Так мы беседовали в течение некоторого времени. Я узнал, что моего товарища по несчастью звали Йос Талар. Несмотря на наше зловещее и, по-видимому, безнадёжное положение, он не выказывал ни малейших признаков страха, и та абстрактная, философская манера, в которой он рассматривал и оценивал нашу ситуацию, выглядела по-настоящему замечательной. Впрочем, как мне довелось наблюдать, такое самообладание было характерно для большинства людей этой эпохи.
Связанные и беспомощные, мы лежали у костра, наверное, не менее получаса. Затем мы увидели, что огромный костёр начал угасать, открывая взглядам громадный пласт пылающих углей. Свет костра, падающий на скачущие вокруг него фигуры, понемногу тускнел, и звероподобные лица венериан в сгущающемся мраке сделались ещё более омерзительными.
Танец прекратился, словно по незаметному сигналу. Несколько танцоров покинули круг и приблизились к тому месту, где лежали Йос Талар и я. Мы могли видеть злорадство в их похабных глазах и слюни, текущие из их жадных ртов, когда они вонзили свои грязные когти в нашу плоть и грубо потащили нас к огню.
В это время другие подняли огромный металлический поддон над слоем углей. Все они таращились на нас с алчностью гиен, что заставило меня вздрогнуть от тошноты и отвращения.
Не стану притворяться, что я смог бы хоть в какой-то степени спокойно отнестись к перспективе превратиться в ближайшем будущем в венерианское pièce de résistance. Но я собрался с духом перед лицом неизбежного, понимая, что мучения скоро закончатся. Даже если они заранее не отрубят нам головы, нас ждёт быстрая, хотя и ужасная смерть на ложе из раскалённых углей.
Похитители схватили нас за ноги и плечи, словно собираясь бросить на импровизированную решётку для гриля. Это был момент ужасного напряжения: и я спрашивал себя, почему венериане не завершают начатое действие. Затем я услышал доносящееся из их пастей низкое рычание, безошибочный признак тревоги, и увидел, что все уставились вверх, на звёздное небо. Должно быть, они обладали чувствами более острыми, чем у людей, ибо вначале я не мог ни видеть, ни слышать того, что привлекло их внимание. А затем, далеко-далеко среди звёзд я увидел движущийся свет от летящих в небе акамерианских воздушных судов.
Поначалу я не связывал свет с возможностью нашего спасения, и лишь удивился волнению рабов. Затем я понял, что источник света снижается, опускаясь прямо к костру. Он приближался со скоростью метеора, и наконец, Йос Талар, я, и съёжившиеся от страха дикари оказались освещены яркими лучами голубоватого прожектора. Воздушное судно, как и все подобные транспортные средства, двигалось почти бесшумно, скользнув к земле и опустившись с необычайной скоростью и точностью не далее чем в двадцати шагах от костра.
Несколько человек выскочили из люка в его тусклом корпусе и побежали к нам. Рабы, державшие в когтях меня и Йоса Талара, ослабили свою хватку и, яростно рыча, присели, словно готовясь наброситься на приближающихся людей.
Все люди были вооружены трубчатыми предметами, которые показались мне обычными электронными излучателями. Они направили их на венериан; и тонкие лучи огня, похожего на пламя ацетиленовых горелок, вылетели вперёд, рассекая мрак. Несколько дикарей завопили в агонии и, корчась, повалились на землю.
Один из них свалился прямо в угли и несколько мгновений завывал подобно какому-то демону, попавшемуся в ловушку, приготовленную для проклятых созданий. Другие бросились бежать, но им вслед ударили длинные, тонкие лучи, находя их в темноте и сбив с ног на бегу ещё нескольких. Вскоре оставшиеся в живых венериане скрылись во тьме, а упавшие перестали корчиться.
Когда наши спасители приблизились к нам и отсветы догорающего костра осветили их лица, я увидел, что впереди шёл Кронус Алкон. В некоторых других я узнал учёных, с которыми познакомился в Джарме.
Кронус Алкон опустился рядом со мной на колени, разрезав мои путы острым ножом, в то время как кто-то другой таким же образом помогал Йосу Талару.
Вы ранены? спросил меня Кронус.
Не серьёзноответил я. Но вы, конечно, явились в тот самый пресловутый последний момент. Ещё миги они бросили бы нас на огонь. Ваше появлениенастоящее чудо. Не могу себе представить, как это у вас получилось.
Это легко объяснить, сказал Кронус, помогая мне встать на ноги. Когда вы не вернулись вечером, я встревожился, и, зная привычные маршруты ваших странствий, принялся изучать этот район окрестностей Джармы при помощи прибора дальнего ночного видения, который позволяет различать мельчайшие детали в самой тёмной местности. Я вскоре отыскал венериан и их костёр и опознал вас в одной из связанных фигур. После этого мне потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать моих товарищей, вооружить их, взять воздушное судно и отыскать место, на которое указал прибор ночного дальновидения. Я очень рад, что мы успели вовремя. В последние несколько часов в мире началось всеобщее восстание рабов. Два континента, Азия и Австралия, уже находятся в их руках, а на всей территории Акамерии продолжаются отчаянные сражения. Мы больше не пользуемся электронными излучателями, которые только оглушают противника. Оружие, которое мы применили сегодня вечером, представляет собой генераторы смертоносных тепловых лучей. Но пойдем жемы должны вернуться в Джарму. Чуть позже я расскажу вам всё остальное.
Глава V
Борьба за мир
Наш полёт в Джарму прошёл без всяких осложнений. Наши спутники высадили нас с Кронусом на крыше дома для приезжих гостей. Здесь мы простились с Йосом Таларом, который отправился дальше со спасшими нас учёными, чтобы попытаться отыскать кого-нибудь из родственников и по возможности узнать о судьбе своей семьи.
Мы с Кронусом спустились в наши апартаменты, где обнаружили Альтуса, только что прибывшего сюда из поместья. Он рассказал, что Орон погиб в тот же день в жестокой битве с рабами. Трог таинственным образом исчез, а сам Альтус был вынужден бежать на одном из воздушных судов, принадлежащих Кронусу. Воистину, ужасное состояние дел.
Моя разбитая голова и истерзанное тело требовали внимания, и Кронусу пришлось воспользоваться зелёным лучом, который удивительным образом освободил меня от страданий и болезненных ощущений. Альтус на сей раз каким-то чудесным образом сумел избегнуть ранений в рукопашной схватке с рабами.
Мы провели в апартаментах несколько часов, пока Кронус рассказывал нам о событиях дня, в то время как новые и новые сообщения всё продолжали поступать. Ситуация в мире сделалась по-настоящему напряжённой. Помимо всеобщего восстания рабов появлялось всё больше новых и неожиданных опасностей.
В происходящем конфликте венериане пострадали в значительно большей степени, чем земляне. Тысячи их были убиты, в то время как оставшиеся в живых были вынуждены бежать перед превосходящим оружием людей. Но в ответ на это дикари выпустили на свободу ряд новых загадочных заболеваний, так что теперь уже любому было ясно, что марсиане оказывают им прямую помощьнапример, в западной части Акамерии появились громадные тучи злобных и смертельно опасных марсианских насекомых, которые размножались с ужасающей скоростью.
В других районах в воздух выпускались газы, которые были безопасны и для венерианцев и для марсиан, но пагубны для людей. Плесневый грибок с Венеры, который питался практически любыми земными растительными формами как зловредный паразит, также был обнаружен в сотне мест; и никто не знал, какие ещё инопланетные вредители и опасности появятся на следующий день. Я вспомнил о пророчестве Йоса Талара.
Если всё это будет продолжаться такими же темпами, проговорил Кронус, то мир скоро станет непригодным для жизни людей. С нашими тепловыми лучами и прочим оружием мы могли бы в обозримом времени стереть с лица земли всех повстанцев; но вызванные ими эпидемии представляют собой намного более серьёзную проблему.
В ту ночь всем нам удалось поспать совсем немного. Мы поднялись ранним утромчтобы узнать ужасные новости о том, что вся Европа оказалась во власти инопланетных рабов. Бесчисленное множество ужасных марсианских бактерий и венерианских болезней, к которым чужаки выработали более или менее крепкий иммунитет, истребляли человеческое население, а те, кому удалось выжить, были не способны справиться с завоевателями. Подобные заболевания появлялись и в Акамерии, да и все прочие бедствия распространялись с губительной быстротой.
Мы должны немедленно вернуться в моё поместье и забрать машину времени, которую я оставил на аэродроме, сказал мне Кронус. После этого вы сможете возвратиться в своё время. Было бы несправедливым предлагать вам и дальше оставаться в мире, который движется к окончательному разрушению и хаосу. Мы, последние остатки человечества, будем сражаться изо всех сил; но эта войнане ваша.
Я возразил, что у меня нет ни малейшего желания оставлять его; что я хотел бы остаться здесь до конца, и что я безоговорочно верю в могущество человечества, которое сумеет одолеть всех внеземных врагов.
Кронус с лёгкой печалью улыбнулся.
И тем не менее, настойчиво продолжал он, мы должны вернуть себе машину времени. Таким образом, что бы ни случилось дальше, мы будем уверены, что у вас есть надёжное средство спасения. Вы пойдёте со мной? Я намерен выехать уже сегодня утром.
Разумеется, я не мог на это ничего возразить и тут же изъявил желание сопровождать его. Машина времени, помимо того, чтобы использовать её для собственных целей, была слишком уникальным и ценным устройством, чтобы оставлять его на милость венерианских вандалов, которые могли бы просто уничтожить её во время одной из своих диверсий.
Кронус, Альтус и я совершили короткий перелёт на том же самом лёгком воздушном корабле, который был использован для путешествия в Джарму. Плодородная, богатая сельская местность с папоротниковидными лесами и высокими воздушными шпилями утопающих в зелени особняков, над которыми мы пролетали меньше чем за неделю до этих событий, теперь была покрыта зловещими тёмными пятнами, свидетельствующими о разорении и опустошении. Многие из зданий полностью выгорели, а разрушительные действия венерианской растительной плесени уже затронули много полей и лесов, трава и листва которых гнила под ней заживо, превращаясь в тошнотворную серую слизь.
Приближаясь к поместью Кронуса, мы увидели, что нам следует поторопиться. Венерианцы подожгли и хозяйский дом, и даже собственные хижины. Столбы дыма поднимались над обречёнными зданиями. Около дюжины рабов приближались к аэродрому с очевидным намерением попытаться сжечь его, либо разрушить или повредить находящиеся там воздушные суда.
Лицо Кронуса смертельно побледнело от гнева. Он ничего не сказал, направляя атомный моноплан прямо на рабов, которые уже заметили нас и теперь убегали сломя голову, тщетно пытаясь убраться подальше. Некоторые из них несли зажжённые факелы, которые побросали теперь на землю. Мы спикировали на них, пролетев всего в нескольких футах над поверхностью земли, рядом с аэродромной площадкой.
Двое рабов попали под острый нос летательного аппарата и были разорваны на части. Альтус и я, используя излучатели тепловых лучей, поразили ещё пятерых, когда судно поравнялось с убегающими. Врагов осталось только трое; заложив крутой вираж и удерживая одной рукой штурвал, Кронус самолично уничтожил их тепловым лучом.
Мы приземлились неподалёку от входа на аэродром. Кронус вошёл в ангар, и минуту спустя межвременное судно плавно вылетело наружу и опустилось на платформу. Кронус открыл люк и позвал меня.
Мы с вами, Хью, возвратимся в Джарму на межвременном судне, а моноплан поведёт Альтус.
Венериане в поле зрения больше не появлялись; хотя мы видели немало следов их деятельности, пока кружились над плантацией, прежде чем отправиться в Джарму. Кронус вздохнул, осмотрев причинённые разрушения; не проявляя более никаких эмоций, и сохраняя стоическое молчание.
Полчаса спустя мы вернулись в наши апартаменты в Джарме. Машину времени мы поместили в надёжном месте на ближайшем аэродроме. Поскольку она выглядела как небольшой межпланетный корабль, никто, кроме нас самих, не сумел бы догадаться о её истинной природе и уж тем более воспользоваться ею самостоятельно.
Каждый час приносил свежие новости о громадном уроне, понесённом всеми государствами в результате действий инопланетных чужаков и их смертоносной заразы. Марсиане уже открыто демонстрировали свою враждебность. Их первым деянием должно было стать уничтожение всех земных представительств и торговых станций на Марсе и захват как можно большей части линий эфирных перевозок; но прежде, чем об этих откровенно враждебных действиях стало известно, марсиане перешли в наступление по всей Земле.
Они пользовались ужасным оружием, нуль-лучом, который мог проникать сквозь живые ткани, моментально замораживая человека насмерть. Это оружие до самого последнего момента оставалось секретным; его устройство и принцип работы были непонятны человеческим учёным. Оно было не менее эффективным и смертоносным, чем земной тепловой луч. Сражение происходило сейчас в марсианском квартале Джармы, где марсиане закрепились весьма плотно, отбивая все атаки.
Воздушные корабли пытались сбрасывать на квартал взрывчатку, но это оказалось более опасным для людей, чем для марсиан; последние использовали какое-то неизвестное излучение, с помощью которого они взрывали опасные вещества в воздухе или даже когда они ещё находились на борту воздушных кораблей.
Глава VI
Отъезд
Я был восхищён хладнокровием, проявленным народом Акамерии перед лицом всех этих зловещих проблем и опасностей. Учёные с поразительным хладнокровием старались повсюду бороться с новыми вредителями, стремясь изобрести наиболее эффективное оружие для использования против пришельцев. Никто не выказывал ни страха, ни тревоги. Очевидно, секрет этого всеобщего спокойствия, этой невозмутимости, скрывался в высоком умственном развитии и философской бесстрастности, достигнутых человечеством на протяжении последних эпох.
Хорошо понимая, до какой степени нестабильным и небезопасным было их нынешнее существование в окружении враждебных сил космоса, люди были готовы встретить свою судьбу с достоинством и покорностью. К тому же человеческая раса состарилась, и многие, наверное, успели устать от повседневного однообразия жизни, с радостью приветствуя любые перемены, независимо от грозящих им опасностей.
Джарма была теперь заполнена беженцами с отдалённых плантаций, и с каждым часом прибывали всё новые и новые из них. Но, глядя на спокойные, неторопливые толпы людей, никто не смог бы предположить, насколько удручающей выглядит общая ситуация. Не было никаких признаков борьбы, опасности или тревоги, и даже битва в марсианском квартале велась тихо, так как оружие, используемое обеими сторонами было абсолютно бесшумным. Некоторые из марсианских зданий, однако, были разрушены тепловыми лучами, и грибовидные облака чёрного дыма поднимались ввысь, клубясь над красным пламенем, вырывающимся из построек.
Джарма до сих пор пострадала меньше, чем большинство других центров Акамерии. Всю страну захлестнули беспорядки, связи с другими регионами почти не было. Однако через несколько часов после того, как Кронус, Альтус и я вернулись в город, из южной Акамерии пришло предупреждение о новой, крайне смертоносной заразе, превосходящей по силе все предшествующие.
Вырвавшиеся на свободу крошечные венерианские микроорганизмы, своего рода воздушные водоросли, растущие и распространяющиеся с феноменальной быстротой, делали воздух непригодным для дыхания людей на обширной, постоянно расширяющейся территории. Для самих венериан они были безвредны, потому что густой, наполненный испарениями воздух их родных джунглей постоянно был заполнен такими водорослями; и хотя он был вреден для марсиан, последние подготовились к этой атаке заранее, запасшись дыхательными масками и воздушными фильтрами.
Но люди умирали от медленного удушья. Болезненные симптомы лёгочных заболеваний проявлялись везде, где появлялся неизвестный паразит. Его можно было видеть невооружённым глазомскопления вредоносных микроорганизмов в воздухе выделялись своим шафрановым цветом. По этой причине новое поветрие вскоре стало известно как «Жёлтая Смерть».
Кроме производства и распределения как можно большего количества воздушных масок, учёные не могли сделать ничего большего для борьбы с новой напастью. Шафрановое облако с каждым часом катилось всё дальше на севербесшумная и неодолимая погибель. Ситуация была в самом деле отчаянной. Конклав учёных собрался вновь, и вскоре было решено, что люди должны покинуть все регионы, которым угрожает смертельное заражение воздуха. Единственным спасением для людей было отступление в сторону Северного полярного круга, с закреплением в регионах, куда не мог проникнуть опасный микроорганизм, способный к развитию только в тёплом тропическом воздухе.