Да, сэр, отозвалась Элис, усиленно размышляя.
Во-первых, Васаби в курсе, что творится. Ему известно, для чего здесь консоль и что «Лавинии» это не доставляет радости. Приятного мало. Во-вторых, тут замешана Большая Пустота, ледяное, безжизненное пространство между звездами. Значит, не домой «Винни» собиралась. Она рвалась за пределы системы, прочь.
Что ж, вполне логично, судя по тому, что Элис было известно о буджумах. Их детство проходило в кипящей атмосфере какого-нибудь газового гиганта; становясь старше, они поднимались все выше и выше, пока не достигали верхних ее слоев. А потом, следуя инстинктам или, возможно, призывам сородичей, они совершали свой первый прыжок в вакуум, подобно тому, как птенцы на Земле впервые вылетают из гнезд. И что, если Солнечная система для буджумаэто просто еще одно гнездо?
Черная Элис знала, что «Лавиния Уэйтли», по меркам буджумов, уже не молода. Капитан Сонг была не первым ее капитаном, хотя вы никогда не станете упоминать капитана Смита, если, разумеется, вам дорога жизнь. Так что если для «Винни» наступал новый этап, она была, по всей видимости, к нему готова. А команда не хотела ее отпускать.
Иисус и хладные рыбьи боги Не потому ли «Мария Кюри» съела свой экипаж? Потому что ее не отпускали?!
Элис взялась за шнуры, чтобы подтянуть инструменты поближе, не рассчитала силы, и в результате кабельный склейщик врезался ей в плечо. Пока она возилась, раздался голос Васаби:
Чернушка, ты можешь побыстрее? Капитан говорит, у нас гости.
«Гости?!»собиралась переспросить Элис, но, подняв глаза, увидела силуэты на фоне звездных россыпей, и словно ледяное дыхание космоса коснулось ее затылка.
Несметное количество. Их были сотни. По спине побежали мурашки, а нервы напряглись до предела, ни буджумы, ни джилли никогда на нее не действовали. Эти твари Размером с человека, но скорее походившие на псевдотараканов с Венеры, кошмары о которых до сих пор преследовали Черную Элис. Множество ног и жуткие костяные крылья Яйцевидные, сморщенные головы, ни намека на лица, а оттуда, где должны были располагаться рты, росли извивавшиеся, словно змеи, щупальца.
Некоторые несли с собой серебряные цилиндры, точь-в-точь такие, как в трюме «Винни».
Черная Элис не знала, заметили ли ее, прильнувшую к спине буджума за небольшим куском пластика Но в одном она не сомневалась: если и заметили, то значения этому не придали.
Гости огибали бок корабля, направляясь вниз, по всей видимости, к тому шлюзу, через который вышла Черная Элис. Может, это торговая делегация, и они прибыли, чтобы договориться о покупке груза?
Впрочем, вряд ли для подобных бесед требуются посланники в количестве нескольких батальонов.
Брэдли хотела дождаться, когда скроется последний, но Ми-Го все прибывали. Васаби не отвечал. У Элис даже не было оружия, и рассчитывать она могла только на себя. Впопыхах собирая инструменты, она как попало рассовывала их по карманам и чехлам. Все было как в тумане. Лишь несколько секунд спустя Брэдли осознала, что глаза ей застилают слезы.
Соединительные кабели. Где эти чертовы соединительные кабели? Элис нащупала двухметровый кусок оптоволокона с подходящим разъемом. Один конец к консоли, другойк скафандру.
«Винни», прошептала она, когда решила, что связь установлена. «Винни», ты меня слышишь?
Биолюминесценция под ногами однократно мигнула.
Господь и маленькие рыбки
Элис вынула лазерный резак и принялась за крышку регулятора. Васаби, вероятно, был уже мертв или умирал Васаби, Пастырь и Мертвы, если им повезло.
Потому что иначе их ждали контейнеры Ми-Го.
Элис надеялась, что Пастырь оказался среди счастливчиков.
Хочешь уплыть? шептала она «Лавинии». Хочешь в Большую Пустоту?
Брэдли не знала, насколько хорошо буджум понимает человеческую речь, но огоньки вновь мигнули.
А эта штука тебя не пускает. Утверждение, не вопрос.
Наконец крышка поддалась, и взгляду Элис предстали «внутренности» регулятора. Чертова дрянь Тело «Винни» задрожало, и наушники вдруг заполнил внезапный резкий звук: крики. Человеческие крики.
Знаю, знаю, бормотала Элис. Через минуту они будут здесь И судорожно сглотнула, борясь с тошнотой. Все равно я эту мерзость из тебя вытащу. И когда они уйдут, ты сможешь уплыть, хорошо? И прости меня. Я понятия не имела, что мы держим тебя
Пора прекратить разговаривать, иначе ее наверняка вырвет Нахмурившись, Элис взялась за нужные инструменты и принялась вытаскивать регулятор из нервного узла «Винни».
Новые звуки: голос, нечеловеческий. Плоский, жужжащий, пробирающий до костей.
Мы не заключаем сделок с ворами.
И крик. Элис никогда прежде не слышала, как кричит капитан Сонг.
Брэдли вздрогнула, начала считать, чтобы выровнять дыхание. Когда ты в скафандре, самое худшееэто рвота. На втором месте гипервентиляция.
Дисплей ее шлема нуждался в настройке, изображение двоилось. Но Элис безошибочно определила знак, внезапно появившийся на экране: вопросительный.
«?»
«Винни»?
Мучительные крики и еще один вопросительный знак:
«?»
Черт побери, «Винни»! Ничего Ничего, забудь. Они, м-м, собирают человеческие мозги. В контейнеры. В такие же, как в третьем трюме.
Огоньки мигнули однократно. Элис продолжила работу.
На дисплее появилось: «ЭЛИС». Пауза. «?»
Что ж думаю, меня ждет та же участь. Контейнеров они с собой захватили с избытком.
«Винни» мигнула, и последовало долгое молчание, пока Брэдли разрезала соединения и отвинчивала болты.
«ХОТЕТЬ, спросила Лавиния Уэйтли. ?»
Хотеть? Хочу ли я?.. Смех вышел недобрый. Нет, вообще-то. Нет, я не хочу быть мозгом в канистре. Но, похоже, выбирать мне не придется. Даже если я отсоединю трос и улечу в космос, они все равно поймают меня. Сейчас они в таком бешенстве, что без труда это сделают.
С крепежными системами по краям регулятора было покончено; корпус отсоединился и уплыл в темноту. Элис недовольно поморщилась. Но процессор уплыл тоже, и остались только хирургические нити, толстый пучок оптоволокна и сверхпроводники.
«ПОМОЧЬ».
Я делаю все, что могу, «Винни», процедила сквозь зубы Элис.
Короткий двойной сигнал огоньков. «Лавиния» повторила: «ПОМОЧЬ».
И добавила: «ЭЛИС».
Хочешь помочь мне?!
Утвердительный сигнал. «ПОМОЧЬ ЭЛИС».
Очень мило с твоей стороны, но я сомневаюсь, что ты сможешь. В смысле Ми-Го ведь к тебе претензий не имеют, и я хочу, чтобы так и оставалось.
«СЪЕСТЬ ЭЛИС».
Брэдли едва не отпилила себе пальцы резаком.
Э «Винни», э-э-э Что ж, пожалуй, это лучше, чем стать мозгом в канистре. Или задохнуться в скафандре, улетев в космос и так и не дождавшись Ми-Го.
Двойной световой сигнал. Но Элис не понимала, в чем ошибка. «СЪЕСТЬ ЭЛИС»выглядело весьма недвусмысленно.
«ПОМОЧЬ ЭЛИС», настаивала «Лавиния».
Брэдли согнулась в три погибели, выковыривая остатки схем регулятора из нервного узла.
«СПАСТИ ЭЛИС».
Слопав меня?! Слушай, я знаю, что происходит с тем, что ты ешь, и это не лучший
Она прикусила язык. Потому что действительно знала, что происходит с пищей «Лавинии». Абсорбация. Фильтрация. Переработка.
«Винни» ты считаешь, что сможешь спасти меня от Ми-Го?
Утвердительный сигнал.
Съев меня? повторила Элис. Необходимо удостовериться, что догадка верна.
Утвердительный сигнал.
Брэдли вспомнила зубы «Лавинии».
Скажи мне, о какой части меня мы тут говорим?
«ЭЛИС», ответил буджум. Последний пучок оптоволокна отправился в свободный полет. Трясущимися руками Черная Элис отключила соединительный кабель от скафандра и отшвырнула подальше. Может, попав в атмосферу какой-нибудь планеты, он станет для детишек инопланетян падающей звездой.
Надо решить, что делать.
По сути, выхода только два. Первыйвернуться в шлюз и узнать, берут ли Ми-Го пленных. Второйспуститься в пасть «Лавинии».
Черная Элис не питала надежд относительно первого.
Она повернула голову, чтобы в последний раз посмотреть на сверкающую черную бесконечность космоса. Что ж, ничего другого не остается. Потому что если она поняла «Винни» неправильно, то худшее, что с нею приключится, это смерть. А это в сто световых лет приятнее, чем возможные предложения Ми-Го.
Черная Элис Брэдли любила свой корабль.
Она спускалась по левому борту, и «Лавиния» сопровождала ее огоньками, сгибала лопасти, расчищая путь. Элис обошла каждый глаз «Винни», и каждый подмигнул ей. А потом показалась пасть буджума, полная великолепных зубов.
Пусть будет быстро, ладно, «Винни»? только и сказала Элис и шагнула внутрь своего левиафана.
Осторожно продвигаясь между острыми как бритва зубами, Элис понимала, что смешно в ее положении беспокоиться о дырке в скафандре. Зев «Винни» напоминал скорее кристаллическую пещеру. Здесь не было ни языка, ни нёбатолько отполированные, перемалывающие пищу камни. Которые, к удивлению Элис, не сомкнулись над ее головой. Такое впечатление, что «Винни» задержала дыхание.
Что-то вроде того.
Буджум внутри сиял или подсветил себя, чтобы Элис было комфортнее. Чем дальше, тем мельче и реже становились зубы, показался туннель. Глотка, решила Элис. Я внутри «Винни».
И тогда стены сдвинулись, и ее проглотили.
Запертая в жестком скафандре, она чувствовала себя пилюлей, пока пульсирующее давление перистальтики проталкивало ее по пищеварительной системе. А потом давление усилилось многократно, удушающее, жестокое Резкая боль. Хруст ломающихся ребер. Раздавленные легкие.
Кричать в скафандре тоже противопоказано. С разорванными легкими Элис все равно не смогла бы сделать это как следует.
элис.
Она парила. В теплом мраке. Глубина, купель Ей было хорошо. Покалывание между лопатками напоминало легкий лучевой ожог.
элис.
Кажется, ей знаком этот голос. Она попыталась ответить; рот заскрипел, зубы заскрежетали.
элис. говори здесь.
Она повторила попытку. На этот раз не ртом.
Говорить так?
Вспышка живительного тепла позади. Она шла по течению. Плыла. Чувствовала потоки на своей коже Что-то со зрением. Она моргала и моргала, но все вокруг как в калейдоскопе
Впрочем, смотреть было не на что, кроме звезд.
элис говори так.
Где я?
съесть элис.
«Винни». Голос «Винни», а не просто символы на дисплее шлема. Живой голос, с эмоциями и особенными нотками, и с эхом, ведь «Винни» огромна
Ты съела меня , сказала Элис и поняла вдруг, что оцепенениеэто не следствие шока. Границы ее тела стерты и очерчены заново.
!
Согласие. Облегчение.
Я в тебе, «Винни»?
=/=
Не отрицание. Скорее указание на неверность формулировки. Черная Элис ощущала тепло космоса, мимо проплывала огромная, щедрая звезда. Стремительные волны ее гравитации, и гравитации ее спутников Элис огибала их, осязала их И неслась все быстрее и быстрее прочь.
Я это ты.
!
Восторг осознания и неимоверное облегчение. Не мертва. В конце концов, не мертва. Просто другая. Поглощенная. Заключенная в плоть корабля, заключенного в ней самой.
«Винни», куда мы?
прочь, ответила та. И, нежась в ней, Черная Элис впервые могла оценить всю прелесть открытого космоса, глубокого космоса, движущегося все быстрее, по мере того как ускорялся буджум, рвущийся совершить первый гигантский прыжок в межзвездную тьму Большой Пустоты.
Они направлялись в неведомое.
Прочь, повторила Черная Элис и велела себе оставить печали. Не горевать. Не сходить с ума. Это куда лучше, чем стать мозгом в канистре.
Тела членов экипажа уже переваривались в ней, и когда «Винни» прыгнула, Элис пришло на ум, что очень скоро напуганные астронавты начнут рассказывать по ночам новую жуткую историюо загадочном исчезновении буджума «Лавиния Уэйтли».
Аластер Рейнольдс {5}ШЕСТЬ ИЗМЕРЕНИЙ ПРОСТРАНСТВА(Пер. Евгения Зайцева)
Мы ехали уже два часа кряду, когда я резко натянула поводья своего пони, принуждая его остановиться. Конь Тэнгира, моего сопровождающего, сделал еще несколько шагов, прежде чем тот раздраженно оглянулся назад. Он недовольно пробурчал себе что-то под носдо меня долетели только слова «дура» и «стерва»после чего развернулся и поравнялся со мной.
Снова остановились полюбоваться пейзажем? спросил он, пока два таких разных зверя дружно жевали удила, раздували ноздри и нетерпеливо мотали головами.
Моим ответом стало молчание. Не перед Тэнгиром же мне оправдываться? Мне и в самом деле хотелось запомнить эту картину: под нами, скрытая в глубокой тени, протянулась долина; вдаль убегали холмы, чьи вершины чуть изгибались, делая их похожими на волны из камней и поросшей разнотравьем земли. Темноту долины нарушала лишь крошечная заплатка светаидущий караван.
Позвольте напомнить, что вы условились о встрече снова начал Тэнгир.
Заткнись.
Проводник вздохнул, а потом сунул пальцы в небольшой кожаный мешочек на поясе и бросил что-то в рот.
Ладно, Желтая Собака, мне головой не отвечать. И не мне болтаться в петле, если старик устанет ждать.
Я сжала поводья в одной руке, чтобы приставить вторую ладонь к уху. Повернувшись к каравану, я закрыла глаза. Прошло несколько секунд, и мне, кажется, удалось расслышать. Сейчас звук был едва различим, но я знала: с нашим приближением он станет нарастать, превращаясь в оглушительный, сотрясающий весь мир чудовищный грохот. Его создавали тысячи коней, сотни кибиток и десятки осадных машин. Он казался громом, предвещающим конец света.
Поехали, сказала я Тэнгиру.
Он пришпорил коня, чуть не вспоров тому шкуру, и животное с такой скоростью рвануло с места, что мне в глаза полетели комья грязи. Гойо фыркнул и поспешил следом. Мы стремительно спускались в долину, и в небо над нами взмывали стаи жаворонков и куликов.
Просто следую протоколу, Желтая Собака, произнес охранник, оправдываясь за то, что потребовал меня предъявить документы. Мы стояли с ним на подвижной платформе императорского гэра. Охранник был одет в синий халат, доходящий до колен, а из-под шлема выбивались длинные черные волосы, ниспадавшие на плечи. Караван приведен в боевую готовность. За последнюю неделю мы трижды сталкивались с достаточно серьезными неприятностями.
Опять какие-нибудь психи? спросила я, исподволь взглянув на Тэнгира, с мрачным видом ведущего Гойо. Я заставила своего сопровождающего вернуться к каравану, и ему это не нравилось.
Две секты исламистов и банда несториан, ответил охранник. Я понимаю, что старику нечего бояться вас, но мы обязаны придерживаться протокола.
Я вас прекрасно понимаю.
Кстати говоря, мы уже начали сомневаться, что вы вернетесь, он озабоченно посмотрел на меня. Некоторые уже стали поговаривать, что вы будете отлучены.
В бега? улыбнулась я. Это вряд ли.
Просто хочу предупредить, что мы ждем от вас чего-то действительно потрясающего после столь длительных поисков.
Я отбросила волосы назад и собрала их в хвост.
Потрясающего? Пожалуй, нет. Но он и в самом деле захочет это услышать.
Охранник коснулся пальцем жемчужинки на воротнике халата.
Что ж, тогда вам лучше пройти внутрь.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому приглашению.
Аудиенция у хана оказалась ни настолько личной, ни настолько продолжительной, как бы мне хотелось, но в целом мне сопутствовал успех. Говорить пришлось в присутствии одной из жен правителя и министра Чиледусоветника по национальной безопасности, к тому же хан был слишком занят вопросами церемониального вывода боевого каравана из региона. Я уже не в первый раз обратила внимание на то, насколько постарел наш господин: он уже мало чем напоминал того молодого, переполненного надеждами и планами мужчину, каким был, когда его избрали на этот пост семь лет тому назад. Сейчас это был седеющий, усталый человек, все силы из которого выпили провальные опросы общественного мнения и необходимость поддерживать целостность трещащей по всем швам империи. Караван должен был стать противоядием от всех проблем. В девятьсот девяносто девятый год со дня смерти Основателя (мы бы праздновали его день рождения, но этой даты никто не знал) был создан самый огромный караван за многие десятилетия, в который были призваны командующие практически каждой локальной системы.