Глава 1
На фоне вечного заката сверкнул луч, разделивший небо пополам.
Чёрный луч Энергии Пустоты выстрелил с верхних этажей Мидтаун Тауэра и устремился параллельно земле на северо-восток. Совершенно не теряя энергии, он прочертил небо над головой и скрылся за горизонтом.
Знать бы, что произойдет, если он достигнет самых дальних пределов Ускоренного Мира. Рассеется без следа? Вызовет грандиозный взрыв? Или же пробьёт дыру в стене этого мира?
Одагири Руй, она же бёрст линкер по имени Мажента Сизза, задумчиво проводила луч взглядом и всмотрелась туда, где он брал свое начало.
Руй находилась в самом центре площади Цирка Акасака, огромного торгового комплекса в боевой зоне «Минато 1». Прямо в эту минуту Чёрный Легион сражался с телом ISS комплекта примерно в восьмистах метрах к юго-западу от неё. Конечно же, Руй не видела, что именно там происходит, но прекрасно ощущала волны гнева, которые доносил терминал комплекта, паразитировавший на груди.
Нет не совсем так. И гнев, и ненависть рождались из душевных порывов носителей комплектов, подобных Руй, а тело лишь накапливало их чувства. Можно сказать, часть гнева и ненависти, что наполняли чёрные волны, происходила из её собственной души.
Когда древнегреческого философа Аристотеля спросили, чем гнев отличается от ненависти, он ответил:
«Гнев рождается из несправедливости, так или иначе обращенной к человеку. Гнев приносит боль и через некоторое время излечивается. Но ненависть может родиться и от чего-то, что с человеком не связано. Поэтому ненависти не сопутствует боль, и она не может излечиться со временем».
Руй с самого начала переполнял гнев по отношению к бёрст линкерам, которые злоупотребляли силой, терзая и унижая слабых. Она ненавидела системы Ускоренного Мира, которые допускали такое.
Считалось, что дуэльные аватары рождаются из душевных травм игроков; именно этим объяснялось разнообразие их форм и способностей. Но в то же время предполагалось, что их потенциал одинаков.
Но это чушь. Каждый бёрст линкер знал, что разница в способностях и облике дуэльных аватаров вела к неискоренимому неравенству. Просто большинство предпочитало не думать об этом.
Членов Чёрного Легиона Нега Небьюлас, особенно их командира Чёрную Королеву Блэк Лотос и офицеров, которых прозвали «Элементами», Руй считала символами несправедливости Ускоренного Мира. Величественная, притягательная и изящная внешность; внушительная боевая мощь, принесшая каждой из них по несколько прозвищ; даже легендарная история того, как они восстали против Шести Великих Легионов, бросили вызов неприступному Имперскому замку и воскресили когда-то исчезнувший Легионпо мнению Руй, все в них словно кричало об «избранности».
До сегодняшнего дня Руй не доводилось сражаться против Чёрной Королевы и Элементов. Если говорить словами Аристотеля, то чувства, которые она испытывала к нимне столько гнев, сколько ненависть, ложащаяся на душу проклятием и не поддающееся излечению временем.
Но сегодня Руй, наконец, выступила против Чёрного Легиона. Она устроила засаду на неограниченном нейтральном поле с помощью тринадцати товарищей, носителей ISS комплектов, бросила вызов и сражалась изо всех сил.
Но проиграла. По чести, сражения толком и не было.
ISS комплекты даровали своим носителям две техники: «Тёмный Удар» для ближнего боя и «Тёмный Выстрел» для дальнего. Сверх того, что обе техники наносили урон всемогущей Энергией Пустоты, они использовали Инкарнацию, от которой нельзя защититься обычными методами.
Она надеялась, эти техники смогут ликвидировать хотя бы то неравенство, что возникло из-за разницы в силе, и некогда беспомощные аватары, словно рожденные стать добычей сильных, теперь смогут на равных сражаться против Легионов Монохромных Королей. И ее надежда оправдалась бы.
Но сила Чёрной Королевы и Элементов превзошла все ожидания Руй. Они уклонялись от Тёмных Ударов, отражали Тёмные Выстрелы, и ни одна атака по ним так толком и не попала.
И речь не только об офицерах. Три новичка Нега НебьюласаСильвер Кроу, Лайм Белл и Циан Пайлтоже не отступили перед лицом превосходящих числом носителей комплектов и сражались до последнего. Что же до Циан Пайла, освободившегося от власти ISS комплекта, он и вовсе создал меч, основанный на собственной Инкарнации, и с его помощью одолел «Дистанционный Разрез» Руй, в эффективности которого против аватаров ближнего боя она не сомневалась никогда.
Но ещё больше Руй шокировало другое. Когда в битву неожиданно вмешался огромный Энеми Легендарного класса Архангел Метатрон, Сильвер Кроу прикрыл собой остальных аватаров от лазерной атаки. Он защитил не только Чёрный Легион, но и весь отряд Руй.
Когда Руй опомнилась, она уже подпирала спину недавнего противникаКроустоя по колено в магме.
ISS-комплект с таким напором бомбардировал ее приказами немедленно уничтожить этот стройный серебряный аватар, что сознание едва не разрывало в клочья. Но Руй всё равно поддерживала Кроу изо всех сил. В тот самый момент она поняла, что проиграла.
Нет.
На самом деле она начала догадываться еще несколько дней назад, когда проиграла Сильвер Кроу во время нападения на крохотный легион «Пети Паке», который даже не обладал собственной территорией.
Тот угольно-чёрный луч, что только что вспорол небо над её головой,истинный Тёмный Выстрел, выпущенный телом ISS комплекта, скрывавшимся на верхних этажах Мидтаун Тауэра. Чувствовалось, что он содержал мощь в десятки раз большую, чем терминалы давали носителям. Пожалуй, ни один аватар не смог бы пережить прямого попадания этого луча. Его можно смело рассматривать, как самую мощную и устрашающую атаку в Ускоренном Мире.
Но вряд ли Чёрная Королева и её офицеры проиграют в этой битве. Через вцепившийся в грудь терминал до Руй доносились не только всплески гнева и ненависти, но и неодолимая паника. Тело, которое она раньше считала бездушным комком злобы, дрожало от страха.
«Получается, мои действия не имели смысла? Выходит, я лишь пыталась погрузить Ускоренный Мир в хаос, преумножить ненависть и тоску?..»спросила Руй сама себя и оглянулась. Позади бессильно сидели тринадцать бёрст линкеров. Всех их заразили комплекты, порождённые её собственным.
За площадью Цирка громоздилась телевышка с порталом, но, когда Руй отошла от Мидтаун Тауэра примерно на километр и добралась сюда, она решила повременить с выходом и посмотреть за битвой Чёрного Легиона.
Впрочем, глаза её товарищей лишились света, опустели и никак не реагировали на разрезавший небеса луч.
В обмен на ту великую силу, которой ISS комплект наделял носителя, он забирал его душу. Чувства бёрст линкера притуплялись; дальше им двигали лишь механический гнев и ненависть. Но что самое страшноекомплект влиял на разум зараженных: в реальном мире человек становился агрессивным либо впадал в депрессию.
Руй никогда не отличалась эмоциональностью и, вероятно, именно поэтому на неё комплект заметно не повлиял. Но её товарищи изменились так сильно, что разницу заметил бы любой, кто был с ними знаком. Возможно, некоторые из них даже лишись друзей. Большая часть этих людей приняла ISS комплекты добровольно, но были среди них и те, кому Руй вживила комплект насильно, вскрыв аватары ножницами.
Она всегда убеждала себя, что поступает так исключительно ради их блага. Что вмешательство в психикунезначительная плата за силу, которая не даст никакому «сильному» аватару отнять их очки и изгнать из Ускоренного Мира.
Однако
В ходе сегодняшней битвы Руй поняла, что у ISS комплектов, у «чужой» силы есть предел. Да, Тёмный Удар и Тёмный Выстрелмощные техники. Но они не укрепляли души тех, кто пользовался ими. Скорее, психика игроков даже слабела. Не исключено, что именно по этой причине её отряд не смог победить Нега Небьюлас.
А ведь Чёрная Королева и Элементы не всегда были такими сильными. Они учились на своих ошибках, отчаянно старались взрастить те силы, что находили в себе.
Возможно, кому-то повезло больше, чем другим, но на высоких уровнях влияние элемента случайности почти не сказывалось. И наоборот, это означало, что каждому бёрст линкеру даётся шанс стать бесконечно сильным. Подобно тому, как происходит с Сильвер Кроу, идущим по этому пути.
Руй всегда считала его самым счастливым игроком Ускоренного Мира, любимчиком системы Брейн Бёрста. Ведь онединственный летающий аватар. Впрочем, не исключено, что она ошибалась.
Кроу«кривой» дуэльный аватар, поначалу выделявшийся лишь крыльями. Наверняка он пережил множество обидных неудач в ту пору, когда только начинал разрабатывать тактики с учетом своей особенности.
Но он не сдавался. Он верил в аватара, рождённого его душой, продолжал оттачивать единственное данное ему умение и, в конце концов, стал настолько сильным, что смог выступить против Энеми Легендарного класса.
То же можно сказать и о Циан Пайле. Он относится к тяжёлым аватарам ближнего боя, но «нормальным» его тоже не назовешь; его орудие создавалось для битв на средней дистанции. Но и он продолжал идти вперёд, сокрушая одну стену за другой, пока не нашел в глубине своей души великолепный меч. Руй нанесла, по меньшей мере, сотню ударов ножницами, но так и не смогла переломить его.
Их сила доказывала: Чёрная Королева и её соратники сильны сами по себе и идут верной дорогой. Они кардинально отличаются от Руй, которая пыталась создать себе помощников с помощью чужеродной силы ISS комплекта и воспользоваться ей, чтобы осуществить свою мечту.
Что, если им удастся уничтожить тело, и все терминалы в тот же миг исчезнут? Потеряет ли для Руй смысл всё, что она делала, видела и думала как бёрст линкер? Неужели её желание привнести в Ускоренный Мир хоть какое-то равенстволишь заблуждение?
Нет.
Решать будет она сама. Даже в поражениях, неудачах и ошибках можно найти смысл. Этому её научила серебряная ворона.
Авотихо позвала Руй.
Лежавшее прямо за её спиной круглое ядро тела Авокадо Авойдера дрогнуло. В отличие от остальных двенадцати аватаров их отряда он, как и Руй, сохранил большую часть рассудка, хотя и по другой причине. Руй подняла его и положила на колени.
Давай как-нибудь встретимся с ними. Попробуем понять, что мы натворили чего мы пытались добиться.
А затем Руй снова замерла в ожидании того момента, когда тело ISS комплекта будет уничтожено.
Глава 2
Что... это было?..хрипло простонала Черноснежка, отчаянно пытаясь приподняться на обессилевших руках.
У южной стены 45 этажа Токио Мидтаун Тауэра разлилась огромная, более десятка метров в диаметре, лужа магмы из расплавленного мрамора.
В излучающую жар и пламя трясину наполовину погрузился огромный чёрный глаз. Это израненное, плавящееся в магме созданиетот самый корень зла, заражавшего Ускоренный Мир: тело ISS комплекта.
Таинственный глаз, который и поныне оставался сплошной загадкой, атаковал отряд Черноснежки Тёмными Ударами и Тёмными Выстрелами столь ужасающей силы, что её бойцы едва не погибли. Лишь благодаря разрушительному инкарнационному приему Синомии Утай (Ардор Мейден), создавшей лавовое болото прямо под противником, им, наконец, удалось истощить защиту глаза: веки почти сомкнулись, свет внутри зрачка померк, а органическая броня, покрывавшая его, полностью сгорела. Если у противника имелась шкала здоровья, на ней наверняка осталось буквально несколько делений.
Но ни Черноснежка, ни распростёршиеся на полу рядом с ней Курасаки Фуко (Скай Рейкер) и Хими Акира (Аква Карент) не смотрели на тело комплекта. Они не сводили глаз с левой части зала, с ничем не примечательной белой стены с небольшим чёрным пятнышком.
Несколько секунд назад тело испустило тонкий луч, который пронизал стену насквозьвернее, просочился через неё, не причинив ущербаи умчался на юг.
Всё выглядело так, словно это была не атака, а, скорее, передача какой-то информации. Но один лишь взгляд на этот луч заставил сознание Черноснежки затрепетать, словно под леденящим ветром; её тело онемело.
С того момента, как она начала жить в Ускоренном Мире, приняв имя Блэк Лотос, прошло уже семь лет. За это время ей не раз и не два приходилось встречаться с пугающими явлениями, выходившими далеко за рамки понимания. Но этот луч, который несколько секунд назад испустило тело ISS комплекта, шокировал её гораздо сильнее, чем любой контакт с осязаемыми объектами Ускоренного Мира.
Злоба.
Этот луч передал куда-то всю ту безмерную злобу, которая накопилась внутри тела ISS комплекта. Дистиллированная негативная энергия Инкарнации, предназначенная для того, чтобы разрушать всё вокруг и истязать бёрст линкеров.
Система Инкарнации считалась самой могущественной силой, существовавшей в файтинге под названием «Brain Burst», поскольку с её помощью тренированное воображение могло переписывать реальность и творить чудеса.
Но «системой» её называли не зрядаже она подчинялась неким законам.
Во-первых, игрок не мог в совершенстве освоить Инкарнационные приёмы, противоположные его врождённым склонностям.
Во-вторых, мощные приёмы вызывали сильное истощение.
В-третьих, злоупотребление Инкарнацией преумножало тьму в душе того, кто её использовал: он мог провалиться в тёмные бездны психики и навсегда измениться...
Другими словами, один бёрст линкер в состоянии произвести лишь ограниченное количество Инкарнационной энергии. Даже если бы игрок захотел уничтожить весь Ускоренный Мир, человеческая психика не выдержала бы, попытайся он накопить столько негативной энергии.
Из всех бёрст линкеров, которых знала Черноснежка, самой могущественной разрушительной Инкарнацией обладала «Преходящая Вечность», Белая Королева Вайт Космос, но даже ей, чтобы уничтожить треть дуэльного поля, пришлось потратить более тридцати секунд и провести около дюжины атак. Ей было далеко, к примеру, до Архангела Метатрона, способного дотла выжечь такую же площадь одним лазерным выстрелом. Едва ли возможности Инкарнации одного игрока могут превысить уровень Белой Королевы.
Именно поэтому Общество Исследования Ускорения разработало систему под названием ISS комплекты, позволяющую выйти за этот предел.
Раздав одинаковые Инкарнационные приёмы десяткам бёрст линкеров, они начали собирать их гнев и злобу в теле комплекта, концентрируя их в единое целое и образуя самый мощный сгусток разрушительной Инкарнационной энергии из всех, что когда-либо существовали в Ускоренном Мире. Эта энергия была столь могущественна, что Черноснежка, Фуко и Акира, решившие сразиться с телом, практически полностью истратили свои силы, пришли в полное изнеможение и уже не смогли бы нейтрализовать следующий Тёмный Выстрел.
К счастью, их приём «Смягчение» позволил защитить стоявшую во втором ряду Утай, и та успела закончить свой Огненный Танец, с помощью которого полностью уничтожила тело.
Увы, оказалось, что план Общества на этом не заканчивался. Из умирающего тела вырвался красный луч, который и воплощал в себе ту самую накопленную разрушительную Инкарнацию. Другими словами, тело ISS комплекта оказалось лишь очередным инструментом. Концентрированная, очищенная телом тёмная энергия разрушения куда-то переместилась... и там что-то произошло. Нечто неописуемо жуткое и страшное.
Харуюки...Черноснежка прошептала имя своего «ребёнка».
Арита Харуюки (Сильвер Кроу) пустился в погоню за самопровозглашённым вице-президентом Общества Исследования Ускорения Блэк Вайсом, захватившим в плен Красную Королеву Скарлет Рейн. Хотя Черноснежка и верила, что Кроу непременно спасёт Нико и вернётся невредимым, она практически ничего не знала о возможностях его противника, Блэк Вайса. Что ещё хуже, луч умчался именно в южную часть района Минато, куда сбежал Вайс.
Она надеялась, что Циан Пайл и Лайм Белл, отправившиеся в погоню за Кроу, а также Блад Леопард, преследовавшая Аргон Арей, смогли встретиться, но...
И тут Черноснежку отвлёк негромкий звук падения позади.
Резко обернувшись, она увидела маленькую фигурку, распростёршуюся на мраморном полу. «Пылающая Жрица» Ардор Мейден. Фуко, которую отбросило ближе к Черноснежке, окликнула её сдавленным голосом:
Уиуи!
Аватар небесного цвета попытался подняться, но один из Тёмных Выстрелов отрубил ей ноги, а любимая коляска лежала на боку поодаль. Конечности-клинки Черноснежки тоже сильно пострадали и частично раскрошились, и ей тоже было непросто подняться на ноги.
Позвольте мне,лаконично вмешалась Акира, пострадавшая меньше всех.