И на сей раз на долю четверки броневиков выпала честь быть первыми. Именно их бронированными лбами командующий 15-ым корпусом планировал сбить заслоны немецкой пехоты, которая за ночь успела обустроить оборонительные позиции, и с первыми лучами солнца наглухо перекрыла пути отступления рвущимся к своим русским.
Каким бы достойным командиром ни являлся генерал от инфантерии Мартос, как и все прочие высшие офицеры, он старался заботиться о себе, потому, оставляя в качестве прикрытия всю 8-ю дивизию, сам еще днем ранее убыл в Нейденбург для лучшей связи со штабом армии, который в свою очередь уже успел перебраться в Янов, и, как говорил он сам, для рекогносцировки местности, куда уже отступила 6-я дивизия, также входившая в его корпус. А чтобы наверняка добраться до города, в охрану были вытребованы как раз успевшие вернуться бронемашины, способные обеспечить куда лучшую защиту от пуль, нежели казаки конвоя. Хотя, ехать внутри броневика он все же отказался, отдав предпочтение своему, куда более комфортному, штабному автомобилю. И едва не поплатился за это жизнью, когда в одной из лежащих на пути деревень конвой попал под ружейный обстрел, потеряв несколько казаков охраны и офицеров штаба корпуса. Но бронемашины выполнили свою роль на пять с плюсом, частично уничтожив, а частично разогнав пехотную роту противника, тем самым обеспечив прорыв штабной колонны. И впоследствии еще дважды пускали в ход свое вооружение, ведя огонь на подавление по кромкам леса, откуда предпринимались попытки обстрела колонны. В общем, пусть и с приключениями, но Николай Николаевич все же смог добраться до Нейденбурга, чтобы обнаружить, что является здесь высшим офицером, так как командующие и штабы всех прочих корпусов уже успели убыть в Янов вслед за армейским начальством. Попадать в окружение вместе со своими войсками или же оставаться в зоне достижения немецкой артиллерии, каковой нынче являлся весь Нейденбург, не хотел никто. Но первому все еще можно было противостоять, учитывая ту концентрацию войск, каковая получилась после отхода сюда частей 13-го и 15-го корпусов, и тех припасов, что ранее были привезены в город снабженцами. А со второй проблемой вновь начали активно помогать отошедшие к Млаве и получившие пополнение авиаторы. Поняв, что у Сольдау достойных целей не осталось, пилоты-охотники разведали позиции немецкой артиллерии близ Нейденбурга, после чего весь последний день августа уделили вдумчивому уничтожению оной. В результате, во всем I-ом армейском корпусе немцев к началу сентября оставалось всего 17 полевых орудий, правда, способных стрелять без остановки сутки напролет, учитывая количество подвезенных снарядов. Но будучи надежно укрытыми в лесах, на путях отступления русских войск, даже они могли попортить немало крови. А уж артиллерия двух немецких корпусов действовавших северо-восточнее и восточнее Нейденбурга и вовсе действовала безнаказанно, чем, в общем-то и занималась, засыпая отрытые на скорую руку окопы шрапнелью и гранатами. Благо у них с запасами снарядов все было куда хуже, чем в I-ом корпусе и потому державшие на тех направлениях оборону полки 13-го армейского корпуса, все еще держались, не смотря на причиняемые артиллерийским огнем потери. Да и своя артиллерия, обнаружившая в городе некоторый запас снарядов, время от времени вступала в контрбатарейную борьбу, хотя и не столь активную, как того хотелось бы пехоте. Вот в такой ситуации экипажам жалкой кучки бронированных машин и предстояло выполнить поставленную высоким начальством задачу. Конечно, атака развернутого полка тоже позволила бы пробиться через устроенную на скорую руку оборону. Но в этом случае таковой пехотный полк рисковал полностью утратить общее командование и разбрестись небольшими отрядами по окружавшим дороги лесам, к тому же уменьшив число защитников города. Естественно, для спасения целой дивизии, или точнее, того, что от нее сохранилось, даже таковая цена виделась приемлемой, если бы не потребность дальнейшего ведения не менее напряженных и кровавых боевых действий уже на государственной границе Российской Империи.
- Пора, - сверив время и еще раз окинув взглядом виднеющиеся в небе аэропланы - что ни говори, а чудеса порой случаются, и через штаб армии удалось связаться с убывшими в Млаву авиаторами, Мохов скрылся в люке башни, не забыв прикрыть за собой последний, после чего несильно пихнул механика-водителя носком сапога в спину - трогай потихоньку.
Естественно, двигались они не потихоньку. Преодолев позиции готовой к выдвижению в пробитый коридор пехоты, колонна из четырех бронемашин развила максимальную скорость, отчего экипажи тихо матерились, едва ли не каждую секунду прикладываясь головой или какой другой частью тела о броню. Дороги тут и прежде нельзя было назвать приемлемыми, а после прохода сначала в одну сторону, а потом в обратную такой массы войск, они и вовсе превратились в натуральное препятствие, которое теперь приходилось именно что преодолевать.
Игнорируя ружейную и даже пулеметную стрельбу, они устремились по дороге вперед, начав отвечать своим огнем, только, когда подала голос пара хорошо замаскированных немецких орудий. Но те не успели произвести и десятка выстрелов, как с неба на проявившийся артиллерийский взвод, ангелами мщения тут же свалились четыре биплана, освобождаясь от своего смертоносного груза. И если даже они и не попали, намек был воспринят верно, а висевшие в воздухе еще восемь русских аэропланов всем своим видом советовали немцам некоторое время побыть тише воды, ниже травы. А лучше вообще отступить. Но предпринять последнее куда больше советовал вид ринувшегося в атаку пехотного батальона русских. Еще не единожды их небольшой отряд обстреливался из винтовок и пулеметов по всему протяжению пути, но пробить достаточно толстую шкурку ни одна пуля не смогла. Причем, что удивительно, немцы так и не предприняли попытки перегородить дорогу поваленными деревьями, кои могли стать непреодолимым препятствием для лишенных пехотного прикрытия броневиков. Видимо, пока что столь простое действо пока что попросту не пришло никому в голову, да и прорвавшиеся сюда части прежде не встречали подобного противника. Однако уже скоро можно было ожидать появления всевозможных уловок и преград для препятствования действий бронеавтомобилей. Ведь дураками немцы точно не являлись.
На преодоление изобилующей спусками и подъемами дороги ушло чуть более 30 минут, учитывая остановки на короткие боевые стычки, после чего отряд вышел в стан своих старых знакомых, с которыми прошел не одну битву. И стоило отметить, что выглядели эти самые знакомые очень неважно. Под грязью и пылью покрывших, как солдат, так и офицеров, невозможно было разглядеть ни цвета формы, ни лиц - лишь белые с многочисленными красными прожилками глаза выделялись на грязно-коричневых фигурах выросших буквально из-под земли и окруживших броневики.
- Охотник Мохов, ваше превосходительство, - представился командиру дивизии Матвей, к которому его мгновенно проводили встречавшие дорогого гостя офицеры. Пусть прежде они уже успели повести немало времени в этой самой 8-й дивизии, непосредственно с командиром дивизии общаться ему ранее не приходилось, кооперируя больше на бригадном уровне.
- Генерал-лейтенант барон фон Фитингоф - представился в ответ тот. - Служили ранее? - тут же оценил он выправку представшего перед ним молодого человека.
- Унтер-офицер 22-го Нижегородского пехотного полка в запасе, ваше превосходительство. В настоящий момент исполняю обязанности командира взвода бронеавтомобилей "Первого добровольческого корпусного авиационного отряда".
- Сразу видно, орел! Хоть и по земле ползаешь, но все равно, орел! - усмехнулся генерал-лейтенант. - Имеется ли для меня пакет? - быстро закончив со знакомством, поинтересовался он куда более насущным вопросом.
- Так точно. Прошу, - расстегнув комбинезон, Мохов достал весьма пухлый конверт. - Здесь подтверждение приказа, полученного вами ранее, а также карта с отметками расположения войск противника по всему пути следования.
Продолжавшие давить с фронта и флангов немецкие части одним фактом своего существования торопили с началом прорыва из окружения, и потому от идеи предварительной штурмовки ранее выявленных позиций силами авиации пришлось отказаться. Вторая четверка У-2Б тоже успела убыть на аэродром для пополнения боезапаса, после того как отбомбилась по позиции пулеметной роты, что при прорыве броневиков обрушила на них целый шквал огня. Оставшейся же в небе четверки штурмовиков должно было хватить на один хороший налет, а после вполне могла подойти и та четверка бомбардировщиков, что первая убыла к Млаве.
Помимо броневиков в отряд прорыва выделили два наиболее боеспособных и комплектных батальона общей численностью чуть более семисот человек и два полевых орудия, к которым со всех батарей наскребли полтора десятка шрапнельных снарядов. Также для вооружения отряда со всех остальных солдат собирали патроны, оставляя им не более пяти штук на руки. Туда же включили два станковых пулемета, на каждый из которых удалось набрать по две ленты патронов и то исключительно благодаря поделившимся своими запасами экипажам бронемашин.
Наконец, все приготовления оказались завершены и вперед ушли три бронеавтомобиля, чьей задачей являлось подавление вражеских позиций начинавшихся примерно в километре от линии обороны окруженцев. Вслед за ними выдвигалась пехотная рота, что в последующем должна была закрепиться на немецких позициях и обеспечивать прикрытие всех отходящих войск. Далее шел уже основной отряд прорыва, ротам которого ставились те же задачи на последующих узлах обороны немцев.
По всей видимости, за прошедший с начала прорыва от Нейденбурга час какие-то подкрепления к немцам успели подойти, поскольку вокруг шедшего головным БА-3 разорвались четыре снаряда, лишь чудом не оторвав одно из задних колес. Не останавливаясь, машины проскочили обстреливаемый участок, а сверху на выявленные по пороховым дыма позиции артиллерийской батареи тут же упала четверка штурмовиков. Лишь после этого шедший в хвосте колонны артиллерийский БА-3 остановился и принялся обстреливать выявленную вражескую батарею из своего орудия. Выпустив полдюжины снарядов, он вновь тронулся с места, нагоняя первые два броневика, что уже вовсю били из 37-мм пушек и пулеметов по немецким окопам.
Успевшие неплохо закопаться по обеим сторонам дороги две пехотные роты немцев удалось выдавить с занимаемых позиций лишь после вмешательства в разгоревшийся бой всех четырех штурмовиков, что весьма эффективно обстреливали из пулеметов скучившихся в вырытых на скорую руку окопах немцев, нанося им весьма ощутимые потери при каждом заходе. В результате уже спустя двадцать минут подтянувшейся пехоте удалось отбить окопы с восточной стороны дороги, а еще через четверть часа с помощью развернутых орудий, бивших прямой наводкой, занять окопы с западной стороны. Но даже при такой поддержке потери пехотной роты оказались огромными. Свыше половины ее солдат погибли или получили ранения, так что в обороне на захваченных позициях смогли разместиться всего шестьдесят человек, включая десяток легкораненых.
Оценив потери и расход боеприпасов, Мохов лишь покачал головой, да тихо помолился - доставайся подобной ценой им хотя бы каждый километр пути и прорыв обещал закончиться весьма печально. Только на эту позицию им пришлось потратить треть имеющегося боекомплекта, а впереди было еще как минимум четыре километра пути.
Следующий заслон, к удивлению, удалось проскочить куда проще - полтора десятка убитых и столько же раненых стоили им отбитые позиции. Видимо, здесь сидели остатки одной из немецких рот сильно потрепанной в предыдущих боях, поскольку организовать должного сопротивления солдаты не смогли и большей частью погибли на своих позициях под обстрелом броневиков. Зато следующий километр пути оказался сущим адом. Все началось с того, что шедший головным командирский БА-3 вздрогнул от разорвавшегося прямо под ним фугасного снаряда и, лишившись правого переднего колеса, вырванного с мясом, уткнулся в дорогу развороченным капотом с хорошо просматриваемым дымящимся двигателем - один из четырех снарядов первого же залпа немецкой батареи умудрился попасть точно в броневик. Шедшая следом машина попыталась объехать подбитого собрата, но, будучи окруженная многочисленными разрывами - немцы явно перешли на беглый огонь, получила попадание прямо в заднюю ось и, съехав в придорожный овраг, завалилась на бок. Лишь замыкающий БА-3, разогнавшись, смог проскочить пристреленный немцами участок дороги и, не снижая скорости, уйти на пару сотен метров вперед, откуда он и принялся вести ответный огонь. Каким волшебным образом остававшийся при этом на месте командирский броневик не получил еще одного или даже нескольких прямых попаданий, так и осталось загадкой. Но вот то, что осколки без остановки цокали по его броне, являлось неотложным фактом. Фактом, заставлявшим то и дело вздрагивать, да читать про себя молитву.
Пусть машина и оказалась подбита, а весь экипаж неплохо так приложился головами, ни боевое отделение, ни башня, не пострадали, так что разглядевший позицию немецких орудий Матвей, поспешил повернуть в ее сторону башню и открыть ответный огонь. Правда, с местью он немного запоздал - сверху на немецкую батарею уже заходила как раз подошедшая четверка У-2Б. И, судя по взлетевшим в воздух обломкам, а также густым дымам и продолжающимся после налета подрывам, авиаторы смогли поразить не только часть орудий, но и несколько зарядных ящиков. Впрочем, лицезрение успехов летчиков не позволило ему замешкаться. Один за другим он принялся посылать осколочные снаряды в наблюдаемые через оптический прицел орудия, выпустив в общем итоге более двух дюжин 37-мм гранат. Да и уцелевший броневик не остался в стороне, активно участвуя в расстреле столь досадившей отряду батарее. Но вылезти наружу Мохов отважился лишь после грандиозной свалки устроенной подоспевшей пехотой на позициях немцев. Он сколько мог вел огонь на подавление, пока батальон рвался к вражеским окопам, а после мог только наблюдать за столкновением в штыковой атаке сотен озверевших людей. Возможно, можно было бы обойтись и без этой безумной атаки, просто вытеснив немцев сосредоточенным огнем. Но даже на начало прорыва редкий счастливчик мог похвастать наличием хотя бы двух десятков патронов. Что уж было говорить про их запасы сейчас. Скорее всего, командующие батальонами офицеры и бросили солдат в штыковую, что стрелять было более нечем.
Вот уж действительно, правы были его работодатели, говоря, что броня броней, но без должного взаимодействия с пехотой и артиллерией, даже столь грозная машина, как БА-3, может превратиться в довольно легкую мишень. И сейчас ему воочию приходилось лицезреть всю правдивость тех суждений, параллельно оценивая масштаб катастрофы. На его броневике нечего было и мечтать переставить одно из задних колес вперед, чтобы продолжить движение. Попросту переставлять было некуда! Всю переднюю балку вместе с рессорами вырвало напрочь, как и радиатор. Потому здесь мог помочь только капитальный ремонт и желательно в заводских условиях. На перевернувшемся броневике взрывом полностью оторвало заднюю ось и разбило рессоры. Также отказался подавать признаки жизни заглохший двигатель. Но и без последнего было ясно, что далее машина своим ходом не пойдет.
В принципе, после такого технику требовалось бросать и продолжать отступление, предварительно каким-то образом спихнув с дороги перегородивший ее командирский БА-3, но Матвей Николаевич прекрасно знал, сколько стоила каждая из этих машин, и сколько их вообще было построено, а потому просто не мог махнуть на подранков рукой. Не тогда, когда до своих оставалось пройти всего каких-то четыре километра. И, тем не менее - пришлось. Позади двигалась целая дивизия, и любая заминка могла привести к ее гибели. Потому с помощью подтянувшейся следом пехоты и уцелевших броневиков удалось оттащить его машину к тому же оврагу, где уже покоился один БА-3 и завалить его туда же, предварительно сняв пулеметы и забрав личные вещи. Еще оставалась надежда, что немцев удастся отогнать, и тогда можно было надеяться на возврат этой техники в строй. Конечно, после капитального ремонта. Но червячок сомнений все же грыз изнутри, что ушлые немцы не упустят случая поскорее вывезти попавшие в их руки образцы новейшего оружия. А на то, чтобы забросать весь овраг землей, чтобы скрыть лежащие в нем броневики, тоже не приходилось мечтать - ни времени, ни сил, на подобное не имелось. Потому оставалось лишь разместиться каким-то образом в двух оставшихся БА-3 и продолжить свой нелегкий путь.
Но как будто этого было мало - по продолжившей движение группе прорыва уже спустя пять минут пронеслась волна стали и огня, сметая людей с дороги десятками. Первый же залп четырех 105-мм гаубиц унес более трех десятков жизней, а остальная часть отряда тут же порскнула в разные стороны, превращаясь в неуправляемое стадо. Тяжелые снаряды бьющей с закрытой позиции гаубичной батареи еще пять раз накрыли небольшой участок дороги, после чего сместились куда-то севернее, как раз туда, где двигался головной полк 8-й дивизии. И поделать с этим что-либо не представлялось возможным, так как в небе не осталось ни одного аэроплана, а немецкие артиллеристы работали издалека. Не то, чтобы очень издалека, но имеющимися в отряде прорыва силами достать их не представлялось возможным. Да и вообще после данного налета этот самый отряд еще не менее четверти часа пришлось собирать вновь, вытаскивая людей из тех укрытий, в которые они успели забиться.