Искрой».
В таком «Облаке» и пребываем сейчас мы с Карменинопланетные комонсы, подчинившие себе двух его законных обитателей.
Впрочем, инопланетные ли? Неудержимое расползание по Галактике продолжалось многие тысячелетия, пока не попалась на пути маленькая зелёная планетка, третья по счёту от своего жёлтого солнца. Легендарная Прародина «Народа Реки», предмет грёз любого из обитателей «Облаков». Место, где в ледяных струях священной реки Вильканоче берёт начало звёздное течение «Майю».
Земля.
Контур входной двери пульсировал голубымзнак того, что обитателям жилища скоро пора будет покинуть его и отправиться на работу. А пока время есть, надо привести себя в порядокв Зале Жнецов следует соблюдать строжайший (куда там убогой, лишённой фантазии корпоративной этике!) дресс-код. Ещё одно подтверждение родственной связи землян и «Народа Реки»: любому понятию из их культуры можно отыскать более или менее подходящий аналог из нашей. Хотя, не всякому очевидно, что деловые костюмы бизнесвумен и крахмальные сорочки офисного планктона играют ту же роль, что бронзовые колпачки с бубенчиками, прикрывающие женские соски, или дополнительные цветные линии и завитки, вплетаемые в узоры татуировок.
Дополнения в «боевую раскраску» Парьи вносила Чуики. Я послушно поворачивался, поднимал и опускал руки, а сам исподволь рассматривал подругу. И отмечал незначительные, но заметные различия: голова непривычно удлинена и слегка вытянута назад, глаза скошены, а переносица начинается выше бровей.
где-то я это уже читал Ну, конечно: «Фаэ́ты» Казанцеваписатель именно так описал облик пришельцев с погибшей планеты Фаэтон, вступивших в контакт с древней цивилизацией Южной Америки. Любопытный фактик, в копилку его
Кармен нанесла на моё плечо последний символ, отошла и остановилась, слегка склонив головулюбовалась выполненной работой. Я крутанулся на месте, демонстрируя подруге плоды её усилий, и потянулся за набедренной повязкой. У нас с Кармен они были ярко-синего цвета, традиционного для касты Жнецов, с серебряными каймами, обозначающие ранг. Далеко не последний, кстатиПарьякааку и Чуикисусо стояли на четвёртой сверху из полутора десятков ступеней на лестнице местной иерархии.
Контур двери запульсировал ярчепора! Чуики поправила на мне повязку, мы вышли и направились по коридору, ведущему в Зал Жнецов.
На ходу я с озирался по сторонам. Чуики когда не видели попадающиеся навстречу люди, пару раз чувствительно ткнула меня локтем в бокона-то понимала, что любопытство исходит не от Парьи, а от Женьки Абашина, её бестолкового напарника по «спецгруппе».
А вот и зал Жнецов. Мы переступили пороги замерли в восхищении. Дальняя, прозрачная стена открывала фантастический вид на заполненную мириадами звёзд бархатисто-чёрную бездну. И это великолепие рассекал раздвоенный сияющий рукавМлечный Путь, величественная звёздная река, именуемая соплеменниками Парьи и Чуики «Майю».
Цель Майю» вечное движение к звёздам.
Песчинки, которые эта вечная река несёт через пространство, и из которых складываются дрейфующие по нему «Облака» это «Искры» их обитателей, «Народа Реки».
А благословение «Майю», энергия, подпитывающая «Искры» и вдыхающая жизнь в «Облака» «Ча».
Я не зря вспомнил киношедевр братьев Вачовски. Это действительно «Матрица», только без ульев, в которых киснут в своих капсулах тела-батарейки, и без кальмароподобных машин-убийц. Нематериальная среда, в которой обитают «Искры» тех, чьё тело выработало ресурс. Их существование подпитывается энергией «Ча», которая накапливаются в течение всей жизни в физической оболочке.
Но ресурс этот весьма ограничен, и лишённая подпитки «Искра» рискует раствориться в тёмной бездне Уку-Пачакак растворяются с ней личности прочих носителей разума, чей жизненный путь подошёл к концу. Поэтому «Ча» надо пополнятьблаго, те, кто, обитает на поверхности планет, могут делиться ею с лишёнными тел соплеменниками. Но «Искр» в «Облаках» бессчётно, их становится всё больше. Планет же, пригодных для жизни, не так уж много, а те, что естьспособны вместить лишь ограниченное число обитателей. Потому и нужны новые захваты, потому от "Облаков" отпочковываются и расползаются по Галактике их малые копии, с которых высаживаются на обитаемые миры хищнические Десантыподобно тому, как раковая опухоль распространяет с током крови вредоносные клетки, порождающие губительные метастазы. И если прервать это зловещее расползаниенеоткуда станет черпать энергию «Ча» для подпитки мириад и мириад «Искр», заключённых в нереальную реальность «Облаков».
Собирать потоки «Ча», производимые обитателями планет, направлять их в «Облако» это забота касты Жнецов, к которой принадлежат Парья и Чуики. Но сейчас «Ча» черпать неоткуда. Десант провалился, «Облако» висит на далёкой периферии звёздной системывот и приходится скрупулёзно учитывать и по крохам распределять «Ча», запасённую «Искрами» внутри себя..
Обязанность касты Навигаторовперемещать «Искры» между звёздами. Члены касты Воинов (мы с Кармен по привычке называли их Десантниками) первыми высаживаются на планеты с разумными обитателями и готовят их захват. Каста Стра́жей поддерживает порядокведь «Искры» обладают всеми свойствами человеческих личностей, а значит, способны порой слететь с нарезки, выкинуть какую-нибудь глупость, даже совершить преступление.
Знающиете, кто вглядывается в течение «Майю», выбирает объекты для нового Вторжения. А в промежуткахизучают и совершенствуют структуру «Облаков», создают нематериальные, но весьма эффективные инструменты, позволяющие Навигаторам перемещать «Искры», Жнецамсобирать и распределять «Ча», а Воинам-Десантникамзахватывать чужие тела. Правят всем этим сложнейшим механизмом Бдящие, немногочисленная группа, состоящая из высших представителей всех кастправительство этой невозможной, наполовину виртуальной, наполовину реальной цивилизации.
III
Зал Жнецов казался пустымнаверное, из-за его необычной формы. Потолок и стены, за исключением дальней, распахнутой в космос, не образовывали прямых углов, а стыковались плавно изогнутыми поверхностями. И повсюду людикрошечные мураши на фоне бездны.
А вот и наше с Парьей рабочее местоголубая пульсация панели извещает о скором начале рабочего цикла. Добропорядочному обитателю «Облака» опаздывать не полагаетсятем более, если он, как Парья, управляет потоками «Ча», питающими бестелесные структуры «Облака». Это конечно, иллюзия, как и звёздная пропасть за прозрачной стеной залатрёхмерная модель в невероятно изощрённой компьютерной игре со стопроцентным эффектом присутствия.
Матрицаона и есть Матрица.
Ладошка Чуики-Кармен коснулась моего локтяоказывается, я замер у входа в зал и рассматривал его, словно ребёнок, впервые попавший в музей с полноразмерными макетами динозавров. Я кивнул и последовал за ней.
Рабочая смена в Зале Жнецов началась.
Пальцы Парьи порхали по барельефу на алтаре. Мне же отводилась роль наблюдателя, взирающего за действиями реципиента из глубины общего сознания, а в действия его не вмешивающегося. Как тут не вспомнить добрым словом предусмотрительность нашего с Кармен «наставника» не будь этот приём многократно отработан ещё на Земле, я вполне мог наломать сейчас дров. Или, что ещё хуже, привлечь внимание «коллег», неумелым обращением с алтарём- терминаломмассивной каменной тумбой, словно вырастающей из пола.
Её верхняя панель, с выпуклым узором-барельефом оказалась своего рода клавиатурой. Прикосновение к разным элементам активировало ту или иную служебную команду, текущие сведения отображались в голубоватом облачке, повисшем над алтарёмместный аналог компьютерного монитора. Не так уж сильно, выходит, различаются наши цивилизации: если не считать архаичного внешнего вида, всё было организовано как в операционном зале центра управления космическими полётами или, скажем, атомной электростанции.
Поначалу я пытался вникать в манипуляции Парьи, но скоро понял, что так толку не добьюсь. Тогда я доверился навыкам «реципиента», предоставив ему выполнять привычную работуа сам стал не спеша впитывать сведения о сути процесса. Выходило гораздо лучше, и вскоре я с удовлетворением осознал, что начинаю кое-что понимать.
Это занятие так меня увлекло, что я перестал замечать, что происходит вокруг, и даже перестал бросать взгляды на Чуики, чей алтарь-терминал стоял в десятке шагов от моего. И лишь уголок панели, требовательно замигавший оранжевым, вернул меня к реальности.
Парью требовало к себе начальство.
Руководитель сектора, в котором трудились Парья и Чуики, занимал вторую сверху ступень в иерархии касты, то есть был одним из полутора десятков избранных заместителей Верховного Жнеца. К такому высокому рангу полагался рабочий алтарь возле прозрачной стеныи не каменный, как у рядовых работников на два-три ранга ниже, а словно отлитый из прозрачного густо-тёмного стекла. Рядом имело место удобное седалищевысокое начальство трудилось на благо «Народа Реки», не напрягая лишний раз мышцы своих бестелесных ног.
Жнец четвёртой священной ступени Парьякааку! бодро отрапортовал Парья. Прибыл согласно вашему распоряжению!
Добавка «священная» полагалась к ступеням от четвёртой до наивысшей, первой, как и серебряная оторочка набедренных повязок. Ступени с восьмой по пятую ранг носили приставку «лучезарная», к ним следовала бронзовая отделка. Мелочь двенадцатой-девятой ступеней довольствовалась рангом «почтенная» и медными каймами.
Те же, что, прозябал в самом низу иерархической лестницы, обходились вовсе без добавленийкак и без излишеств в одежде. Парья и Чуики редко сталкивались с такимив «Облаке» всяк сверчок знал свой шесток, так что «Искры» его высокопоставленных обитателей имели возможность наслаждаться обществом только близких по статусу. Носителям медных каёмок нечего было делать в Зале Жнецовне говоря уж простолюдинах, которых и на полёт стрелы не подпустили к этому месту.
Жнец четвёртой священной ступени Парьякааку к вашим услугам! снова гаркнул Парья. Мне же немедленно захотелось щёлкнуть каблуками. Увы, от этой идеи пришлось оказаться за неимением таковыхв «Облаке» принято ходить босиком, и мой реципиент в этом смысле не составлял исключения.
Обладатель священной второй ступени наконец изволил обратить внимание на посетителя.
Мнэ-э-э Парьякааку, значит? Ты-то мне и нужен. Слышал, ты собираешься порадовать нас выступлением на ближайших Играх? Будешь сражаться как обычно, на макуатилях, или предпочтёшь другое оружие?
«Ещё бы ты не слышал, старый Йа́зи! усмехнулся про себя Парья. Да в касте на всех уровнях только об этом и судачат. Как жемежкастовые Игры, важнейшее событие!
«Йази» это было прозвище начальника. Не слишком почтительноетакое имя носил бог отдыха и лени, и босс Парьи удостоился его за неистребимую тягу переваливать свои обязанности на подчинённых.
На макуатилях, апу. Парья, почтительно склонил голову. Если, конечно, на это будет ваше благоволение.
Он с трудом скрывал отвращение к собеседнику: имея возможность как угодно откорректировать свою внешность, тот предпочитал сохранять облик, напоминающий о домашних животных, которые разводят в пищу на одной из планет «Майю». Спасибо хоть, «чистоплотности» этих тварей он не стремится подражать
Впрочем, в бестелесном мире «Облака» грязи и мусор всречаются нечасто, и даже «домашний дождик» это не столько обязательная гигиенической процедурой, сколько ещё одно удовольствие. Доступным, кстати, далеко не всемв общих, на полтора-два десятка особей, жилищах «медных повязок» их и в помине нет
А что мне остаётся? ухмыльнулся в ответ начальник. Мне не простят, если я решусь навязывать лучшему бойцу касты выбор оружия. Да из меня «Ча» до капли за это высосут
Парья почтительно улыбнулсяначальству угодно шутить.
Напомни, какой предполагается предел «Ча»?
Четверть от исходного, апу.
Начальник покачал головой.
Ты всё же постарайся быть осторожнее. На Играх всякое может случиться, а мне не хотелось бы лишиться образцового сотрудника.
Парья пожал плечами.
Я тоже не жажду растворить свою «Искру» во тьме Уку-Пача.
Вот и славно, клянусь священным истоком Вильканоче. довольно хрюкнул «шеф», и Парья вновь едва успел скрыть гримасу отвращения. Если понадобится что-нибудь
Я обязательно обращусь к вам, апу. Иблагодарю за заботу.
Это моя приятная обязанность. Ладно, иди, работай. Если нужно дополнительно потренироватьсяможешь уйти пораньше.
Парья поклонился.
Спасибо вам, апу. И вот ещё, если позволите