В полиции к моему сообщению отнеслись серьезно. Там уже было известно об инциденте на рынке. Полицейские за час прочесали весь город, но Елены нигде не было.
Когда еще был мальчишкой, сказал мне сержант Вутич, я слышал, что в старину бывали случаи, когда туземцы похищали наших женщин. У аборигенов была какая-то секта, где земных женщин приносили в жертву своим богам. Этой секты давно уже нет. Мы слишком разные в биологическом плане. Мы не можем жить с их женщинами, а они с нашими. Поэтому не понятен смыл похищения.
Из своего кабинета вышел начальник полиции и пригласил меня к себе. Я рассказал ему все, что знал о пропаже нашего товарища капитана Игоря и о пропаже Елены.
Не волнуйтесь, мы будем искать, заверил меня начальник полиции, найдем и вашего друга. Я обещаю.
Но я не очень верил этим обещаниям. Вернулся домой и стал собираться в дорогу. Раз Елены нет в городе, то она где-то в лесу у аборигенов и мне ее обязательно нужно найти.
Занятый сборами, я не сразу обратил внимание на стук в дверь.
Заходите! крикнул я, дверь открыта. Зашла наша квартирная хозяйка. Пока я ее видел только пару раз: когда мы снимали квартиру, и когда она однажды топила баню и пригласила нас помыться.
Какой ужас! воскликнула она, У нас никогда такого не было. Туземцы конечно не сахар, но на территории города они не шалят. В нашем городе располагается центральная администрация побережья, здесь порт, железная дорога, механические мастерские, сильный гарнизон. Ничего подобного уже не было много лет. Бедная девочка!
Я собираюсь ее найти, сказал я.
И где вы будете ее искать? спросила хозяйка.
На территории аборигенов, где же еще? В городе ее точно нет.
Это не просто, сказал хозяйка, вы не знаете языка. Там далеко не все туземцы такие мирные, какими они выглядят, когда приезжают к нам в город. Вас могут убить. Там есть и другие опасности: дикие звери, хищные растения.
У меня просто нет другого выхода, ответил я.
Раз уж вы настроены серьезно, то обратитесь за помощью к моей старшей сестре. Зовут ее Людмила Марковна. Она уже несколько лет живет на территории туземцев. Я объясню, как ее найти. Она вообразила себя большим ученым, изучает быт, нравы туземцев и пишет об этом книгу. Туземцы ее не трогают. Она раз в месяц приезжает в город, чтобы пополнить свои припасы.
От помощи я не откажусь, сказал я.
К тому же у вас, я вижу, нет снаряжения для такого похода. Вы что, собираетесь идти в лес с этим пистолетом? Подождите
Хозяйка вышла и через двадцать минут принесла карабин и еще кучу полезных вещей.
Это оружие моего мужа, сказала она, Он был военным и погиб в одной из стычек с туземцами. Возьмите, вам больше пригодится.
Кроме карабина у нашей хозяйки нашелся солдатский котелок с крышкой, кружка и ложка. Я ни от чего не стал отказываться. На рынке я купил солдатскую фляжку в чехле, охотничий нож с канавкой для кровотока и запас патронов к карабину.
С собой в лес я решил взять карабин и пистолет ТТ, патроны, принадлежности для ухода за оружием. Продукты брал на два дня, за которые рассчитывал дойти до сестры моей хозяйки. Дальше надеялся на ее советы по использованию в пищу местных растений. Так же хозяйка дала мне прорезиненный плащ, которым можно было укрываться от дождя. Идти по лесу я решил в земной одежде. Кроссовки, джинсы, футболка и ветровка были привычны, нигде не жали, ничего не натирали, а это в походе по диким местам самое важное. К покрою местной одежды еще надо было привыкать, но для этого у меня не было времени.
Все сложил в рюкзак Игоря. Набралось в общей сложности около 30 кг, плюс карабин за спиной, пистолет в кобуре, нож в ножнах и солдатская фляжка с водой в чехле.
Можно было бы купить лошадь, деньги у меня были, и ехать через лес на лошади, но я на лошади никогда не ездил, а тратить сейчас время на учебу я не хотел. Поэтому я брал с собой ровно столько вещей, сколько мог унести на себе.
Туземные земледельцы, которые торговали на городском рынке фруктами и овощами, привозили свой товар на приземистых неуклюжих животных, издали чем-то напоминающих земных бегемотов. Эти неповоротливые звери без видимых усилий тащили тяжелогруженые тележки с овощами.
Были у туземцев и скоростные средства передвижения, вроде тех шаров, которые преследовали поезд. Аборигены находились внутри шара и обстреливали поезд плодами шимозы. Мне рассказывали, что эти шары представляют собой смесь животного и растения. Кроме этого, в поезде рассказывали еще о каких летающих тварях, сидя на которых туземцы могли очень быстро преодолевать большие расстояния, но я этих летающих существ пока не видел.
Ни один из этих способов передвижения мне не подходил.
Путешествие через джунгли
На следующий день рано утром я отправился в путь. Как назло, солнечная погода резко сменилась на пасмурную, а когда я зашел под полог леса, начал накрапывать мелкий затяжной дождь. Компаса у меня не было, и я не знаю, как бы ориентировался в этом незнакомом инопланетном лесу, если бы моя квартирная хозяйка не объяснила четко, какой дорогой мне следует добираться до ее старшей сестры.
Первые час я двигался по грунтовой дороге, по которой аборигены возили на рынок города продукты, а когда дошел до деревянного моста через ручей, повернул по тропинке направо. Правда тропинка быстро пропала в высокой траве и дальше я шел, стараясь не терять ручей из виду.
На Земле я привык ходить по тайге и в окрестностях деревни, где жил мой дед, знал буквально каждую тропинку. Здесь же был настоящий тропический лес, причем лес необычный, лишь отдаленно напоминающий земной. Мощные деревья своими кронами плотно закрывали и без того пасмурное небо. Толстые корни, извиваясь, тянулись в разные стороны от могучих стволов. Почва под ногами, покрытая толстым слоем серо-голубых листьев, слегка пружинила.
Лес жил своей жизнью. Высоко в кронах деревьев кричали какие-то существа, шустро перепрыгивающие с ветки на ветку. Дорогу внезапно пересекали стайки мелких животных с длинными извивающимися хвостами. Твари, уж очень сильно похожие на наших комаров, подлетали ко мне и даже садились на руки, на лицо и одежду, но почему-то не кусали. Видно организм человека не вызывал у них аппетита. Я их давил десятками, но на освободившееся место сразу же садились новые.
Чтобы избавится от этих неземных комаров я стал держаться ближе к ручью. Деревья вдоль него не росли, было больше простора и легкий ветер отгонял от меня иноземных тварей. Ближе к обеду я выбрал небольшую поляну, чтобы отдохнуть и перекусить.
Сразу, как только достал съестное, наверное, почувствовав запах пищи, из лесу выскочил небольшой пушистый зверек, очень похожий на нашу земную белку. Вот только мех этой белки был окрашен в непривычные зеленоватые тона. Зверек остановился в десяти шагах, с удивлением разглядывая меня черными бусинками глаз. Я отломил от бутерброда кусочек колбасы. Зверек подошел ближе и охотно съел угощение. Пришлось кинуть ему еще кусочек.
Я пошевелился, зверек испугался, бросился в сторону и попал в ловушку. Большой фиолетовый цветок, через середину которого хотел проскочить зверек, вдруг сомкнул свои лепестки. Я хотел было ему помочь, вскочил на ноги, но все было кончено в одно мгновение. Зверек пару раз дернулся внутри цветка, и быстро затих. По лепесткам цветка стекали фиолетовые капли. Яд? Лес напомнил мне, что я нахожусь не на Земле и здесь нельзя расслабляться.
К вечеру дождь прекратился. Я нашел сухое место под деревом, чтобы лечь спать. Собираясь в поход, я на рынке купил флакон с жидкостью прозрачного цвета внутри. Продавец меня уверял, что это незаменимая вещь в лесу, достаточно тонкой струйкой полить землю вокруг своего будущего ночлега и можно ничего не опасаясь спокойно спать всю ночь, запах средства отпугнет любого лесного обитателя. Следуя полученной инструкции, я полил из флакона землю вокруг, завернулся в плащ и уснул.
Утром проснулся от того, что кто-то тянет с меня плащ. Я открыл глаза и увидел зубастую морду прямо перед моим лицом. Огромный толстый зверь втянул в себя воздух, потом снова схватил зубами кончик плаща, и попытался его вытащить. Я быстро вывернулся из-под плаща и вскочил на ноги. Почувствовав, что плащ освободился, зверь втянул себе в рот чуть ли не половину его и стал меланхолично пережевывать.
Я забрал свой рюкзак, карабин и некоторое время стоял в стороне и наблюдал за толстым зверем. Запах жидкости из флакона на него явно не действовал. Агрессии он не проявлял и больше походил на травоядное животное, например, на земную овцу, только размером раз в пять больше. Хотя кто тут что разберет в этом странном лесу, если тут растения легко превращаются в животных, а животные в растения.
Зверя, меланхолично дожевывающего мой плащ я оставил в покое. Мне еще нужно было пройти около 20 километров. Утро было солнечное, я бодро шагал по лесу и без всяких приключений дошел до поляны, в центре которой возвышался забор из разнокалиберных бревен. На некоторых из них были насажены выбеленные солнцем и дождями черепа местных животных. У калитки на веревке висел тяжелый деревянный молоток. Я взял его и постучал в калитку. Некоторое время ничего не происходило, потом я услышал тихие шаги, и калитка открылась.
Передо мной предстала маленькая сгорбленная седая женщина. Она посмотрела на меня снизу-вверх и спросила:
Кто таков?
Николай, Коля. Я принес вам привет от вашей сестры и посылку.
Давай.
Я протянул ей небольшую сумку, которую нес в руке всю дорогу. Женщина взяла сумку, и калитка перед моим носом закрылась. И что теперь делать, подумал я. Квартирная хозяйка меня заверила, что ее старшая сестра мне поможет, а на деле я как дурак стою перед закрытой дверью. Я уже хотел повернуться и искать место для ночлега где-нибудь в лесу, как калитка открылась снова.
Заходи.
Я прошел во двор. А ничего так живет старушка-отшельница. Я предполагал увидеть за забором скромный домик, а тут возвышался целый дворец в два этажа. Старушка пошла впереди меня.
В дом заходи, всю свою амуницию в угол бросай.
Я снял с плеча карабин и поставил в угол, рядом с ним опустил свой рюкзак.
Говори, что делать умеешь?
Учусь на машиниста тепловоза. Поезда водить буду. Пока стажер.
Ну и где ты тут видишь поезда? удивилась старушка.
Я вообще-то с Земли недавно сюда попал, сказал я. Поэтому не очень понимаю смысл ваших вопросов.
Раздевайся! скомандовала старушка.
Чего? не понял я.
Футболку сними.
Ладно, решил я не ссориться с бабушкой. Я все еще надеялся, что она мне поможет найти след Елены. Снял футболку. Старушка пощупала мои мускулы.
Годишься. Иди на улицу, там у сарая колун лежит. Дрова поколи. Баню топить будем.
Ладно.
Вышел на улицу, футболку надевать не стал, но и пояс с кобурой с пистолетом и ножом в ножнах снимать не стал. Уж очень эксцентричная бабушка. У сарая действительно лежал колун. Взялся колоть дрова.
Из дома вышли две аборигенки, стали набирать поколотые дрова в охапки и носить к бане. А девушки ничего так. Впервые видел таких красивых аборигенок. Фигуры точенные, на мордашку миленькие. Туземные торговки на рынке были грубым подобием этих красавиц. Между собой переговариваются, какой говорят этот человек красавчик, так бы его и съели. А я все понимаю, что они говорят, но вида не подаю. Интересно, они это в фигуральном смысле сказали, что меня съесть хотят или действительно людоедки?
Баню стопили. Бабка говорит, иди с дороги помойся. За два дня по лесу весь перепотел, да и изгваздался, помыться хочется, но как-то стремно. И не пойти мыться вроде повода нет. Зашел, в предбаннике разделся, кобуру с пистолетом и нож в чехле на гвоздик повесил.
Только начал мыться, заходят в баню те две аборигенки, что дрова носили, говорят по земному:
Человека, мы тебя мыть будем.
Хотите, так мойте, не стал я отказываться. Думаю, за одно послушаю, что они обо мне говорить будут.
Лег на полати. Одна мне мочалкой руки и ноги трет, другая спину массирует. Хорошо, приятно. А они между собой на туземном языке переговариваются.
Что колдунья собирается с ним делать? спрашивает одна.
Сегодня узнаем, отвечает другая.
Будет жаль если с ним что случится, говорит первая.
Такой красавчик, вторит ей вторая.
И так переговариваясь, они меня помыли, но ничего конкретного так и не сказали. Сами похоже не знают. Они ушли. Я ополоснулся, выхожу в предбанник, а одежды моей нет. Исчез и пистолет с ножом. На лавке только лежит домотканая рубаха и такие же штаны. Делать нечего, надел.
Распаренный, расслабленный выхожу из бани на улицу и тут меня с неба атакует какое-то чудовище, не то крокодил, не то дракон. Сразу и не поймешь. Я только увидел направленную на меня пасть с острыми как бритва зубами, так со страху со всей силы, что накопил к девятнадцати годам, вдарил в правую скулу этого дракона-крокодила и отбросил к сараю. Потом схватил колун и замахнулся, чтобы добить чудовище.
Не убивай, Ваську, тут заверещала бабка с крыльца. Он у меня вместо собаки.
А этот побитый дракон-крокодил сложил свои перепончатые крылья и полез в будку прятаться. Ага, думаю, значит тут такие собаки летают. Будем знать на будущее.
Что ж, говорю, бабушка столь неласково меня встречаешь? Собачек своих на гостя натравливаешь.
Пойдем, Коля в дом, завет меня бабушка. Случайно это получилось. Вася по своим делам летал по окрестностям, тебя за злодея принял.
Ладно.
Прошли в дом, а там стол уже от всякой еды просто ломится.
Вначале, кушай, говорит бабушка, а потом расскажешь, что у тебя случилось.
Ладно, говорю. Сел, поел и вина немного выпил. Не бедно живет старушка. А аборигенки все рядом крутятся, то унесут чего, то принесут. То кваса нальют. В общем в услужении. И между собой на туземном языке разговаривают. Ничего серьезного не говорят, но я прислушиваюсь, а вдруг проговорятся, о чем.
Туземный язык понимаешь? спрашивает меня бабушка.
Понимаю, и рассказал я ей всю свою историю от начала и до конца, и про три дара сказал, что мне Нимфа даровала. Помолчала бабушка, а потом и говорит:
Так и быть, помогу я тебе. Сейчас спать ложись, Кия с Леей тебя проводят, а завтра и поговорим по твоему делу.
Делать нечего, пошел спать. Аборигенки смущаются, на своем языке говорят:
Извините нас, мы не знали, что вы наш язык понимаете.
Ничего, говорю на земном, я не в обиде.
Они ушли, а я спать завалился и проспал без сновидений до самого утра. Утром зовут меня за стол, завтракать. Бабушка напротив села.
Подумала я ночь над твоей бедой. По всему выходит не аборигены твою жену украли, а какой-то злой человек. Сам рассуди. Нимфе ты понравился и наделила она тебя дарами, которые помогают тебе адаптироваться на этой планете. Благодаря первому дару, ты можешь не бояться аборигенов, так как их самое страшное оружие, шимоза, против тебя бессильно, а благодаря второму дару, ты способен понимать их речь. Наверное, и третий дар из этого же ряда. Земных девушек туземцы не крадут уж лет сто. Незачем им это. Уж слишком мы разные. А вот человек мог бы это сделать, используя в своих целях аборигенов. Не подозреваешь ли кого?
Тут я вспомнил свой конфликт с Яном из-за Елены. Было понятно, что он затаил на меня злобу. В поезде, несколько раз замечал, как он в мою сторону бросал недобрые взгляды. На вокзале в Анабисе, когда мы проходили мимо, я видел, что он ничего не забыл и не простил. И дело даже не в том, что ему понравилась Елена, он просто человек злой и память у него хорошая. Мог он выкрасть Елену? Да запросто!
Слышала я, продолжила бабушка, что в горах на территории дикого племени Тагаерос появился какой-то человек. Говорят, что он большой друг вождя племени, и этот человек что не пожелает, вождь тут же исполняет. Не он ли причина твоих бед?
А далеко ли до этого племени? спросил я.
Не близко, пять дней пути.
А как найти туда дорогу? Карты то у меня нет.
Дам тебе сопровождающего, говорит бабушка, своего песика Васю.
Знаю я этого песика. Буквально вчера он чуть меня не съел. Вышли на крыльцо. Бабушка положила два пальца в рот, да как свистнет.
Умеешь так? спрашивает.
Нет, бабушка, так не умею, отвечаю. Я по-другому умею.
Вложил два пальца в рот, и свистнул громче ее. Нашла чем хвастаться, да у деда в деревне все мальчишки так свистеть умеют. А тут и Вася летит из леса. В этот раз я его спокойно рассмотрел. Водятся на Земле в тропических лесах такие крупные летучие мышиночные крыланы, их еще называют летучие собаки. Так вот, передо мной было животное очень похожее на земную летучую собаку, только размером крупнее, с доброго бульдога, морда вытянута, крокодилью напоминает, перепончатые крылья в развернутом виде почти четыре метра, сзади длинным хвостом балансирует. Во время полета немного похож на дракона, каким его рисуют в детских книжках.