Тут недостаточно, сказал он, когда взвесил руками новое содержимое.
А ты прикинь и докинь.
Игроки встали из-за стола, побросав карты и подошли вплотную к Неизвестному:
Не местный, и это очевидно по туннельной вони, разносящейся от тебя. Откуда же незнакомец? спросил голос позади, а в спину уперся нож
Неизвестный поднял руки, демонстрируя пустые ладони
Я с Цепей.
Беглец? Надо же, и не гнушаешься обиранием разоренного города.
На острове Цепей все стабильно, а я посланник.
И какую же весть нам принесли? рассмеялся барыга, укладывая руки замком на стойку и вытягивая шею. Неизвестный подался вперед, но на его спину легла тяжелая рука. Тогда-то он и активировал плащ теней.
Через пять минут все, кто находился в помещении валялись на полу, а Неизвестный, перепрыгнув через стойку, осматривал замок на сундуке. Он обернулся к опирающемуся на стену спиной полулежащему торговцу
Открыть не поможешь?
Я бы помог тебе харю обработать, он схаркнул кровь, отирая рукавом распухшие губы, как ты, не против, животное?
Неизвестный поглядел на него пристально, метка блеснула, и тот разговорился, объясняя шифр.
Вот видишь, могли обойтись и без мордобоя, сказал он, когда уложил в заплечный мешок последний слиток, после чего, перешагивая через корчившихся от боли людей, ушел из подвала.
Когда эффект метки ослаб, он ощутил привкус желчи под языком и острое чувство вины «я бросил их там, без помощи!» Но, возвращаться было поздно, потому он продолжил следовать по водяным стоянкам в поисках запасных мест, поскольку все основные оказались занятыми кораблями. Больше всего ему понравился раздвижной мост, который, по словам контролера из будки, привезли с острова ученых Карсара. Контролер нажимал на кнопку, а блоки моста поэтапно выдвигались друг из друга, позволяя пройти как по верху, так и спустится по лестнице ниже, к воде, где можно было войти в саму полую конструкцию и в безопасности от волн провести на берег товар или личные вещи. Для этого у входа стояли тележки.
Однако, его не отпускало чувство беспокойства. Странная перемена в характере, пусть и временная, заставила его насторожиться. «Неужели метка вводит его в какое-то состояние аффекта? Почему он отреагировал столь жестоко и без разбора, даже не пытаясь примириться? В чем проблема?» На краткий миг его словно подменили, и потому Неизвестный чувствовал себя несколько подавленным.
У самого берега, где каналы соединялись в небольшой залив, а сухой воздух глубоко проникал в легкие, вызывая хрип, ему по некой случайности довелось очутиться в трюме, когда он прятался от проходящих по пристани протекторов. К счастью, последние не обладали линзами на подобие тех, что имел тот контрабандист подумал Неизвестный, и так же не имели плащей теней. Потому он без проблем перебирался с корабля на корабль, выжидая момента, когда никто не отслеживал пустующие палубы. Наконец, он пролез на борт судна странного типа несколько палуб, из которых большая часть заперта на массивные замки, а под верхней, где должны были располагаться пушки в углах прятались дети. Они заметили заползающую в помещение тень и в молчании уставились на замерший силуэт, не видя его источника. «Да это же с Цепей!» Неизвестный узнал их чисто случайно, по биркам на куртках, которые приделали им Амалия с Ферниром. Похоже, сюда «на хранение» торговец с Цепей и перевел их, но где же он сам? Неизвестный вышел к лестнице, по которой можно было взобраться на любую из палуб и прислушался к тихому гулу из машинного отсека кто-то перекладывал уголь. Слух не подвел выше главной палубы, в рубке, кто-то причмокивал. Периодически доносился металлический треск. Неизвестный взобрался туда. В рубке присутствовал, по-видимому, владелец корабля. Закинув ноги на приборную панель, он потягивал какую-то палочку, его зрачки помутнели, из-за чего казалось, что у него белые пустые глаза. От дыма закружилась голова. Оконная сетка была плотно запечатана, от чего в рубке возникала невероятная духота. Но, капитан, по всей видимости, был настолько обкурен, что потерял всякую чувствительность. Неизвестный расстегнул воротник, подходя к нему и потряс за плечо, но тот и не думал даже реагировать. Тогда Неизвестный оглядел помещение и увидел ведро подле двери, выходящей на балкончик. Он спустился к воде, набрал ее до краев, и, вернувшись, окатил холодом с головы до пят. На что поймал нескончаемый поток ругани, чем и привлек в рубку остальной экипаж. Неизвестный выждал на балконе, пока те соберутся, осмотрят рубку, заглянут на балкон, и, никого не обнаружив, уйдут. Заодно и приметил поодаль шипастую башню, на которую со всех сторон были «накинуты» тросы. Ее должно было разорвать или вырвать из земли, поскольку зацепленные за шипы корабельные тросы тянули в противоположных направлениях, но та стояла и даже не думала покачнуться словно материал ее состоял из чего-то невероятно прочного, а корень уходил в глубокие недра. Но его привлекла не башня, а ветхое строение на плато позади нее. «Похоже на приют» подумал Неизвестный, внимательно разглядывая через раскладную подзорную трубу гибрид из множества надстроек. Услышав удаляющиеся шаги, он сложил ее, деактивировал плащ и вернулся в рубку.
Спокойно! Без резких движений! Я за выкупом товара. Детей, уточнил он на всякий случай.
Твою ж налево, они нам доставили немало хлопот!
Капитан пялился в потолок, пытаясь совладать с дурманом, а одежда буквально высыхала на глазах, отдавая влагу в воздух.
Голодные и съежившиеся комки не еле вторые сутки, поскольку предоставленные торговцем деньги иссякли, и их вот-вот полагалось выгнать. Когда он спросил, как долго они находятся в таком положении, никто, включая владельца судна не смог дать внятного и вразумительного ответа, поскольку сам владелец пребывал под воздействием местного наркотика, происхождение коего Неизвестный определить не смог. Он потряс его за одежду, и тот предоставил ему ключи, пообещав «насувать в зад паленого иридиума», если он еще хоть раз посмеет очутиться на его посудине. Ему так же хотели показать, каково нарушать порядок и охранники, но Неизвестному не было до них дела, и он просто посталкивал тех в воду, предварительно искусно обезоружив. Затем он распорол связывающие детей веревки, и, забрав с корабля сундук с золотом, поодиночке, используя плащ теней, перевел их к Амалии, где та тут же бросилась укрывать и кормить ребятишек.
Во время погрузки они торчали под дождем! Ты понимаешь? Дети! Как ты их нашел?
Разыскивал дорожную книгу и сведения о новоприбывших с Цепей. Думаю, их надо приспособить на острове. Негоже оставаться здесь, посреди оравы торговцев, которые не примянут пустить их на продажу. Я нашел одно выгодное место, вероятно приют, и, походу он заброшен. На островах нет дела до благотворительности, но на те деньги, что мы имеем его можно восстановить и привести в годное состояние. Ты же этого хочешь? поглядел он на Амалию. Затем он отрулил корабль к морскому посту, где, заплатив за разовый проезд приличную сумму, получил разрешение на въезд без осмотра.
За услуги надо платить, улыбнулся постовой, высовываясь из окошка массивного пирамидоподобного поста, после чего был дан зеленый свет, и массивные многослойные створки раскрылись, открывая путь во внутренние каналы, впадающие в мелководный залив, и берег за ними.
«Черт бы их побрал! выругался Неизвестный, когда они на достаточное расстояние отплыли от поста, ощипали как курицу». Меж тем, приблизился тягач, и «проводил» их до стоянки, где в ряд выстроились такие же небольшие суда. Оттуда с противоположной стороны платформы в линию стояли баркасы, отплывающие непосредственно к острову. Дале несколько плато, подобно складкам на сморщенной коже, и крутые подъемы к жерлу потухшего вулкана, по кайме которого проходили узкие дороги-тропы, где то и дело мелькали повозки, набитые людьми. Справа же Выходящий прямиком из прорубленного хода в вулкане широченный мост, скрывающийся за горизонтом и уносящийся к Темплстеру. Местами он проседал, где-то, наоборот. Часть конусов по бокам давно потухла, но некоторые из резонансных столбов тускло поблескивали под серым небом. Вероятно, они и защищали мост от окончательного разрушения.
Переправив группами детей, они сошли на каменистый берег. Волны почти не ощущались, а тенистый ил оседал, не успевая добраться до суши. Помимо шипастых столбов на берегу находились постоялые дворы, откуда посетители в сопровождении проводников отправлялись пересекать плато и крутые подъемы, ведущие к «лифтам» и жерлу, чтобы попасть в город. Дети мельтешили вокруг, Амалия то и дело хватала их за руки, раздавая из мешка еду. Неизвестный же раздражался, они замедляли ход и привлекали излишнее внимание. Посторонние взгляды, обычно, лишенные смысла и скользящие безо всякого интереса, застывали на шумной толпе, как он ни старался их успокоить. Благо, у Амалии это выходило куда лучше, потому он оставил их на ее попечение, приказывая ждать на месте, и отдалился, ускоряя шаг по направлению к приплюснутому строению, объединявшему амбары и гостиницу для ночлега. После Острова Цепей Скалы казались просто сосредоточением света. Конечно, в жерле ситуация могла измениться в обратную сторону, но побережье выглядело достаточно светлым, прибавь сюда еще и сигнальные столбы, раскиданные по острову по ночам и вовсе покажется елкой в гирляндах. Постоялый двор встретил Неизвестного запахом пива и мясной похлебки. Он отворил дверь, пропуская мимо просветителя. Тот даже и не глянул в сторону Неизвестного, погруженный в пересчет монет на ладони. Когда он зашел к перечисленным запахам прибавился и пот. А по полу проходился кровавый след. Неизвестный аккуратно обошел его, посетители за столиками прекратили обсуждения, в замирании уставившись на пояс с ножнами.
Я с миром, сказал Неизвестный.
Тот мышара сказал тоже самое, и где Вэль сейчас? Отправился в бездну! Из-за карточного долга!
Что-то буйно ты разговорился, рассмеялся сидящий поблизости длиннобородый, а коли он вернется?
А коли так насажу на пику!
Пика то небось невелика!
Раздался смешок, потонувший в молчании. Неизвестный осмотрелся
У вас прикончили приятеля, а вы развлекаетесь.
Сегодня приятель, завтра предатель, резонно ответил кто-то из угла.
Мне необходимо попасть в город, есть проводники? Разумеется, за плату Неизвестный разложил на столе монеты с изображением императорской головы.
Мы солдаты, а не извозчики, ответил ему заросший черноволосый мужчина, одетый в плащ поверх кольчуги. Пока Неизвестный обернулся на голос, чужие руки уже потянулись к монетам, но он быстро среагировал, обнажая меч.
Обожди! сказал сидящий подле желавшего прибрать деньги и стукнул его по руке, мы не обдираем гостей. Как тебя звать? Подъеду ко входу, а бошками императора больше не красуйся. За такое здесь и убить могут.
Неизвестный кивнул и вышел. К тому времени Амалия подвела детей к отпертому амбару. Малышня начала спрашивать почему он оставляет красные следы. Неизвестный чертыхнулся таки вляпался. Меж тем ворота амбара распахнулись, и вышел обритый налысо мужчина.
Стольких за раз не провести, он махнул рукой, приглашая внутрь. Когда Амалия рассадила детей по перевернутым лодкам, он продолжил:
Разделим на два потока, дабы не вызвать подозрений, с интервалом в день.
Кому принадлежит здание подле столба с шипами?
Ты о виселице? Какому-то местному торгашу или муниципалитету, черт его разберет, зачем тебе та развалина?
Куда мне девать впоследствии детей?
Думаешь, покупатели одобрят и оплатят расходы на его содержание? Или ты собираешься оформить продажу вместе с домом?
Я везу их не для продажи.
Мужчина так и замер в удивлении,
На кой они тебе?
Закрыли тему, сколько берешь за работу?
Все, что ты выкладывал на стол.
Не многовато ли будет?
В самый раз.
Неизвестный уступил, зная, что терять время он себе позволить не может. «Надо поскорее убраться с берега, пока нас не приметили протекторы, просветители или еще кто», подумал он, раздавая инструкции Амалии, а сам прикидывая план выкупа и ремонта бывшего приюта. Он знал, что защитники чувствительны к меткам, потому пожелал идти первым в разведку. Если его разоблачат, то оставленных Амалии денег хватит на дорогу к Темплстеру и покупку жилища. Неизвестный не мог решить, что делать с островом, и, потому, когда мужчина удалился, а накормленные дети задремали на принесенных матрасах, он достал из заплечного мешка завернутую в шелковую ткань книгу, которую ему «подарил» Верховный Канцлер, и с трепетом прикоснулся к ее обложке. Раздался шорох, он оторвался, оглядываясь, но тот мигом стих. Тогда он снова прикоснулся к книге, разворачивая переплет. В ноздри влился легкий аромат, а он потерял ощущение пространства и времени. Его как бы обволакивало ореолом спокойствия и постепенно пробуждающейся тревоги. Последняя нарастала по мере того, как он хаотично листал страницы, в глазах помутнело, Неизвестный ощутил, как руки обжигало пламя, а сердце замедленно ухало, наливаясь свинцом и колющей болью. Одеревеневшие пальцы перелистывали потяжелевшие страницы. Казалось, он силился поднять не бумагу, а литую сталь. Живот скрутило чередой спазмов. Неизвестный скорчился, и еле сумел захлопнуть книгу, тут же отброшенную прочь. Наступило облегчение. Неизвестный вздохнул. Воздух вновь свободно поступал в легкие, а он кажется, получил ответ. Но, едва он расслабился, как его скрутило и смачно вырвало прямиком на обложку. Затем, через пару минут это повторилось, и он в бессилии рухнул рядом, нюхая собственную непереваренную пищу. «С таким не совладаешь» он сумел улыбнуться сквозь слабость, и провалился в безмятежный сон.
Глава 6
Когда их подняли в клетке к ободу потухшего вулкана сухость резко сменилась на сырость. Тросы, как и сами подъемники выглядели хлипковатыми, но стража впихивала как можно больше людей за раз, чтобы содрать денег за смену. Иногда случались разрывы канатов и тогда «лифт» с несчастными летел прямиком на камни, а стражники просто отвечали, что не углядели, как пролезли безбилетники, и дело на том закрывалось. Между собой же стандартно отговаривались: «сами виноваты, куда лезли? Никто не принуждал». После прогона по стене, их пропустили во внутренний город, представляющий собой спираль из колец, каждое из которых обозначало тот или иной уровень. Проход со стены осуществлялся через откидной мост, который, в случае необходимости поднимался, чтобы никто не мог быстро покинуть вулкан. Их сразу погрузили всех вместе в крытую повозку, поэтому Неизвестный не успел рассмотреть каких-либо деталей, и, на протяжении всего пути видел лишь гравиевую дорогу.
Детей приспособили подле одного из заброшенных святилищ протекторов. Неизвестного с Амалией не пустили внутрь, поскольку «чужаки могли осквернить священное место», как им сказал гвардеец охранявший вход. Массивные двери давно слетели с петель и их просто сложили домиком, организовав подпорки, дабы те не разъехались. На прощание Амалия подманила детишек и, предваряя их слезы, вытащила из-за пазухи световой камень. Каждый ребенок в тихом восторге дотронулся до невероятно красивого переливающегося голубоватым светом комка. Стагмин же пришлось оставить на корабле. Вдали от воды он постепенно хирел и угасал. Амалия поцеловала каждого из них в лоб, в особенности пару близняшек, столь крепко напоминавших ее саму.
Будьте послушными, ведите себя хорошо, ладно?
Дети закивали и Амалия, улыбнувшись отвернулась, а в глазах встали слезы. На том и попрощались.
Неизвестный искал странников из торговой империи для соглашений, а Амалия устроилась работницей в гостиницу, где ей и выдали номер, как говорится «за глаза», и в прямом и переносном смысле. «И правда красивые» подумал тогда Неизвестный, глядя в бездонно голубые лучистые «колодцы».
Неизвестный ориентировался на подсказки из книги. После пробуждения он смутно помнил содержание, и, скорее ощущал «тропу» интуитивно. Поэтому не мог ни оформить в мысль четкий план действий, ни выразить словами слетающие с языка готовые фразы. «По крайней мере, мои действия обрели последовательность» подумал он, замечая, что вместе со стремлением он ощутил и непривычную прибавку сил.