Зиг почувствовал легкую тошноту. Он слез с сиденья и подошел к иллюминатору. Линия горизонта, разделяющая маслянистую поверхность океана от тусклого серого неба, медленно покачивалась в бронзовом кольце. Зиг поднялся на цыпочки и взглянул на гладкие валы, похожие на спины исполинских животных. Где-то там, в безжизненной толще воды, блуждал обреченный Левиафан.
Я не про то спрашивал. Тебе кита не жалко?
Ян удивленно взглянул на внука.
Кита? А чего его жалеть?
Ты вот сказалцарь природы. А может, кит тоже думает, что он царь природы. Ведь он такой большой.
Думает! фыркнул Ян. Хитрости в нем действительно много, а ума не больше, чем у кошки. Нет уж, чего-чего, а думать он не может. Вот когда-то были дельфины, тоже из китовых, те, вроде, думали. Даже стрелять их запретили. Ученые такой визг подняли!
Ну и что?
Так и не выяснили, о чем они там думали. Рыба вывелась, и дельфины все передохли. Без пищи, думай не думай, а жить нельзя.
Сверху из динамика раздался треск и кашель. Потом хриплый голос произнес:
Первая флотилия подходит к району поиска!
Смотри, малыш! сказал Ян.
На экране появились десять светящихся точек. Кильватерной колонной суда шли по дуге, параллельной окружности, ограничивающей возможное местонахождение кита.
Вторая флотилия заняла исходную позицию!
Третья флотилия на месте!
Отличные ребята! сказал Ян. Смотри, как они точно работают. Через несколько минут район будет окружен.
А где мы?
Тут. Ян ткнул указкой в центр района. Здесь мы будем ждать, пока Их Величество Кит не пожалует к нам в гости.
А если он не захочет?
Заставим.
Ян подождал рапорта двенадцатой флотилии и придвинул к себе микрофон:
Слушать мою команду! Аппараты на зону поражения!
Есть аппараты на зону поражения!
Двенадцать голосов, вся октава, от старческого баса до юношеского дисканта, одинаково взволнованных предстоящей охотой, радостно отрепетовали команду, выдерживая положенный интервал в одну секунду. Это было скорее данью традиции, чем необходимостью.
Теперь Ян сосредоточил свое внимание на маленьком табло, где появлялись цифрыномера флотилий, принявших приказ.
Аппараты товсь!
Зиг взглянул на руки деда, лежавшие на пульте. Длинные пальцы с желтыми следами никотина напряглись в нервном ожидании. Впившись глазами в секундомер, Ян отсчитывал время.
Залп! Одновременно он коротким щелчком перебросил рычажок под табличкой «гидрообзор».
Гляди!
Поверхность экрана внутри кольца вскипела крохотными искрами, вскоре слившимися в один стремительный вихрь. Он двигался по спирали к центру района.
Ультразвуковые торпеды! Они гонят кита прямо на наши пушки.
А где же кит?
На таком расстоянии его еще не видно. Во всяком случае, он внутри спирали. Оттуда ему уже не выйти.
Волнуетесь, Ян?
Зиг не заметил, когда в рубке появился адмирал-директор.
Волнуюсь. К этому ведь нельзя привыкнуть, хотя и знаешь, что ошибки быть не может.
Огненный смерч на экране неумолимо двигался к центру.
Пожалуй, пора! Ян переключил масштаб, и на экране возникла мечущаяся серая тень, окруженная завесой голубого огня.
Синий кит, сказал адмирал-директор. Метров тридцать длиной.
Не меньше, подтвердил Ян.
Пора включать защиту, а то, чего доброго, долбанет по корпусу.
Ян поморщился. Он не любил подсказок.
Успеется. Сейчас подбавим пару торпед снизу, чтобы не вздумал нырнуть, а потомв прицельную рамку.
Адмирал пожал плечами.
Делайте как знаете.
Сноп холодного пламени выбросил серую тень наверх. Теперь уже кит не пробовал бросаться из стороны в сторону. Невыносимая боль, причиняемая излучателями, вызывала лишь конвульсивную дрожь в гигантском теле, мчавшемся вперед, навстречу неминуемой гибели.
Ян включил локатор нейтронной пушки.
Возьмем на понтоны?
Подождите, Ян, лукаво подмигнул адмирал. Я приготовил сюрприз.
Думаю, вам будет приятно убить последнего кита по старинке, с кровью?
Ян усмехнулся, обнажив желтые прокуренные зубы.
Неужели углекислотная мортира?
Она самая. Надеюсь, вы еще не забыли, как с ней обращаться?
Разве такое забудешь?!
Пойдемте на полубак. А ты, малый, ступай с нами, посмотришь, как умели работать настоящие китобои.
Сейчас, сказал Ян. Нужно остановить кита на прицельной линии.
Правильно! сказал адмирал. Незачем рисковать, пусть он сам повернется к нам боком.
Зиг невольно почувствовал гордость, когда увидел, с каким почтением расступились окружавшие пушку люди, чтобы пропустить к ней деда.
Кит лежал в нескольких метрах от носа корабля.
Только и всего?! разочарованно протянул Зиг. Он просто похож на подводный танкер.
Похож, согласился Ян. Что верно, то верно. Вот мы его сейчас немного разгрузим.
Он встал на колени и прильнул к прицелу.
Из короткого жерла пушки хлынула трассирующая очередь.
Печальный звук, похожий на последний аккорд органа, скользнул по поверхности волн. Кит вздохнул еще раз, и два фонтана черной крови рванулись ввысь. Алое пятно расползалось по воде вокруг безжизненной туши, начавшей странным образом увеличиваться в объеме. Испаряющаяся из снарядов углекислота раздула тело животного, как резиновую игрушку.
Все стоявшие на полубаке зааплодировали. Адмирал-директор похлопал Яна по плечу.
Великолепное попадание! Теперь вижу, что вы действительно не разучились.
Ян вытер платком потный лоб.
Да, тут нужна сноровка. Каждый кит требует своей порции. Дашь мало потонет, многолопнет. Похоже, он получил точно, что ему было нужно.
Который же это был по счету?
Тысяча пятисотый! с гордостью ответил Ян.
Глядите! сказал адмирал.
Празднично расцвеченные флагами корабли полным ходом шли к месту охоты.
Как по команде, из сотни труб вырвался победный рев.
Салют в вашу честь, сказал адмирал.
Нет, ответил Ян, в честь кита. Все-таки это последний.
Как хотите. А сейчаспрошу на банкет.
Что будем делать с китом?
Бросим здесь. К утру он потонет. Не возиться же в такой день с разделкой этой вонючей твари.
* * *
«Прометей» вышел за пределы солнечной системы. Сейчас он набирал скорость для чудовищного прорыва в галактические просторы.
Зигмунд Ланис расстегнул ремешок, крепящий ларингофон.
Связи больше не будет, пока не войдем в район 75В. Там отрапортуем ив анабиоз.
Инга принялась массировать затекшие ноги.
Что касается меня, то я бы с удовольствием уже сейчас отправилась в ванну. Просидеть еще сутки в креслене такое уж удовольствие. Не могу понять, кому нужно это бдение.
Таков приказ. Район считается опасным. Именно там каждый раз окончательно прерывалась связь со всеми четырнадцатью экспедициями.
Что там может быть опасного? У нас достаточно надежная противометеоритная защита.
Ничего не поделаешь. Приказ есть приказ.
А сон есть сон.
Инга откинула спинку кресла и закрыла глаза.
Такое ощущение, будто лупили по всему телу.
Пройдет, сказал Зиг.
Знаю, что пройдет.
Зиг достал из кармана кресла два тюбика тонизирующего желе.
Хочешь?
Спасибо, не хочется. Вот если бы хорошую дозу снотворного.
С этим тоже придется подождать.
Инга снова открыла глаза.
Ты не жалеешь, что стал переселенцем?
Сейчас уже жалеть поздно. Необходимо прокладывать дорогу в космос.
Приходится как-то исправлять ошибки предков. Разбазарили планетку, а теперь, когда все биологическое равновесие полетело вверх тормашками, нужно думать, как выжить самим.
А тебе не страшно?
Чего?
Вот так, вдвоем, неизвестно куда.
Поисковые корабли всегда рассчитаны на двоих.
Инга взяла со стола книгу и, полистав, положила на место.
Неужели этого нельзя было избежать?
Зиг усмехнулся.
Ты знаешь, мой дед был китобоем. Я один раз видел, как это делалось.
Слепая жестокость, высокомерное презрение ко всем, кто на тебя не похож.
Даже зверь не убивал, когда ему этого не было нужно, а человек
Можно я немножко подремлю?
Немножко можно.
Зиг поглядел на ленту курсографа. Осталось не так много. Скоро нужно будет переключить управление на основной маршрут.
Зиг!
Что?
А там действительно есть обитаемые миры?
Должны быть. Жизнь во вселенной не исключение, а правило. Где-то обязательно есть планеты, населенные разумными существами, может быть, даже более разумными, чем мы.
А вдруг они будут поступать так же?
Как?
Ну, вроде твоего деда.
Глупости! Как бы ни было молодо человечество, и то мы уже сейчас многое поняли. У всех гуманоидных цивилизаций должна быть какая-то общность этических понятий и моральных норм. Почему же мы не должны доверять нашим старшим братьям?
А мы не проспим в анабиозе?
Чего?
Эти самые цивилизации.
Автоматы нас вовремя разбудят.
Ну хорошо, так я немножко подремлю.
* * *
Главный Пират был просто великолепен. Усики, панцирь и брюшко раскрашены в яркие боевые цвета. Все шесть лапок покрыты позолотой.
Среди разумных обитателей планетной системы Юр палоцефалы отличались большим ростом, но Главный Пират превзошел всех своих сородичей. Его полная длина составляла не менее трех сантиметров.
Старший Оператор Дзююю внешне казался целиком поглощенным наблюдением за зоной охоты, но его теменной глаз был устремлен на невесту, кокетничавшую с Главным Пиратом. Дзююю определенно не нравилось это жеманное помахивание яйцекладом. Усиками телепатических восприятий он ощущал эманацию сладкого томления, источаемую Сиии. Вот так всегда. Самка остается самкой, и ничего тут не поделаешь. Природа отвела на брачный период всего одни сутки, но и тут приходится смотреть во все три глаза. Завтра они расстанутся навсегда.
Сиии отправится откладывать яйца, и больше он ее не увидит. Неужели она не может хоть сегодня вести себя более сдержанно?
Готово! сухо сказал он, поворачиваясь к Главному Пирату. Цель загнана в свернутое пространство. Теперь они будут там болтаться, пока у нас хватит энергии. Что прикажете делать дальше? Их там внутри, как всегда, двое.
Добыча ваша. Я рад, что могу преподнести вам этот маленький подарок к свадьбе. Главный Пират церемонно опустил голову перед Сиии. Приказывайте вы, о самка среди самок!
Сиии смущенно приняла фиолетовую окраску.
Право, я не знаю. Ведь мне первый раз приходится участвовать в охоте. Как это делается?
Мы можем причинить им боль несколькими способами. Настроившись на телепатическое восприятие, вы насладитесь их страданиями. Я лично рекомендовал бы удушье. Это ни с чем не сравнимое ощущение!
Хорошо! сказала Сиии, пусть будет удушье.
Действуйте! приказал Пират.
Дзююю определил расстояние по локатору и сфокусировал излучение в тонкий пучок.
Ах! Сиии томно подогнула задние лапки. Это действительно прекрасно! Они так страдают, что мне их даже жалко!
Жалко? удивленно переспросил Пират. А чего их жалеть? Млекопитающие стоят на самой низкой ступени биологического развития. Они даже неспособны к телепатическому восприятию. Очевидно, при их создании природа заботилась только о размерах, что касается остального Он пренебрежительно зашевелил усиками. В остальном это просто неудавшаяся попытка.
Ох!!! стонала Сиии. Пожалуйста, продлите это, как можно дольше!
К сожалению, это невозможно. Доставлять удовольствие самкеприятный долг каждого воина, но мы не настолько безрассудны, чтобы их убивать. Нужно считаться с тем, что, кроме всего, они дают огромное количество молока во время лактации. У меня в заповеднике четырнадцать пар, восемь из них уже дали потомство.
Как?! воскликнула Сиии. Они даже способны на любовь?
Ну, в своем роде, если это можно назвать любовью. У них нет определенного брачного периода, он растянут на весь год.
Не может быть!
Уверяю вас! Я же сказал, что это очень примитивные животные.
Они теряют сознание, вмешался Дзююю. Прикажете выключить?
Да, выключайте!
Неужели все? разочарованно спросила Сиии.
Все! сказал Пират. Берите их, Дзююю, на буксир.
Постойте! Сиии дала такой залп эманации, что у Пирата закружилась голова, а Дзююю ревниво щелкнул жвалами. Вы мне можете сделать еще один подарок?
Разумеется, если это в моих силах.
Отпустите их на волю.
Это еще зачем?
Сиии позеленела самым соблазнительным образом.
Видите ли, я думала что, может быть, у них сейчас как раз любовные игры, а всегда приятно ну, словом, где угодно, только не в клетке.
Пират от ярости чуть было не взлетел, но вовремя сдержался.
Не могу. Они стали попадаться все реже и реже. Боюсь, что это последние.
Ну пожалуйста! Сиии пустила в ход вторую пару усиков. Для меня!
Воля самки перед откладкой яицзакон, сказал сраженный Пират. Выбросьте, Дзююю, их отсюда подальше!
* * *
Что это было? спросила Инга, открывая глаза. Мне казалось, что я уже умираю!
Зиг заглянул на курсограф.
Не знаю. Вероятно, гравитационный всплеск. Мы сильно отклонились от курса.
В ДОНОМАГЕ
Тараканы
Мне не хотелось просыпаться. Я знал, что стоит открыть глаза, как вся эта карусель закружится снова. Один оборот в двадцать четыре часа, и так изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Во сне можно было делать с миром все, что угодно: перекраивать его по своему усмотрению, населять сказочными персонажами, останавливать время и поворачивать его вспять.
Во сне я был хозяином мира, а днем Впрочем, об этом нельзя думать.
Рекомендуется лежать десять минут с закрытыми глазами и думать только о приятном. Дурацкий рецепт. Это значит не думать о том, что есть на самом деле. Не думать о наступающем дне, не думать о лежащей на столе рукописи, не думать Древняя, наивная мудрость, детские представления о всемогуществе человеческой психики. Соломинка, протянутая утопающему. К черту соломинки, техника спасения тоже идет вперед.
Я протянул руку и взял со столика контакты. Одинна затылок, два на запястья и один на живот.
Кто ты, мой благодетель, дарующий мне мужество и покой? Может быть, твой прах уже давно в урне крематория и все, что от тебя осталось, это магнитная запись эмоций, размноженная в миллионах экземпляров. Ты оставил людям неоценимое наследствоутреннюю радость. У тебя был веселый характер, отличное пищеварение и неутомимое сердце. Ты обладал завидным аппетитом, любил спорт, хорошую шутку и женщин. Твои биотоки наливают силой мои мышцы, усиленно гонят кровь по сосудам, заставляют меня ухмыляться этой идиотской улыбкой.
Гоп-ля! Жизнь прекрасна! Пользуйтесь по утрам электрическими биостимуляторами Альфа!
Щелчок реле. Теперь аппарат выключен на двадцать четыре часа. Нужно попробовать сломать замок и отключить реле. Пролежать несколько суток в этом блаженном состоянии, а там пусть все катится в преисподнюю: и недописанные книги, и неверные жены, и вы, надежда человечества, господа лопоухие!
Слышите! В преисподнюю, вместе со всеми вашими проблемами и проблемками.
Я пытаюсь открыть ножиком черный ящик, но корпус аппарата изготовлен из твердого пластика. Нигде ни малейшей щели. Ну что ж, ваша взяла, ничего не поделаешь.
Посмотрим, что творится в мире. На экранереклама, реклама, реклама.
Больше ешьте, больше пейте, чаще меняйте одежду, обувь, мебель. Следите за модой, модазеркало эпохи. Женщины, старайтесь всегда нравиться мужчинам.
Мужчины, следите за своей внешностью. Посетите Центральный магазин, там все товары пониженной прочности. Неограниченный кредит. Не жалейте вещи, не привыкайте к вещам. Помните, что, надев лишний раз костюм, вы нарушаете ритм работы Главного Конвейера. Все, что послужило один раз, в утилизатор!
Берите, берите, берите!
Сводки. Десятизначные числа, бесконечные, уходящие вдаль автоматические линии, монбланы жратвы, невообразимые количества товаров. Стрелки приборов на щитах энергосистем стоят ниже зеленой черты. Потребляйте, потребляйте, потребляйте! Главному Конвейеру грозит переход на замкнутый цикл!