А с какой стати мне теперь что-либо из этого признавать? поинтересовался Джо. Затем пожал плечами и добавил:Но на самом деле, когда доберешься до сути, то логика произошедшего неважна. Главное, что я дал капитану очень хороший повод посадить того человека под замок. Именно так она и очистила свою совесть, прежде чем мы смогли покинуть корабль.
Капитан не рассматривает это как оправдание, заметила психиатр.
Нет?
Барнс повел себя агрессивно, поэтому ее совесть чиста.
А кто приказал уничтожить все системы связи, прежде чем мы покинули корабль? спросил Джо. Кто не оставил бедняге Барнсу даже шанса поговорить с родными?
На тот момент ваш коллега уже был заключенным, и в соответствии с законами нашей корпорации, капитан была обязана лишить преступника даже возможности подать какой-либо судебный иск. Женщина пристально смотрела на Джо. Кто-то должен был остаться на корабле, а, по мнению капитана, вы были виновны меньше, чем мистер Барнс.
Надеюсь, что так.
Но никто не проявил и половины вашей холодности, или десятой части вашей безжалостности, Джо.
Лицо Джо осталось спокойным, даже умиротворенным.
Капитан поняла, какой вы на самом деле. Но в конце у нее не осталось иного выбора, кроме как оставить на корабле другого человека.
Джо рассмеялся:
Человек или нет, Барнс был не очень-то приятной личностью. Довольно злой и отстраненной. И даже если никто в этом не признается, могу поспорить: никто на корабле не потерял и двух секунд сна из-за того, что с ним произошло.
Психиатр хотела возразить, но сдержалась. Джо подался вперед.
Знаете, как это бывает, доктор? В детстве всегда есть нечто такое, в чем, как вы думаете, вы очень хороши. Может быть, вы в этом лучший на своей улице, или лучший в школе. Но вы никогда не знаете, насколько вы действительно хороши. Пока не выйдете в большой мир и не увидите, на что способны другие. И тогда выясняется, что не такие уж мы особенные. Не самые умные, или красивые, или сильные. Но для немногих из нас, очень немногих, наступает особый день, когда мы понимаем, что мы не просто немного в чем-то хороши. Мы великолепны. Лучше, чем кто бы то ни было. Вам знакомо это ощущение, мэм?
Она глубоко вздохнула:
Что вы хотите этим сказать, Джо?
Он откинулся на спинку стула, рассеянно почесывая заживающую ссадину на лице.
Я хочу сказать, что превосходно умею оценивать людей. Даже лучше, чем вы. Полагаю, вы уже начинаете это понимать. Но то, что вы называете «пограничной психопатией», для меня всего лишь еще одна грань моего более крупного и важного таланта.
Вы ни в чем не пограничны, сказала она.
Он не обиделся на подтекст.
Вот что мы можем узнать из этого конкретного случая: большинство людей в душе злы. При должных обстоятельствах они с радостью отвернутся от кого-нибудь из своих, и потом не ощутят никакого неудобства. Но когда ставки высоки, а мир вокруг рушится, я способен точно увидеть, что необходимо сделать. В отличие от всех прочих, я сделаю самую грязную работу. А это, как я полагаюредкий, богатый и замечательный дар.
Она глубоко вдохнула:
Зачем вы мне все это рассказываете, Джо?
Потому что я не хочу быть механиком, летающим на старых раздолбанных кораблях, признался он. И я хочу, чтобы вы мне помогли, доктор. Хорошо? Найдите мне новую работу лучше соответствующую моему таланту. Работу по душе.
«Ты сделаешь это для меня, красавица?»
УБИЙЦА ЕСТЕСТВЕННЫХ
В четыре утра животные спали. Что было рационально, потому что в этом зоопарке были собраны исключительно синтетические организмы. Посетители не хотят платить за разглядывание мохнатых холмиков, некогда диких, а теперь дрыхнущих в каком-нибудь тенистом уголке. Им нужны впечатляющие, существующие в единственном экземпляре организмы, проделывающие захватывающие дух трюки, и проделывающие их днем. Но за высокий уровень метаболизма надо платить, поэтому эти существа и лежали теперь по своим клеткам и фотам, в стеклянных ящиках и персональных прудах, закрыв прекрасные глаза, пока их молодым разумам снилось Кто знает, что им снилось?..
На какое-то время уединенность была здесь гарантирована, и она стала одной из веских причин, почему отчаянные люди согласились встретиться в этом публичном месте.
В тайном проникновении в зоопарк также было определенное ироничное удовольствие.
Но, возможно, самыми важными, во всяком случае, для Джо, были возможности, присущие этому уникальному месту.
Громкий мелодичный голос произнес:
Стойте, мистер Кэрроуэй. Стойте, где стоите, сэр. А теперь, пожалуйста поднимите руки и очень медленно повернитесь кругом
Джо было уже за тридцать. Его большое, сильное и отлично тренированное тело было облачено в легкомысленные просторные белые брюки и новую серую рубашку. Лицо еще хранило мальчишеское очарование, а заметный шрам, наискосок пересекающий широкий лоб, и недельная щетина придавали его внешности, во всех прочих отношениях безупречной, необходимую брутальность. С поднятыми руками он выглядел скорее усталым, чем сдавшимся. Медленно поворачиваясь, он размеренно дышал, позволяя сразу нескольким видам излучения пронизывать его тело и кости.
Я вижу три единицы оружия, сообщил тот же голос, раздающийся непонятно откуда. Пожалуйста, опустите их по одному на землю и подтолкните к фонтану. Будьте любезны, мистер Кэрроуэй.
После недавнего дождя площадь вокруг фонтана стала мокрой и скользкой. Джо бросил сперва автоматический пистолет эфиопского производства, затем два «глока». Всякий раз, когда он подталкивал ногой очередной пистолет, тот, крутясь, скользил по красным кирпичам и замирал на расстоянии вытянутой руки от фонтанапоразительный трюк, учитывая ситуацию и степень его усталости.
Обезоруженный, Джо в одиночестве стоял на пустой площади.
У фонтана было круглое основание из черного гранита, а скрытые насосы подпирали струями воды идеальную сферу из прозрачного хрусталя. Сфера изображала чудовищное стилизованное яйцо. В яйце находилось существо, которому не суждено было родитьсякакое-то огромное животное с широкими черными глазами и жаберными щелями, частично сформировавшимся хвостом и толстыми короткими конечностями, выглядящими так, словно им было все равно, во что превратиться: в руки, ноги или щупальца. Джо знал, что это существо теоретически слепо, но не мог отделаться от ощущения, что эти слепые глаза наблюдают за ним. Джо смотрел, как оно раз за разом медленно переворачивается в яйце, опирающемся лишь на струи ледяной воды.
Наконец из-за фонтана вышли пять фигур.
Благодарю вас, мистер Кэрроуэй, произнес голос. Затем акустическая система была отключена, и одна из фигур, поднеся руку ко рту, крикнула:Чуть ближе, сэр. Будьте любезны.
Парочка умело разрядила пистолеты Джо. Эти двое были крупными мужчинамивероятно, перерожденные неандертальцы или какая-то вариация на эту популярную тему. Третий выглядел как «умник»: высокий лоб и вытянутый череп, явно содержащий впечатляющее количество мозговой ткани. Четвертую, невысокую и стройную девушку, «умник» крепко удерживал за локти.
Джо сделал два шага и остановился.
Пятый из этой компаниитот, что говорил, приблизился к Джо, чтобы тот увидел его лицо. Джо изобразил удивление:
Маркель? Ты что здесь делаешь? он нервно рассмеялся. Ты ведь не один из них?
Мужчина выглядел таким же сапиенсом, что и Джо.
Усмехнувшись, вполне по-человечески, Маркель заметил:
Рад видеть вас одураченным, мистер Кэрроуэй. Что также означает, что Стэнтона и Хамфри вы убили без веской причины.
Джо промолчал.
Вы пришли сюда один, так ведь?
Да.
Потому что у вас на это ушло больше времени, чем я предвидел.
Это не так.
Возможно. Я мог ошибиться.
Маркель никогда не признавал ошибок. Лысый, как яйцо, долговязый, он не отличался привлекательностью, что делало его маскировку еще эффективнее. Новые виды Homo всегда были физически привлекательны и, в большинстве случаев, превосходные спортсмены. Джо еще не доводилось встречать Возрожденного, который, пройдя через боль и немалые расходы, потом не удосужился хотя бы отрастить роскошную шевелюру.
Мой флакон при вас, Джозеф. Да?
Джо. Это мое имя. Он постучал пальцами по нагрудному карману.
И секретные записи тоже?
Все, о чем ты просил. Джо посмотрел мимо него. Это та девушка?
Его вопрос позабавил Маркеля:
Вас искренне волнует, она ли это?
Конечно, волнует.
Настолько, что вы готовы все отдать ради ее безопасности?
Джо промолчал.
Я изучал ваше досье, Джозеф. Читал про оценку личностных качеств, мне все известно о вашей работе в службе безопасности вашей корпорации, и даже о ваших мерзких секретных миссиях за последние три года. Весьма впечатляющая карьера. Но ничто в вас, сэр, ни в вашем характере, ни в вашей истории, не поразило меня больше, чем проявление сентиментальности. И я не могу поверить, что эта девушка значит для вас так много, что вы согласились на этот обмен.
Джо улыбнулся:
Тогда почему я сюда пришел?
Это и мой вопрос.
Выждав секунду, Джо предположил:
Может быть, из-за денег?
У психопатов всегда есть цена, заметил Маркель. Да, нечто подобное я и предположил.
Джо полез в карман рубашки. Флакон был алмазный, меньше авторучки, и до половины заполнен каким-то белым порошком. На гранях флакона были выгравированы зловещие слова: «УБИЙЦА ЕСТЕСТВЕННЫХ».
Сколько вы хотите за мое детище, Джозеф?
Все.
Как это понимать?
Все деньги.
Мое состояние? Вы это просите?
Я не прошу, возразил Джо. Не заблуждайся, Маркель. Это не переговоры. Я требую, чтобы ты и твои подельники отдали мне все содержимое ваших сейфов, до последнего цента. А если вы этого не сделаете, я уничтожу все, над чем вы работали, и к чему стремились. Сукины вы дети.
Маркель родился человеком, причем талантливым, а минимальные и очень осторожные шаги, которые он предпринял, чтобы превзойти обычные человеческие способности, повысили как его интеллект, так и высокомерие. И сейчас он не верил своим ушам. Выдвигать ультиматум, да еще при таких обстоятельствах! Он не предполагал за своим собеседником подобной наглости. Стоя неподвижно и опустив длинные руки, Маркель старался понять, почему разоруженный одиночка полагает, будто может им командовать? Что он, Маркель, упустил, чего не видит? Подкрепление к Джо не спешитв этом он был уверен. Кроме уже собравшихся у фонтана, никто не знает о происходящем. И Маркель решил, что этот сапиенс блефует. Он перевел дыхание, расслабился и заявил:
Вы правы, мы не на переговорах. И мой ответнет.
В том же нагрудном кармане лежала детская игрушкасовершенно безобидный комок люминесцентного пластилина, прихваченный Джо из музея зоопарка. Джо засунул флакон в ярко-красную массу и, прежде чем Маркель успел среагировать, подбросил пластилин вместе с флаконом.
Глаза всех присутствующих проследили за тем, как красное светящееся пятнышко кувыркается в воздухе, а затем падает.
Возле площади находился глубокий ров, наполненный кислотой и отгороженный двумя высокими решеткамиобе под напряжением и ощетинившиеся сенсорами. А за решетками находились погруженный во мрак искусственный лес и одно совершенно новое существо, разработанное, чтобы привлекать в зоопарк толпы посетителей.
Грендель.
Зря вы это сделали, произнес Маркель низким от ярости голосом. Я вас сейчас просто убью, и делу конец.
Джо улыбнулся и поднял руки над головой:
Может быть, тебе стоит меня убить. Если ты уверен, что сможешь достать свой драгоценный флакончик.
Тут Джо рассмеялся в лицо гениальному мерзавцу.
Но первой отреагировала девушка. Вывернувшись из рук «умника», она побежала к возлюбленному.
Никто не попытался ее остановить.
Подбежав к Джо, она влепила ему пощечину.
Идиот! выплюнула она.
Он ответил ей аккуратным хуком слева.
И тогда один из громил выстрелил Джо в грудь. Мощный электрический разряд швырнул его на мокрые кирпичи и оставил на полпути между сознанием и раскаленной добела болью.
* * *
Ты идиот.
Девушка повторила это несколько раз, затем стала разнообразить брань словами «кретин» и «придурок». Когда шок от электрического удара стал проходить, она наклонилась к его лицу:
Ты что, не понимаешь? Мы не собирались использовать вирус. Никогда. Мы не хотим выпускать его на волю. Это всего лишь подстраховка, чтобы вы, сапиенсы, не объявили нам войну. «Убийца естественных»это наш страховой полис, и не более того.
Острая боль постепенно сменилась ноющей.
Морщась, Джо попытался сесть и выяснил, что его лодыжки и запястья связаны. Солдаты и «умник» стояли возле клетки гренделя. Нацепив приборы ночного видения, они изучали схему зоопарка, вполголоса обсуждая, как лучше всего проскользнуть в клетку и достать флакон.
Джо, сказала она, ну как ты можешь быть настолько тупым.
Наверное, это получается само собой.
Девушка была очень красива, и выглядела чистым сапиенсом. Длинные черные волосы и гладкая смуглая кожа поблескивали в свете ламп на площади у фонтана. Среди Возрожденных слово «естественный» считалось мягким оскорблением. Подобно Маркелю, девушка, скорее всего, подвергла себя минимальной генетической модификации. Обычно такие «новые люди» имели дополнительные пары хромосом. Но, несмотря на слухи о том, что некоторые из Возрожденных прячутся среди натуралов, сейчас Джо впервые встретился с ними лицом к лицу, зная, кто они такие.
Я тупой, признался он, и, взглянув на Маркеля, добавил:Вы оба меня дурачили. Все это время.
Это была ложь, Маркель улыбнулся. Конечно, он умен, и конечно, никто не заподозрил правды. За его беспощадным старым лицом скрывалось достаточно самолюбия, чтобы поддерживать в нем веру, что уж он-то эту ночь переживет.
Идиот.
Маркель и его прелестная сообщница переглянулись. Тут их окликнул «умник»:
Мы войдем через служебный вход, сообщил он. Думаю, пяти минут хватит, чтобы справиться с замками и камерами.
Действуйте, велел Маркель.
Вы тут сами справитесь?
Ученый поднял над головой пистолет:
Мы в порядке. Идите. Достаньте мою детку из клетки, быстро!
Теперь на площади остались трое, не считая монстра, запертого внутри медленно вращающегося хрустального яйца.
Значит, чумавсего лишь страховой полис?
Джо метнул в них вопрос и стал ждать. Через минуту девушка ответила:
Да, чтобы защищать нас от таких, как ты.
Как я? оскорблено переспросил Джо. И как это понимать?
Она взглянула на Маркеля, затем холодно ответила:
Он показал мне твою биографию, Джо. После нашей первой ночи
И что ты из нее узнала?
Что когда ты работал на «Демоне Денди», ты спас свою шкуру, оставив на корабле Возрожденного. А потом стал работать по контракту на ООН, специализируясь на убийствах.
Плохих людей следует убивать, невозмутимо сообщил Джо. Зло должно быть изгнано из мира. Попроси среднего человека ответить честно, и он признается, что не станет из-за этого мучиться бессонницей, особенно если монстр будет убит одним милосердным выстрелом.
Ты чудовище, пробормотала она.
Если я такое чудовище, предложил Джо, ты можешь оказать миру услугу. Выстрели мне в голову.
Она потянула было руку за спину, но передумала.
Маркель взглянул на них и положил руку на кобуру. Но, не увидев необходимости вмешиваться, вернулся к наблюдению за клеткой гренделя.
Полагаю, ты заметила, начал Джо.
Девушка моргнула:
Что заметила?
За свою карьеру я убил впечатляющее количество Возрожденных.
Ее темные глаза уставились на него. Потом она, очень спокойно и с сарказмом, произнесла:
Наверное, все они были плохими людьми.
Наркобароны и террористы, наемные убийцы на службе у тех или других. Джо покачал головой. Легальное убийствоэто легко. Чистая работа. И, должен признать, намного более приятная, чем та, которой мне пришлось заниматься в последние две недели.
Маркель взглянул на него.
Мне вот что любопытно, Джозеф. Кто решил, что вы идеальный агент для раскрытия нашей маленькой лаборатории?
У вас была не маленькая лаборатория, возразил Джо. Среди тех, кто занимается передовыми генетическими исследованиями, таких вряд ли наберется больше дюжины.