Виктор усмехнулся и покачал головой.
Всё-то у вас, ребята, книжка перед глазами. Толковая, не спорю, кое в чём даже пророческаяно мы-то с вами не в книжке, а в реальной жизни! Да, никаких инопланетных схем или самих «Посредников» у нас не былону так их вообще в природе нет, все инструменты пришельцев нематериальны. В шестидесятых, когда наш отдел только подступался к проблеме, мы рассуждали просто: чем бы ни были Мыслящиеони в любом случае используют возможности захваченного человеческого мозга. Не магия ведь это, а вполне себе физический процесс, верно? И раз в одном мозгу присутствуют две личности, «родная» и чужакаэто не может не отражаться на мозговой активности. А её мы фиксировать умеем, ничего сложного тут нетслабые электромагнитные поля, дел-то на рыбью ногу Вопрос лишь в том, чтобы выделись специфические следы деятельности «второго сознания» и научиться целенаправленно их фиксировать. Пленные Десантники у нас были, так что казалось, что остальное только дело техники
Женька насторожился.
«Казалось»? Значит, что-то не получилось?
Десантники тоже не профаны. За тысячи лет своей захватнической деятельности они не в раз сталкивались с попытками обнаружить их аппаратными средствамии неплохо научились маскироваться. На этом этапе и понадобились нам комонсы-операторы
Виктор откашлялся.
Вот, к примеру: прибор фиксирует аномальную мозговую активность у двух десятков человек. Но это не значит, что у всех в мозгу сидят Десантники! У кого-то физиологическая аномалия, у кого- то признак приближающегося эпилептического припадка, а кто-то вообще гений, и его серые клеточки работают интенсивнее, чем у прочих. Операторы же могут выделить из мозговых сигнатур этих двадцати ту единственную, которая и выдаёт Десантника. И не спрашивайте меня, как это работает. Могути всё. На практике мы в этом убедились, а вот теоретическое обоснование пока хромает.
Генерал оторвался от блокнота, где делал по ходу доклада Виктора заметки.
А если в мозгу будет только Десантник, без подчинённого сознания землянина? Ваш прибор покажет различия?
Вряд ли. Но тут беспокоиться не о чемнасколько нам известно, обычно они не практикуют подсадок в «чистый» мозг.
Но в теории такое возможно?
В теориида. Проверить мы, как вы понимаете, не сможемдля этого надо сначала научиться извлекать Мыслящих из тел и подсаживать обратно. Правда, имеются кое-какие соображения
Вот как? сощурился генерал. Интересно, какие же?
Есть подозрение, что один из Десантников, которых вы привезли из Латинской Америки, в теле один, без подчинённого сознания. Исследуем. Кстати, для таких случаев нужны лучшие операторы ДД, такие, как Милада. Без них нам с одиночными «подменышами» нам не справиться.
Ясно генерал покрутил в пальцах карандаш. Вы, кажется, упомянули о двух новых операторов?
Да. Мы их обнаружили, можно сказать, случайно. Видите ли, у потенциальных кандидатов нередко встречаются и другие хм необычные способностинапример, механические часы в их присутствии идут неточно. Димка, насколько я помню, вообще часов не носил.
Это ваш друг, с которым вы обнаружили первое Вторжение?
Он самый, тот, что погиб в каменоломнях. ответил Виктор. Черты его лица заострились, сделались жёсткими. Нам обоим вручили тогда именные часытак он их, считайте, не надевал. Пробовал, так выходила сплошная маета: то остановятся, то снова пойдут
Очень любопытно, надо подумать, как этот использовать. Генерал снова черкнул в блокноте. Продолжайте, прошу вас.
Мы собрали сведения о подростках с такими свойствами среди детей сотрудников Первого Главного Управления. Я их протестировал и отобрал двоих. Но, увы, их возможности оставляют желать лучшего до потенциала Милады им далеко, а ведь она ещё не раскрылась по- настоящему!
О Миладе поговорим в другой раз. генерал сделал нетерпеливый жест. Что-нибудь ещё?
Ещё собираемся проверить тех, кто пережил клиническую смерть. Это пока только предположениеуж очень их возвращение к жизни напоминает подселение Мыслящего. Правда, среди подростков людей с таким опытом немного.
Виктор посмотрел на ребят.
Есть ещё идея. Для этого, собственно, я и попросил вас сегодня собрать
V
Асфальт Ленинградки, покрытый плотно укатанным снегом, летел под колёса «Нивы». Снежные хлопья косо метались в лучах дальнего света, разбивались о ветровое стекло, и пришлось включать дворники. Снежный выпал в этом году март, студёный
Аст потянулся к панели, передвинул рычажок печки. Волна горячего воздуха хлынула снизу, на закоченевшие ноги.
Женька довольно крякнул и поворочался, устраиваясь поудобнеедень вышел долгий, хлопотный, и теперь, в ласковом тепле его неудержимо клонило в сон.
И как тебе предложение Виктора? спросил Аст. Он вёл машину, держа руль с показной небрежностью, одной рукойпривык красоваться перед своей Илзе. Небось, в Боливии, на «Дороге смерти» таким беспечным не был
Да и где теперь та Илзе? Серёга как-то намекал, что неплохо бы узнать её новый адрес. Но генерал запретил категорически, и Женька был с ним согласенчто отрезано, то отрезано. И потом, разве мало ли в Москве симпатичных студенток?
Дело хорошее. отозвался он. И, главное, ясно как за него браться. Можно хоть после весенних каникулчего тянуть-то?
После весенних не получится. подумав, заявил Серёга. Во Дворце запись в кружки и секции только перед началом учебного года. Чв шестом классе хотел поступить в геологический кружок, помню.
А чего же не поступил? с интересом осведомился Женька. Эта деталь биографии друга от него ускользнула.
Опоздал. Мы с мамой туда приехали в самом начале сентября, но приём уже закончился.
Женька задумался. В словах друга был резон. Хотя
Надеюсь, для нас правила нарушат, генерал поспособствует. Другой вопросоткуда кандидатов брать? Так-то они сами во Дворец приходят
Может, дать объявление в «Пионерской зорьке»? предложил Аст. Как в «Москве-Кассиопее», когда они в Москву подорвались с уроков, услыхав кусок радиопередачи о наборе в экипаж «Зари»?
Женька кивнул. Сюжет любимого фильма он помнил наизусть.
Генералу ничего не стоит это организовать, раз уж он одобрил саму мысль. продолжал Аст. Нет, в самом деле, поговори
Идея, выдвинутая Виктором, состояла в том, чтобы создать в Московском Дворце пионеров и школьников на Ленинских Горах, детский Клуб Любителей Фантастики. О движении КЛФ-ов Виктор, как и Женька, узнал, разумеется, от «Второго». Пока эта аббревиатура засветилась только на страницах «Техники Молодёжи», но на дворе уже восьмидесятый годвот-вот должна возникнуть новосибирская «Амальтея», свердловская «Аэлита», а там и некто Синицын организует первый КЛФ в Москве
Но не это интересовало Виктораон предлагал собрать вместе крыло заведомых комонсов, подростков в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет, увлечённых фантастикой, и исподволь, в процессе занятий, тестировать их на пригодность в операторы ДД.
На вопрос генерала: «зачем создавать новый клуб, разве мало по всей стране, военно-спортивных кружков и секций, взять хоть всесоюзную игру «Зарница»?» Виктор ответил, что способности кандидатов определяет не только возраст, а ещё и особый взгляд на мир. Который, судя хотя бы по «Второму», как раз и присущ будущим завсегдатаям КЛФ-ов в большей степени, чем всем прочим. На что ему, кстати, и намекали, когда готовили к заброске.
Женьке идея пришлась по душе сразу. Во-первых, он сам до седьмого класса состоял в кружке космонавтики во Дворцетогда, посмотрев «Москву-Кассиопею» он, подобно многим своим сверстникам, кинулся во Дворец, искать кружок, где готовят будущие экипажи для межзвёздных полётов. А во-вторых, и это, пожалуй, главноевоспоминания «Второго». Гостя из будущего немало связывало с Дворцомтак, несколько будущих его близких друзей сейчас должны заниматься в тамошнем кружке астрономии. Женька ни словом не упомянул об этом на сегодняшнем совещании, но про себя решил твёрдо: они и будут первыми кандидатами.
Тем более, что и название для него уже готово.
Женька проводил задумчивым взглядом промелькнувший в полосах несущегося снега «МАЗ» с тёмно-синей фурой «СовТрансАвто» на прицепе.
Кстати, заметил, как Виктор на тебя глядел, когда мы прощались?
Угу. Аст кивнул. Пронзительно так, мне даже стало слегка не по себе. Чего это он, как думаешь?
Кабы знать
Да, сам он нипочём не скажет, спрашивай.
Рано или поздно скажет.
Думаешь?
Даже не сомневайся.
Женька поворочался на сиденьепечка старалась вовсю, ноги начинало припекать. Попросить слегка прикрутить? Да нет, пусть её Слушай, а поехали ко мне, на Войковскую? Маме твоей позвоним, предупредим. Переночуешь у меня, я тебе спальник дам, раскладушку. Завтра воскресенье, в школу не идти. Бабушка пироги затеяла, знаешь они у неё какие? Пальчики оближешь Ну и побеседуем без помех. Есть пара дельных мыслей, надо бы обсудить
Глава четвёртая
I
Вот так пойдёт?
Кармен нажала на завиток барельефа, заставив изображение вращаться. Я наклонился к голубоватому облачку, рассматривая результат совместных двухчасовых усилий.
Широкий клинок с тремя долами. Заточка односторонняя, острие узкое, хищное, созданное для того, чтобы колоть, вкладывая в удар вес тела. Эфес-плетёнка надёжно защищает кисть.
А весит сколько? Если сравнивать с моим макуатилем?
Тяжелее раза в два с половиной. Можно облегчить, но тогда клинок будет тоньше.
Я кивнул. Модели, создаваемые с помощью энергии «Ча», копируют реальные образцы, и за облегчение клинка придётся заплатить его ослаблением. Но всё равно он будет крепче любого макуатилясталь есть сталь, хоть и виртуальная
В «Облаках» не используют оружие покорённых миров. После захвата очередной планеты любое насилие становится вне закона, а всё, что связано с военной историей, в том числе и холодным оружием аборигенов предаётся забвениюкому придёт в голову заимствовать что-то у низших существ? И, хотя прямого запрета на «нестандартный» холодняк нет, бойцы на Играх пользуются только оружием легендарной Прародины.
Но ведь то, что не запрещеното разрешено?
Пожалуй, на этом можно остановиться. кивнул я, и пальцы подруги вновь запорхали по завиткам. Они работали не в Зале, а домазамысел следовало держать в тайне до того момента, когда он появится на Арене. Будущим соперникам незачем знать, что за сюрприз подготовил для них Парьякааку из касты Жнецов.
Готово!
Кармен оторвалась от панели.
Можешь взять.
Я протянул руку в голубоватое сияние, окутывающее изображение шотландского палаша. Сомкнул пальцы на рукояти, обрётшей вдруг твёрдость и привычную фактуру, потянул на себя. Рука качнулась вниз под неожиданной тяжестьюЧуики не обманула, «изделие» было раза в два тяжелее макуатиля.
«Мне снился сон. Я был мечом.
В металл холодный заточен
продекламировал я. Привычная тяжесть оружия наполняла меня восторгом. Это вам не деревяшка с осколками вулканического стекла!
Смотри, не заиграйся сновидец! Кармен и не думала скрывать насмешки. Если помнишь, у героя в этой книге не всё так радужно сложилось.
«Мне снился сон. Я был мечом.
Взлетая над чужим плечом,
Я равнодушно опускался.
Я был на это обречен»
снова процитировал я стихи из любимой книги, делая несколько махов и кистевых проворотов. Вот уж не думал, что в лумумба́рии читают Олди!
До того, как влипнуть в историю с инопланетными Пришельцами, Кармен числилась в московском институте Дружбы Народов имени Патриса Лумумбы. Отличное прикрытие для курсанта спецшколы КГБ. Где их только не читают отозвалась подруга. И не отвлекайся, у нас мало времени.
Она нажала очередной завиток, облачко над панелью мигнуло и очистилось.
Продолжим? Что ты там ещё придумал?
II
Почему они без защиты? Доспехи какие-нибудь, или хоть стёганая куртка, как у наших фехтовальщиков?
Я хотел было пуститься в объяснениячто оружие на самом деле не причиняет вреда телам бойцов, не калечит и рвёт плоть, а лишь отнимает у пострадавшего энергию «Ча». Но тут загудели барабаны и над углами Арены вспыхнули и повисли в воздухе два прозрачных сосуда, доверху наполненные золотистой пылью. Это были указатели уровня «Ча» ему предстояло падать после каждого удачного попадания.
Поединщики двигались по сужающимся спиралям, угрожающе подняв оружиеогромный двуручный макуатиль у бойца из касты Навигаторов и короткое, в рост владельца, копьё нааб-те́ у его противника. Наконечник нааб-теширокий, листовидный, длиной в две ладонивырезан, как и макуатиль, из твёрдого дерева и усеян по кромкам режущими пластинами. Я пригляделся: сзади за набедренную повязку (чёрный цвет, бронзовая кайма средних ступеней касты Воинов-Десантников) заткнут нож-хец'на́б, изготовленный из пластины матово-чёрного вулканического стекла. Парья подсказал, этот малыйфаворит схватки, наш вероятный противник в следующем туре.
Первым атаковал Навигаторего набедренная повязка была ярко- жёлтая, с серебряной каймой. Он издал высокий вопль, подпрыгнул и нанёс удар макуатилем сверху вниз, наискось, целя в ключицу. Достигни он целибой на этом и закончился бы.
Десантник не стал парироватьоткатился в сторону, уходя от «боевого весла», в кувырке перехватил копьё и ткнул соперника в бедро. Тычок получился несильным, однако Навигатор взвыл и едва не потерял равновесие. Его контрольный сосуд запульсировал, раздался мягкий звон, и струйка золотистых пылинок взвилась вверх и растворилась в воздухе.
Первая кровь.
Я невольно усмехнулсядо того это напоминало старые компьютерные игры-аркады, где запас жизненных сил персонажа отмеривался примерно так жев виде колбы с содержимым, уровень которого падал после каждого пропущенного удара.
Десантник мягким, кошачьим движением вскочил на ноги, и перешёл в атакуперехватил нааб-те обеими руками и сделал длинный выпад, целя в грудь Навигатора. И не попалтот успел уклониться, и острие нааб-те лишь скользнуло по его плечу.
Снова хрустальный звон, снова струйка золотой пыли, тающая под сводами Арены.
Но навигатор не обратил внимания на «рану». Он крутанулся на пятке, снова взвизгнул и нанёс горизонтальный удар уровне груди. Десантник отшатнулся, но обсидиановые зубья успели прочертить по коже багровые борозды. Струйка золотой пыли из второго сосуда подтвердила первый успех его противника.
Навигатор не останавливалсяпользуясь инерцией своего оружия, он продолжал атаку широкими, размашистыми ударами, от которых противник уворачивался, уходил нырками, время от времени получая царапины кончиками обсидиановых зубцов. И при этом не забывал каждый раз ткнуть неприятеля своим копьецом. Тычки получались слабыми, не каждый даже вызывал струйку золотой пылино было видно, что контрольный сосуд Навигатора пустеет гораздо быстрее, чем у соперника. Вот в нём осталось не больше двух третей «Ча» вот уже половина
Каждый удачный удар, прыжок, перекат вызывали восторженный или, наоборот, разочарованный рёв трибун. Зрители вскакивали, размахивали руками, кое-где завязывались рукопашные стычки между представителями соперничающих касттуда спешили Облачные Стражи, изготавливая на ходу короткие дубинки.
За этим гвалтом мало кто мог различить то, что было очевидно Парье. Навигатор совершил ошибку, типичную для не самых опытных бойцов: он позволил себе попасть в ритм грохочущих над Ареной барабанов. Десантник тоже это заметили не замедлил воспользоваться. Поначалу он словно исполнял перед Навигатором какой-то странный танец, тоже подчиняющийся грохоту барабанов: взмах-уклонение, взмах-уклонение. И внезапносломал этот завораживающий ритм, прыгнул на противника, держа нааб-те перед собой как палку, двумя руками.
Тот не успел среагироватьего макуатиль лишь впустую рассёк воздух. Толчок серединой древка в грудь, Навигатор отшатывается, теряя равновесие, Десантник ловко прокручивает нааб-те, и усаженный обсидиановыми резцами наконечник с хрустом входит в живот сопернику. Контрольный сосуд взрывается фонтаном «Ча», трибуны издают дружный вопль. Навигатор роняет макуатиль, делает на подкашивающихся ногах два шага назад и валится на песок Арены.