Дункан закончил растирание и облачился в одежду, что дал ему Олкоттскромную тканевую рубашку темного цвета и сотканные вручную на коленке брюки с манжетами на лодыжках. В теплой кабине крейсера большего и не надо было.
Есть бурбон. Будешь? предложил Олкотт.
Дункан сделал глоток, чувствуя, как горячительная жидкость наполняет его живот. Он сразу же забыл про все негативные чувства, хотя одно все же осталосьчувство нереальности происходящего. Буря за окном иллюминатора превратилась в далекую грозовую тучу. И где-то в этой ледяной тьме находилась мрачная крепость Трансполярной тюрьмыад, забравший у Дункана целых пять лет, последние надежды и моральные ценности.
Впрочем, сейчас надежда появилась. А вот ценности
С этими мыслями Дункан прикончил бутылку виски.
Олкотт оторвал взгляд от пульта управления. Воздух снаружи был чист и ясен, крейсер мчался на юг с фантастической скоростью благодаря мощным двигателям.
Присядь, Сол, пригласил он. Я хочу поговорить с тобой.
Добро. Давай поговорим. Сразу скажуя знаю, что тебе нужно.
Вопрос в другом. Почему я?
Олкотт медленно заговорил, подбирая слова.
В системе не так уж много квалифицированных космических пилотов. И их услуги стоят слишком дорогони с одним я не смог договориться, хоть и очень старался. До того, как услышал о тебе. Хочешь заработать полмиллиона кредитов?
Продолжай.
Такая сумма позволит тебе уйти на покой до конца твоих дней. Я знаю хорошего хирурга, он изменит тебе внешность и сотрет отпечатки пальцев, так что ты больше никогда не попадешься, а даже если так произойдет, то все равно не посадят, так как не смогут опознать.
Дункан промолчал, скривив бледные тонкие губы. Мало кому доводилось мгновенно вылететь из ада прямо в рай. Однако предложение Олкотта заставляло рискнуть всем, даже Андреа. И снова опуститься в адскую бездну
Продолжай, хрипло сказал Дункан. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Холодные настороженные взгляды мужчин на секунду столкнулись друг с другом.
Ты должен вылететь в космос, сказал он. Без Надзора.
Крейсер с шумом пролетел еще пару километров, прежде чем Дункан ответил.
Это самоубийство.
Нет. Есть способ.
Когда я служил пилотом, никто не мог выйти в открытый космос без шлема. Даже тех, кто полностью себя обезопасил, убивали. Прямо под носом у Варра. Я уж не говорю о тех болванах, что осмелились пойти против правил и отправиться без Надзора.
А я нашел способ покинуть Землю без контактов с Варра или с Плутоном, и незамеченным Опустошителями. Вариант не беспроигрышный, но шансы есть. Мне продолжать?
Валяй, безучастным голосом ответил Дункан.
Мне нужны деньги. Очень нужны. Прямо сейчас. И так совпало, что в данный момент на Землю направляется транспортник «Невеста Меркурия», несущий полкило марсианского радия.
Полкило!
Да, черт возьми! Солидно, несмотря на огромные залежи там, на Марсе. Я мог бы его выгодно продать. Благо, есть все нужные связи. Мне только нужен кто-то, кто смог бы «украсть невесту».
Угон транспортника? Это безумие.
Разумеется, никто не пошел бы на такое. Как и на выход в космос без Надзора Варра. А Надзор контролируется полностью как людьми, так и инопланетными силами. Однако взгляни на эту ситуацию с другой стороны. Там будет всего несколько патрульных истребителейКосмическая Объединенная Полиция. Жалкое зрелище. Развалюхи с неумехами на борту, без толкового вооружения. С ними легко можно справиться.
Дункан сделал еще глоток.
Я по-прежнему считаю, что это самоубийство.
Хартман все объяснит. Я уже говорил о неммы его скоро увидим. Бьюсь об заклад, Сол, даже без шлема ты будешь в безопасности. Относительной, разумеется, но в безопасности.
Полмиллиона кредитов
Единственная угроза, осторожно продолжал Олкотт, заключается в том, что транспортник может послать сигнал бедствия. КОПы летают на развалюхах, но скорости им не занимать, поэтому они могут сесть на хвост. Этого допускать нельзя. Поэтому на транспортнике находится наш человек. Она повредит радиолокационную систему корабля прямо перед захватом. Вдвоем вы вернетесь на Землю вместе с грузом.
Женщина?
Надо полагать, вы знакомы, спокойно сказал Олкотт, ни один мускул не дрогнул на его лице. Ее зовут Андреа Дункан.
Сол молниеносно отреагировал, но в руке Олкотта уже появился пистолет.
Спокойно, мягко добавил он, снимая предохранитель. Я не хочу рисковать своей шкурой. В конце концов, ты забил человека до смерти голыми руками.
Едва заметный шрам на лбу Дункана дернулся вверх.
Гнида
Не будь глупцом. Она в безопасности, под Надзором. Разумеется, шлем она снимет, когда вы воссоединитесь, в противном случае Варра тут же сдадут вас с потрохами.
Андреа бы ни за что не согласилась
Она не знает всего. А вопрос ее согласияорганизация твоего побега.
Олкотт сменил тон на командирский.
Слушай меня! Андреа уже на транспортнике. Она знает, что делать. Завтра, в три часа дня, она повредит радиолокационный маяк. И если ты в этот момент не будешь за рулем транспортника, то она обречена. Саботаж на космическом суднетяжкое преступление, за которым неминуемо последует срок, и не абы где, а в Трансполяре.
Дункан глухо прорычал с диким лицом загнанного в угол хищника.
Олкотт не опускал пистолет.
Все уже спланировано. Будь молодцом, и тогда ты вернешься на Землю через пару дней с женой, свободный и богатый. Если не станешь делать глупости.
Пистолет вернулся в кобуру.
А если станешь, то жизненный путь четы Дунканов будет очень тяжелым. И очень коротким.
Ладно, я понял, прошептал Дункан, сжимая кулаки. Я сыграю по твоим правилам, Олкотт. Воистину от таких предложений нельзя отказаться. Но учти: если с Андреа что-нибудь случится видит Бог, я до тебя доберусь!
В ответ на это Олкотт лишь улыбнулся.
ГЛАВА II. Ограбление в космосе
РУДИ ХАРТМАН был пьян. Рядом с его койкой лежала бутылка «Огненного Клаара»крепкой марсианской настойки. Вставая с постели, Хартман споткнулся о бутылку и грязно выругался, одновременно пытаясь закрыться от слепящего тропического солнца. Поставив на ноги свое огрубевшее бесформенное тело, поверх которого красовалась грязная заляпанная майка и такой же комбинезон, Хартман с кряхтением дряхлого старика подошел к некрасивому столу, нащупал на нем шприц, после чего пустил себе в руку хлортиамин. Как раз в тот самый момент вдалеке послышался рев двигателей.
Услышав его, Хартман спешно покинул склад товаров, где он до этого пил, и направился к ближайшему пляжу. Маскировочный крейсер, проделав максимально длинный, но максимально быстрый путь от Полярного круга до южной части Тихого океана, уже скользил над водами лагуны, собираясь приземлиться. Хартман затуманенными глазами увидел, как корабль мягко скользнул на песок, после чего из уехавшей в сторону двери кабины показались двое мужчин.
Все готово, сказал Хартман заплетающимся языком тому, кто шел впереди.
Превосходно! Олкотт взглянул на часы. Времени в обрез. Когда взлетаем?
Немедленно. Заберете нашего человека с темной стороны Луны. Далековато будет, однако
Хартман, часто моргая, посмотрел на идущего позади.
А вы, должно быть, Сол Дункан. Что ж, надеюсь, что пилот из вас отменный, ибо работенка предстоит не из легких.
Я справлюсь, отрезал Дункан.
Олкотт тем временем уже направлялся к тропе, которая вела от берега вглубь острова. Хартман и Дункан последовали за ним, и где-то через пятьсот метров они втроем уткнулись в темный борт небольшого космического корабля, наспех закиданного листьями и виноградной лозой. Корпус судна выглядел помятым и потрепанным. Дункан обошел его сзади, внимательно осматривая стыки.
Сбитый, да? спросил он.
Олкотт кивнул.
А как, по-твоему, нам удалось заполучить этот агрегат? Разбился недалеко отсюда к югу возле островка. Экипаж погиб. Знал бы ты, чего мне стоило незаметно переправить его по частям сюда, чтобы Хартман над ним немного покорпел.
Сейчас кораблик в неплохом состоянии, с сомнением добавил Хартман. Ну относительно в неплохом. Летает быстро, движки приличные, хотя и недостаточно мощные. Дыры и стыки я заварил наглухо, хотя остался определенный риск разгерметизации
Олкотт нетерпеливо махнул рукой.
Кончай трепаться, пошли внутрь.
Кабина пилотов выглядела так, будто над ней вручную работали часами напролет. Дункан сразу понял, что Хартман свое дело знает.
Вы его в воздух-то поднимали, кстати? спросил Сол, рассматривая пульт управления.
Ну, да, без пилота? усмехнулся Олкотт. Хартман говорит, что эта развалюха полетит. Значит, так и будет, этого достаточно.
Ясно. Ну, вижу, вы покрасили корабль в черный цвет, чтобы затруднить обнаружение. Но для нашей миссии необходимо нечто большее, чем просто визуальная маскировка. Мы должны не замаскироваться, а стать полностью невидимыми. Это возможно, если лететь достаточно быстро
Дункан слегка прикусил нижнюю губу.
А еще вы установили панели для экранирования
Естественно.
Экранирование, как и обрыв связи, запрещены законом. В космосе корабли видны как на ладони из-за ярких вспышек двигателей, однако черный как смоль с панелями экранированияневидим, как призрак.
Хорошо, сказал Дункан. А как насчет Опустошителей?
На этот раз голос подал Хартман.
А что вы знаете о них?
Не больше, чем кто-либо. Еще ни одному кораблю не удавалось приблизиться к Плутону. Его обитатели буквально высасывают жизнь, как вампиры. Не знаю как, но их невидимая рука дотягивается до самых дальних уголков космоса и разрушает все, что может.
Неприятное лицо Хартмана исказилось в усмешке.
Допустим. Однако рука их, как вы выразились, не сможет пробить ионный слой земной атмосферы. Поэтому человечество в безопасности. Уязвимы лишь те, кто выходит в открытый космос без Надзора Варра, хотя даже это не гарантирует стопроцентную безопасность. Что ж, с этим разобрались. Но как, по-вашему, Опустошители находят своих жертв?
Этого никто не знает, ответил Дункан. Возможно, их привлекают какие-то электрические импульсы.
Ха! фыркнул ХартманКосмос слишком велик! Электрические импульсы в мозгу в масштабе Вселенной просто ничто! Другое делокорабли. Они видны за тысячи километров из-за вспышек двигателей. Если у этих существ с Плутона есть телескопы, то обнаружение наших кораблей не составляет для них никакого труда. А у нас с вами, господа, панели экранирования и черная маскировка. Обойдемся без Надзора Варра.
Ну, все-таки под Надзором было бы безопаснее в тысячу раз, пожал плечами Олкотт. Впрочем, это не вариант. Они все время на связи с правительством Земли.
Да, знаю. Довелось иметь с ними дело когда-то, проворчал Дункан. Значит так, повторим еще раз. Я взлетаю на этом корабле, похищаю «Невесту» на Луне, угоняю транспортник и прилетаю сюда вместе с грузом радия и своей женой, так?
Верно, кивнул Олкотт. По возвращению тебя будет ждать обещанная награда.
Без Надзора это будет очень рискованно.
До Плутона слишком далеко, вставил Хартман. Да, опасность есть, но она сведена к минимуму.
Но все же есть. Я беспокоюсь об Андреа. Когда я прилечу за ней, она должна оставить свой шлем.
Естественно, отрезал Олкотт, стиснув зубы. Если она этого не сделает, то Варра ее тут же сдадут с потрохами.
Дункан посмотрел на Хартмана.
Что с вооружением?
Шестиствольные бластеры. Калибр сто миллиметров. Полностью подготовлены.
Пойдет.
Дункан снова повернулся к пульту управления, скользнув в мягкое плетеное кресло.
Все щели и пробоины заделаны и заварены? Двери?
Он коснулся какой-то кнопки, и дверь в кабину мягко закрылась.
Все готово, сказал Хартман.
Климат-контроль?
Дункан, не дождавшись ответа, проверил сам.
Неплохой. Система наведения?
Сол кинул беглый взгляд на картографическую панель.
Ты заставил Андреа сильно рисковать, Олкотт, тихо произнес он, не поворачиваясь к собеседнику. Вы тоже, Хартман, отправитесь без шлема.
Олкотт беспокойно переминался с ноги на ногу.
Дьявол! Она сама согласилась!
Ты шантажировал ее.
Олкотт стиснул зубы.
Значит, ты отказываешься? Только скажи, и
Нет, ответил Дункан. Я отправляюсь прямо сейчас. Вот только вы, двое, летите со мной!
Цепкие пальцы умелого пилота застыли на панели управления как влитые. Шум двигателей заглушил истошный вопль Хармана и грязные ругательства Олкотта. В отражении зеркала заднего вида Дункан увидел, как последний выхватил пистолет, но не успел его применить, так как корабль с пассажирами на борту молниеносно рванул вверх.
Всех троих с силой бросило на пол, когда корабль, яростно визжа двигателями, устремился к быстро чернеющей синеве неба. Герметичный корпус едва успел нагреться, прорвавшись через купол атмосферы, прежде чем оказался в невесомости. Ни одно живое существо не заметило взлет и выход черного как смоль экранированного корабля. Однако внутри царил настоящий хаосвсе дребезжало, гремело и сотрясалось, словно корабль был набит металлоломом. Но он все также продолжал лететь к Луне, второй важной точке всей операции.
Первым с пола поднялся Сол Дункан. Выход в космос не был для него чем-то необычным, а закаленное тело привыкло к самого разного рода нагрузкам, благодаря пяти годам в Трасполяре. Тем не менее, сейчас его мышцы сводило от напряжения, а в голове застряла ослепляющая тупая боль.
Сол огляделся и попытался понять, что произошло. Когда же наконец понял, то инстинкт астронавта заставил его повернуться к пульту управления. Навигационный блок со встроенными часами показывал, что они летят уже несколько часов. Сол перевел взгляд на звездную карту и быстро сообразил. Все логично. С курса они сбились, а корабль все еще двигался с фантастической скоростью. Дункан сел в кресло и вернул судно в изначальный курс. «Похищение невесты» должно состояться.
Сол повернулся и высмотрел на полу фигуры Олкотта и Хартмана. Никто серьезно не пострадал. Дункан встал с кресла, подошел к телу Олкотта и забрал у того пистолет, после чего вернулся обратно. У Хартмана оружия не было. Теперь оставалось только ждать.
Наконец пошевелился Олкотт. Глаза он так и не раскрыл, зато рука тут же метнулась к кобуре.
Твой пистолет у меня, мягко сказал Дункан. Вставай! Хватит опоссума изображать.
Олкотт повиновался. На его щеке блестела полоса крови, а сам он слегка покачивался.
Ты что творишь?
То, что ты мне велел, усмехнулся Дункан. Я просто решил, что мне не помешает компания.
Надо признать, ты первый, кому удалось застать меня врасплох. И первый, кому я это прощаю.
Вместо ответа Дункан встал и небрежно махнул рукой в сторону пульта управления.
Бери управление на себя, если хочешь, и возвращай птичку на Землю.
Ирония была очевидна. В открытом космосе пилотировать мог практически любой. Самое сложноевзлет и посадка. И чрезвычайные ситуации. Для того, чтобы стать квалифицированным пилотом, требовались годы тренировок, отменная реакцияи Сол Дункан как раз прошел через подобное. Олкотту доставало умений управлять полетом, но совершить посадку через атмосферу планеты ему было не под силу. Прожженный авантюрист попал в ловушку, и только беглый зэк знал, как из нее выбраться.
Чего ты хочешь?
Не чего, а кого. Я выполняю свою работу, добуду тебе радий, после чего заберу свою жену. Но если твари с Плутона причинят ей вред, ты оправишься за ней в ад. Точнее, мы все туда отправимсялодка-то одна.
Олкотт выдохнул и принял решение.
Понятно. Вот и тузы из рукава вышли. Что ж, не время сейчас для разборок. Позже.
Мудрое решение, ответил Сол, поворачиваясь обратно к пульту.
В отражении он видел, как Олкотт опустился на колени рядом с лежащим без сознания Хартманом и потряс открытой склянкой с нашатырным спиртом перед лицом оного. Да, мудрое решение. Олкотт в ловушке, и каким бы опасным он не казался, по мнению Дункана, он вряд ли станет делать какие-то глупости в попытке захватить контроль над положениемна кону ведь и его жизнь тоже.