Зона Эдера
Глава 1. Авария
Если говорить о пилотировании вообще, Гейл считал его неинтересным. Мог, конечно, найти несколько плюсов, но если притворяться было необязательно, то «ручная тяга» в управлении летательными аппаратами была, на его взгляд, пережитком.
Да ты пойми,снисходительно говорил он Теду перед зачетом,в дрифте мы контролируем весь корабль целиком, а на мостике только то, на что смотрят глаза. А если пилоту в глаз что-нибудь попадет? Есть разница?
Есть,едко сказал Тед, которого было трудно вывести из себя, но Гейлу это иногда удавалось.Если ты завалишь показательное пилотирование при журналистах, в глаз попадет не абстрактному пилоту, а тебе. Существенная разница.
И вот теперь, когда катер догорал где-то внизу под сплошным покровом деревьев Зоны Эдера, не пропускавших даже дым, а сам Гейл висел на ветке вверх тормашками после неудачной попытки катапультироваться, он подумал, что идея вместо пилотирования «дрифтануть» с катером ради эффектного трюка была провальной. Не то учебные катера были закодированы особенным образом от такого жульничества, не то технические неполадки начались раньше, но
Он не успел додумать, ветка хрустнула, и он полетел вниз, обдирая форменный комбинезон и остатки парашюта о шершавые лапы неизвестного растения, и приземлился как раз туда, куда того требовала его знаменитая везучестьголовой на корень с узловатой шишкой. Гейл выругался, встал на четвереньки и отшвырнул треснувший шлем в сторону. После этого он попытался подняться, но земля неожиданно ушла у него из-под ног, и он свалился там, где стоял.
***
Как вы думаете, мистер Спенсер, пилот еще жив?
Почему до сих пор не найдены обломки катера?
Полковник Спенсер, как, по-вашему, что было причиной катастрофы?
Как быстро на поиски оправят спасательную группу?
Могла ли авария быть викторианской диверсией?
Убери свой микрофон, Олли, пока я не осерчал,начальник полигона вытолкнул внушительным животом последнего, самого назойливого репортера, и устало потер виски.Что дал осмотр с воздуха?
Руководитель спасательной группы поднялся, ткнул в карту на стене.
Никаких следов, сэр. Мы вылетели, как только получили сообщение, прочесали квадрат, в котором пропала связь, и все в округе в радиусе пяти километров, отчет регистраторов могу вам переслать. Как в воду канул,спасатель вопросительно посмотрел на своего начальника, потом на нетерпеливо постукивающего носком ботинка Лаудера.Я могу только предложить версию, что катер потерпел крушение не над учебной площадкой для пилотирования, а на территории самого полигона. Только там сплошной лиственный покров, не просматривающийся сверху.
Не городите чушь, Симпсон,отрезал начальник полигона.Периметр защищен силовым барьером.
Знаю, сэр, но другого объяснения у меня просто нет.
Это тоже не объяснение,начальник дернул плечами.Генераторы работали без перерыва, никаких сообщений об отключении поля не поступало.
Для чего там нужны силовые поля?спросил Лаудер.За периметром обычный биоассенизационный лес. Насколько я знаю, фауны в Зоне Эдера нет. Или есть?
Спасатель с начальником переглянулись.
Не совсем обычный,бесцветным голосом ответил начальник.То есть он был обычным лет двадцать назад, а теперь, как бы это сказать
Говорите как есть, журналистов сейчас нет.
Агрессивная микрофлора,ляпнул Симпсон.Последний вездеход с мусором прошел всего двести метров, прежде чем остановилсявесь пластик был сожран грибком. Дроиды продержались и того меньше. Поэтому нужны силовые полятолько они сдерживают его распространение. В случае их отключения предусмотрена автоматическая герметизация всего отсека и немедленная отстыковка Зоны Эдера от Аайи. Как видите, мы еще не в открытом космосе, это значит, что щиты в порядке.
Начальник кивнул в знак согласия.
Силовые поля направлены внутрь периметра и препятствуют выходу из зоны,сказал Лаудер.Насколько они препятствуют входу?
Сэр?удивился спасатель и вдруг осекся.
Его начальник смертельно побледнел и оглянулся на окно поста, за которым вдалеке беззвучно шевелился сплошной темной массой лес.
***
Очнулся он от холода. Холод был определенного свойствамокрый. Гейл поднял голову и увидел, что лежит в воде. Вода стояла вокруг, насколько хватало глаз, и все, что было травяным покровом до этого, оказалось одним большим озером около тридцати сантиметров глубиной, из которого торчали стволы деревьев в три обхвата.
Откуда ты взялась?пробормотал он, поднимаясь на локтях и оглядываясь.
Но никакие волшебные фонтаны или гейзеры не били поблизости. Вода, помимо странно низкой температуры была затхловата по запаху, словно разлилось болото на его родной планете. Гейл немного подумал и осторожно попробовал воду языкомпить хотелось, но загреметь в санчасть с дисбактериозомнет. Вкус у воды был неприятный, и он ограничился тем, что просто умылся.
Наручные часы остановились: стекло в них треснуло, вода залилась внутрь, и поэтому определить, сколько времени прошло с момента падения, не представлялось возможным, но, судя по всему, прошло не меньше пары часов. Это показалось ему странным. Чтобы найти его, времени нужно было куда меньше, почему же до сих пор не нашли?
Он посмотрел в сторону места падения катера и убедился, что джунгли стоят сплошной стеной, чтобы добраться до разбитой посудины, придется продираться неизвестное расстояниени тропинок, ни просвета в буйной растительности не было. Шлем ценности уже не представлял, за два часа в такой сырости на нем вырос голубоватый лес плесени, и Гейл не стал его поднимать. Вместо этого он стянул с себя ботинки и комбинезон, а потом и трусы с майкой, оставшись голышом, прополоскал их в воде, смывая нити каких-то спор, и запрыгнул на ближайшую ветку дерева, торчавшую над водой. Одежду он попытался отжать и разложить для просушки на ветке рядом с собой. Лианы, спускавшиеся откуда-то сверху, зашевелились над майкой, покачиваясь, словно щупальца осьминога. Одна из них была к Гейлу ближе других, и он поводил перед ней рукой, чтобы убедиться, что лиана реагирует на тепло. Через минуту эта игра наскучила ему, но лиана недвусмысленно легла ему на плечо.
Да ну тебя,сказал он, отталкивая ее.Была бы ты бананом или орехомдругое дело.
Мысль о еде его отрезвила. Покрутив головой по сторонам, он залез на ветку повыше, потом еще выше, и лез до тех пор, пока его голова не вынырнула из кроны дерева. Никаких спасательных вертолетов в поле зрения не было, зато лес расстилался бескрайним ковром. Он еще немного посидел наверху и подумал, что было глупостью не взять с собой майку, ей можно было бы помахать, чтобы подать сигнал, если вертолеты все-таки покажутся. Спуск занял больше времени, чем подъем, но внизу его ждал неприятный сюрпризодежды не было. На ее месте возвышался все тот же голубоватый лес плесени.
Эй, что за шутки?заорал он, оглядываясь.Кто здесь?
Лиана снова скользнула сверху вниз и словно в утешение погладила его по щеке.
Отвали,грубо сказал расстроенный Гейл и отпихнул ее в сторону.
Глава 2. Спасательная экспедиция
От воды скоро осталась одна слякоть, а потом и та испарилась, зато травяной покров бурно зеленел и даже шевелился. Температура подползала к тридцати выше нуля по Цельсию, идти босиком по траве было удобностебли были плотными, пружинили под ногами и даже немного щекотали подошвы. Первый час своего похода Гейл раздумывал над тем, что ему будет за разбитый катер и потерянную форму, но к концу второго обеспокоился другим обстоятельствомдеревья не становились реже, хотя периметр, который он видел с высоты, по его подсчетам должен был оказаться уже близко. Он собирался идти вдоль него к блок-посту и оттуда дать о себе знать, но ни бумажки, ни окурка, ни следа от ботинка он до сих пор не встретил. Лес напоминал девственные джунгли, где не ступала нога человека. В животе отчетливо заурчало, и Гейл остановился, высматривая по сторонам что-нибудь отдаленно напоминающее еду. На глаза ему попался какой-то мясистый бутон на стебле, торчащем из раскинувшихся в стороны листьев. Он потянул его на себя, но бутон не оторвался, а вытянулся, словно был йо-йо, а потом выплюнул ему на пальцы какой-то бурый сок, который мгновенно склеил их в никчемную деревяшку, и улетел обратно. Гейлу на секунду показалось, что в этот момент на бутоньей роже была злорадная ухмылка.
Да пошел ты,с чувством сказал он цветку.Сорняк несчастный.
Он обтер руку о траву и задрал голову. Ствол ближайшего дерева был очень похож на пальмовый, а где пальмы, там и бананы. Они там были, висели гроздьями, но высота была приличной, и забраться на шершавый ствол без единой ветки было непросто. То есть это просто, когда на тебе есть одежда, а вот обхватывать ногами колючую кору, когда на тебе нет трусовудовольствие ниже среднего. К тому же оказалось, что дерево только похоже на пальму. Гроздья того, что он принял за бананы, оказалось твердыми и сморщенными стручками с черными внутренностями. Гейл уселся под деревом и попробовал пожевать один из них. Рот заполнила горечь, а потом он захлебнулся слюной. Никогда раньше Гейл не думал, что способен произвести такое количество слюны и отдал бы последнее, что у него осталось от цивилизациичасы, за стакан с водой. Рот онемел, и Гейл всерьез испугался, что это какой-то паралич, и он останется немым на всю жизнь.
Твою мать,громко сказал он больше для проверки речевого аппарата, чем для выражения чувств, и, подумав, добавил еще несколько сложноподчиненных оборотов.
После этой утомительной речи он опустился на землю и открыл рот, чтобы не захлебнуться, и в этот момент в спину ему ударило что-то мягкое. Потом еще и еще. Коричневые плоды размером с яблоко сыпались прямо на него, один из них треснул, показывая розовую сердцевину. Гейл раздавил его в пальцах, понюхал, а потом лизнулсердцевина оказалась сладкой. Лиана, похожая на ту, что болталась перед его носом в месте падения, свилась кольцами над его головой, а потом осторожно спустилась к его ногам, но Гейл не обратил на это внимания.
***
Я не могу отправить туда людей,хмуро сказал Спенсер.Два случая астмы, один случай аллергической реакции, чуть не закончившийся комой, случаи отравления я не перечисляю. И это не считая вышедшей из строя техники. Никто не знает этот лес дальше места установки блок-постов, а там может быть что угодно. Даже доставка мусора производится сбросом с воздуха. Говорит это вам о чем-нибудь?
Насколько были здоровы люди, пострадавшие в лесу?спросил Лаудер.
К чему вы клоните?подозрительно прищурился Спенсер.
К тому, что ваши перечисленные случаи очень похожи на обострения хронических заболеваний, а не на грибковое поражение слизистой.
Они были абсолютно здоровы.
Лаудер засмеялся.
Не все заболевания проявляются в отсутствие провоцирующих факторов,сказал он.Я уверен, что расспроси вы их получше, выяснится, что все они просто скрыли свой анамнез. Так делают многие. Возможно, вы просто закрывали глаза на это ради хороших отношений с подчиненными.
Абсолютно здоровых людей не существует,раздраженно ответил Спенсер.Ради пропавшего мальчонки я готов послать туда дроидов в противочумной экипировке, но рисковать живыми людьми не могу. Даже не просите.
Хорошо,покладисто ответил Лаудер.Готовьте дроидов. Я пойду с ними.
Да вы с ума сошли?повысил голос Спенсер.Возможно, вы не поняли, но микрофлора уничтожает любой полимер, любую синтетику, без исключения, ей все равно, что жрать, она для этого создавалась. Если вы носите линзылишитесь глаз.
Я не ношу линзы.
Вы понимаете, что вам придется передвигаться без света? Фонари там дохнут первыми.
Не вижу проблемы при наличии регулируемого верхнего освещения.
Без средств связи? Без навигации? Без химзащиты? Да, в конце концов, без одежды?
Без одежды из синтетических материалов. Ваша плесень ведь не питается кожей и другими натуральными продуктами?
Такая одежда стоит состояние,Спенсер заложил руки в карманы и упрямо мотнул головой.Я не имею права пропустить вас на опасную территорию. Даже ради этого бедного мальчика. Не имею права.
Бросьте, я не отношусь к вашим людям, ваша совесть в данном случае будет абсолютно чиста, я предложил сам, и вы ничем не рискуете.
Я не могу этого допустить,снова повторил Спенсер.Это запрещено уставом. Журналисты сожрут меня, как плесень тряпку, если с вами что-нибудь случится! Неужели вам недостаточно одной жертвы?
Очень жаль, но в данном случае мне не нужно ваше разрешение,перебил его Лаудер.Просто хотелось соблюсти формальности. Готовьте дроидов.
Спенсер побагровел.
Вы как-то странно понимаете субординацию, майор,ледяным голосом сказал он.Я не поборник уставных отношений, но сейчас вынужден напомнить, что я старше вас по званию и никуда вас не пущу.
Лаудер достал из кармана небольшую серую карточку с буквой «S» и цифровым кодом, увидев которую, Спенсер изменился в лице.
Прошу прощения, сэр,пробормотал он.Когда планируете начать?
Чем скорее, тем лучше,ответил Лаудер.
Глава 3. Джейн
Инструктор оказался достаточно молодым, и выглядел скорее университетским аспирантом, чем военным. Очки в тонкой оправе сидели на нем изящно и даже интеллигентно.
Местная флора,вежливо сказал он,в отличие от гидропонных культур, разрабатывалась в расчете на максимально возможную производительность выработки кислорода в первую очередь, и на эффективную переработку мусораво вторую. Съедобностью и прочими потребительскими свойствами осознанно пренебрегли. Есть перечень растений условно нейтральных, на них я остановлюсь подробнее чуть позже, а для начала расскажу вам об однозначно ядовитых растениях, представляющих наибольшую опасность для человека. В Зоне Эдера вам могут встретиться более четырехсот видов ядовитых растений и две с лишним сотни травмирующих.
Он привычным жестом активировал лазерную указку.
Стоп,быстро остановил очкарика Лаудер, поднимаясь с места.Вы хотите прочесть мне лекцию на несколько часов? Я не располагаю таким временем.
Очкарик растерялся.
Но полковник Спенсер
Поручил проинструктировать меня касательно местных растений, я в курсе. Планировалось минут десять-пятнадцать, пока обрабатывают дроидов.
Как я должен проинструктировать вас за десять минут?удивился тот.Вы ведь не ботаник?
У вас есть слайды?
Восемьсот штук,с гордостью ответил очкарик.Кое-что я даже сам снимал до того, как установили третий кольцевой щит. Но без пояснений они не будут иметь для вас смысла.
Отметьте желтым фоном ядовитые растения, краснымопасные, зеленымнейтральные, и зарядите в проектор.
Очкарик потратил минуту на то, чтобы выполнить распоряжение, благо, изображения хранились раздельно по папкам, при этом его лицо было недоумевающим, но спорить с Лаудером он не решился, вспомнив, каким тоном разговаривал этот майор с полковником. В конце концов, не его это дело.
В комнату заглянул сам Спенсер, за его спиной подпрыгивал самый назойливый из репортеров, Олли Арполахти, который умудрился просунуть в дверь микрофон несмотря на то, что его в комнату не пустили. Спенсер вытолкал микрофон обратно, дав волю накопившимся эмоциям.
Дроиды готовы,по его голосу было видно, что подавить свое личное отношение к этой экспедиции ему так и не удалось.Ботинки на складе кожаные нашлись, а вот одежды из натуральной ткани предложить не могу, вся амуниция с примесью синтетики. То же самое касается оружия, ножмаксимум. Есть еще пожелания к оборудованию?
Маяк,сказал Лаудер.
Маяки содержат полимеры.
Пусть ваш местный врач загонит мне его под кожу.
Послушайте,решительно начал полковник, но его перебил зуммер включившегося проектора, который отобразил первое растение в трехмерной проекции в голубом поле.
Готово,сказал очкарик, подавая Лаудеру пульт.Как только прочтете, нажимайте кнопку, изображение сменится. Уж сколько успеете.
Лаудер нажал кнопкуизображение исчезло, появился цветок на красном фоне, потом снова на зеленом, голограммы двинулись быстрее и скоро изображение на проекторе слилось в один сплошной поток, Спенсер открыл рот, молоденький лектор напротив, свой закрыл, они молча переглянулись и сели на ближайшие стулья. Через минуту Лаудер протянул пульт инструктору обратно.
Что вы хотели сказать мне, полковник?напомнил он.