Почему?
Джо коротко засмеялся, вернулся и сел в соседнее кресло.
Потому что я так хочу,ответил он.
Столик в его подлокотнике открылся, держатель подкинул вверх и поднес к нему бутылку. В углу осветилась и загудела доставочная система, звякнул сигнал, и маленький манипулятор выдвинулся из консоли, достал и протянул ему бутерброд. Стекла поменяли прозрачность, свет стал ярче, в воздухе запахло морской свежестью. Из невидимых динамиков заиграла музыка, кресла сменили свое положение на предстартовый наклон. Гейл посмотрел на Джотот со зверским аппетитом набивал себе рот, роняя крошки на грудь и облизывая пальцы. По спине пробежал холодок: дрифтеры, которых он знал, в том числе и он сам, сохраняли сознание только при простых операциях. Манипулировать двумя и более параметрами, не проваливаясь при этом в глубокий дрифт, было физически невозможно. Но мерзавец это делал и даже не выказывал какого-то напряжения. Джо понял его замешательство и подмигнул.
Нравится?
Нравится,не стал врать Гейл.Как вы это делаете?
Меньше знаешькрепче спишь,снисходительно ответил тот и с почти благодушным любопытством воззрился на Гейла.А ты шустрый. Я испугался, что пришиб тебя, когда выбил наружу, а ты крепкий, как я смотрю. Немного натаскать в практикебудешь не технарь, а конфетка, такие смышленые в цене. А завтра ты у меня подорожаешь раз в несколько.
Гейл облизнул пересохшие губы.
Что вы собираетесь делать?спросил он.
Сваливать,кратко ответил Джо.
Куда?
Подальше от этой консервной банки, поближе к заказчикам,он откинулся в кресле назад.
Вас поймают.
Не успеют,ответил Джо, растягивая губы в чём-то больше похожем на оскал, чем на улыбку.Скоро им не до салочек будет.
Пол поплыл у Гейла перед глазами. Он вспомнил увиденные во время дрифта металлические предметы, и до него дошло, что это былоконтейнеры со взрывчаткой для горных работ. Если Джо успел установить запалы, а он, судя по выражению лица, успел, то Станция открыта со стороны «попуса», все щиты вынесены за границу пристыкованного астероида, а тралы не дадут ему сдвинуться с места. Это означает, что взрыв неминуемо вызовет разгерметизацию всей торцевой части, каменные осколки напрочь сметут стыковочный узел вместе с пришвартованными патрульными катерами, а заодно и баржи, и пассажирские корабли Возможно, даже собьют станцию с орбиты.
Джо щелчком скинул крышку от пива в угол, влил в себя большой глоток, запрокинув голову.
Там же люди,прошептал Гейл.Много людей. Они погибнут.
Не повезло,философски откликнулся Джо.Или ты кого-то конкретного жалеешь? Своего Хантера?
Гейл вздрогнул. Он не ожидал, что Джо знает имя отчима.
Хорошо, если быстро сдохнет,мстительно сказал Джо.Потому что, если останется жив, то сядет пожизненно за халатность. Ладно, хватит трепаться, пристегивайся.
Я с вами не полечу,ответил Гейл.
Куда ты денешься?усмехнулся Джо.
Гейл рванулся из кресла, но похититель оказался быстрее. Он толкнул его назад, по его приказу выскочили аварийные посадочные крепления и плотно притянули Гейла к спинке.
Идиот,с сожалением сказал Джо.
Глава 11. Медуза Горгона
На все попытки Гейла встроиться в цепи судна Джо только посмеивался, легко вышибая его на входе. Катер завис над ямой, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и прогревая основной двигатель, потом беззвучно поплыл над ее краем.
Сволочь,пропыхтел Гейл, бросив дрифт и просто выкручиваясь в фиксаторах.Там же Ханс.
Давай, давай,поддразнил его Джо.Будешь много ерзать, пропустишь самое интересное.
Гейл с ненавистью посмотрел на его скулы, сжатые губы и ежик волос и подумал, что так выглядит смерть. Страшно не было, вспомнились слова Ханса про воздух и вакуум, и что это не больно, а в голове стучало только одно: пока катер здесьастероид цел. Джо не самоубийца, он не станет взрывать сам себя. Но как отменить старт, если вся электроника на катере под контролем этого гада? Вся ли?
Декодер ведь такая же техника, как другие, активируется командой, содержит техническое ядро...
Гейл активировал свой имплант, но вместо того, чтобы обычным образом скормить ему код какого-нибудь устройства (при Джо это было бесполезно), повторил код активации. Никто не говорил на занятиях, что такое возможно, но и обратное не утверждал.
Поле зрения наконец окрасилось розовым и превратилось в набор светящихся линийон вошел в собственный декодер. Изнутри тот выглядел как кружевная салфетка, завязанная морским узлом: нити спутывались, петляли, пересекались, рассмотреть ядро он не мог, но нити понял: часть из них является им самим, его собственными нейронными волокнами, проводящими импульсы, как обычный кабель, частьискусственно выстроена самим декодером. Ощущения были дикими, он чувствовал себя гораздо более протяженным, словно Медуза Горгона, раскинувшая щупальца в вечной тьме в поисках добычи, или, если отбросить поэтические сравнения, как пад, который ищет доступные соединения. В этом поиске состояние было сравнимо с голодом, который мог быть утолен только достижением цели. Гейл прощупал свои границы, сосредоточился на них и, словно волну тепла от чужого тела, поймал слабый встречный импульс, знакомо пестрящий «квантами». Они выглядели и ощущались «родственными», правильными. Он потянулся к ним и захватил одну линию, слился с ней, скользнул туда, где чувство неполноты могло быть удовлетворенов чужой имплант. Теперь его границы существенно раздвинулисьДжо был встроен в корабль, и это выглядело настоящим богатством для «медузы», которой был Гейл.
Он разделил свои линии с чужими, ударил по той, которая была встроена в процессор управляющей панели, выдрал ее с корнем, смешал и спутал всю связку, ведущую в системы корабля. Чужие струны вскипели энергией и набросились на него, словно лейкоциты на амебу, но Гейл сопротивлялся. В мешанине «квантов», исходящих светом, он бил и бил туда, где находился их центр, разрывая и путая линии, пока оглушающий удар не погасил их все разом. Гейл только и успел, что скомандовать декодеру «три нуля», и всем своим существом ахнул прямиком в «мясорубку».
Глава 12. Группа поддержки
Ханс следил за дикой траекторией движения катера столько, сколько мог, но когда тот скрылся из виду, понял всю безнадежность своего намерения. Догнать его пешком было невозможно. Мелькнула трусливая мысль выйти на связь с Гуфраном, попросить помощи, поплакать, пообещать взамен молчание, но он ее отогнал, побоялся не сыграть достоверно. Если бы катер разбился, отсвет от взрыва наверняка был бы виден. А если он цел, то целы и пассажиры, пусть и покалечены. Возможно даже, что крушение произошло недалеко, слишком уж его болтало, и высота была невелика. Может и Гейлу помочь еще можно.
Креббер добрался до контейнеров, залез под упаковочную пленку в поисках того, что могло бы заменить ему оружие на случай, если первым встретится Джо. Раненого его он собирался добить без раздумий, а уж в здорового и подавно пальнул бы, едва завидев. Ханс разворошил пару коробок, но большая часть механизмов Дерека была ему незнакома и ничем не заинтересовала, а вот строительный пневмопистолет показался внушительным. Издалека его даже можно было принять за настоящее оружие, и Ханс сунул его себе в крепление скафандра. Свет под пленкой на секунду погас. Ханс выглянул и увидел перекрывший свет аайских прожекторов треугольный темный челнок, подходивший со стороны станции. Он быстро увеличивался в размерах, но на спасбот никоим образом не походил. Это настораживало.
Челнок на огромной скорости пошел на снижение, заложил вираж, собрал кучу пыли в гору и замер метрах в ста от контейнеров. Креббер торопливо залез под упаковочную пленку. Крышка борта поднялась и выпустила наружу трех людей. Их скафандры были не похожи на те, что носили Ханс с Гейлом, пришельцы были затянуты в черные, поглощающие свет костюмы облегченной конструкции, и Ханс сразу понял почему, когда увидел на каждом из людей комплект вооруженияот легких пистолетов до тяжелых бластеров. Таскать такой вес в нагрузку к скафандру было бы тяжелогравитация на астероиде была равна аайской.
Креббер осторожно включил ближнюю связь. В эфире царила тишина, перемежаемая потрескиваниями. Либо гости общались на другой частоте, либо молчали. Ханс решил, что спасателями они быть не могутслишком их мало, и слишком уж незначительно выглядел их бот: маленький, тесный, ни нормального оборудования не впихнешь, ни сам с удобством не разместишься. Кроме того, спасботы все курсанты неоднократно видели за работой, это были юркие, но вместительные кораблики яркой раскраскидля опознания издалека.
Гости разделились, один из них направился к контейнерам, второй ушел по направлению к тому месту, где еще недавно сидели Креббер с Эндрюсом, третий двинулся к противоположному от них каменному выступу и спрыгнул куда-то вниз, очевидно, осматривать ближайшие полости. Ханс сосредоточился на том, чтобы не выдать себя человеку, направлявшемуся к контейнерам, пока не выяснит его намерений. Сердце неистово колотилось, когда он дырявил в пленке смотровое отверстие, благодаря Космос за отсутствие звука в безвоздушном пространстве.
Гость быстро осмотрел самые большие ящики и совершенно проигнорировал маленькие, в том числе и тот, что скрывал присевшего Ханса. Он явно что-то искал, но Ханс не мог понять, что. Человек перешел к другой упаковке, порылся там и вдруг раскидал и оттолкал в сторону ногами соседние коробки поменьше. После этого он вышел на открытое пространство и сделал круговое движение фонарем со скрытым светом. На секунду фонарь осветил стекло его шлема, и Ханс почувствовал, как по хребту прошел холодон узнал Пола, которого они видели в квартире Дерека. Пола, который не был Полом и никогда не видел Гейла. Теперь цель визита гостей была ему ясна. Они заподозрили накладку у Джо и решили ему помочь. Поэтому и прилетели тайно, и в эфире молчат. Бластеры пришельцев говорили о том, что настроены они серьезно. И нашел Пол определенно что-то важное. Интересно, что? Выяснить это сейчас не представлялось возможным, подойти к контейнеру незаметно было нельзя.
Прикинув расстояние до черного челнока, Ханс призадумался. В училище он пробегал стометровку за десять секунд, здесь с учетом веса и неуклюжести скафандра, скорее всего, уйдут все пятнадцать. Но если задраиться внутри, то можно будет попробовать запустить драндулет и найти упавший катер с воздуха, забрать Гейлаесли тот еще живи вернуться домой, оставив террористов на астероиде без транспортных средств, пусть с ними разбирается полиция. Дергала только мысль о Дереке, который остался заложником Гуфрана. Впрочем, маячки Гейл погасил, связи с ними нет, а если террористы и сообщат об угнанном челноке, то почему бы угонщику не оказаться Джо? Скафандры у них одинаковые, он тут один, а их с Гейлом было двое, так что, возможно, на них и не подумают. Сплошные «возможно», «если» и «может быть», но все же шанс на успех есть.
С этой мыслью он на корточках передвинулся максимально близко к катеру, набрал воздуха в грудь и, согнувшись в три погибели, рванул к открытому борту. Пол был слишком занят своей находкой, и Ханс рыбой нырнул в спасительную черноту, дернул ручку двери внизчелнок беззвучно закрылсяи пересел за рулевое управление. Святые Плеяды! Такого обилия кнопок он еще не видел. В училище проходили лишь стандартное пилотирование несложных грузовых моделей, на серьезную технику еще никого не пускали, только в симулятор. Ханс подумал и повернул самый заметный рычагмотор ответил ему дрожью. Он нажал кнопки на штурвале, наклонил его впередчелнок подпрыгнул и повис над землей. Он потянул штурвал на себяи астероид в стекле начал уходить вниз. Управление было не сложней, чем у таксофлипа, от этого стало спокойнее. Ханс выровнял горизонталь и направил челнок туда, где, по его подсчетам, должен был находиться катер Джо, стараясь не думать о том, как скоро угон заметят обманутые террористы. Черные провалы кратеров плыли под ним в подножном обзорном стекле.
Эндрюс, ответь,повторял он каждую минуту в микрофон ближней связи.Ты меня слышишь? Гейл, где ты, черт тебя дери? Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста, Гейл.
Однако ответа не было, как не было и обломков катера. Ни посадочного следа, ни мусора, ни отсветов пламени, ничего вообще, только кромешная темнота. Аайя осталась на той стороне астероида, а на этой царила непроглядная ночь.
Глава 13. Преисподняя
Жизнь Гейлу спасли фиксаторы кресла. Катер лежал под углом вверх тормашками, и потолок рубки находился там, где раньше был пол. В стеклах стояла непроглядная чернота. До этого Аайя освещала поверхность астероида до слепоты, сейчас в корабле работало только несколько тусклых ламп вдоль периметра рубки да аварийная мигалка. Джо нигде не было. Гейл попробовал освободиться, но фиксаторы не поддавались по-прежнему, толстые металлические захваты развести руками мог разве что спортсмен-тяжеловес. Кроме того, он испытывал страшную слабостьаварийный выброс из дрифта через «три нуля» не зря прозвали «мясорубкой»поэтому позволил голове просто свисать вниз, лишь изредка поднимая ее, чтобы восстановить кровоток.
Прошло около получаса, за переборкой раздался шум шагов, вошел Джо, снял шлем и посмотрел наверхтуда, где висел Гейл. На лбу у него была здоровая ссадина, его шатало, и рожа была такая злая, что рассчитывать на мирную договоренность не приходилось.
Стоило бы раскроить тебе череп,сказал Джо,чтоб хоть снаружи туда немного ума вошло. Только вряд ли тебе это поможет.
Себе помогай,огрызнулся Гейл.
Джо подпрыгнул, чтобы ткнуть его кулаком в нос, но не дотянулся, плюнул и уселся возле стенки, разрывая пакет с питанием. Глядя, как он жует коричневый брикет, Гейл почувствовал дикий голодутренний кофе давно канул в небытие. Джо посмотрел на него и понимающе кивнул.
Попросишьдам,сказал он.Только вежливо.
Гейл на секунду задумался над тем, как себя вести.
Не собираюсь, наконец пробурчал он.
Как хочешь,равнодушно ответил Джо, доел паек, бросил обертку в угол и попытался в прыжке достать до пульта управления. За край он зацепился, но сорвался вниз, попробовал еще раз, но с каждым разом прыжки получались все ниже. Гейл молча наблюдал за его попытками.
Сучий катер,с досадой сказал Джо.Все приколочено. Если запасной генератор жив, тогда есть шанс. А так воздуха у нас осталось только то, что здесь, плюс баллоны.
Он посмотрел на Гейла, ожидая его реплики, но ее не последовало.
Слышал меня?раздраженно повысил он голос.Жить хочешь?
Хочу.
Помогать мне будешь?
Гейл, как сумел, пожал плечами, это должно было означать, что он не способен принять решение, будучи подвешенным к потолку. Джо тяжело вздохнул, вышел за переборку и вернулся с резаком.
Руби тот, что на плече,сказал он, подбрасывая резак вверх, чтобы Гейл его перехватил.Там мясо, не страшно.
Гейл включил резак на малые обороты и дотронулся до фиксатора. Сноп искр вырвался из-под лезвия и окатил Джо, тот отскочил в угол. Короткими прикосновениями Гейл довел лезвие почти до конца и, набравшись мужества, полоснул последний миллиметр. Крепление распалось, он выскользнул и шлепнулся вниз, пальцами сжимая ткань скафандра, разошедшуюся под лезвием. По белому полю расплылось красное пятно. Джо ругнулся, вытащил из кармана технический пластырь и залепил разрез в несколько слоев.
Тебя штопать не буду,сказал он.Не умею.
Обойдусь,буркнул Гейл.Где мы?
В норе у Кролика,сквозь зубы ответил Джо.Немного не долетели до центра Земли, то бишь астероида. Короче, мы так глубоко, как только возможно на этой чертовой глыбе.
Гейл подошел к окну и посмотрел наружуто, что он принял за темноту, было антрацитово-черными скалами, и корабль не лежал на крыше, а застрял в стенах глубокого колодца, криво установившись в распор за счет амортизаторов.
А что наверху?спросил Гейл.
Отвесные стены.
Веревки, крюки, пневмоударники тут есть?
Это тебе не спасбот.
Викторианцы сэкономили?не удержался Гейл.
Джо обернулся к нему и сузил глаза, но взял себя в руки.
Много болтаешь, мелкий,угрожающе сказал он.Ты что, хорошее отношение принимаешь за слабость? Я могу и по-другому.