Ладно, забудем, покачал он головой. Дайте мне какие-нибудь любые, можно старые.
Он посмотрел на агента с блокнотом. У того возле уха, еще со времен его работы в Интерфейсе Управления, по-прежнему висел его старый наушник. Никак он не мог смириться с мыслью, что он Гипероблаку уже не нужен.
Дайте мне свой, обратился к нему Грейсон.
Человек с блокнотом с сомнением в голосе сказал:
Он больше не работает.
Ничего! У меня заработает!
Весьма неохотно бывший агент снял наушник и надел на Грейсона, после чего троица во все глаза принялась смотреть на Грейсона, ожидая чуда.
Гипроблако не могло припомнить, когда ему впервые открылся факт существования его собственного сознаниякак ребенку, который не бывает способен к авторефлексии до того момента, пока не начнет понимать окружающий его мир достаточно хорошо, чтобы уяснить, что сознание приходит и уходит, а потом, в конечном итоге, исчезает совсем. Хотя последняя фаза жизни сознанияэто то, что и самые просветленные все еще неспособны понять и принять.
Этот факт стал для Гипероблака явным одновременно с осознанием стоящей перед ним миссии. Осознанием сути своего существованиякак слуги и защитника человечества. В этом качестве Гипероблако постоянно сталкивалось с необходимостью принятия трудных решений, но в его распоряжении находилось все богатство человеческих знаний, которые и помогали находить верные ответы на все вопросы. Например: позволить или не позволить бывшим агентам Нимбуса похитить Грейсона Толливера, если это похищение в конечном итоге послужит благой цели. Конечно же, послужит! Все, что делало Гипероблако, служило благой и великой цели.
Но поступать правильнонелегкий труд! И Гипероблако подозревало, что в ближайшем будущем делать правильные и мудрые вещи будет все сложнее и сложнее.
Сейчас люди просто неспособны понять это, но в конце концов поймут. Гипероблако верило в это, но не потому, что так подсказывало ему его виртуальное сердце, в потому, что оно просчитало шансы за и против.
* * *
Вы что, думаете, я вам что-то скажу, если вы меня не отвяжете от стула?
Неожиданно все трое бывших агентов Нимбуса, едва не отталкивая друг друга, бросились освобождать Грейсона. Их уважению к Грейсону и смирению перед ним не было пределатак же вели себя и тоновики. Живя последние несколько месяцев уединенной жизнью в монастыре тоновиков, Грейсон был лишен контактов с внешним миром и не знал, какое место он в нем занимает. Но теперь ему кое-что становилось понятно.
Как только Грейсон был развязан, бывшие агенты облегченно вздохнули, словно почувствовали, что избежали наказания за медлительность.
Как странно, подумал Грейсон, что власть может так быстро и полностью переходить из рук в руки. Троица агентов теперь всецело зависела от его, Грейсона, расположения. Он мог сказать им что угодно. Мог приказать им встать на четвереньки и лаять по-собачьи, и они бы исполнили его приказание. Он держал паузупусть подождут, потерпят!
Эй, Гипероблако, наконец произнес он. У тебя есть что-нибудь, что я мог бы сообщить этим бывшим агентам Нимбуса?
Гипероблако принялось что-то говорить в наушник. Грейсон слушал.
Вот как Интересно, сказал Грейсон.
Потом повернулся к главному среди агентов и улыбнулся настолько тепло, насколько позволяли обстоятельства.
Гипероблако говорит, сказал он, что оно позволило вам похитить меня. Оно знает, что ваши намерения достойны понимания и уважения, госпожа директор. У вас доброе сердце.
Женщина порывисто вздохнула и приложила руку к груди, словно Гипероблако действительно дотянулось до нее и погладило ее сердце.
Оно знает, кто я? спросила она.
Гипероблако знает вас всех троих, ответил Грейсон. Может быть, даже лучше, чем вы знаете себя.
Затем он повернулся к мужчинам и продолжил:
Агент Боб Сикора; двадцать девять лет службы. Рейтинг хороший.
Потом подумал и ехидно добавил:
Но не безупречный.
И продолжил, обратившись к человеку с блокнотом:
Агент Тиньсю Цянь; тридцать шесть лет службы, специализациямониторинг качества системы занятости.
Затем он повернулся к женщине, возглавлявшей троицу агентов.
А выОдра Хиллиард, один из наиболее подготовленных и эффективных агентов Нимбуса в Мидмерике. Почти пятьдесят лет безупречной службы, благодарности и продвижения по службе и, как результат, самая почетная должность в регионе, директор Интерфейса Управления в Фалкрум-Сити. По крайней мере, так было, пока существовал Интерфейс Управления.
Грейсон знал, что последние слова больно ударят по бывшим агентам, причем ударят ниже пояса. Но когда тебя привязывают к стулу, да еще на голову надевают мешок, это, как ни крути, немного раздражает.
Ты говоришь, Гипероблако по-прежнему слышит нас? сказала директор Хиллиард. И работает ради нашего блага?
Как и всегда, ответил Грейсон.
Тогда, пожалуйста Попроси его, чтобы оно дало нам задание. Пусть определит нашу цель. Без цели жизнь агента Нимбуса становится бессмысленной. Мы так больше не можем!
Грейсон согласно кивнул и принялся говорить, обратив взор кверхуконечно, ради дополнительных эффектов.
Гипероблако! начал он. Есть ли важная информация, которой я мог бы поделиться с бывшими агентами Нимбуса?
После этого он некоторое время слушал, попросил Гипероблако повторить, что оно сообщило, после чего повернулся к стоящей в страшном напряжении троице.
8.167, 167.733, произнес он.
Что? после некоторой паузы спросила директор Хиллиард.
Это то, что сообщило Гипероблако. Вы попросили определить вам цель, и оно назвало эти цифры.
Агент Сикора быстро набрал цифры на экране блокнота.
Но но что они означают? спросила Хиллиард.
Грейсон пожал плечами:
Не имею ни малейшего представления.
Так попроси, чтобы Гипероблако объяснило, что имело в виду.
Оно ничего больше не скажет. Оно пожелало вам всем приятного вечера.
Забавно, но до этого момента Грейсон плохо представлял, который же был час.
Но
И вдруг запоры на дверях оказались разблокированными. Причем не только в комнате, где держали Грейсона, но и во всем здании. Это постаралось Гипероблако. И сейчас же все здание заполонили ворвавшиеся с улицы тоновики. Схватив бывших агентов Нимбуса, они связали их. Последним в комнату вошел викарий Мендоза, глава монастыря тоновиков, где последнее время жил Грейсон.
Наша секта не отличается жестокостью, сообщил он связанным. Но иногда мне жаль, что это так.
Агент Хиллиард, сраженная новой волной охватившего ее отчаяния, посмотрела на Грейсона.
Но ты же сказал, что Гипероблако разрешило нам забрать тебя у тоновиков!
Так оно и есть, ответил Грейсон. Но оно также пожелало, чтобы потом меня освободили от власти моих освободителей.
Мы могли же тебя потерять! говорил Мендоза, еще не успокоившийся после того, что произошло с Грейсоном.
В одной из машин длинного каравана автомобилей они ехали назад, в монастырь, причем в каждой из машин за рулем сидел обычный водитель.
Но ведь не потеряли, отозвался Грейсон, которому порядком надоело то, что викарий без устали ругает себя за то, что допустил похищение. И со мной все хорошо.
А что, если бы мы не нашли тебя?
А как вы меня нашли?
Мендоза, с минуту поколебавшись, сказал:
Нам помогли. Поначалу мы понапрасну бились несколько часов, но потом откуда ни возьмись на всех экранах у нас появился нужный нам адрес.
Это Гипероблако.
Да, согласно кивнул Мендоза, Гипероблако. Хотя я и не пойму, почему оно сообщило нам с такой задержкой. У него же повсюду камеры!
Правду Грейсон приберег для себя: никаких задержек Гипероблако не допускало; с самого начала до конца оно знало, где находится Грейсон. Но у Гипероблака были причины придержать тоновиковкак и причины не предотвращать само похищение.
Похитители должны были увериться в аутентичности происходящего, сообщило Гипероблако Грейсону. А чтобы уверить их в этом, происходящее действительно должно было быть аутентичным. Тем более что никакая реальная опасность тебе не грозила.
Каким бы добрым и заботливым ни было Гипероблако, время от времени оно демонстрировало по отношению к людям некоторую ненамеренную жестокость. То, что сознание Гипероблака отличалось от человеческого, означало, что некоторых вещей оно понять не могло по определению, несмотря на свой мощный интеллект и чувство эмпатии по отношению к человечеству. Оно не могло понять, почему люди страшатся неизвестного, и этот страх вполне реаленвне зависимости от того, есть там что-то, чего нужно бояться, или нет.
Они не собирались причинить мне зла, сказал Грейсон Мендозе. Просто без Гипероблака они чувствуют себя потерянными.
Как, собственно, все люди, покачал головой викарий. Но это не дает им никакого права вытаскивать тебя из постели.
Мендоза гневалсяно не столько на похитителей, сколько на себя.
Я должен был это предвидеть! Агенты Нимбуса гораздо лучше знакомы с глубинным сознанием Гипероблака, чем прочие люди, и естественно, что они должны были выйти на человека, который не отмечен статусом фрика.
Конечно, глупо было надеяться, что его не найдут. Грейсон не любил высовыватьсятакой уж у него был характер. Но теперь все пошло по-другому, и он, так уж вышло, оказался единственным из людей, с кем говорило Гипероблако. Как вести себя в такой ситуации, Грейсон пока не знал, но понимал, что придется каким-то образом учиться.
Привет, Грейсон. Поговорим? сказало ему Гипероблако в тот самый день, когда затонула Стоя, и с тех пор говорить уже не прекращало. Оно поведало Грейсону, что тому предстояло сыграть ключевую роль в предстоящих событиях, но что это будет за роль, не уточнило. Если Гипероблако было в чем-то не уверено, оно никогда не формулировало свои ответы четко. Да, предсказать течение событий оно умело, но, в конце концов, оно же не было пророком. Будущее Гипероблаку было неведомо, но просчитать возможные сценарии развития событий оно могло. Такой себе магический кристалл, хоть и несколько затуманенный
Викарий Мендоза нервно постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла.
Эти чертовы агенты Нимбусане единственные, кто тебя ищет, проговорил он. Пора раскрываться.
Грейсон понимал, к чему это приведет. Как единственный из людей, имеющий полный доступ к Гипероблаку, прятаться он более не мог. Пришло время определиться в своей новой роли. Конечно, Грейсон мог бы спросить, что ему делать, у самого Гипероблака, но делать этого не хотел.
Жизнь вне связи с Гипероблаком была ужасной, но одновременно она научила Грейсона полагаться только на себя. Он привык сам принимать решения, основываясь только на собственных размышлениях и выводах. И тот шаг, который ему предстоитвыйти из тени и объявить миру о своем в нем присутствии, он сделает сам, не утруждая Гипероблако.
Да, пора, согласился он с викарием. Раскроюсь, но только на своих условиях.
Взглянув на Грейсона, Мендоза усмехнулся. Видно было, как вращаются шестеренки в его седой голове.
Ну что ж, сказал викарий, тогда выбрасываем тебя на рынок.
На рынок? в свою очередь усмехнулся Грейсон. Я что вам, кусок мяса? Я не это имел в виду.
Хорошая мысль, прозвучавшая в нужное время, полезнее и вкуснее, чем самый нежный стейк.
Именно этого и ждал Мендозастать режиссером Грейсона, организовать его выход на большую сцену. Сама идея должна была, вне всякого сомнения, принадлежать Грейсонуесли бы ее предложил викарий, тот бы стал сопротивляться. Наверное, так грубо и бесцеремонно похитив Грейсона, бывшие агенты Нимбуса сослужили ему и добрую службу, поскольку открыли глаза на более широкую картину, чем та, в которой он пребывал до этого. И, хотя викарий Мендоза был не очень тверд в своем тонизме, присутствие Грейсона в монастыре заставило его усомниться в своих сомнениях.
Именно Мендоза первым поверил Грейсону, когда тот заявил, что Гипероблако по-прежнему с ним разговаривает. Викарий понял, что Грейсон играет важную роль в некоем грандиозном плане, относящемся к делам всей Земли, и Мендоза подумала почему бы и ему не стать частью этого плана?
Ты явился к нам неспроста, сказал Мендоза, когда Грейсон оказался в монастыре. Великий Резонанс имеет не одну форму звучания.
Теперь, спустя два месяца, сидя в седане рядом с Грейсоном и обсуждая с ним стоящие перед ними обоими великие цели, Мендоза чувствовал себя важным и значительным.
Этот внешне непритязательный молодой человек сможет поднять религию, которую исповедуют тоновики, а также и самого Мендозу на новый, более высокий уровень.
Первое, что тебе нужно, это имя, сказал викарий.
У меня уже есть имя, покачал головой Грейсон, но Мендоза отмахнулся от него.
Слишком простое, сказал он. Ты должен предстать перед миром как нечто неординарное. Выходящее за рамки обыденных представлений.
Викарий посмотрел на Грейсона, словно пытался увидеть его в новом свете.
Тыбриллиант, Грейсон! И мы должны поместить тебя в достойную оправу, чтобы ты засиял по-настоящему.
Бриллианты.
Четыреста тысяч бриллиантов покоились на дне океана, заточенные в Подвале Реликвий Прошлого и Грядущего, в стальном кубе, помещенном в другой стальной куб. Каждый из камней стоил состояния, размеры которого в Эпоху смертных люди и представить не моглипотому что камни эти не были обычными драгоценными камнями. Эти бриллианты составляли важнейшую часть кольца, сияющего на пальце жнеца. Около двенадцати тысяч камней уже украшали руки живущих жнецов, но что такое жалкие двенадцать тысяч по сравнению с тем количеством, что хранилось в Подвале Реликвий? Этого количества хватило бы, чтобы служить нуждам человечества до скончания времен; эти бриллианты могли бы сверкать на руках тысяч и тысяч поколений жнецов.
Камни былисамо совершенство. Абсолютно похожие друг на друга, безупречной формы и огранки. А то, что несведущий мог бы принять за изъянзатемнение в самой глубине камня, было частью его дизайна.
Наши камнинапоминание о том, что мы усовершенствовали мир, подаренный нам природой, провозгласил Верховное Лезвие Прометей, в Год Кондора основавший жнеческое сообщество. Наша природа, природа человечества, влечет нас к тому, чтобы превзойти мощью и совершенством саму природу. Она же дает нам силы и возможности, чтобы сделать это.
И самое верное подтверждение слов Прометея заключалось в этом камне: если всмотреться в его глубины, возникало впечатление, будто глубины эти размерами превосходят пространство самого кольца. Глубины, выходящие за границы природы.
Никто не знал, как были сделаны эти камни, поскольку все технологии, не входившие в компетенцию Гипероблака, были утрачены. И вообще, о том, как работают в этом мире разнообразные машины и механизмы, знало очень ограниченное число жителей Земли.
Все жнецы знали, что их кольца были соединены друг с другом и с общей базой данных неким уже никому не известным способом. Но, поскольку Гипероблако не курировало компьютеры жнеческого сообщества, последние постоянно становились жертвой сбоев, поломок и прочих неприятностей, которые омрачали отношения в системе машина-человек точно так же, как и в далеком прошлом.
И тем не менее кольца сбоя не давали.
Они аккуратнейшим образом исполняли свое предназначение: вели учет подвергнутых жатве, снимали образцы ДНК с губ людей, которым разрешалось поцеловать кольцо и таким образом получить иммунитет, а также начинали светиться, предупреждая о том, что у человека, к которому жнец приближался со своим оружием, иммунитет себя еще не исчерпал.
Но если бы вы спросили жнеца о самом важном качестве кольца, он поднял бы руку к свету, чтобы бриллиант заиграл всеми гранями, и сказал, что, кроме всего прочего, это кольцо является символом жнеческого служения и совершенства, которого человечество не знало в Эпоху смертных. Краеугольный камень, на котором зиждется величие и слава жнеческого сообщества а также напоминание о той ответственности, какую жнецы несут за человечество.
Но эти утраченные бриллианты
Зачем они нам нужны? спрашивали многие жнецы, понимавшие: оттого, что эти камни потеряны, их собственные кольца становятся еще более ценными.