Веник был в новом форменном костюме, на лацкане пиджака красовалась эмблема, напоминающая астрономический знак Земли. За два месяца мой боевой товарищ совсем не изменился щеки те же, только вид совсем невеселый. Он оторвал взгляд от стакана пепси и грустно посмотрел на меня.
Я сбросил рюкзак на пол и уселся за столик.
Что-то случилось?
Ты голодный, наверное, возьми себе чего-нибудь, пробормотал Веник, отводя глаза.
Окей.
Не нравится мне такое начало. Всегда напрягаюсь и жду подвоха, когда кто-то проявляет ко мне неожиданное участие. И вот, похоже, дождался.
Как насчет того, чтобы поучаствовать в игре? Где-то на окраине Галактики, выдал мой приятель, когда я вернулся с подносом.
Бургер застрял у меня в горле, а Веник, как ни в чем не бывало, продолжил:
Я собираю команду. Жанна, двое наших из интерната, нужен еще один человек.
Он очень старался, чтобы голос звучал непринужденно. Выходило плохо.
И ты решил, что я вам подойду?
А почему нет?
Ты чего! Не хочешь что ли? округлила глаза Жанна. Давай с нами, будет весело!
И я начал сдаваться.
Что за игра?
Ну-у затянул мой товарищ. Там что-то типа полигона с препятствиями и разными заданиями. Мне родители рассказывали, в их детстве была такая игра «Зарница». Я думаю, это что-то похожее, но с поправкой на галактические реалии.
Ладно Жанка, она на любую авантюру готова, лишь бы не сидеть за партой, но Веник раньше совсем не походил на любителя «зарниц».
Делать что придется? спросил я.
Я думаю
Да какая разница! решительно тряхнула зелеными кудрями Жанна. По любому лучше, чем хандрить в нашем городишке. Никаких же развлечений.
Ты думаешь или знаешь? не отставал я от Веника.
И чего я к нему привязался? удивлялся я себе. Побывать на другом конце галактики об этом же можно только мечтать. Но что-то внутри меня противилось и ждало подвоха.
Веник засопел, опустив глаза к стакану, а потом честно признался информации у него почти нет. Вся информация уместилась в одно рекламное объявление, которое кто-то ему прислал. Вернее, не конкретно ему, а всем ученикам спецшколы. Он покопался в своем смартфоне и показал мне коротенький видеоролик.
Начиналось видео изображением мрачновато-багровой звезды, к которой подлетал красивый космический корабль с пятеркой улыбающихся подростков на борту. Потом эти пятеро, запрокинув головы, любовались высоченным запечатанным порталом. Обычно разработчики компьютерных игр ставят такие порталы перед финальным сражением. За кадром звучал текст: «Дорогой друг! Если ты смел и находчив, если не боишься трудностей и веришь в себя, прими участие в самой захватывающей игре галактики. Собери команду и докажи, что твоя звездная система лучшая в Альянсе!».
Обычная реклама. Как сказали бы мои одноклассники: «ни о чем».
А ты что думаешь? я скосил глаза на хаски, по своему обыкновению устроившемуся под столом.
В моей базе данных почти ничего нет об этом состязании, удивленно ответил пес. Ни правил, ни имен победителей. И это очень странно.
Почему?
Это означает, что Земля никогда не принимала участие в этой игре. Но информация все равно должна быть. А ее почему-то нет.
Извернувшись всем телом, пес принялся что-то выгрызать на спине. Он всегда так делает, когда не хочет отвечать, или пребывает в замешательстве.
Не нравится мне все это, наконец пробурчал он, не разжимая зубов.
Теперь время на размышление требовалось уже мне.
Я откусил здоровенный кусок бургера и принялся неторопливо жевать мне хотелось спокойно подумать хоть минуту. Не будет же Веник требовать немедленного ответа от человека с набитым ртом? Он для этого слишком хорошо воспитан. Но времени поразмыслить мне не дали.
Слушаю, с трудом промычал я.
Рома! Ну почему же ты мне ничего не сказал?! Почему я все узнаю только после звонка Константина Яковлевича?! возмутился мобильник маминым голосом.
Я замер в замешательстве, не понимая, о чем она, но мама торопила:
Почему ты молчишь?
Сейчас прожую, буркнул я.
Тогда она сама заполнила образовавшуюся паузу.
Вот всегда у тебя так! Все в последний момент! Хотя Константин Яковлевич и сам до сегодняшнего дня не был в курсе. Но я очень рада за тебя! Очень-очень! Ты молодец! К сожалению, я сейчас не могу уйти с работы, чтобы тебе помочь, но меня заверили, что все будет в порядке тебя заберут прямо из дома. Справишься?
«С чем справлюсь?» хотелось крикнуть мне, прервав нескончаемый поток, но я благоразумно промолчал.
Возьми синюю спортивную сумку, она побольше. Поехать можно в школьном костюме он совсем новый. Возьми с собой пару рубашек и джинсы. Не забудь положить тапочки, зубную пасту, полотенце Да, чуть не забыла! Обязательно возьми новый спортивный костюм! Он на средней полке
Мама продолжала собирать меня в дальнюю дорогу, объясняя и раздавая указания, а я сверлил взглядом Веника. Когда она попрощалась, пожелав мне всяческих успехов, я рявкнул:
И что это значит?
Ну громко засопел Веник, я слегка поторопил события
Слегка?! Мое мнение уже ничего не значит? Меня спрашивать уже не нужно?
Извини, но на уговоры родителей совсем времени нет, мы уже должны быть там.
А если я не захочу быть «там»? Ты же и сам не представляешь, во что ввязываешься!..
Эй, эй! А ну тихо! прикрикнула на нас Жанна. Она вскочила со своего места и сердито взмахнула ложкой. На стол упала здоровенная шоколадная капля. Вы чего? Я вот на все готова, лишь бы не сидеть на уроках и хоть на время убраться из нашего города! Это же так здорово новое приключение! На форпосте, когда мы сначала не понимали, куда попали, и потом, когда, сражались с Разрушителем, было страшно. Но игра это же понарошку. Может получиться весело.
Она положила ложку и пробормотала, взглянув на опустевшую вазочку:
Пожалуй, возьму еще шарик карамельного.
Жанна ушла. Теперь можно поговорить серьезно.
Почему ты так рвешься на это соревнование? осведомился я, буравя Веника взглядом. Мы же там будем как папуасы в компьютерном центре. Мы же там опозоримся! На большой олимпийский слалом ты, случайно, не собираешься? А то тоже можно поучаствовать. Или «Формула-1» еще есть. Болидом управлять мы не умеем, но это же не причина, чтобы сказать «нет»? Так ведь?
Веник молчал, закусив губу, а потом придвинулся ко мне, навалившись грудью на стол.
Ромка, помоги, умоляюще выдавил он, шмыгнул носом и начал рассказывать.
Это видео пришло всем ученикам спецшколы. Конечно, Веник просмотрел его. Из любопытства. Но воспоминания о наших «подвигах» были слишком свежи, чтобы ввязываться в новую авантюру. Да и не его это с рюкзаком по бездорожью. Хотя бы и галактическому. Куда лучше накостылять ботам в Resident Evil.
Будучи в интернате новичком, Веник вообще старался держаться скромно. Не строил из себя самого умного, не навязывался с дружбой. У него хватало здравомыслия не важничать и не кичиться победой над Разрушителем. Но в этот день он не сдержался. И случилось это, как и почти все наши неразумные поступки, из-за девчонок.
Сорвался Веник во время обеда. Свободных столиков в школьной столовой не нашлось, и он подсел к двум старшеклассницам, решив, что двенадцатилетний пухляш их точно не заинтересует. Он не ошибся. Мазнув по Венику безразличным взглядом, девицы тут же о нем забыли. До тех пор, пока рядом с ним не уселись двое старшеклассников.
И вот тут в разговоре всплыло то самое рекламное видео.
Слабо поучаствовать, герои? хихикали девчонки.
Парни отшучивались как могли, но девчонки не успокаивались.
Куда вам! подначивали они старшеклассников. Вы же только в компьютерных игрушках крутые, а в этой игре даже десятилетки справятся лучше. Правда, ребята?
Густо подведенные глаза уставились на подошедших к Венику товарищей.
Эти покемоны? пренебрежительно хмыкнул один из парней. Да что они могут?
Шестиклассники молча переглянулись, а Веник неожиданно для себя разозлился.
Некоторые могут кое-что, ни к кому не обращаясь, громко проговорил он. Некоторые в отличие от вас и в космосе побывали, и вражеские корабли видели, и
Вот! со смехом поддержали Веника старшеклассницы. Есть еще в нашей школе герои!
Если вы такие крутые, так и давайте, радостно осклабились парни. И, кивнув Венику, добавили: Вот ты, толстый, вперед! Или слабо?
Ничего ему не слабо! вступились за Веника товарищи. И нам не слабо!
Один из парней поковырялся в своем смартфоне и повернул гаджет экраном к ребятам.
Заявка на участие. Заполняем? Шестиклассники играют в галактическую игру? Или боязно?
Мы не боимся! выкрикнул один из мальчиков.
Так и запишем.
Если только вместе с вами. Нужно пять человек, а нас трое, попытался сдать назад Веник. Он уже был не рад, что не сумел сдержаться.
Что, поджали хвост?
Ничего мы не поджали! запальчиво возразили шестиклассники. Но голос их прозвучал не слишком уверенно.
Тогда с вас еще две фамилии.
И правда, мальчики, покажите этим слабакам, что не все в нашей школе трусливые хлюпики, подначивали ребят девчонки.
Вокруг столика уже начала собираться толпа. «Молодцы!», «порвите там всех!», «пусть знают наших!» раздавалось со всех сторон. Как тут пойдешь на попятную? И Веник назвал две знакомые фамилии Жанкину и мою.
Он закончил рассказ, еще ближе придвинулся ко мне и горячо зашептал:
Ромка, меня же затравят там, если я откажусь. Помоги, по-товарищески. Жанка сразу согласилась, я думал, что и ты не будешь против. Это же просто обычная игра. Никакой опасности. А что мы там не сможем победить, я и сам отлично понимаю.
Ответить я не успел.
Ну что? Договорились? осведомилась Жанна. В руках она держала вазочку с мороженым. Вот и отлично!
Я посмотрел на хаски. Впрочем, я мог и не интересоваться мнением ИскИна, я уже все решил. Другого варианта просто не было. Когда товарищ просит помочь, нужно помогать.
Когда нас заберут? поинтересовалась Жанна, ковыряя мороженое.
Сейчас свяжусь с ребятами из интерната, тогда все и узнаем.
Веник набрал чей-то номер, но после первого «привет» надолго замолчал. Его лицо вытянулось, он засопел и заерзал на стуле.
«Но пробормотал Веник, вы же сами хотели Вы же». А потом, не удержавшись, выдавил: «Да после такого хоть из интерната уходи!».
В сердцах он чуть не убрал смартфон мимо кармана.
Что случилось?
А?.. Нет-нет, ничего.
Не умеешь ты врать. Слились, значит, хлюпики, презрительно бросила Жанка. Ну и ладно, обойдемся без слабаков. Мы и втроем справимся.
Она уверенно воткнула ложку в шарик мороженого, словно ставя точку в своем решении.
Не получится. Нужно пять человек. Ром, может из твоих друзей кто-то согласится?
Веник умоляюще смотрел на меня, а я лихорадочно перебирал варианты. Смолов наверняка пошлет меня подальше участие в игре бонусов для поступления в университет ему не добавит. Вовку Иванова, завзятого геймера, никакие соревнования кроме компьютерных не интересуют. А скажи я, что нужно лететь на другой конец галактики, решит, что я его разыгрываю. Межгалактическая «Зарница»? Да быть такого не может! Да и кто бы мне поверил? От безысходности даже промелькнула не самая удачная мысль позвать братьев Гавс местных хулиганов Гаврюшкиных с ними, по крайней мере, не пришлось бы объясняться, но я быстро отмел эту идею.
Я с сомнением глянул на Жанну, но, похоже, и она пребывала в замешательстве.
Веник грыз ногти и громко сопел. А потом вдруг начал озираться по сторонам. Неужели он дошел до того, что хочет пригласить первого согласившегося незнакомца?
И когда нам казалось, что ничего у нас не получится, в кармане у Веника заверещал телефон.
Ура! радостно прошептал Веник, закончив разговор. Мы в игре!
Глава 2. Мы команда?
Я вновь оказался в громадных залах форпоста, но сейчас меня уже не пугали ни огромные безлюдные помещения, похожие на анфилады покоев древнего замка, ни белесое ничто за окнами. Я уже знал, что так изнутри выглядит защитный экран станции. К тому же, мы были не одни, нас сопровождала Чау симпатичная темноволосая девушка из команды форпоста. Это она телепортировала нас с Земли на станцию. Теперь не только на моем запястье красовался браслет, точно такие же браслеты надели Веник и Жанна. Еще в прошлый раз нам объяснили, что браслеты являются высокотехнологичным терминалом, обеспечивающим связь с искусственным интеллектом форпоста. А это, в свою очередь, кроме телепортации со станции в любую точку Земли и обратно позволит нам разговаривать на языках всех планет Альянса, пользоваться некоторыми техническими приспособлениями форпоста, а также информацией, содержащейся в базе данных станции. Наверняка были и другие функции, о которых нам пока не сообщили.
Мы прошли через зал, где я познакомился с Веником, и направились к лифту. Возле окна, где впервые появился пес, я невольно замедлил шаги и скосил глаза вправо. Хаски понимающе кивнул, изобразив на морде улыбку. Тоже мне, Чеширский пес.
Быстрее, быстрее! суетился Веник, подгоняя меня. Не тормози.
Мы спешили. Уже давно наша команда должна была отправиться к месту соревнований, а мы все еще находились в Земном секторе. Отчасти в этом была и моя вина мне нужно было собрать синюю сумку, чтобы не волновать маму. Пока я искал саму сумку, потом новый спортивный костюм, пока складывал рубашки, которые никак не хотели складываться, Веник беспокойно сопел рядом. Ему не терпелось поскорее оказаться на станции. А, может, он просто боялся, что я могу передумать.
Лифт быстро перенес нас в центр управления. И, как и в прошлый раз, я опять застыл в восхищении на пороге зала звездное небо над головой завораживало. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно некто щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, звезды складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь. Я уже успел забыть, насколько это красивое и величественное зрелище.
Хм, прозвучало рядом.
Пес прав. Восторгаться россыпью звезд и спиралями галактик можно бесконечно, но сейчас у меня нет на это времени.
Добро пожаловать на форпост Земля, раздался спокойный мужской голос. Вы всегда будете желанными гостями на станции.
Командир форпоста пришел лично поприветствовать нас. После крепкого рукопожатия, он добродушно, но с некоторым удивлением в голосе заметил:
Вот уж не думал, что Земля решит участвовать в игре.
Почему это? тут же ощетинилась Жанна. Мы что, хуже других?
Думаете, земляне совсем никчемные по сравнению с жителями других планет? поддержал я боевую подругу.
Мне не хотелось бы лишний раз напоминать, кто уничтожил Разрушитель, но, видимо, придется, обиженно протянул Веник.
Ни в коем случае не хотел вас обидеть, улыбнулся командир, просто Земля никогда не проявляла интерес к игре. Отчасти это объяснимо жители планеты уже давно не в курсе, что происходит в галактике.
А тем, кто в курсе, вроде учеников нашего интерната, это просто не интересно. Им и так хорошо живется, заметил Веник. Видели бы вы тех, кто там учится. Эти ленивые и самодовольные папенькины сынки только и мечтают, что найти тепленькое местечко и убраться подальше с Земли.
Значит, вы решили попробовать свои силы в игре?
Да. Это странно?
Нет, почему же. Игра как раз и создана для молодых людей, чтобы они смогли проявить себя. Кстати, откуда вы узнали о ней?
Веник молча протянул свой смартфон:
Разве не вы скинули нам это видео?
Хм, озадаченно проговорил командир, просмотрев рекламу. Нет, не мы. Интересно, кто это сделал и зачем
Скажите, скоро прибудут те двое из интерната? перебил его Веник. С ними все в порядке?
Похоже, он все еще боялся, что наше участие может сорваться.
Ждем с минуты на минуту, не волнуйся, успокоила его Чау. А пока давайте сообразим вам форму, а то вы совсем не похожи на команду.