На мостике горело красное аварийное освещение. Держа трубу наготове, Крис прокрался вдоль стены к противоположному проходу, ведущему к четвертому шлюзу. На секунду он остановился, взглянуть в панорамное окно. Кротовая Нора заметно увеличилась в размерах. Корабль снова затягивало внутрь. Возможно, время до коллапса идет на минуты.
На полу неподалеку Крис заметил сумку Хитча. Пригнувшись, пробрался к ней, посвятил фонарем внутрь. Инструменты и всякое барахло. Во внутреннем кармане он нашел фото Мари. То самое, что дочь дала Крису, только это было помятым и выцветшим.
Крис не мог оторвать взгляда от фотографии, словно смотрел на дочь из далекого будущего.
В закутке между шкафами Крис вдруг заметил Хитча. С виду мужчина и не пытался прятаться. Прислонившись к стене, он спокойно поглядывал на ручные часы. Его губы шевелились, ведя обратный отсчет.
Рука Криса уверенно сжала трубу. Ему нужно убираться и поскорей. Коридор, ведущий в шлюз совсем рядом. Он начал медленно отходить, не сводя глаза с Хитча. Если тот нападет, Крис не будет мешкать, разобьет этому лжецу голову.
Вдруг боковым зрением Крис заметил движение совсем с другой стороны. Здоровенный мужчина выскочил, подобно хищной пантере и, резким ударом ноги, выбил у Криса трубу и фонарь из рук. Следующий взмах и холодное лезвие полоснуло Криса по лицу. Горячая кровь потекла в рот и в нос.
Крис упал на спину. Мужчина запрыгнул сверху и придавил коленом. Резкая боль вспыхнула в груди. Крис задыхался.
Думал, сможешь прикинуться нами, тварь инопланетная?! Я так просто не сдамся, слышишь?!
Крис узнал в нем Жака Сомелье.
Вскрою твое брюхо и посмотрю какой ты внутри, Сомелье взмахнул ножом.
Крис попытался позвать на помощь, но мышцы лица не слушались. Вдруг он увидел Хитча позади противника. Тот стоял спокойно с пистолетом в руке и молча поглядывал на часы, продолжая вести отсчет времени.
Сомелье замахнулся ножом, намереваясь вонзить его Крису в шею. Крис высвободил руку и успел перехватить кулак Сомелье. Лезвие застыло в сантиметре от шеи.
Я сильнее!
Сомелье надавил обеими руками на нож.
У Криса не осталось сил сопротивляться. Он чувствовал, как лезвие медленно врезается в шею.
Хитч закончил отсчет. Пистолет выстрелил.
* * *
Крис очнулся от острой боли. Правый глаз не открывался. Левый видел только яркий горячий свет.
В плечо воткнули шприц. Боль отступила. Крис начинал понемногу соображать.
Где он? Что случилось?
Хитч, запрокинув ногу на ногу, сидел на стуле и молча смотрел на Криса.
Они находились в медицинском блоке Синтерры. На столике лежали шприцы и свежие бинты. Под кушеткой валялись окровавленные повязки.
Я-яя что
Лицо онемело и не слушалось. На левом запястье чесалась свежая татуировка с личным номером Эдгара Хитча.
Обескровка раздражает кожу. Будет чесаться. Лучше так, чем умереть от болевого шока и потери крови.
Хитч повернул зеркало. То, что Крис увидел в отражении, повергло его в шок. Лицо напоминало переспелый помидор, который по диагонали рассекала рана толщиной с палец. Крови совсем не было.
Доктор Кречман тебя залатает. У него золотые руки Жаль, болван спился.
Почему ты ждал? Крису с трудом удавалось шевелить губами.
Все должно повторяться в точности как раньше.
Фото Мари. Где ты его взял? Где!? Крис ударил рукой по кушетке, попал в металлический бортик.
Тупая боль пронзила ладонь. Крис сдавил челюсти, погасив в груди вопль.
Ты выбил мизинец. Кречман скажет: так заживет, Хитч показал искривленный мизинец на собственной руке.
Крис сравнил взглядом пальцы.
Как такое возможно?
То, что мы с тобой один и тот же человек?
Крис покивал.
Пару часов назад ты рассказывал о путешествиях во времени через туннель. А сейчас удивляешься, что говоришь сам с собой.
И как мне называть тебя? Кристофер? Мистер Дикенс.
В этой вселенной я Эдгар Хитч, он вытащил из нагрудного кармана лист бумаги, протянул Крису.
На нем были расписаны уравнения. Первое Крис вывел несколько лет назад для математического описания кротовой норы. Дальше так и не продвинулся из-за отсутствия данных. Здесь же уравнения были расписаны до их логического конца.
Крис держал в руках решение!
Нора перерождается каждые двадцать пять лет. Это временная петля, объяснил Хитч. Ты, я, этот корабльтоже часть петли. И она существует, пока строго соблюдается цепь событий.
Как ты вернулся в прошлое?
Правильный вопрос не как, а когда. Хитч показал Крису часы. Таймер тикал в обратную сторону. Это твое время. Я рассчитал координаты и настроил автопилот челнока. Тебе нужно только не пропустить свой рейс.
Рейс куда?
Хитч усмехнулся.
Будто второй раз смотришь тот же фильм. Мне разъясняли, теперь я разъясняю. Слово в слово, буква в букву. Кстати, сейчас будет больно.
Крис вдруг почувствовал, будто на грудь рухнула пудовая гиря. Горло сдавила невидимая рука. Он разразился тяжелым кашлем. Задыхаясь, беспомощно мотался на кушетке.
Врачи так и не найдут причину приступов. Все тот сумасшедший вояка Сомелье.
Крис отдышался. Заговорил с хрипотой:
Убил бы его раньше, излечил нас обоих.
Я же сказалцепь событий нельзя нарушать. Неизвестно какое звено вклинится следом. Риск слишком велик. Поэтому через двадцать две минуты ты сядешь в челнок и вернешься в прошлое. Спасатели решат, ты Эдгар Хитч. Потребуешь доктора Кречмана. Он будет отказывать, скажешь ему, что он тебе должен. Не знаю, что именно, но это сработает. Проверку ДНК делать не будут. Семьи у Хитча нет, на Землю ты не вернешься. В общем я подробно расписал биографию, файл в твоем компьютере. Прочтешь, выучишь, потом удалишь. Там все. Где и в какое время должен быть, какие решения принимать. Без самодеятельности. Помни про цепь событий.
Крис сел на кушетку. Из него вырвался нервный смех вперемежку с кашлем.
Все это звучит дико. Лететь Притворяться другим человеком Жить по сценарию. Нет. Я не хочу. Не смогу.
Сможешь, поверь мне. У тебя нет выбора. Не полетишь, меня здесь не будет. Не будет Дока, тысяча сто восемнадцать человек погибнут на станции Юпитер-5, потому что я не предупрежу капитана об утечке топлива.
Крис спрыгнул на пол. Резко закружилась голова, подкосились ноги. Хитч подхватил его. Крис вырвался.
У меня здесь жизнь. У меня дочь!
В цепи ей нет места. Просто прими неизбежное.
Нет!
Ты сделаешь это. Также как я сделал. Как все мы сделали.
Значит, я не такой, как все.
Хитч схватил Криса за шиворот поднес к лицу фотографию Мари.
Посмотри на нее! Посмотри, говорю! Она держала тебя за руку. Говорила: «папочка, что я сделала не так?». Ты сказал: «Ничего моя хорошая. Ты ничего не сделала. Просто твой папа такой». Ты думал только о норе. Обнимая ее, спросил себя, полетел бы, если точно знал, что не вернешься. Сказать, что ты ответил?
Крис ударил по его руке.
Нет. Мари, Мари, Мари! Крис упал на колени и разрыдался. Моя девочка Прости
Хитч положил руку Крису на плечо.
Я понимаю, что ты чувствуешь.
Если понимаешь, отправь меня на Землю. Пожалуйста. Я обещал ей вернуться.
Ты убедил себя, что обещал.
Крис выхватил у Хитча фото дочери, приложил к лицу.
Ты тоже хранишь ее фото. Любишь ее, как и я. Прошу, отпусти меня к ней. Я наверстаю за нас обоих. Будь эта нора проклята.
Слеза скатилась по щеке Хитча. Он быстрым движением смахнул ее. Присел на колени рядом с Крисом.
Мэй. Твоя жена. Вспомни как вы познакомились.
Зачем?
Где вы познакомились?
Какого черта спрашиваешь то, что и так знаешь?!
Отвечай! крикнул Хитч.
На кафедре! в ответ проорал Крис. Она приехала поступать. Профессор Уолт заболел, я его подменял.
Как она там оказалась?
Выиграла в конкурсе квоту на обучение.
Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
Она же и твоя дочь!
Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.
Крис медленно вернулся на кушетку, поправил на себе куртку капитана Синтерры. Затем, глубоко вздохнув, кивнул в сторону Хитча.
Отлично, Хитч посмотрел на часы. Идем точно по графику.
Он протянул руку. Крис с осторожностью пожал.
Они поднялись на капитанский мостик. Крис остановился у тела Жака Сомелье.
Была еще третья. Егорова.
Мертва. В моторном взорвался генератор.
Корабль сотрясла мощная вибрация. Стальная обшивка загудела, растягиваясь под натиском приливных сил.
Она уже на грани, сказал Хитч.
Кротовая нора засасывала в себя корабль, готовясь расщепить его на атомы.
Что будешь делать ты? спросил Крис.
Через тридцать две минуты нора схлопнется. Это мое время.
Первородная! Вот куда ты отправишься?
Хитч кивнул. Крис взволнованно спросил:
Что там?
Миг, в котором ни пространства, ни время еще не существуют. Я увижу большой взрыв. Рождение мироздания.
* * *
Крис устроился в челноке, застегнул ремни. Компьютер сообщил о готовности следовать новому курсу.
Челнок тебя усыпит. Не волнуйся, он не промахнется. Главное, помни, когда проснешься
Доктор Кречман, утечка топлива на станции, Мэй, Док. Я все сделаю, Кристофер.
Услышав свое настоящее имя, Хитч остолбенел. Потом быстро пришел в себя, начал растерянно озираться.
В общем, я все тебе рассказал. Через семь минут отправишься. Прощай, он собирался закрыть люк, но Крис поставил руку.
Откуда у тебя данные для уравнений?
Мы передаем их друг другу. Остальное неважно.
Крис снова не позволил запереть люк.
Еще как важно. Кто первым начал цепь?
Ты, я, наш предок. Какая разница?
Как первый добыл данные, если ему их никто не передавал?
Хитч молчал.
Ты не знаешь, догадался Крис.
Цепь была всегда. Так тебе ясно? Сделаешь шаг в сторону, и она разорвется. Не родится Мари, люди на станции умрут. Помни только об этом.
Хитч захлопнул люк и ушел не оглядываясь.
Крис остался наедине с собой. Очень нескоро ему удастся ощутить это вновь. Быть собойтеперь представлялось ему большой ценностью. Челнок унесет Криса в прошлое, где он начнет новую чужую жизнь. Он сольется с телом и сознанием Эдгара Хитча. Откажется от самого себя и поверит в выдуманную легенду.
У Криса нет выбора. Цепь нельзя прерывать. Все события должны повториться как раньше.
Только все ли?
Последний разговор с Хитчем прошел не по сценарию. У того не было заготовлено ответов. Значит в цепь уже вклинилась другое звено. Всегда ли события повторяются в точности как прежде? Какими они были десять, сто поколений Крисов назад?
Оставалось чуть меньше пяти минут. Если он не узнает правду сейчас, не узнает никогда.
Выбравшись из челнока, Крис побежал в технический отсек. Там на полу среди обломков лежала Егорова.
Живая.
Ноги поджаты к груди, руки связаны за спиной, во рту кляп. Увидев Криса, она сначала испугалась, а спустя мгновение завопила о помощи.
Крис нагнулся, чтобы помочь.
Хитч со спины захватил его шею в замок, подтянул тело на себя. Крис захрипел, беспомощно стуча по руке, словно проигравший на ринге боец.
Теперь я понял почему Мэй ушла от меня. Мое упрямство портит все. Неужели ты думал, что чем-то особенный? Вот сейчас выйдешь из челнока и откроешь истину? И я так думал, и другие до меня. Прими как данностьнельзя обмануть самого себя.
Отпусти ее, вымолвил Крис.
Ей не место ни в том мире, ни в этом. Так заведено в цепи, нужно сделать грязную работу. Хитч сильнее сдавил шею Криса, перекрыв возможность дышать. Я сам. Ты еще не готов. Но жизнь тебя научит правильно выбирать. Это нормальноменяться. Спи, Крис. Завтра тебя ожидает новый день.
Потемнело в глазах.
Дождавшись, когда Крис окончательно обмякнет, Хитч уложил его на пол.
Точно по расписанию.
Хитч направил пистолет на Егорову.
Не знаю, говорили они чтонибудь. Или молча Прости, я должен это сделать.
Крис пнул Хитча по ногам. Тот, вскрикнув, выбросил руки вверх и повалился на спину.
Крис подполз к Егоровой, кашляя и задыхаясь. Снял кляп, отвязал руки. Высвободившись, она оттолкнула его и с криком рванулась к выходу.
Хитч выстрелил ей вслед. Пуля скользнула над головой и угодила в рамку двери, окатив девушку искрами. Егорова закрыла лицо, бросившись в ближайший угол.
Какой же ты придурок! Хитч поднялся, держась за ушибленный затылок.
Она полетит со мной, Крис закрыл ее собой.
Я все равно это сделаю, Хитч навел на Криса пистолет. Отойди.
Я не убийца и не собираюсь им становиться.
Черт! Черт! Посмотри на время! Ты уже должен быть в челноке. Если не успеешьвсе, конец. Цепь нельзя нарушать!
Она уже нарушена. Цепей может быть бесконечное множество. Мы сами решаем какую выбрать.
Уходи, прошу. Я должен ее убить, у Хитча дрожали руки и голос.
Когда ты стал таким, Кристофер?
Это все Эдгар Хитч. Я хочу вернуть свою жизнь.
Кристофер Дикенс не сделал бы этого.
Крис взял Егорову за руку. Вместе они пошли к выходу.
Нет! Хитч выстрелил.
Пуля попала Крису в живот.
Что я наделал, Хитч выронил пистолет, закрыв лицо руками.
Егорова сняла куртку, надавила на рану. Крис схватил ее за руку.
Челнок Беги.
Он выживет? дрожащим голосом спросил Хитч, не решаясь подойти ближе.
Егорова перевела на него исступлённый взгляд.
У него внутреннее кровотечение. Если его не доставить спасателям, он умрет.
Сколько он продержится?
Двадцать минут. Не больше.
Хитч задрал футболку, посмотрел на свой живот. Шрам от пулевого ранения отсутствовал.
Мы сами решаем, произнес Крис.
Часы на руке Хитча запищали. Крис кивнул в сторону Егоровой.
Она с сожалением взглянула на Криса и ушла не оглядываясь. Хитч последовал за ней. Через минуту Крис услышал характерный звук отстыковки челнока.
* * *
Что будет в том прошлом, куда она вернется?
Перерождение.
Хитч перенес Криса на капитанский мостик, разместил на кресле напротив панорамного окна.
Разум Криса летел в туннеле сквозь пространство и время. Мимо него скользили первые звезды и галактики, сверхновые взрывались, подобно мыльным пузырям, разбрасывая вокруг себя ростки жизни. Рождались бактерии, вымирали динозавры, первые люди разжигали огонь. Крис видел вход в Первородную. Источник жизни, материи и времени. Все, что было и будет, каждая секунда и минута родились здесьв крохотной точке в момент взрыва. Чистая энергия проникла сквозь пространство и время, сквозь прошлое и будущее, создав петлю, поддерживающую существование мироздания.
Вечный двигатель вселенной.
Я рассказал ей про взрыв станции и Мэй. Она поможет им встретиться, сказал Хитч. У него будет Мари. Нормальная жизнь.
Крис закашлялся кровью.
Не понимаю, как ты разбил цепь. Почему я еще здесь?
У каждого своя вселенная, проговорил Крис.
Осталось совсем ничего. Потерпи.
Корабль включил двигатели. Они вошли в устье.
Дыши, только дыши. Ты должен это увидеть.
Крис уже был не в силах раскрыть глаза. Он слышал гудение двигателей и скрип обшивки корабля. Чувствовал, как нора пожирает материю.
Хитч отсчитывал вслух последние секунды.
Оглушительный грохот.
Тишина.
Крик Хитча сквозь слезы.
Я вижу ее, вижу