Мне нужны гарантии! я с вызовом посмотрела в тёмные глаза Дэна, видя в них того, кого вырастила собственными руками.
Никаких гарантий, Ария!
Ну, что ж, выдохнула я, отправляйтесь спать, день был тяжёлым. Завтра к вечеру ты отведёшь меня к Сиру.
Ария, Макс коснулся моей руки, мы долго смотрели в глаза друг друга, и мне показалось, он понял, что бояться за меня не стоит, я обязательно справлюсь со всеми препятствиями сама.
Мне оставался единственный выход вернуться в горы. Сейчас всё завалено снегом. Мне придётся постараться, чтобы возвратиться к завтрашнему вечеру. Сейчас ничто не должно задержать меня. В отдыхе я не нуждалась, и, покормив своих «питомцев», решила забежать к Оксане. Собрание уже закончилось, и надо было предупредить надёжного человека, что меня не будет до завтрашнего вечера.
Разве ты успеешь, Ария? Оксана покачала головой. И что мне сказать, если спросят?
Сообщи, что я провожу важный эксперимент и чтобы мне не мешали, не задумываясь, ответила я. Так, думаю, будет лучше всего.
Согласна, кивнула Оксана. Но вдруг с тобой что-нибудь случится?
Всё будет хорошо. Ходячих я покормила, и от них не будет много шума.
Божечки, я как представлю, что ты оставишь нас, пусть и ненадолго, то мне становится жутко, всхлипнула Оксана. Я обняла её, поглаживая по спине, обещая, что обязательно вернусь.
Длинный балахон мешал передвигаться, поэтому я скинула его, оставив Оксане на временное хранение. Она с удивлением разглядывала моё голое тело, мало похожее на человеческое.
Не смотри так, я бы хотела стать похожей на вас, но больше не получается. Раньше я имела глаза, покрытые чёрной пленкой, и абсолютно лысую голову. Я не знаю, что стало причиной изменений, может, просто какая-то ошибка моих наноботов, об этом история промолчала.
Я снова обняла Оксану и быстрым шагом направилась к двери.
Времени оставалось мало, и мне необходимо было торопиться. Я вспомнила прошлое, как могла быстро нестись по пустоши, разгоняясь, как автомобили, которые в то время ездили на вонючем топливе. Одним махом я метнулась к стене, взобралась по ней. Никто не заметил меня, я стала тенью. Радовало, что я не потеряла прежних навыков.
Отталкиваясь ногами, которые стали подобием задних лап, делая выпады на руки, я неслась, следуя встроенному в памяти компасу, зная, в какой стороне горы.
Ночь и скорость скрывали меня от блуждающих хищников и зомби, которые никогда не смыкали глаз. Они охотились, как любые другие плотоядные, и было бы удивительным, если бы я не натолкнулась хотя бы на одного.
У меня не было времени на сражение, когда путь вывел на стадо ходячих. Их оказалось много, около сотни точно, и они были на редкость агрессивными, видимо, давно не получали пищи.
Против моих острых, словно иглы, зубов их гнилушкам было сложно устоять. Только вкус крови у мертвяков был мерзкий, да и как иначе могло быть у зловонных трупов.
Растерзав несколько особей, я понеслась вперёд. Зомби пытались схватить меня, но поплатились руками, я не церемонилась. Всех не излечишь, не спасёшь. Прошлое снова врывалось, как будто ещё вчера я охотилась, только в то время это были люди, живые люди, и кровь их манила и пахла сладко.
Чувствуя, что испорченные частички пытаются проникнуть внутрь вместе со следами крови и плоти мертвецов, я знала, что справлюсь в любом случае, и продолжала бежать.
Снег через некоторое время вычистил кожу, я снова стала незаметной, двигаясь между сугробами, точно белая тень, мчащаяся к горам.
Холода я не чувствовала, хотя иногда проваливалась в сугробы чуть ли не по шею, выбиралась и искала более удобный путь. Потом решила, что могу отлично перескакивать с одного дерева на другое, вцепляясь длинными пальцами с когтями в древесную плоть. Сосны здесь высокие, и если взобраться повыше, можно увидеть горные вершины.
Жаль, что весь лес в снегу. Моя интуиция ни разу не подводила. Я мчалась всю ночь, надеясь, что путь назад станет короче.
Натолкнулась на лагерь падших. Они приняли меня за какое-то животное, для острастки я порычала с дерева, они спрятались в палатках, а я понеслась дальше.
Да, думаю, Диана была в чём-то права, и причина взаимной ненависти крылась со времён возникновения вируса человеческого бешенства. Здоровые люди создали для себя новых противников. Страх заставлял их совершать ошибку. Они боялись распространения инфекции и сделали падших третьей стороной конфликта. Это закончилось постоянными набегами носителей вируса. Теперь падшие стали настоящей проблемой, и их можно было бы опасаться даже больше, чем неповоротливых и тупых зомби.
Хотя не все зомби походили на кусок ходячей гниющей плоти, некоторые из них отличались сообразительностью, и скорее всего именно они принимали на себя роль вожака стаи.
Скалы, покрытые растительностью, утопали в снегу. Я пыталась представить, каким был лес без снега. Это облегчало бег. Прежде жёсткая кожа на руках давно стала мягче. Давно я не бегала подобным образом, точно животное, на четырёх лапах. Под утро, когда я взобралась на каменистый выступ, чтобы передохнуть, то почувствовала боль в ладонях.
Я огляделась по сторонам. Солнечный свет осветил лицо, и я подставила его лучам, вдыхая полной грудью морозный воздух. Бледное предрассветное небо раскинулось над головой, и ощущение свободы не покидало. Здесь я могла быть в своей стихии, но это сейчас. Я знала, что через какое-то время снова начну скучать по людям.
Потом осмотрелась, поднимаясь выше, принюхалась, и поняла, что пещера где-то здесь. Солнце помогло каким-то образом отыскать её. Его лучи проникали внутрь сложенных в огромные пласты скал и, войдя внутрь, я теперь с точностью могла сказать, что не ошиблась.
Отлично. Я была уверена, что найду эту пещеру, и мои способности, в отличие от людских, очень помогали мне. Интересно, подумала я, каким сейчас стал Сиру, как вообще он смог вернуться. Этот вопрос не давал мне покоя. Я вспомнила слова Макса в день гибели Сиру, что надо было его останки предать земле, однако сослалась на обычаи белых дев оставлять тело на погребение природе.
Что же пошло не так, как он смог воскреснуть, и кто помог ему? Макс что-то знал, но я не успела всё разглядеть, для полного погружения в сознание мальчика, который давно стал взрослым, не хватало времени.
Я начала обходить пещеру, камень за камнем, пытаясь вспомнить, как попала сюда и где могла оставить «Сферу». Приняв форму сгустка, летающая машина могла просочиться сквозь трещину вниз и тогда, возможно, стать недоступной.
Солнце отлично помогало мне светом, но я так и не могла ничего отыскать, не желая верить, что зря проделала такой длинный путь. Через некоторое время, когда светило поднимется выше, пещера погрузится во мрак и поиски усложнятся. До времени, когда я должна была вернуться, оставалось около семи часов. Где же мне искать её, не уставала я задаваться вопросом, пытаясь вспомнить, как можно активировать «Сферу».
Приложив руку к холодным камням, я почувствовала облегчение, боль понемногу утихала. Регенерация делала своё дело, а потом я услышала дыхание «Сферы».
Я знаю, ты здесь, я попыталась связаться с её разумом. Много лет назад я уже делала это, когда нашла последнюю умную машину на Земле.
Ощущение, что в моих руках окажется спасение Маши, придавала сил и уверенности.
«Ария, это ты»? голос «Сферы» показался по-детски напуганным, и шёл он из-под земли.
Где ты? спросила я. Как мне помочь тебе выбраться?
«Как приятно слышать твой голос»! мне показалось странным, что машина начала испытывать эмоции. А потом я увидела, как на камнях выступила влага, точно роса. Капли начали движение, собираясь в один сгусток величиной с кулак, и после моего прикосновения «Сфера» приняла знакомый облик. Хоть она и была машиной, я всегда считала её живой. Тут вспомнилось, как она начала обманывать Макса, Петра и Эльзу, сообщая о повышенном уровне радиации. Да, улыбнулась я про себя, «Сфера» полностью слушалась только меня.
В лучах солнца она переливалась всеми цветами радуги, вращаясь то в одну сторону, то в другую. Я дотронулась до её казавшегося на первый взгляд аморфным корпуса. Машина замерла, словно проверяя меня.
Здравствуй, Сфера, у тебя всё хорошо? спросила я, улыбаясь, теперь надежда, что мой план сработает, укрепилась.
Все системы работают исправно, ответила «Сфера», и её голос стал, как глоток воздуха прошлого, которое всегда было со мной.
Образовавшееся отверстие превратилось в проход, в котором я увидела два кресла и светящуюся огнями панель управления. Знакомое чувство охватило меня, убедило, что я не растеряла прошлые навыки пилота.
Я быстро взобралась внутрь, проверяя жизнеобеспечение «Сферы». Всегда поражалась её способности аккумулировать энергию, и, словно прочитав мои мысли, холодный металлический голос «Сферы» ответил:
Каждое утро в это место проникают солнечные лучи, это не дало мне растратить остатки энергии.
Отлично, Сфера. Ты готова отправиться в путь?
Назови координаты, Ария!
Снежный город, это название тебе знакомо?
«Сфера» задумалась, мелькая потоком огней на приборах, а потом спросила, что ещё может стать ориентиром для прокладывания пути.
Река Иртыш. Одно из древних названий, которое не стали изменять. Погоди, я спроецирую тебе местность из своей памяти.
Я приложила руку к серебристому диску управления, с помощью которого можно было совершать повороты и манёвры во время полёта.
Это хорошая мысль, Ария.
Я задумчиво пожала плечами, размышляя, что было в словах «Сферы» похвала или нечто свойственное машинам, применение любой информации, и это просто плюс, если количество неизвестных в уравнении уменьшалось.
Проведя анализ, который длился недолго, «Сфера» закрыла вход, став прозрачной и в то же время невидимой для внешней среды. Бесшумно вылетев из пещеры, она понеслась в сторону Снежного города, проносясь над высокими соснами. Я видела тонкую нить реки, которая сейчас походила на тропу между деревьев, так как была скованна льдо.
Впереди показались башни Снежного города, и я, уже отвыкшая от невообразимых скоростей, была обрадована, что смогла вернуться раньше обычного.
Расчётная точка найдена, Ария, совершить приземление? спросила «Сфера».
Нет. Перемещайся над городом, медленно, чтобы не пропустить место следующей остановки. Мне было непривычно, что столько людей не замечали нашего присутствия.
«Сфера» парила над главной улицей, медленно перемещаясь в сторону дома Оксаны, где на первом этаже находилась ставшая уже моей лаборатория.
Можешь опуститься здесь. В двери есть отверстие для ключа. Вот так.
Ты хочешь, чтобы я проникла внутрь? спросила «Сфера».
Да, чтобы не привлекать внимания нашим появлением. Или ты сомневаешься, что эта функция работает исправно?
Сомнения не свойственны мне, Ария. Я просто уточнила, куда сейчас прокладывать путь.
Я хотела ответить что-то ещё, но «Сфера» начала трансформацию, медленно меняя форму, перетекая их твёрдого состояния в аморфное, изменяя меня, оставляя внутри неприятное ощущение какой-то невообразимой метаморфозы. Трансформация вскоре закончилась и, оказавшись в лаборатории, я свободно выдохнула, приходя в себя.
После разгерметизации я выбралась из машины, она, в свою очередь, снова сделалась похожей на сгусток, упав мне в раскрытую ладонь.
Я зажгла лампу. Ходячие в клетках зашевелились. Фермер подошёл, принюхался.
Ну, как вы тут без меня? спросила я, Фермер заворчал, но по-доброму как-то. Я подошла к клетке того, кому не дала имени, попыталась лучше рассмотреть его. Сейчас он не был агрессивным, а стоял, покачиваясь из стороны в сторону. Открыв дверь, я вошла внутрь, выставила вперёд руку. В полумраке мне было плохо видно его лицо. Я говорила с зомби, ощущая, как он становился более расположенным к общению со мной. Подошла ближе, ощущая, какую он чувствовал невыносимую боль, и что его тело внутри кишело червями.
Я помогу тебе, осталось немного, тихо сказала я, испытывая жалость к заражённому и понимая, что пора начать оживлять мир, вернуть ему прежнее лицо.
Как некстати появление Сиру, но если он устроил эту пандемию с человеческим бешенством, я должна снова положить конец его сумасшедшим планам.
Выйдя из клетки, я задвинула засов, заметив, как безымянный подошёл к прутьям и жалобно застонал. Обернувшись, я заглянула в покрытые серой плёнкой глаза заражённого. Задумалась, что наверняка у него раньше была семья, он любил и, наверное, был хорошим человеком. Что-то настолько знакомое проскользнуло во взгляде живого мертвеца, что на какой-то момент я вернулась на много лет назад, когда вместе с Сиру, Эльзой и Максом мы оказались в городе, похожем на крепость. Именно там воля Сиру сломалась, и он перешёл на сторону кровожадной тьмы.
Шрам, прошептала я. Нет, я не могла ошибиться. Это был он. А я считала тебя погибшим.
Он склонил голову набок и тихонько зарычал.
Тихо-тихо, Шрам, позже мне бы очень хотелось поговорить с тобой, но пока мне надо встретиться с тем, кто сделал всё это.
Не знаю, понимал ли он хоть что-нибудь из сказанного мной. Скорее всего, наш разговор, хотя нет, точнее будет назвать его монологом, не произвёл на Шрама никакого впечатления.
Сейчас мне надо было запустить снова пробную установку по изготовлению вакцины. Я зажгла ещё одну лампу, проверила, что стало с моими наноботами в крови. Они находились в чашке Петри. Плохо видно, необходимо электричество. Я взглянула на ослепшие лампы под потолком. Не хотелось, чтобы кто-то знал, что я вернулась, но перед тем, как уйти, необходимо запустить процесс изготовления разовых доз вакцины, чтобы убедиться, если со мной что случится, люди сумеют закончить начатое мной дело.
Чтобы сохранить инкогнито, мне снова пришлось воспользоваться «Сферой». Я нашла Вадика, который вместе в Леркой Хламом корпели над генератором. Моё появление несколько обескуражило их, они с удивлением и с каким-то трепетом смотрели на «Сферу» и на то, как она, трансформировавшись, превратилась в серый сгусток.
Офигеть! протянул Лерка. Посмотреть можно?
Он с опаской ткнул пальцем сгусток «Сферы», который, словно ответив, потянулся к нему щупальцем.
Ты это видел?! воскликнул он, посмотрев в сторону Вадика.
Я потом обо всём расскажу, у меня к вам дело, не терпящее отлагательства. Я выдохнула, собралась с мыслями, пытаясь как можно понятнее донести до ребят цель моего неожиданного появления. Вместе с посланцами пришёл очень нехороший человек, даже не так, как же это объяснить? я наморщила лоб, размышляя, как рассказать, что такое модификация человека. Вы слышали о модифицированных людях во времена войны с машинами?
Конечно, кивнул Вадик, а Лерка, поддержав товарища, добавил, что ему мать рассказывала о нескольких шпионах, которые с виду были как обычные люди.
Это было давно, да и мать приехала с Росы Анатомы, там, где пустошь
Я, прищурившись, посмотрела на Лерку:
Значит, ты понимаешь, кто я?
Конечно. Но ты не такая, как белые твари, ты другая. Я не говорил, просто случая для разговора не представилось, но мама с отцом жили в городе, в который пришли люди с двумя белыми тварями, как она рассказывала. Одна была женщиной, а другой мальчик, который потом напал на людей и привёл целую стаю. Она уничтожила много жителей, а потом началась кремниевая буря. Не представляю, как маме и отцу удалось выжить
Я и не представляла, что когда-нибудь буду говорить с человеком, знакомым с теми же событиями. Той белой тварью была я, Лера, а мальчик Сиру. В душе заскребли коготки. Но с другой стороны, тебе будет легче понять, что происходит сейчас. Тот мальчик был моим подопечным. Как вы знаете, Мать производила на свет только особей женского пола, и однажды на свет появился мальчик, я помнила этот момент, и то счастье, переполняющее меня и сестёр. Мне выпало счастье воспитывать его. Уже в то время я начала осознавать, что Мать не вправе посылать нас уничтожать людей, мне было жаль их, и вскоре убийства начали претить. Пытаясь что-то изменить, я помогала людям, надеясь, что мы нашли общий язык, и война давно окончилась. Мы отправились с Сиру в город, по заданию Матери, она хотела, чтобы я выпустила вирус, и наше племя снова стало более многочисленным. Меня всё больше тянуло к людям, я понимала, что Мать ошибалась, и не люди, а мы вид, который не должен был захватить планету, не способен существовать в будущем.